Глава 1
- Казариночка, хватит прятаться!
Я кровожадно улыбнулась, благо, мой оскал никто не видел. Сейчас будет ему «Казариночка». Аарен думал, что я с ним играю, вожу за нос, провоцирую, активно кручу кое-чем пониже. Раззадориваю зверя, чтобы потом сдаться и упасть в его руки… или скорее - к ногам, опять же - все это в представлении молодого человека, точнее - в его мечтах.
Еще шаг, и вместо сладких речей по коридору дворца разнеслись отборные ругательства. Надо же, а сын Первого советника Его Величества ругался, как базарный торговец. Не удержалась, хихикнула, выдавая себя.
- Казарин! Ну попадись мне только! Что ты за проклятье! - кричали мне уже в спину. Только вот не проклятье, а небольшая порча, я же все-таки добропорядочная ведьма.
Подобрав юбки, я понеслась вперед, резко срезая на поворотах и прыгая сразу через несколько ступеней, сначала на нижний этаж, а оттуда - на задние дворы. И хотя прекрасно знала, что за мной никто не гонится, останавливаться не спешила, ловя на себе заинтересованные взгляды. Именно так, и совсем не удивлённые - потому что никто, кроме меня, не позволял себе носиться сломя голову по королевскому дворцу.
Не сбавляя скорости, я скрылась в королевских лесах, прилегающих к высоким каменным стенам, за которыми вечерними огнями расцветала Авьена. В лесу меня точно быстро не найдут. А пока будут справляться с маленькой порчей, доставшейся драгоценному Аарену, может, и вовсе забудут о виновнице на пару часов. Все же, задн… пятая точка сына Первого советника была очень важна.
Тяжело дыша, я свалилась прямо на землю на поляне с вереском. Терпкий запах травы окутал меня с ног до головы, сразу промелькнули воспоминания, как мама водила меня в детстве по лесу и рассказывала про свойства растений, учила, как правильно обращаться с тем или иным цветком, как собирать ягоды, не навредив кустарникам. Славное было время - беззаботное… Правда, пока ей не приходилось возвращаться к себе в кабинет, а мне - в детскую во дворце, за скучные уроки.
Я слегка прикрыла веки и сквозь мутную пелену рассматривала первые мелкие звездочки на голубом небе.
Лето в самом разгаре, такие вечера надо тратить на долгие прогулки у моря или по оживленным и ярким улицам больших городов. Где-то вдали запели. Красивая мелодию. Наверное, работники собрались на заднем дворе у костра. Мне хотелось присоединиться к ним, как я часто это делала, но тело не слушалось. Пение смешалось с легким шелестом травы и листьев деревьев, словно кто-то шептал над ухом. И я медленно провалилась в легкую дрему, на грани сна и бодрствования. Перед глазами из темноты возникали яркие вспышки света и магии, звезды горели все ярче и ярче, а голубое небо стало таким синим, словно на него разлили живые краски.
Стало жарче. Странное ощущение покалывания по всему телу. Скорее непривычное, чем неприятное. В синем небе что-то засветилось. Вспышка, и я смотрю на раскаленный красный диск солнца. От неожиданности я зажмурилась до рези в глазах и тут же проснулась. Села на поляне. Вокруг - темный лес, над головой - звёздное небо и тонкий месяц луны. Уже совсем поздно, сколько же я тут провалялась? О странном сне я тут же забыла, стоило только подумать о том, что устроит мне мама…
По дворцу я кралась, как вор. Но все было спокойно, никто не искал немного набедокурившую потерянную ведьму. Может, стоит сразу спрятаться у себя в спальне? Но по горькому опыту я знала, что так будет только хуже. Утром мама обычно злее всех духов Бесси вместе взятых, а инцидент она просто так не оставит без своего внимания.
Рабочий кабинет был пуст, в мастерской выключены все магические светильники. По коридору к личным покоям родителей я шла медленно, рассматривая гобелены с картинами Темных времен. Воинов в драконьих панцирях, колдунов в развивающихся плащах и королей, призывающих свои войска в бой.
В двери с позолоченным узором скреблась, как мышка. Боялась увидеть на пороге еще и отца. Сначала стоило переговорить с мамой и разузнать общую обстановку.
Мне никто не ответил, и я без приглашения вошла в гостиную. Она была погружена в сумерки. Может, родителя легли спать? Вот и отговорка, почему не смогла объясниться… Но из-под двери спальни тянулась тонкая полоска теплого света.
Подошла ближе. Вдох-выдох.
- Зара, хватит скромничать, - услышала из-за двери ехидное мамино восклицание.
И меня тут же проняло. Честное слово, как будто первый раз на ковер с отчетом о проделанных глупостях, как будто я не ведьма и не дочь самой Изидоры Бесси. В спальню заходила уже уверенно, готовая принять любое наказание. Мама сидела перед туалетным столиком, снимая длинные серьги. Ее взгляд прошелся по моему отражению в зеркале. Я огляделась. Кровать еще не расправлена, из света - только ярко горящий камин, отца не не было видно. Аж дышать стало свободнее.
Мама похлопала по пуфику около себя, приглашая меня присесть. Я послушно подошла ближе, но не села. Знала, что если поддашься, покажешь хоть каплю слабости, то все - уже ничего не докажешь.
Изидора усмехнулась, стирая красную помаду, и открыла крышку одного из флакончиков на столике. В воздухе запахло маминым кремом с лавандовым маслом. В свои почти пятьдесят она выглядела максимум на тридцать. Не знаю, дело ли в умело приготовленных зельях, или просто ведьмовская кровь, но мы с ней легко могли сойти за сестер. Правда, если мама была настоящей красавицей с чуть раскосыми глазами, высокими скулами и пухлыми губами, то себя в зеркале я видела растрепанным воробушком. Черные косы спутались, в волосах торчат мелкие веточки и вереск, взгляд какой-то диковатый, хотя все те же раскосые чёрные глаза, как и у мамы.
- И где же ты пряталась, милая? - спросила Изидора.
- И вовсе я не пряталась! - насупилась, обиженно хмуря брови.
- Правда? Тогда где же ты гуляла?
- Я собирала травы, - нашлась, что сказать.
Мама иронично приподняла бровь.
- И где же эти травы?
Закономерный вопрос, но я ведь все-таки ее дочь, так что сообразила быстро:
- Я их потеряла.
- Как досадно, - мама продолжила игру, все еще смотря на меня через отражение в зеркале, - знаешь, Зара, мне тебя сегодня ужасно не хватало, когда я снимала порчу с Аарена де Гримо. Занятное было дельце. Тебе бы понравилось. Мальчик не мог остановиться и все ходил по кругу. Пока его нашли, у бедного Аарена случилась полная дезориентация. Стоило его только тронуть, как он тут же разворачивался и начинал ходить в противоположную сторону, но все так же по кругу. Когда я смогла справиться с этим бедствием, его так скосило головокружение, что он упал в обморок.
Жаль, не замертво, подумала злорадно. Наверное, в моем взгляде мама увидела смешинки, потому что тон ее стал вдруг строгим и холодным:
- Думаешь, калечить собственного жениха разумно?
- Мама! Какого жениха?! Я не собираюсь выходить замуж за Аарена де Гримо! Это же… это же Аарен! - воскликнула я, и этим, вообще-то, было все сказано.
Идея женить своих детей возникла у моего любимого отца и господин де Гримо, король их вполне поддержал, хорошо, что не предложил своего годовалого сына на эту роль. Но насчет последнего отец не обольщался, ведьме нечего делать в роли королевы.
- И официально об этой бредовой идеи еще никто не знает.
- Не знает, - согласилась мама, - но ты не обольщайся, милая. Будешь продолжать вести себя, как пятилетний ребенок, отец быстро сделает так, чтобы узнала вся Авьена.
Вот сейчас я, действительно, испугалась. Он же не мог? Или мог? Вот не верилось мне совсем в эту историю с будущей свадьбой, по крайне мере, очень не хотелось верить.
- Мама! - Я уселась на предложенный ранее пуфик и порывисто схватила ее за руку, заставляя повернуться ко мне лицом. - Ты же не позволишь отцу вот так просто выдать меня замуж? Да еще за этого Аарена!
Я не удержалась и скривилась.
Мама посмотрела на меня чуть снисходительно и погладила по щеке холодными костяшками пальцев.
- Разумеется, нет, милая. Ты выйдешь замуж за того, кого выберешь сама. В свое время.
Кончено, все именно так! Ведьма не отдастся на милость никакому магу или колдуну! А если у этой ведьмы еще и мать - главная ведьма страны, то получат сразу все. Я выдохнула и улыбнулась.
- Но это не отменяет того, что ты кидаешься порчей налево и направо.
- Я устала говорить ему, как он замучал меня! Вечно ходит за мной, не дает проходу…
- Так используй другие способы воздействия, Зара, зачем же сразу колдовать? Сама знаешь, твой дар еще не стабилен, а вдруг все закончилось бы не так удачно?
- А удачно? - поймала я маму на оговрке.
- Вполне себе, вышло неплохо. Я попотела, снимая твое колдовство. Но, Зара, какой же ты еще ребёнок! Подумать только - хождение по кругу? Это все, что ты смогла придумать?
- Я еще думала над чесоткой и вечно сползающими штанами, но первое бы не помешало ему за мной таскаться, а второе бы полностью уронило его достоинство в глазах придворных, ведь он все-таки сын Первого советника, вот я и…
Договорить мне не дал мамин заливистых смех. Вот знала я, что ведьма всегда поймет ведьму! Осталось узнать еще кое-что…
- Отец сильно злится?
- Скорее он впечатлён твоей изобретательностью, - подмигнула мама.
- Правда?
- Не правда, - ответил мне голос папы за спиной, - Казарин, скажи на милость, о чем ты думала?
«А ты?» - хотелось огрызнуться, но видя недовольно сведенные черные брови отца, я решила сдержать порыв и спрятала глаза, прежде чем ответить, ведь ложь он в них видел сразу:
- Прости, я не хотела.
- Зачем же сделала?
- Оно... само как-то. Аарен сам напросился! - вскинула голову, полностью выдавая себя. Ну вот, быть пай девочкой снова не получилось.
Отец сложил руки на груди, усмехаясь, а мама ласково проговорила:
- Зато порча получилась отменная.
Я просияла, в то время как папа снова негодующе нахмурился:
- Ты на чей стороне, Изидора?
- На стороне правды, - невозмутимо ответила мама, пожав плечами.
- Завтра я поговорю с Первым советником.
- Не надо, я уже, - заметила мама, снова заставив отца в удивлении вздернуть брови.
В такие моменты мне ужасно хотелось походить на неё.
- А он? - полюбопытствовала тихо.
- Согласен, что в этой ситуации виноват его сын, а не наша дочь, - и такой взгляд в сторону отца, что я бы на его место уже начала бояться, но папа был непробиваемым. В общем, мои родители стоили друг друга. - Аарен будет соответствующе наказан.
Я издала победный клич. Значит, на неделю точно избавлюсь от его вида рядом с собой.
- Не спеши радоваться, Зара, тебя тоже ждёт работа, - вдруг произнесла Мама. Тут уже отец ухмыльнулся. Подошёл к жене и положил руки ей на плечи.
- Почему? - спросила непонимающе. - Вы же решили, что виноват Аарен.
- Но он же не сам наложил на себя порчу.
Резонно, ответить на это было нечего, да и спорить с мамой себе дороже.
Я понуро склонила голову, все ещё в слабой надежде избежать наказания, но на маму это никогда не действовало. С отцом ещё могло сработать, но Изидора Бесси не велась на поводу щенячьих глазок собственной дочери.
- Что же это за работа?
- Будешь чиститьсь мою мастерскую две недели подряд.
- Что, каждый день? - отец тоже впечатлился.
Все-таки ведьмовская мастерская не королевский салон для высокопоставленных гостей. Да один родовой котёл чего стоит. Его стенки можно скоблить после варки зелий не меньше трёх часов и все равно не отчистить и одного слоя налета.
- Через день, - смилостивилась мама, чем, вообще-то, не особо облегчила мою участь. Похоже, она решила сделать все, чтобы я забыла про порчи и заговоры. - Можешь идти.
Я так и планировала сделать, но решила все же показать, что мой боевой дух не угас и я смиренно приняла наказание, да и вообще не хотелось ложиться спать в дурном настроении.
- Пап, - позвала уже у дверей, - а, может, ты расскажешь нам какую-нибудь историю?
Отец смерил меня внимательным взглядом, в котором так и читалось: «Это что, очередная уловка»? Но я была искренна. Спасла положение мама:
- Я бы тоже послушала... - и столько таинственности в ее голосе, что ни я, ни папа не смогли сдержать улыбки.
- Хорошо, девочки, но только одну, - отец строго покачал пальцем и устроился в кресле у горящего камина.
Мама пересела на пушистый ковёр, прямо на пол, я принесла подушку с дивана и улеглась рядом с Изидорой, положив голову ей на колени. Ласковые руки легонько перебирали мои чёрные волосы, распуская причёску.
На безымянном пальце в свете живого огня блеснуло кольцо с рубином. Папин подарок на свадьбу. Красиво, словно в камне плясал сам огонь.
Отец задумался всего на минуту, потёр подбородок, размышляя, какая история придется нам по душе, и, коварно улыбнувшись, как может только он, прошептал:
- История про песчаных колдунов...
Я в предвкушении прикрыла глаза. Голос отца был размеренным, с удивительной интонацией настоящее сказочника. Я никогда не знала, говорит он правду или сочиняет на ходу, придумывая легенды. Как посол южной страны, в своё время, до встречи с мамой, он посетил множество земель и государств, и знал огромное количество местных мифов и традиций, среди них особенно были интересными северные и восточные сказки, но лучше всего у него получалось рассказывать про те места, где он сам родился и вырос - Царство Пески, объединяющее племена Южных земель, для меня же - таинственный мир, где я мечтала когда-нибудь побывать.
Мама порой рассказывала о том, как она изнывала от жары в Южных землях и постоянно лезущего в рот и глаза песка, но также про удивительные наряды и незнакомую нам магию, которой обладали местные жители.
- Когда-то давно они управляли всеми пустынями в Песках. Жили в хрустальных замках, возводимых посреди озер, и владели несметными богатствами. Говорили, что их магия способна подчинить себе волю любого. Они общались с песчаными змеями, умели управлять ветрами. Они не любили чужеземцев и строго хранили секреты своего могущества. В итоге их жизнь покрылась столькими легендами, что сейчас уже и не скажешь, что правда, а что - вымысел. Сначала соседние племена страшились тайн вокруг колдунов, они обходили их стороной и не совалось в их земли. Но однажды в Пески пришел народ кочевников-воинов. Их вел сильный маг. Он не боялся легенд о загадочных колдунах. Его воины быстро завоевали другие племена Южных земель. Осталось лишь неприступное царство песчаных колдунов. Маг задумал под предлогом мира начать переговоры, а затем обманом захватить таинственный магический народ. Он много слышал об их богатстве и могуществе, и его вела жажда наживы и власти. Вознамерившись поработить все племена Южных земель, он хотел стать единовластным правителя в Песках, совсем не зная правил Пустынь, которые своим коварством могли победить любого захватчика. Песчаные колдуны жили по правилам природы, никогда не гневя ее. Традиции и долг для них были превыше всего. Но им пришлось считаться с новым царем-магом. Несмотря на свою силу, они не были воинственным народом, сохранить мир стало для них первостепенной задачей, поэтому они без лишних слов пошли на уступки. Отдали часть своих пограничных земель, поделились секретами жизни в пустыне, стали обучать своему колдовству воинов-кочевников.
