Глава 1
Любая здравомыслящая ведьма согласилась бы, что два золотых за такое корыто - настоящий грабеж! Но я, как не только здравомыслящая, но еще и практичная ведьма, знала, что будет лучше доехать до Авьены к позднему вечеру, чтобы не останавливаться на ночь на постоялом дворе, в котором за кровать с провисшем матрасом возьмут все три золотых в связи с близостью к столице.
Именно поэтому я терпела непрерывно жующего водителя омнибуса и тряску на заднем сидение. Интересно, если бы он знал, куда я направляюсь, был бы более вежлив или просто рассмеялся бы мне в лицо, сверкая золотым зубом и вертя пальцем у виска?
Поправив шпильки, удерживающие густые черные волосы в высоком пучке, я достала из внутреннего кармана вельветового жакета два письма. Одно, с королевским гербом и сургучной печатью спрятала назад, а вот второе, в небольшом конверте песочного цвета, потрепанное по углам и пахнувшее полынью, развернула, пробегая глазами строчки:
«Дорогая Мерседес!
Думаю, ты рада, наконец, получить это письмо. И тебя ждут прекрасные новости. Он со всем согласен и принимает твою кандидатуру. Подтверждением тебе послужит соответствующая печать и приказ о назначении. В приложенном письме найдешь всю необходимую информацию. Не представляешь, как я рада такому исходу событий, а Он рад вдвойне, ведь клан Бесси давно зарекомендовал себя с наилучшей стороны. Да что я говорю, ты сама все знаешь. Мы с бабушкой Изидорой до сих пор уверены, что лучше тебя не подойдет никто! По любым вопросам пиши мне или, в случае чего, сразу связывайся через котелок! Даже несмотря на наш с Ленардом запоздалый медовый месяц, я отвечу в любое время. Но зная тебя, думаю, ты сама со всем справишься. Удачи, Мерседес! И обходи стороной Кастиэля, спокойнее будет.
С любовью и всеми духами Бесси, твоя сестра Равенна
P.S.: Е. В. Г. хоть мальчик и проблемный, но стоит только привыкнуть к его взбалмошности, ты поймешь - это все напускное»
Назвать Равенну сестрой я могла с большой натяжкой, наши с ней бабушки были лишь троюродными сестрами, а саму Равенну я видела пару раз, и то последний - лет пять назад, когда мне было всего двенадцать, так что помнила я ее смутно, но ведьмовская кровь - не кисель, особенно в древнейшем клане Бесси. Слишком мало осталось в нашей стране чистокровных ведьм, чтобы разбрасываться родственными узами, поэтому мы исправно раз в полгода интересовались делами друг друга.
Письмо Равенны, пришедшее два месяца назад, удивило меня, однако, после трезвых размышлений, я поняла, что лучшего поворота, чем стать ведьмой Его Королевского Высочества, судьба не могла для меня приготовить.
Я знала, что мои дальние родственницы вращаются при дворе, сначала Изидора была Королевской ведьмой, затем ее заменила на этой должности внучка - Равенна. Но после своего замужества она оставила почетное звание с условием от царственных особ найти себе достойную замену. И Равенна нашла - меня.
После переговоров с королевской семьей, получив одобрение, я, не мешкая согласилась уехать из своей провинции и теток в столицу, служить при дворе, прекрасно осознавая, какие за этим следуют блага и возможности, к которым, однако, прилагаются уйма обязательств и ворох работы со сложным случаем наследника престола.
Свое образование в ведьмовской школе и домашнее обучение над семейным котелком я закончила раньше других сверстниц. На занятиях мне давно было скучно, и едва бы мне исполнилось восемнадцать, сама бы уехала в Авьену. Ведьму с моей силой и рекомендациями с радостью примут на работу. Я оценивала свои возможности вполне здраво. Никаких романтических фантазий о невероятной жизни в столице я не питала. Просто знала, что достойна большего и способна на большее, знала, что пришло время двигаться вперед, так что дать положительный ответ на предложение занять должность Королевской ведьмы стало самым легким решением в моей жизни. А со всеми проблемами я не замедлю разобраться.
Столица встретила меня ночной прохладой и темно-синем безоблачным июньским небом. Казалось, был еще день - столько огней сразу мне раньше не доводилось видеть. Скопления людей я не боялась, но меня поразило, какой стоит вокруг шум и какой плотный от магии воздух.
Наше ведьмовское поместье находилось недалеко от маленького шахтерского городка, между горами и лесом, сначала редким, но стоит пройти метров сто, и ты оказывался в дремучем заповеднике со своими законами и правилами. Я привыкла к тишине и дурманящему запаху хвои. Авьена казалась совсем другим миром, но мне понравилась пестрая одежда жителей столицы, каждый отличался от другого, и не только цветом платья или пиджака, но и походкой, манерой держаться. Все вокруг казались уверенными и очень занятыми - это тоже мне пришлось по душе. Размеренная жизнь маленького города порой ужасно угнетала.
Заколдованная королевская печать незримо подсказывала мне, куда следует свернуть, чтобы оказаться около дворца, теплой лентой тянув за собой, обхватив за запястье. О поисковая магии я много читала, но никогда не испытывала на себе. Ведьмовское колдовство совсем иного толка, чем у магов. А последних во дворце было множество, взять хотя бы всю королевскую семью.
Я не знала название улиц, но витиеватые переулки с магическими фонарями, мелкая брусчатка под ногами и многочисленные лавки с цветными вывесками заставляли меня вертеть головой и улыбаться прохожим, коих было, несмотря на поздний час, довольно много. Правда, чем ближе я подходила к дворцу, очертания которого вырисовывались на фоне неба, тем меньше мне встречалось на пути людей и нелюдей.
Я прошла кованные ворота необычайной красоты, сияющие под магическим защитным куполом, словно искры на воде от солнца, и теперь невидимая нить вела меня вдоль песочного цвета стен по аллее. Дорожки то расходились в стороны, то сходились в центре скульптур в виде ваз с медальонами королевской символики - зубчатой короной в кругу лавра, рукой, держащей камень. Последний был в форме ромба, что являл собой символ первой магической сферы, разорвавшейся в руках предка правящей династии и не причинившей ему вреда, наделив всех его потомков Золотой магией и королевской властью.
Историю я знала прекрасно, в том числе королевской родословной, а с недавнего времени и самую большую королевскую тайну, и что-то мне подсказывало - вскоре я с головой погрязну в кулуарной жизни дворца.
Меня не оглушили торжественные фанфары и никто не постелил для меня красной дорожки. Поэтому стуча в неприметную серую дверь с небольшим решетчатым отверстием, я испытывала крайнее удовлетворение от своего внезапного появления и предвкушала реакцию не только своих нанимателей, но и другого персонала дворца. Да, именно так, я расценивала работу на королевскую семью как самое обычное трудоустройство дипломированной ведьмы, так что никаких служб «верой и правдой» правящей династии. Нет, разумеется, вера и правда будет, но в первую очередь - трудовой договор.
Дверь мне открыли после пятого стука. Высокий мужчина с сурово сдвинутыми бровями, в форме стража характерного темно-синего цвета осмотрел меня с ног до головы и, развернувшись, крикнул куда-то в сторону:
- Это по вашу честь, госпожа Гонзалес.
- По вашей части, - послышалось в ответ замечание.
Я с интересом следила, как на месте так и не поздоровавшегося мужчины появилась статная женщина лет сорока, с идеально убранными в пучок на затылке светлыми волосами, цвет которых казался неестественно ярким на фоне загорелой кожи. Карие глаза ощупали меня похлеще любого дознавателя. Женщина являла собой идеальную манекенщицу - ни разу не моргнула и не пошевелилась. Образ портила лишь родинка на щеке, которая превращала ее все же в живую статую. Простая юбка и строгая, ни чем не украшенная белая блуза не смогли провести меня. Я поняла, что встретила, если не распорядительницу по хозяйственным делам, то точно старшую даму по найму женского персонала.
- Мы ждали вас раньше.
Я заломила одну бровь, но совершенно спокойно заметила:
- Кажется, вы должны были бы ожидать меня наоборот, позже.
Женщине явно не понравились мои слова, она почти на голову была выше меня и смотрела сверху вниз слишком придирчиво, будто находила мой темно-сиреневый костюм из жакета и штанов, из-под которых торчали запыленные носки туфель, не подходящим случаю. Однако, скорее всего, такой взгляд женщина обращала ко всему и всегда.
- Ваша компания сообщила нам, что вы прибудете к обеду.
Не желая усугублять ситуацию, в которую мы явно попали из-за недопонимания, я достала письмо с королевской печатью и протянула женщине.
Та, наконец, изобразила на лице эмоцию - легкое замешательство, вызванное, по-видимому, неудовольствием по поводу того, что она имела допущение ошибиться. После изучения письма женщина полностью взяла себя в руки и, вернув мне лист гербовой бумаги, что изменил всю мою жизнь, сказала:
- Мы, действительно, ждали вас позже.
Что ж, вот и первый орешек на моем пути.
- Но я уже здесь.
- Разумеется, госпожа Бесси, добро пожаловать во дворец.
Дверь за моей спиной захлопнулась, двойной магический замок в трехметровой по ширине стене закрылся с гулким скрежетом. Дворец предстал передо мной своей задней частью, так сказать.
Я оказалась во дворе с хозяйственными и кухонными постройками, словно переместившись из столицы в придорожное селенье. Только вот Королевский дворец походил скорее на целый город, или даже небольшое государство, чем на мелкое селенье. Государство внутри города, за высокими, толстыми стенами, со своими садами, огородами, лавками и концертными залами.
- Ромула Гонзалес, управляющая жилым крылом Королевского дворца.
Все-таки этот орешек я недооценила. С госпожой Гонзалес явно стоило найти общий язык.
- Мерседес Бесси, - посчитала нужным представиться, хотя женщина уже и была заочно со мной знакома.
- Это весь ваш багаж, госпожа Бесси?
Я опустила взгляд на свою дорожную сумку и кивнула.
- Предпочитаю путешествовать налегке.
- А разве вам не понадобятся… все ваши книги, рецепты, зелья? Для службы?
- Все необходимое я смогу найти в столице, и госпожа Бесси, я имею в виду Равенна Бесси, писала мне, что ее старая мастерская в моем полном распоряжении.
- Разумеется, - сухо согласилась Гонзалес, - если вы не устали, то я сразу же покажу вам дворец, ваши комнаты и, конечно, мастерскую.
Это был не вопрос, а утверждение, но я с радостью приняла правила игры. На этот раз.
- Было бы чудесно.
Хозяйственный двор мы прошли быстро, в его центре стоял небольшой, выложенной светлым мрамором, под цвет стен дворца, фонтан, в позднее время уже отключенный. За домиками с ярко-освещенными окнами я смогла разглядеть гряду зеленых деревьев, возвышающихся, словно горы.
Ромула, шагая рядом, не сводила с меня взгляда, я же, понимая, что нервирую ее, осматривалась вокруг, не задавая вопросов.
- Там, - госпожа управляющая показала рукой на домики с коричневыми крышами, - дворовой сад, за ним, после Солнечных ворот начинаются Королевски сады.
Гонзалес рассказала, что с другой стороны служебных домов располагаются производственные лавки, в том числе стоянки магических экипажей, которые плавно перетекают в длинные хвойные аллеи, где прятались выставочные павильоны и Дворцовый дендрарий.
- Нам же сюда, - Ромула плавным движением указала в сторону арки с двумя колонами. Пройдя под сводчатыми потолками, с которых на цепях спускались магические световые камни, меняющие освещение в зависимости от времени суток, мы попали на огромную людную площадь. Вокруг возвышались стены дворца, весь первый этаж был в похожих арках, как та, через которую мы прошли. Сводчатые окна блестели желтыми стеклами, куполы и острые шпили словно словно громоздились друг на друге. Подняв голову, я увидела небо, сплошь усыпанное звездами, сияющими так ярко, словно мы находились посреди поля. Впереди к огромным стеклянным дверям вела широкая лестница. Придворных и слуг на ней было больше, чем гостей на праздничной ярмарке в моем родном городке.
- Это Придворная лестница, если обойти дворец слева, попадете на Центральную, но впервые лучше увидеть ее в светлое время суток. Вы уже бывали во дворце?
Вопрос отвлек меня от разглядывания невероятного цвета камня дворца, белого и золотого одновременно, словно светящегося изнутри.
- А вы недавно начали служить при дворе, госпожа Гонзалес? - спросила я, как можно мягче, чтобы вопрос не показался Ромуле бестактным.
- Почему вы так решили?
- Я просто предположила. Если бы вы служили более года, то знали, что я никогда не бывала во дворце.
- Вы могли приезжать навестить вашу родственницу, - пояснила свой вопрос госпожа Гонзалес.
Мы стояли по центру внутренней площади, не сводя друг с друга взглядов, и боковым зрением я видела, как нашу странную парочку огибают по дуге.
- Как я уже сказала…
- Вы правы, - сдалась Ромула, отворачиваясь первой, - я служу управляющей чуть меньше года, а теперь нам сюда.
Свернув направо, мы прошли через широкий арочный проем, оказалось, что внутри он был разделен еще на несколько темных проходов, из которых слышались завывания ветра.
Как только над нами снова распростерлось небо, а не сводчатые потолки, нас окружили деревья с розовыми и золотыми лепестками. Узкая дорожка привела к простой каменной лестнице, спускающейся вниз. Дверь под цвет стен дворца открывалась каким-то затейливым ключом, который Ромула вытащила из кармана юбки.
Затем нам пришлось подняться вверх по башенной лестнице, по моим ощущениям, так не меньше, чем на три пролета.
Когда управляющая остановилась в тупике, мне стало казаться, что она решила посмеяться надо мной, и чтобы, наконец, оказаться в коридорах дворца, мне предстоит решить пару ребусов. Но я была слишком строга к женщине. Ромула просто приложила все тот же ключ к стене и по камню пробежала золотая искорка, оставляя за собой тонкий след и вырисовывая контур небольшой двери.
Женщина наклонила голову, чтобы пройти через дверцу, я же сделал лишь шаг вперед и тут же прищурилась. В глаза ударил ослепляющий после темных коридоров свет.
- Это жилое крыло, направо - Королевская резиденция, налево - Придворная.
Мраморный пол был устелен бежевыми коврами с золотыми узорами по краям, люстры, спускающиеся на тонких золотых цепях походили на многоярусные торты с хрустальными подвесками. В этом царстве света и блеска я ощутила себя черной кошкой, случайно прошмыгнувшей через небольшую щелку в неприкрытой до конца двери.
Затем начался настоящий лабиринт. Все-таки ребусы не заставили себя ждать. Я никогда не жаловалась на плохую память, но, видимо, мне предстояло не раз заблудиться, прежде чем выучить все повороты.
В выделенных мне апартаментах было четыре комнаты: гостиная-приемная, спальня с огромной кроватью, кабинет с библиотекой, явно не использовавшейся по назначению, и просторная купальня с раздвижными дверями в гардеробную.
Все было слишком роскошно, слишком вычурно и, по моему мнению, просто слишком.
- Могу ли я посмотреть другие свободные комнаты?
- Эти апартаменты занимала бывшая Королевская ведьма. Вас что-то не устраивает?
- Нет, комнаты прекрасны, но боюсь, что не совсем в моем стиле.
