Глава 1.
Катерина.
На Новый год Максим решил сделать мне сюрприз. Так и сказал: «Любимая, хочу сделать тебе такой подарок, о котором ты будешь помнить всю жизнь. Только это сюрприз. И даже не пытайся выудить из мня подсказки». И поцеловал меня игриво так в нос.
За те два года, что мы вместе, я уже изучила все его привычки и особенности. Шутник и балагур, порой непредсказуемый и спонтанный, и всегда неисправимый романтик. Меня буквально затянуло в водоворот отношений с ним, и вот я уже не представляю своей жизни без него. Возможно, я слишком легкомысленна, возможно, наоборот, опережаю события. Но… мы вместе уже два года, а в ЗАГС он меня ещё не позвал. Хочешь-не хочешь, а начнёшь задумываться о серьёзности его чувств. Ну, что ж… может быть его новогодний сюрприз… может быть, именно в этом году он сделает мне предложение руки и сердца. Робкая несмелая надежда, хрупкая мечта не совсем уверенной в себе девушки. И всё же… кто не мечтает о волшебстве в Новогоднюю ночь?!
И вот, как обычно, за пару дней до Нового года, я купила незатейливые, но весьма приятные для глаз праздничные украшения. Это уже стало нашей традицией: вместе с Максимом надуваем шарики, развешиваем гирлянды, крепим Рождественские венки, и обязательно ставим большую настоящую, хвойно-ароматную ёлку.
Но в этот раз Максим, увидев блестящие упаковочки, сказал:
- Катюш, не спеши их распаковывать. Они пригодятся для украшения нашего загородного домика, - и лукаво так подмигивает мне.
- Это что и есть твой Новогодний сюрприз? – спрашиваю.
- Не совсем… - мнётся немного. – В общем, сама всё увидишь, Котик.
По дороге к загородному домику он всё же слегка раскрыл свои карты, пришлось-таки рассказать о сюрпризе хотя бы частично. По его словам выходило, что совсем недавно дальний и почти незнакомый родственник оставил ему в наследство небольшой домик в деревне, дачку, так сказать. Максим и сам был в шоке от такой неожиданности. А взглянув на это наследство, подумал, что пора нам с ним обустраивать своё собственное гнёздышко. И домик этот – как раз самое подходящее место для того, чтобы начать там новую совместную жизнь.
- Понимаешь, Котик ты мой, это для меня очень важно. Я долго думал, понравится ли тебе затея со стареньким деревенским домиком… и тем не менее решился, - он положил руку на моё колено, продолжая смотреть вдаль через лобовое стекло своей «Лады» и пытаясь как можно ровнее преодолеть ухабы заснеженной просёлочной дороги.
В голосе Максима я уловила волнение. Значит, это действительно важно для него.
Я задумалась, глядя в окно. А там – красивый зимний пейзаж, который неизменно погружает в сказку, создаёт новогоднее настроение и побуждает верить в чудеса. Блестящий снежок на причудливых ветвях отливал розоватым перламутром в лучах заходящего солнца. Воздух был чистым-чистым и казался хрустальным от мороза. Я почти физически ощущала эту сказочную прозрачность и атмосферу приближающегося чуда. Откуда это чувство? Должно быть, из детства, когда в сказки веришь по-особенному, а Новый год и Рождество неизменно ассоциируются с подарками и исполнением желаний. Только тогда наши желания исполняли наши самые главные волшебники - родители. А сейчас… Через года сталкиваешься с прозой жизни, но всё равно в глубине души живёт бессмертная вечная поэзия. Вот и я, словно восторженная девочка, смотрела на всю эту красоту за окном, чувствовала близость любимого человека и, казалось, больше ничего не нужно для счастья.
***
Когда машина свернула в посёлок, я стала разглядывать открывшиеся взору домики и прикидывать, какой же из них принадлежит теперь Максиму и в каком же мы будем встречать этот Новый год. Дома, как и обитающие в них люди. У каждого свой характер, своя душа, свой вкус. И каждый дом хоть немного, но приоткрывает тайну своих хозяев. Один – большой, добротный, крепкий, словно терем, возвышающийся среди остальных. Другой – маленький, ветхий, будто давно заброшенный и никому не нужный. Да и живёт ли там кто-нибудь? Как бедный старик, завалился этот дом кособоко на сугроб, а сверху покрывает его белая снежная шапка, словно седина… Даже жаль стало этот домик и его хозяев, если они есть, конечно. Ещё попадались нам по пути дома кричаще-богатые; будто кичились и хвастались они своим богатым убранством. А чувствовалось, что внутри – холод и пустота. Наверно, её-то они и стремились закрыть напускным внешним великолепием. Стояли вдоль дороги и обычные, ничем не примечательные домики-середнячки. Но уютные и тёплые, от них так и веяло запахом Рождественских пирогов и пряников…
Так рассуждала я по дороге к нашему «семейному гнездышку». И, конечно, рисовала уже в своих мечтах, какой же он будет, этот «наш» дом. Честно сказать, настигло меня разочарование, когда мы остановились возле маленького, слегка покосившегося домика, больше напоминавшего того самого бедного старичка со снежно-содою шевелюрой. Два тёмных окна смотрели прямо на нас и, мне показалось, что как-то не очень дружелюбно.
- Ну вот, Котик, мы и приехали, - радостно сообщил Максим.
А сам смотрит на меня выжидающе – как же я отреагирую на этот подарок. Ну, я что, виду не показываю, что разочаровалась. В конце концов, участок хороший. Его бы привести в порядок, устроить полисадник с цветами, поставить бассейн, разместить фигурки садовые, гномиков всяких, аистов… Да и сам дом обновить можно. Было бы что обновлять, да смекалку и руки умелые – из всего этого такую конфетку можно сделать! Пальчики оближешь! Так что унывать не стала, а последовала за руку с моим парнем в горницу. Крыльцо под ногами скрипнуло, а я заскользила по припорошенным снегом ступенькам.
- Осторожно! – Максим едва успел подхватить меня. – Всё нормально?
- Да, - вздохнула я.
- Слушай, - продолжила, охватывая взглядом единственную комнату, - а кто всё-таки этот твой родственник? И почему он оставил наследство именно тебе?
- Ой, даже не спрашивай, - отмахнулся Макс. – Я сам его ни разу не видел. В общем, подарил и подарил. Не отказываться же теперь… А что, тебе не нравится?
Он внимательно посмотрел мне в глаза. Казалось, хотел заглянуть в самую душу.
- Да нет, почему, нравится. Немного навести порядок и можно встречать Новый год, - улыбнулась я.
- Да, вот видишь, здесь камин, - Максим оживился. – Растопим его, будет тепло… А там электрическая плитка. Вчера привёз. Во дворе есть сарай. Там, кстати, довольно большой запас дров. Пойду натаскаю их сюда, а ты здесь осваивайся пока.
Обнял меня крепко-крепко, словно боялся отпустить, а я мягко погрузилась в его расстёгнутую аляску, прижалась к широкой груди, вдыхая тёплый и уютный, родной и близкий аромат.
- Я тебя люблю, - прошептал он, целуя в губы.
А меня почему-то кольнуло недоброе предчувствие – он со мной прощается. Хотела сказать, что тоже люблю его, но он уже распахнул дверь и выскользнул во двор.
Стала осматриваться в доме. Одна комната и прихожая. Посредине самой широкой стены – камин. Напротив – большой стол. Рядом с ним – шкаф. А возле другой стены – накрытый пледом диван. Видно, что Максим здесь уже бывал не раз и как мог, подготовил жильё. Нужно было немного протереть пыль, развесить новогодние украшения, которые мы взяли с собой, и накрыть на стол. Продукты мы тоже предусмотрительно купили. Ну а вместо телевизора включим ноутбук. Благо, что наш беспроводной интернет работает везде.
***
Пока я наводила порядок в комнате, даже не заметила, сколько прошло времени. И только когда бросила мимолетный взгляд в окно, поняла, что на улице совсем стемнело. Он что, до сих пор дровами занимается? Вышла в прихожую, а дров-то нет. Куда же он их складывает? Выглянула на крыльцо. Ох! Колючие снежинки сразу же обожгли мне лицо.
- Максим! – крикнула я, вглядываясь сквозь темноту во двор. На крыльце к одной из деревянных балок был прикреплён фонарь. Но его света хватало едва, чтобы осветить пару метров перед дверью.
- Максим! – позвала я второй раз. – Ты скоро?
Ответа не последовало. Ветер врывался в прихожую с новой силой, и я захлопнула дверь. Позвонить ему что ли? Набрала знакомый номер. И тут же на тумбочке в прихожей зазвучал телефон. Максим оставил его в доме. Ну конечно, зачем брать с собой телефон, когда идёшь просто за дровами!
Я закуталась в своё пальто, надела шапку и сапоги. Что ж, придётся идти в сарай. Как-то жутковато стало. Он что, решил меня разыграть? Нет, мне совсем не до шуток. В незнакомой деревне, в домике, стоящем на каком-то отшибе… Страх сменялся возмущением, досадой и даже гневом. И всё же я вышла на улицу, отцепила фонарь от столба и направилась к хозпостройке, которая находилась за домом во дворе. Ветер усиливается, завывает. Хорошо, конечно, что дворик огорожен забором. Хотя забор этот – одно название. Взрослый человек его одним махом перепрыгнуть может.
- Максим! Максим! Ты где? Это не смешно! Выходи!
А в ответ – тишина. Подошла я к сараю. Дверь открыта настежь. Там внутри тусклый свет от лампочки, прикрученной прямо к потолку. Вдоль стены аккуратной стопочкой сложены дрова. И совсем не тронутые. Там же куча всяких хозяйственных вещей: лопаты, грабли, вёдра, шланги какие-то. В общем, разбираться со всем этим мне сейчас некогда. А вот больше меня интересует, где Максим. Позвала его снова, впрочем, с подсознательной готовностью к тому, что мне никто не ответит. Так и вышло. Нет, не могу поверить, что он так шутит! А если да, то я пожалуй, откажусь выходить за него замуж, даже если он сегодня же сделает мне предложение и подарит перстень с брильянтом! Это просто невыносимо!.. А если с ним что-то случилось? Я вышла на улицу, покружилась немного по двору. Тишина и пустота. Только ветер затягивает свою заунывную песню, да снег летит прямо в глаза. Где-то вдалеке послышалась кононада фейерверков. Наверно, уже кто-то начал отмечать… А мне надо как-то пережить эту ночь. Пожалуй, камин всё-таки следует растопить. Просто для того, чтобы банально не замёрзнуть в доме. А завтра… завтра буду искать Максима.
Вернувшись в сарай, я стала разбирать кладку поленьев. Наберу несколько штук хотя бы… Но что это? За аккуратно выложенными дровами, между ними и дальней стеной я заметила пробивающийся свет. Причём достаточно яркий. Быстро принялась я разбирать кладку именно в этом месте. И с удивлением увидела потайной ход, из которого вырывался дневной свет. Стоп! Как такое может быть? Ночь на дворе, и темно, хоть глаз выколи. А там светит, словно солнце в полдень. Я осторожно заглянула в этот ход, а точнее, тоннель. Длинный, узкий, но светлый. И он не заканчивается тупиком, так как на меня подуло морозным свежим воздухом прямо оттуда.
- Ух, - выдохнула я.
И шагнула в неизвестность, продолжая держать в руке фонарь, хотя он мне был теперь совершенно не нужен.
Глава 2.
Я осторожно шла вдоль гладких мраморных стен и продолжала звать Максима. Мне почему-то казалось, что он мог так же, как и я пойти в этот тоннель. И затеряться здесь? Мистика какая-то!.. Тоннель был достаточно узкий. Сводчатый потолок и стены, казалось, отражали непонятно откуда исходящий свет. А может быть, они сами излучали его. Наконец, извилистый путь привёл меня к выходу. А за ним… У меня на мгновение даже дух захватило, потому что перед взором открылась потрясающая картина. Повсюду был изумительно чистый, блестящий, как алмазная крошка, снег. Деревья с ажурными ветвями, покрытыми белоснежным кружевом, образовывали красивые арки. Между ними петляли кем-то расчищенные дорожки, узкие и широкие; они будто приглашали пройтись по этому зимнему саду. А вдалеке, насколько можно было разглядеть, виднелись причудливые мостики и застывшие ледяные водопады. Что это за место такое? Я словно в сказку попала! На миг даже забыла, как я собственно здесь оказалась.
Вдруг с ближайшей ветки вспорхнула маленькая золотистая птичка. Таких раньше не видела. Потом ещё одна, и ещё… А взъерошенный снег, искрясь и переливаясь на солнце, закружился в своём невесомом танце. Я сделала ещё несколько шагов вперёд и только сейчас поняла, что на мне совершенно другая одежда. Моё тёплое пальто и сапоги, да и вообще всё, что было на мне куда-то исчезло. А вместо этого я одета в длинное лёгкое платье вишнёвого цвета. И без рукавов. Всё это было более, чем странно. Но самое удивительное – мне совершенно не холодно в таком летнем, я бы сказала, наряде. На ногах моих красовались лёгкие бардовые туфельки. И несмотря на то, что я была почти по щиколотку в снегу, холода не ощущалось. А тут ещё, откуда ни возьмись, появился маленький белый крольчонок. Да такой потешный. Принялся возле меня кружиться, скакать, прямо в руки пытается запрыгнуть. Откуда ты взялся, дружок? Наклонилась, коснулась ладонью пушистой шёрстки. А он, словно этого и ждал, словно старый мой знакомый. Зовёт куда-то, хвостиком помахивает.
Но я оглянулась назад. Вот она, эта белоснежная арка, из которой я вышла. А за ней – обратный путь. Даже не верится, что он ведёт в тот маленький неказистый сарайчик на краю деревни… И всё же, может быть лучше вернуться? Неизвестность всегда пугает. А неизвестность, помноженная на иррациональность, пугает вдвойне. Внезапно на снегу прямо под ногами я увидела платок. Маленький носовой платочек с вышивкой, так похожий на тот, что я в своё время подарила Максиму. Подняла его. Пальцы мои дрогнули – не может быть сомнений, это тот самый платок. И даже вышивка моя – каллиграфически выведенные буквы – инициалы любимого. Теперь я точно знаю, что Максим был здесь. И, вероятно, с ним что-то случилось. Может, он заблудился в этом снежном саду, или… Ладно, некогда раздумывать, надо действовать. Место здесь красивое, и глазу, и сердцу приятное. А интуиция мне подсказывает, что вряд ли здесь опасно. Хочется в это верить, как минимум. Ну и почему бы не шагнуть мне в эту сказку? Да ещё в канун Нового года, когда все сказки оживают. Главное, запомнить дорогу назад, чтобы было куда отступать, если что. В тот момент я ещё не до конца осознавала всю реальность происходящего. Скорее всего, на подсознательном уровне, мне казалось, что это такой странный, иррациональный, но красивый и полный приключений сон. Иначе я, наверное, не рискнула бы пойти дальше. Но я уверенно развернулась и шагнула вглубь сада, прижимая к груди платок Максима. А маленький пушистый кролик всё прыгал возле меня, словно пытался мне что-то сказать или что-то показать.
- Ну что ж, веди меня, малыш, - сказала я и потянулась вслед за крольчонком.
Но не успела сделать и десяти шагов, как вокруг поднялся мощный снежный вихрь. Он, словно водоворот, затянул меня в свою воронку, сотканную из миллиардов льдинок и снежинок, поднял над землёй и понёс в неизвестном направлении. Теперь я точно не найду дорогу назад. Я уже ничего не видела, глаза застилала белая пелена, а снежинки из вихря так и норовили попасть прямо под ресницы. Поэтому я лишь крепче зажмурилась и покорилась воле судьбы, в глубине души всё же надеясь проснуться дома, в своей кровати или уж на крайний случай, на диване в “новом” домике Максима. А что, вдруг я там незаметно уснула после уборки, и это всё мне только снится?..
Вскоре почувствовала, что снежный вихрь остановился, а ноги мои снова стоят на твёрдой земле. Открыла
