Глава 1.
Первые лучи солнца ещё и не думали показываться у линии горизонта, а Вадим уже бодро шагал по знакомой тропинке. На мягкой траве дрожали капельки росы, а в воздухе чувствовалась предрассветная свежесть и прохлада.
Даже если бы Вадим захотел, он бы не смог вспомнить, когда последний раз просыпался так рано. И даже необходимость погулять с Байроном не заставила бы его встать в такую рань. В абсолютном большинстве случаев собаку выгуливал младший брат, Максим. Он ворчал, пыхтел, неизменно пререкался с Вадимом, но ничего не мог поделать, - старший брат был непреклонен. “Тебе подарили собаку – ты с ней и гуляй”, - говорил он, демонстративно отворачиваясь к стене и натягивая на голову одеяло. Почти каждый день они ссорились из-за этого… А Байрон, довольно размахивая хвостом, приносил в зубах свой ошейник с поводком, опускал их на пол перед Максимом, затем облизывал щеки своего любимого хозяина и призывно урча, тянул его на улицу. Казалось, американский кокер спаниэль и сам был рад такому стечению обстоятельств.
Но на этот раз всё было по-другому. Когда Вадим чётко видел перед собой цель, он настойчиво и упорно шёл к ней, даже если на пути встречались сложные препятствия. И почему только отец считал его бездельником и лентяем?.. Ну и что, что в школе оценки у него хромали. Ну и что, что для поступления в местный институт отцу пришлось изрядно потрудиться. Да-да, именно отцу, а не самому Вадиму. Да и то на факультет журналистики. Потому что только там нашлось одно вакантное место для “такого лоботряса” – иначе отец практически и не называл своего старшего сына. “Ну какой из тебя журналист, право слово? – ворчал родитель. – Ты и пары фраз порой связать не можешь.” Но так как именно на этом факультете было место, а сам Вадим не высказывал каких-либо пожеланий насчёт будущей професии, то отец решил, что лучше уж такое образование, чем совсем никакого.
И всё-таки в глубине души, где-то очень глубоко, у юноши пряталась целеустремлённость и недюжинная сила. Только пока этого никто не замечал, кроме разве что одного друга, такого же “неудачника по жизни”. Правда его неудачи были несколько иного плана. Учился-то он как раз хорошо, и даже отлично. Вот только на личном фронте дела у него не ладились. В школе все его называли “зубрилой”. В институте стали называть “ботаником”. Похоже, и сам он стал забывать своё настоящее имя и даже рад был его забыть. Просто потому, что оно ему совершенно не нравилось. Иннокентий. Что за имя такое? Кеша. “Прямо как попугай, - возмущался он. – Уж пусть лучше ботаником зовут…”
Несмотря на диаметральную противоположность, Кеша и Вадим были лучшими друзьями. То ли потому что росли вместе, и помнили друг друга с яслей, то ли потому что в принципе противоположности притягиваются, но факт оставался фактом.
***
А сейчас перед Вадимом была важная цель – вулкан Тайро-даг. Он возвышался впереди высокой горой, покрытой зелёной молодой травой, словно бархатным ковром. Кое-где на этом ковре возвышались кустарники и единичные деревья. В лучах восходящего солнца Тайро-даг казался особенно ярким и красивым. Вадиму даже почудилось, что на вершине вулкана струится тонкой полоской дымок. Стоп! Это ведь давно потухший вулкан, не извергавшийся уже тысячи лет. Молодой человек моргнул и снова посмотрел на самую высокую точку. Нет, не было там никакого дыма. Нервы Вадима были напряжены, в душе чуточку трепетало волнение. Ещё бы! Он ждал этого дня почти год. Он проштудировал кучу статей в интернете и даже пролопатил множество книг в городской библиотеке, поэтому знал почти наизусть легенду о Тайро-даге и его вратах. Причём знал эту легенду в разных вариациях. Он подключил к своей авантюре Иннокентия. Ему удалось убедить друга попытать счастья в пещерах и гротах вулкана.
“Может быть в нас откроются сверхспособности,” – с жаром говорил Вадим. – “Ты только представь, я начну писать классные статьи, и стану талантливым журналистом.” В глубине души он хотел оправдать надежды своего отца. “Ну а ты,” – продолжал свою мысль Вадим, – “Ты станешь настоящим мачо, покорителем женских сердец.” Он даже улыбнулся своей дерзости. На самом деле трудно было представить Иннокентия, такого серьёзного, с неизменными очками в чёрной оправе, смешно нависающими над носом, в образе мачо.
“Да не хочу я быть никаким покорителем женских сердец,” – надулся Кеша, поправляя свои очки. Но всё же согласился пойти с Вадимом в тринадцатый день после третьего новолуния весны на Тайро-даг.
***
Вадим шёл быстрым шагом, спрятав руки в карманы голубой ветровки. Чуть поёжившись, вдыхая полной грудью прохладный воздух, он взглянул на часы. Остановился, вглядываясь вдаль. Перед ним причудливо извивалась тропинка. Местные называли её «тропой здоровья». Вела она к самой вершине горы. И чтобы пройтись по ней, требовалось потратить немало сил и энергии. Но всё это окупалось с лихвой. Горный и морской воздух неизменно заряжал здоровьем и силой, заставляя работать лёгкие в ином режиме, насыщая кровь чистым кислородом.
Молодой человек снова посмотрел на часы. Без пятнадцати пять. Да, пунктуальностью Иннокентий не отличался. Вадим присел на лежавший возле тропы большой камень и стал напряжённо смотреть в ту сторону, откуда по его мнению должен был появиться Кеша. Только бы не уснуть… не проспать самое главное…
Наконец на склоне показалась знакомая фигура. Только это был не Кеша. По тропинке шёл Максим, а впереди весело семенил Байрон.
- Этого ещё только не хватало, - сердито пробурчал Вадим и сплюнул с досады.
Он вовсе не хотел посвящать младшего брата в подробности своего замысла.
Тут Вадиму в голову пришла шальная идея. Он юркнул в высокую траву и по-пластунски пополз вверх, по направлению к первому гроту. Кто знает, может быть Кеша уже там. Но было уже поздно, Байрон почувствовал знакомый запах и целенаправленно вёл Макса прямо по следам Вадима.
- Ты чего это делаешь, - прыснул со смеху Макс, когда они поравнялись с братом, - к армии что ли готовишься?
- А ты что, следишь за мной? – ответил вопросом на вопрос Вадим, поднимаясь с земли и отряхивая траву со своей голубой куртки. – Раньше ты предпочитал места поближе для прогулок с Байроном. А сегодня ишь куда тебя занесло…
Он не скрывал недовольства, сердито поглядывая на Максима.
- Да вот интересно стало, куда это ты так рано намылился. Может и правда институт решил бросить, да в армию пойти. Я на твоём месте лучше бы и в самом деле в армию служить пошёл, хоть какую-то пользу принёс бы обществу.
«Вот не может малявка не подколоть меня. Что за вредный тип!» - возмущённо подумал Вадим.
А между тем, план его мог вот-вот сорваться. Времени оставалось совсем мало. В пять пятнадцать они должны быть уже в горной пещере. А тут ещё этот мелкий прицепился. И хотя ему было уже четырнадцать лет, Вадим всё равно называл его мелким, особенно когда злился.
- Это уже не твоего ума дело. Давай-давай, веди вон лучше домой своего Байрона, - замахал руками Вадим, показывая в сторону дома.
- Чего это мне его домой вести? Он ещё не нагулялся, - сказал Максим и для большей убедительности спустил собаку с поводка.
Байрон, будто в подтверждение слов хозяина, весело гавкнул и помчался вперёд по «тропе здоровья».
Вадим снова взглянул на часы – ровно пять утра.
- Ладно, делай, что хочешь, только отстань от меня, - нервно сказал он.
- Да я к тебе и не пристаю, очень надо, - в такт ему ответил Максим и, сделав равнодушное лицо, направился вслед за спаниелем.
Вадиму нужно было пройти к пещере, но сделать это незаметно от Макса уже вряд ли получится. И Кеша, как на зло задерживается. Уж не передумал ли он?.. А нет, вот он, появился наконец-то. Вадим двинулся навстречу к нему.
- Привет, ты чего опаздываешь? – они поздоровались дружеским рукопожатием.
- Да, понимаешь, надо было незаметно выйти из дома, а тут – ну, просто закон подлости, - мама проснулась, стала вопросы всякие задавать. Пришлось выкручиваться, в общем.
- И мне не удалось незаметно выйти. Брат увязался. Вон идут впереди вместе с Байроном.
- И что? Ты ему рассказал?
- Нет, конечно! Но времени у нас в обрез. Надо добраться до пещеры…
- Может, есть какой-то обходной путь? – предположил Иннокентий.
- Скорее всего, его нет. Но даже если бы и был, нам уже некогда его искать. Пойдём напрямик.
- А как же Максим? – Кеша кивнул в сторону Макса.
- Да пёс с ним, - небрежно бросил Вадим. – Он идёт по своим делам, мы – по своим. Авось, у него хватит ума не сворачивать вместе с нами в пещеру.
Разговаривая таким образом, друзья прибавили шаг. Уже через пару минут поравнялись с Максимом и, как ни в чём не бывало, прошли дальше. Вадим насвистывал под нос какую-то песенку, Иннокентий же поприветствовал Макса лёгким кивком головы. Тот ответил тем же. В глазах его читалось любопытство, но огромным усилием воли он сдержался и, не задавая лишних вопросов, свернул с тропы вслед за Байроном, который что-то с интересом вынюхивал в траве.
Вадим с Кешей тоже свернули с тропы и вскоре скрылись под сводами вулканической пещеры.
***
Внутри было довольно темно. Вадим включил маленький карманный фонарик, который предусмотрительно взял с собой. На часах было пять часов утра и двенадцать минут. Скоро наступит время «икс»… Друзья прошли ещё немного вглубь, вдоль тёмных шершавых стен.
- Ну и что нам теперь делать? – спросил Иннокентий. – Просто стоять и ждать? Как это всё происходит?
- Тихо! – ответил Вадим, прислушиваясь к чему-то, и его голос отозвался глухим эхо. – Да, просто ждать. Мы успели, а это главное.
- Мы что-то должны почувствовать? – шёпотом спросил Кеша.
- Не знаю, про это я не нашёл информацию ни в одном источнике. Возможно, мы почувствуем это потом.
Вадим сделал шаг в сторону и коснулся ладонью пещерной стены. Она была холодная, шершавая… но Вадим почувствовал поток какой-то энергии, словно электрический ток, прошёлся по кончикам его пальцев. Они с Иннокентием боялись даже дышать, чтобы не нарушить тишину. Момент казался важным и даже торжественным. Но тут тишину нарушил посторонний звук. Он был похож на чьи-то осторожные шаги. Или просто звук падающей капли? Нет, скорее это звук падающего камня. Молодые люди прислушались. Вот упал ещё один камень… Вот уже целая груда камней свалилась откуда-то сверху, мощным грохотом наполняя недавнюю тишину. И снова эхо подхватило этот грохот и разнесло по всем уголкам и тоннелям пещеры.
Иннокентий не выдержал.
- Что это? – крикнул он.
- Не знаю! – крикнул в ответ Вадим. – Но похоже, нам пора выбираться отсюда.
И только они хотели повернуть назад, как встретились лицом к лицу с Максимом. А рядом с ним стоял Байрон. Макс придерживал его за ошейник.
- Ты чего здесь делаешь? – вскричал Вадим.
- То же самое могу спросить и тебя, - парировал брат.
- Это не твоего ума дело, - нервно сказал Вадим. – Ты всё шпионишь за мной…
Не успел он договорить, как снова раздался грохот и треск.
- А это может быть опасно! – неожиданно закончил он свою речь.
Схватил за руку Максима и потащил его к выходу. Кеша пустился за ними.
- Ты куда меня тянешь!? – крикнул Макс, пытаясь перекричать гром от падающих сверху камней.
Было плохо видно, но если бы не фонарик, они оказались бы в кромешной темноте.
- К выходу, дубина!
- Но выход не там! Я зашёл вон оттуда, из-за того поворота!
И действительно, в той стороне, куда двигался Вадим, был тупик. И не просто тупик, а огромная гора из камней.
- Но я точно помню, что мы заходили именно отсюда, - в недоумении произнёс Вадим и посмотрел на Кешу, ища у него поддержки.
- Да, - подтвердил тот.
Но сейчас это не имело никакого значения. Некогда было спорить. Байрон жалобно заскулил. И это подтолкнуло ребят искать выход в другой стороне. Они побежали туда, куда указывал Максим, но и там не было ничего похожего на выход.
- Неужели мы так далеко зашли? – спросил сам себя Вадим.
А тут снова послышался ужасный скрежет. Земля под ногами качнулась… Толчок, ещё один… Пытаясь удержаться на ногах, друзья хватались за отвесные стены. Байрон испуганно скулил и жался к Максиму.
- Ребята, это землетрясение! – крикнул Вадим. – Надо срочно искать выход, иначе мы просто сгинем под завалами.
Легко сказать, да трудно сделать. Он думал, что знал каждый тоннель, каждый закоулок пещеры, - так много времени посвятил он изучению разной литературы на эту тему. Но когда дело коснулось практики, все знания словно испарились из головы. И всё же неведомое шестое чувство подсказало Вадиму, куда нужно двигаться.
- Бежим! – скомандовал он и, мелькая перед собой фонариком, потянул ребят в один из тоннелей.
Тут какая-то глыба отвалилась от скалы и упала прямо на спаниеля, придавив его задние лапы.
- Бежим, бежим! Скорее! – донесло эхо голос Иннокентия.
- Нет! Там Байрон! Ему нужно помочь! – крикнул Максим и бросился назад, перепрыгивая через навалившиеся камни.
Вадим же только тяжело вздохнул и, не обращая внимания на страх и боль от множественных ссадин и ушибов, побежал вслед за братом.
- Берегите головы! – кричал он, стараясь укрыться от падающих камней.
А в это время на одной из отвесных стен проступили трещины, из которых медленно начала выползать вязкая субстанция огненно-золотистого цвета.
***
Тщетно Байрон пытался выбраться из-под завала. Он беспомощно перебирал передними лапами и жалобно скулил. В это время к нему подскочил Максим и стал тянуть на себя. Кокер доверчиво смотрел на своего хозяина преданными глазами, как на единственно возможное спасение.
Вадим остановился в пяти шагах от них и с ужасом смотрел на своего брата. Подойти ближе он не мог, так как между ними с огромной скоростью образовывался ручеёк огненно-жёлтого цвета. Он выползал из стен, пробирался сквозь трещины на каменистом полу, и становился всё больше. Это было похоже уже не на ручеёк, а на целую речную систему, которая, словно капиллярная сеть, пронизывала пещеру.
«Это лава! Вулкан проснулся», - мелькнуло в голове у Вадима. И пока он судорожно думал, как им всем остаться в живых и возможно ли это вообще, Максиму наконец-то удалось вытащить Байрона. Он подхватил собаку на руки и, быстро повернувшись, плюхнулся ногой прямо в эту «раскалённую лаву», которую, кстати говоря, даже не заметил, находясь на пике адреналина. Вадим на мгновение зажмурил глаза и открыл рот в немом крике, а Максим тем временем просто хлюпал по огненной жиже, как по обыкновенному болотцу.
- Вадим! Ну где же выход? Показывай скорее! Не время останавливаться! – крикнул он, оглядываясь и видя замешательство своего брата.
- Ты бежишь по лаве! Это ведь лава?! – крикнул в ответ Вадим.
Только теперь Максим увидел, что по щиколотку стоит в огненно-жёлтой субстанции, удивительно похожей на лаву. Ещё секунда – и лава достигла ног Вадима.
- Не знаю, что это, но она не жжётся! – крикнул Максим, прижимая к себе кокера. – Скорее веди нас к выходу!
Вадим и сам уже понял, что сейчас для них гораздо опаснее камни и песок, периодически падающие сверху и отрывающиеся от стен пещеры. Сейчас они намного опаснее этой необычной лавы. Да может это и не лава вовсе.
- Да, не время удивляться. К выходу! – скомандовал Вадим и побежал в один из тоннелей.
Там уже был Иннокентий, он с удивлением рассматривал свои руки, на которых ещё оставались следы золотистой жижи.
