В дверь постучались. В аудиторию заглянула секретарь ректора:
— Фра Авенлог, вас вызывает госпожа Броу.
— Буду через минуту, — пообещала я и обратилась к группе: — В мое отсутствие разбейтесь на две группы, выберите составляющие вот из этих коробок и слепите простую эфирницу, мгома или берестянку… или что сами хотите. Из обязательных функций – зрение, обоняние, осязание и базовые рефлексы. Навык преследования не встраивать… как и голод. Чтобы когда я вернусь, меня не попытались догнать и сожрать. Проявите… инициативу, в меру, конечно, используйте творческий подход. Команда с лучшим проектом получит по пять баллов. Все ясно?
— Да, фра Авенлог, — нестройно ответили студенты.
Они дружно зашуршали учебниками и забегали по аудитории, договариваясь, кто возглавит команды.
Я подхватила камнеедку под брюхо и переставила на другой край стола. Она попыталась цапнуть меня за руку, но я свела пальцы в руну «рур» и во всеобщей суете незаметно припечатала ее на каменную голову твари, сделав знак невидимым. Пусть голем посидит на столе и позыркает на студиозусов, они-то не знают, что в нежити вот-вот кончится энергетический импульс. И мало ли что я в нее встроила. Подсматривающее око, например. Знаю я этих студиозусов, сама такой была.
— Нойтус ожидает тебя в кабинете Лоури, — сообщила мне Малена.
— Новый декан? — ужаснулась я. — Сейчас? Когда же он приехал?
— На рассвете, — ректор обреченно махнула рукой. — Не выйдет из этого добра, попомни мое слово, Лили, раз все с первого дня пошло не так да еще и началось со смерти Бенджамина, будь он неладен.
Выяснилось, что великолепного Эла Фо Нойтуса, адъюнкта, истребителя и почетного выпускника множества престижных заведений, не узнало Часовое Око. Он самонадеянно явился в замок пешком, без предупреждения, из Абрегона, где остановился на постоялом дворе. В результате Нойтус полчаса прождал перед Вратами, а потом еще полтора часа, пока Тандус Фрери искал Привратника.
— Танди? — удивилась я. — Что он забыл на рассвете у Врат?
— Говорит, встречал первые лучи солнца.
— Фрери? — я недоверчиво покачала головой. — Теперь понятно, почему он такой сонный. Надеюсь, он не поцапался с новым деканом. У Тандуса язык без костей и никакого понимания иерархии.
— Ну… — ректор почесала подбородок, — какая-то перепалка между ними все же состоялась. Но Фрери был в своем праве. Никто не может проникнуть в Дроудон без разрешения Ока.
— Это верно, — согласилась я.
И отправилась на ковер к начальству.
… Постучалась, вошла в приоткрытую дверь, боковым зрением отметила черный плащ на крюке и что-то белое на диване. Фра Нойтуса в кабинете не было. Что ж, и высшим аристократам иногда приходится отлучаться в уборную.
Заинтересовалась раскрытым блокнотом на столе декана – почерк в нем принадлежал покойному. Потянулась, чтобы перевернуть страницу, и тут диван Лоури, огромный кожаный монстр, вздохнул и пошевелился.
Я подпрыгнула и в ужасе уставилась на задремавшего на нем мужчину. Спавшего, кстати, вполне расслабленно, если не считать скрещенных на груди рук.
Если бы Эл Нойтус сложил руки по-покойницки, его легко можно было перепутать с вампиром, при свете дня прикорнувшем на любимом черном ложе. Стеганая кожа дивана усиливала сходство с внутренней отделкой гроба.
Дело было именно в том, что Эл Нойтус больше не был брюнетом. Его волосы поражали снежной белизной. Достаточно длинные, они были собраны в косу на мехорский манер. Кожа, впрочем, по-прежнему оставалась оливково-смуглой, выдавая темную кровь и, возможно, долгие часы под солнцем в поездках.
Истребители – они ведь выслеживают перерожденных. И в случае необходимости выжигают дотла свой резерв. Тогда их волосы становятся белыми, а глаза – угольно-черными…
— Сильно изменился? — спросил вдруг «вампир», не открывая глаз.
И голос, голос тоже остался прежним, чарующе хрипловатым…
… Впервые я услышала этот голос в младшем лицее, в свой первый день в Дроудоне.
Денек, скажем так, выдался так себе. По дороге я подслушала разговор папы с его помощниками по магическому беспроводному телефону. Понять не поняла, но потребовала объяснений.
— Видишь ли, Лили, — со вздохом признался отец, глядя в иллюминатор. — Люди бывают очень злыми. Мы думали, что наша няня Флоу – добрая, высоконравственная женщина, а она… она оказалась не очень хорошей.
— Что с ней?!
Няню Флоу я не любила, уж очень высоконравственной она была – иными словами, занудливой перфекционисткой. Но я привыкла к ее монотонной речи и придиркам. Главное, она не ругалась, если заставала за использованием моей «экспериментальной» магии. Наоборот, внимательно смотрела, улыбалась и хвалила.
— С ней произошло… несчастье. Люди, которым она продала твою тайну, причинили ей вред. Увы, ее больше нет.
— А тот дяденька в круглой шляпе? — всхлипнула я, дико волнуясь. Уж ему-то точно причинила вред Я!
— Хм. С ним все хорошо… почти, — поспешил заверить меня папа. — Мы полагаем, он скоро придет в себя и перестанет мычать и пускать слюни.
В итоге, по коридорам Дроудона я шагала унылая и подавленная. Что если эти «белые спасители» не так уж и неправы, охотясь на темных магов? Сколько всего нехорошего произошло с людьми из-за моего странного дара. Я пыталась его приручить, честно! Но вот что-то не получалось.
К моему великому разочарованию, Дроудон встретил меня не дружелюбно, а холодно. Я чувствовала его отстраненное внимание. Меня будто бы изучали, как букашку, прикидывая, место ли такой, как я, среди темных обитателей замка.
И сами обитатели, ученики лицеев и студенты, взирали на меня с любопытством, но без одобрения. Потенциальные друзья не выпрыгивали из-за угла, становясь в очередь. Преподаватели не просили интервью, восхищаясь моим талантом к крафтингу рун. Меня вообще предупредили, что я должна скрывать свои способности.
По ошибке я забрела в залы старшего лицея. По пути мне попадались лощеные юноши и холеные девицы, все в красивых темно-синих мантиях с капюшонами. Больше всего неприятного внимания я получила от девушек. Они хихикали, рассматривая мое цветастое платье (форму мне еще не выдали) и небольшой дорожный несессер и не отвечали на мои наивные вопросы.
Я с тоской думала о папе. Он улетел в Грез на своем личном дирижабле, оставив меня в Дроудоне. Улетел домой. К маме, Типси, Фрипсу, нашим механическим слугам и живым портретам в галерее. Я пришла к совершенно точному выводу: мне не нравится в Дроудоне, я хочу домой!!!
Слезы заволокли глаза, и я врезалась в коренастого вихрастого юношу лет пятнадцати, одетого в аккуратную с иголочки мантию. Он шел посредине группы таких же гордых самоуверенных парней.
— О боги! — театрально вскричал он. — Меня чуть не сбила с ног какая-то деревенщина! Кто пустил тебя в Дроудон, дикое дитя? Часовое Око сломалось?!
— Я не дикая, — насупившись, сказала я. — Я новенькая.
— Ты рыжая, как пес Привратника!
Тут парень просчитался. Это было совсем не обидно, наоборот, я сочла его слова за комплимент. Рыжая собачка Привратника, милое, беспородное и очень приветливое создание, с которым я успела познакомиться, пока папа общался с ректором, очень мне понравилось. Но я все равно огрызнулась:
— Ну и что? В Дроудоне могут учиться разные дети! Я знаю, я читала в Кодексе школы!
— О, она начитанная, — вихрастый парень скривился. — В деревнях нынче учат алфавиту? Все буквы знаешь? А руны?
— Я не из деревни! Я Лили Ф… — чуть не проболталась! — Лили Мо Авенлог! Я знаю руны! А вот с вами, невоспитанный грубый фэр, не ведающий приличных манер, я пока не знакома!
Приятели парня дружно заржали, а тот покраснел и, задрав подбородок, важно сообщил:
— Я Крэй Фо Гульфер!
— Гульфик? — удивилась я, поскольку последние слоги имени заглушил смех лицеистов.
Новый взрыв хохота заставил парня нехорошо покраснеть.
— И чего ты прицепился к моему платью? — возмущенно продолжила я. — Мне еще не выдали мантию. Когда выдадут, я буду, как все!
— Ты никогда не будешь, как все! — выпалил Крэй Фо Гульфер. — Ты – отброс!
— Сам отброс! Кто ты вообще такой? Фэр Гульфик, главный по платьям и прическам?
— Да ты…! — парень поднял руку, словно для оплеухи, и сжал губы.
— Опять связался с восьмилеткой, Гульфер? — раздалось у меня над ухом.
От этого мягкого бархатистого голоса по спине побежали мурашки, но я все-таки воинственно буркнула через плечо:
— Мне почти девять.
Крэй с досадой смотрел на человека позади меня. Я тоже обернулась. Этот парень был смугл, высок, гибок и темноволос и представлял собой полную противоположность задиры. Это показалось мне хорошим знаком.
— Отстань, Нойтус, — раздраженно кинул Гульфер. — Занимайся своими делами. Можно подумать, ты образец идеального поведения.
— Не образец, — покладисто согласился тот, кого назвали Нойтусом. — Но к малышам не цепляюсь. Зато могу сообщить твоему старосте, что ты опять кошмаришь младший лицей.
— Вот и целуйся с этой… идиоткой! Смотри только чем-нибудь не заразись. Она еще вчера коров пасла среди навоза.
Гульфер закинул на плечо кожаную сумку и двинулся дальше. Нойтус оценивающе поглядел на меня.
— Я не буду с тобой целоваться! — испуганно пробормотала я. — Мне только восемь.
— Не бойся, не понадобится, — успокоил меня Нойтус, весело усмехнувшись. — Крэй любит говорить гадости. Если опять докопается, грозись, что расскажешь старосте группы. Это его брат, он сообщает отцу Крэя о его поведении, а тот очень любит воспитывать сына… грубыми методами.
— Спасибо за совет, — в ужасе пролепетала я. — Грубыми это… розгами?
— Много будешь знать, голова заболит. Ты в какой группе? Что делаешь в крыле старших?
— Заблудилась, — всхлипнула я. — Потерялась. Я в группе семь!
— Ясно. Я Эл Нойтус, если что. Элеан Фо Нойтус, группа пять, старший лицей. Сам отвести тебя не смогу, сегодня мое дежурство. Сейчас найдем, кому тебя препоручить, — парень повертел головой и обрадованно крикнул: — Эй, Анна! А ты тут зачем?
Я посмотрела в направлении взгляда Эла Нойтуса и увидела самое прекрасное создание на свете. Это была девочка примерно моего возраста, высокая, голубоглазая с длинными каштановыми волосами и правильными чертами лица. Она не шла, а словно парила над полом. Именно такой прямой осанки безуспешно добивалась от меня няня Флоу в течение целого года.
— Мне нужна была книга из библиотеки старшего лицея, — мелодичным голосом пояснила девочка, подойдя ближе. В руках она несла тяжелый гримуар.
— Опоздаешь на ланч, — предупредил ее Нойтус. — Заодно отведи новенькую, она в седьмой группе. Она только кажется маленькой и миленькой, а в реальности способна дать отпор старшекурснику.
— Ты со мной в одной группе, — Анна смотрела на меня с любопытством, но без холодности. — Ну идем.
Маленькая и миленькая – так назвал меня Эл Нойтус. Я думала об этом всю дорогу в здание младшего лицея, семеня за Анной. Старшие лицеисты казались мне ужасно взрослыми и вредными. Повезло же встретить хоть одного нормального парня!
После ланча мне выдали форму, я привела волосы в порядок и пошла в класс. К моей превеликой радости, место возле Анны оказалось пустым, и она не стала возражать, когда я уселась рядом.
— Мне можно с тобой дружить? — смело выпалила я после первого занятия (довольно простого, поскольку я уже знала базовые руны).
Затаила дыхание, ожидая ответа.
— Думаю, да, — Анна утонченно наклонила голову в знак согласия, но ее волосы остались идеально гладкими. — Но ты должна кое-что знать. Я не аристократка, мой род очень простой, и я учусь на стипендию.
— Ну и что? — растерялась я. — Из-за этого мы не сможем дружить?
Анна улыбнулась и протянула мне руку:
— Анна Ферли, младший лицей. Мне скоро десять, я старше тебя. Родители долго не хотели отдавать меня в Дроудон, здесь трудно учиться и… дорого. У меня смешанная магия.
— Лили Мо Авенлог, — тем же официальным тоном ответила я, пожав изящную ладошку. — У меня тоже смешанная магия, мне почти девять. Родители меня тут спрятали, потому что дар у меня… странный.
— Вот и познакомились. Если тебе нужно место в кампусе, я живу одна в комнате.
Я с облегчением выдохнула. День, начавшийся скверно, закончился прекрасно.
…
— Как вы думаете, фра Гензие, я сильно изменился? — лениво повторил новый декан, не раскрывая глаз.
— Поскольку я не фра Гензие, то затрудняюсь ответить, — суховато сообщила я.
Элеан Нойтус открыл глаза. Черные, а не светло-карие, как раньше.
— Фра Гензие ушла на пенсию, — добавила я, стараясь не рассматривать мужчину слишком жадно. Сочетание белых волос и черных глаз вышибло из меня воздух. — Два года назад.
— Да, вы явно не старушка Генза, — пробормотал декан, садясь. — С кем имею честь?
— Лили Мо Авенлог, преподаватель первого ранга, факультет некроинженерии.
— Слышал о вас, но представлял другой, постарше. Вы самый молодой преподаватель первого ранга в Дроудоне, я читал вашу статью в журнале «Квазижизнь». А я Эл Нойтус, если что, — глядя мне в глаза, проникновенно произнес мужчина. — Элеан Фо Нойтус. Я ваш новый декан, и с этого дня вы моя лаборантка.
… — Что?! Лаборантка?! — я впервые в жизни почувствовала, что технически глаза могут действительно передвигаться по лицу. На лоб. — А почему не уборщица?
— Уборщица у меня уже есть, — охотно сообщил Нойтус. — Я привез фра Оксиан с собой. Боюсь, вам, фра Авенлог, потребуется еще три года, чтобы приблизиться к ее уровню профессионального таланта.
— Вы меня с кем-то перепутали! У меня первый ранг! Поищите кого-нибудь другого на эту весьма престижную должность! Фра Лоутон вам подойдет! У нее четвертый ранг!
— А что не устраивает вас? — Эл Нойтус откинулся на спинку дивана и окинул меня внимательным взглядом. — Учитывая ваши обстоятельства…
— Какие еще обстоятельства?!
Разговор все больше мне не нравился. И даже невероятная внешность Элеана как-то поблекла перед предчувствуемыми моим чутким нутром неприятностями.
Меж тем Нойтус снял алый шарф гильдии истребителей, и под темно-коричневым твидовым пиджаком с вездесущими кожаными заплатками на рукавах обнаружилась шелковая рубашка модного оттенка «обсидиан». Хоть что-то осталось неизменным – любовь Эла к шелковым рубашкам.
Неужели он меня совсем не помнит? Таких, как я, рыжих дочерей Димора, в Дроудоне училось человек десять. Но мое имя! «А что имя? — хмыкнул глас скепсиса в голове. — Имя самое затрапезное. Шесть лет прошло. Или больше?».
В старшем лицее я была вечно растрепанной торопыгой, головной болью для преподавателей, занозой в мягких местах задир и грубиянов, частью знаменитого трио «Лили-Анна-Ксана».
Я превратилась в чинную барышню, уважаемого преподавателя без малейшего пятна на репутации. И волосы я тоже выпрямляла, бытовой руной собственного изобретения.
— Ранг необходимо подтверждать каждые семь месяцев, — монотонно сообщил новый декан. — Из вашего портфолио и бумаг фра Беатрис Тилпс следует, что послезавтра истекает срок подачи документов для продления ваших статусов…
— Нам это известно! И мы ждем бумаги для нового подтверждения!
Тут я всерьез занервничала. Тест на профпригодность должен был прийти на почту еще две недели назад. Но не пришел. Я до такой степени задраконила младшего почтмейстера, что при моем приближении несчастный молодой человек прятался за стойку.
— Фра Авенлог, вас вызывает госпожа Броу.
— Буду через минуту, — пообещала я и обратилась к группе: — В мое отсутствие разбейтесь на две группы, выберите составляющие вот из этих коробок и слепите простую эфирницу, мгома или берестянку… или что сами хотите. Из обязательных функций – зрение, обоняние, осязание и базовые рефлексы. Навык преследования не встраивать… как и голод. Чтобы когда я вернусь, меня не попытались догнать и сожрать. Проявите… инициативу, в меру, конечно, используйте творческий подход. Команда с лучшим проектом получит по пять баллов. Все ясно?
— Да, фра Авенлог, — нестройно ответили студенты.
Они дружно зашуршали учебниками и забегали по аудитории, договариваясь, кто возглавит команды.
Я подхватила камнеедку под брюхо и переставила на другой край стола. Она попыталась цапнуть меня за руку, но я свела пальцы в руну «рур» и во всеобщей суете незаметно припечатала ее на каменную голову твари, сделав знак невидимым. Пусть голем посидит на столе и позыркает на студиозусов, они-то не знают, что в нежити вот-вот кончится энергетический импульс. И мало ли что я в нее встроила. Подсматривающее око, например. Знаю я этих студиозусов, сама такой была.
— Нойтус ожидает тебя в кабинете Лоури, — сообщила мне Малена.
— Новый декан? — ужаснулась я. — Сейчас? Когда же он приехал?
— На рассвете, — ректор обреченно махнула рукой. — Не выйдет из этого добра, попомни мое слово, Лили, раз все с первого дня пошло не так да еще и началось со смерти Бенджамина, будь он неладен.
Выяснилось, что великолепного Эла Фо Нойтуса, адъюнкта, истребителя и почетного выпускника множества престижных заведений, не узнало Часовое Око. Он самонадеянно явился в замок пешком, без предупреждения, из Абрегона, где остановился на постоялом дворе. В результате Нойтус полчаса прождал перед Вратами, а потом еще полтора часа, пока Тандус Фрери искал Привратника.
— Танди? — удивилась я. — Что он забыл на рассвете у Врат?
— Говорит, встречал первые лучи солнца.
— Фрери? — я недоверчиво покачала головой. — Теперь понятно, почему он такой сонный. Надеюсь, он не поцапался с новым деканом. У Тандуса язык без костей и никакого понимания иерархии.
— Ну… — ректор почесала подбородок, — какая-то перепалка между ними все же состоялась. Но Фрери был в своем праве. Никто не может проникнуть в Дроудон без разрешения Ока.
— Это верно, — согласилась я.
И отправилась на ковер к начальству.
… Постучалась, вошла в приоткрытую дверь, боковым зрением отметила черный плащ на крюке и что-то белое на диване. Фра Нойтуса в кабинете не было. Что ж, и высшим аристократам иногда приходится отлучаться в уборную.
Заинтересовалась раскрытым блокнотом на столе декана – почерк в нем принадлежал покойному. Потянулась, чтобы перевернуть страницу, и тут диван Лоури, огромный кожаный монстр, вздохнул и пошевелился.
Я подпрыгнула и в ужасе уставилась на задремавшего на нем мужчину. Спавшего, кстати, вполне расслабленно, если не считать скрещенных на груди рук.
Если бы Эл Нойтус сложил руки по-покойницки, его легко можно было перепутать с вампиром, при свете дня прикорнувшем на любимом черном ложе. Стеганая кожа дивана усиливала сходство с внутренней отделкой гроба.
Дело было именно в том, что Эл Нойтус больше не был брюнетом. Его волосы поражали снежной белизной. Достаточно длинные, они были собраны в косу на мехорский манер. Кожа, впрочем, по-прежнему оставалась оливково-смуглой, выдавая темную кровь и, возможно, долгие часы под солнцем в поездках.
Истребители – они ведь выслеживают перерожденных. И в случае необходимости выжигают дотла свой резерв. Тогда их волосы становятся белыми, а глаза – угольно-черными…
— Сильно изменился? — спросил вдруг «вампир», не открывая глаз.
И голос, голос тоже остался прежним, чарующе хрипловатым…
… Впервые я услышала этот голос в младшем лицее, в свой первый день в Дроудоне.
Денек, скажем так, выдался так себе. По дороге я подслушала разговор папы с его помощниками по магическому беспроводному телефону. Понять не поняла, но потребовала объяснений.
— Видишь ли, Лили, — со вздохом признался отец, глядя в иллюминатор. — Люди бывают очень злыми. Мы думали, что наша няня Флоу – добрая, высоконравственная женщина, а она… она оказалась не очень хорошей.
— Что с ней?!
Няню Флоу я не любила, уж очень высоконравственной она была – иными словами, занудливой перфекционисткой. Но я привыкла к ее монотонной речи и придиркам. Главное, она не ругалась, если заставала за использованием моей «экспериментальной» магии. Наоборот, внимательно смотрела, улыбалась и хвалила.
— С ней произошло… несчастье. Люди, которым она продала твою тайну, причинили ей вред. Увы, ее больше нет.
— А тот дяденька в круглой шляпе? — всхлипнула я, дико волнуясь. Уж ему-то точно причинила вред Я!
— Хм. С ним все хорошо… почти, — поспешил заверить меня папа. — Мы полагаем, он скоро придет в себя и перестанет мычать и пускать слюни.
В итоге, по коридорам Дроудона я шагала унылая и подавленная. Что если эти «белые спасители» не так уж и неправы, охотясь на темных магов? Сколько всего нехорошего произошло с людьми из-за моего странного дара. Я пыталась его приручить, честно! Но вот что-то не получалось.
К моему великому разочарованию, Дроудон встретил меня не дружелюбно, а холодно. Я чувствовала его отстраненное внимание. Меня будто бы изучали, как букашку, прикидывая, место ли такой, как я, среди темных обитателей замка.
И сами обитатели, ученики лицеев и студенты, взирали на меня с любопытством, но без одобрения. Потенциальные друзья не выпрыгивали из-за угла, становясь в очередь. Преподаватели не просили интервью, восхищаясь моим талантом к крафтингу рун. Меня вообще предупредили, что я должна скрывать свои способности.
По ошибке я забрела в залы старшего лицея. По пути мне попадались лощеные юноши и холеные девицы, все в красивых темно-синих мантиях с капюшонами. Больше всего неприятного внимания я получила от девушек. Они хихикали, рассматривая мое цветастое платье (форму мне еще не выдали) и небольшой дорожный несессер и не отвечали на мои наивные вопросы.
Я с тоской думала о папе. Он улетел в Грез на своем личном дирижабле, оставив меня в Дроудоне. Улетел домой. К маме, Типси, Фрипсу, нашим механическим слугам и живым портретам в галерее. Я пришла к совершенно точному выводу: мне не нравится в Дроудоне, я хочу домой!!!
Слезы заволокли глаза, и я врезалась в коренастого вихрастого юношу лет пятнадцати, одетого в аккуратную с иголочки мантию. Он шел посредине группы таких же гордых самоуверенных парней.
— О боги! — театрально вскричал он. — Меня чуть не сбила с ног какая-то деревенщина! Кто пустил тебя в Дроудон, дикое дитя? Часовое Око сломалось?!
— Я не дикая, — насупившись, сказала я. — Я новенькая.
— Ты рыжая, как пес Привратника!
Тут парень просчитался. Это было совсем не обидно, наоборот, я сочла его слова за комплимент. Рыжая собачка Привратника, милое, беспородное и очень приветливое создание, с которым я успела познакомиться, пока папа общался с ректором, очень мне понравилось. Но я все равно огрызнулась:
— Ну и что? В Дроудоне могут учиться разные дети! Я знаю, я читала в Кодексе школы!
— О, она начитанная, — вихрастый парень скривился. — В деревнях нынче учат алфавиту? Все буквы знаешь? А руны?
— Я не из деревни! Я Лили Ф… — чуть не проболталась! — Лили Мо Авенлог! Я знаю руны! А вот с вами, невоспитанный грубый фэр, не ведающий приличных манер, я пока не знакома!
Приятели парня дружно заржали, а тот покраснел и, задрав подбородок, важно сообщил:
— Я Крэй Фо Гульфер!
— Гульфик? — удивилась я, поскольку последние слоги имени заглушил смех лицеистов.
Новый взрыв хохота заставил парня нехорошо покраснеть.
— И чего ты прицепился к моему платью? — возмущенно продолжила я. — Мне еще не выдали мантию. Когда выдадут, я буду, как все!
— Ты никогда не будешь, как все! — выпалил Крэй Фо Гульфер. — Ты – отброс!
— Сам отброс! Кто ты вообще такой? Фэр Гульфик, главный по платьям и прическам?
— Да ты…! — парень поднял руку, словно для оплеухи, и сжал губы.
— Опять связался с восьмилеткой, Гульфер? — раздалось у меня над ухом.
От этого мягкого бархатистого голоса по спине побежали мурашки, но я все-таки воинственно буркнула через плечо:
— Мне почти девять.
Крэй с досадой смотрел на человека позади меня. Я тоже обернулась. Этот парень был смугл, высок, гибок и темноволос и представлял собой полную противоположность задиры. Это показалось мне хорошим знаком.
— Отстань, Нойтус, — раздраженно кинул Гульфер. — Занимайся своими делами. Можно подумать, ты образец идеального поведения.
— Не образец, — покладисто согласился тот, кого назвали Нойтусом. — Но к малышам не цепляюсь. Зато могу сообщить твоему старосте, что ты опять кошмаришь младший лицей.
— Вот и целуйся с этой… идиоткой! Смотри только чем-нибудь не заразись. Она еще вчера коров пасла среди навоза.
Гульфер закинул на плечо кожаную сумку и двинулся дальше. Нойтус оценивающе поглядел на меня.
— Я не буду с тобой целоваться! — испуганно пробормотала я. — Мне только восемь.
— Не бойся, не понадобится, — успокоил меня Нойтус, весело усмехнувшись. — Крэй любит говорить гадости. Если опять докопается, грозись, что расскажешь старосте группы. Это его брат, он сообщает отцу Крэя о его поведении, а тот очень любит воспитывать сына… грубыми методами.
— Спасибо за совет, — в ужасе пролепетала я. — Грубыми это… розгами?
— Много будешь знать, голова заболит. Ты в какой группе? Что делаешь в крыле старших?
— Заблудилась, — всхлипнула я. — Потерялась. Я в группе семь!
— Ясно. Я Эл Нойтус, если что. Элеан Фо Нойтус, группа пять, старший лицей. Сам отвести тебя не смогу, сегодня мое дежурство. Сейчас найдем, кому тебя препоручить, — парень повертел головой и обрадованно крикнул: — Эй, Анна! А ты тут зачем?
Я посмотрела в направлении взгляда Эла Нойтуса и увидела самое прекрасное создание на свете. Это была девочка примерно моего возраста, высокая, голубоглазая с длинными каштановыми волосами и правильными чертами лица. Она не шла, а словно парила над полом. Именно такой прямой осанки безуспешно добивалась от меня няня Флоу в течение целого года.
— Мне нужна была книга из библиотеки старшего лицея, — мелодичным голосом пояснила девочка, подойдя ближе. В руках она несла тяжелый гримуар.
— Опоздаешь на ланч, — предупредил ее Нойтус. — Заодно отведи новенькую, она в седьмой группе. Она только кажется маленькой и миленькой, а в реальности способна дать отпор старшекурснику.
— Ты со мной в одной группе, — Анна смотрела на меня с любопытством, но без холодности. — Ну идем.
Маленькая и миленькая – так назвал меня Эл Нойтус. Я думала об этом всю дорогу в здание младшего лицея, семеня за Анной. Старшие лицеисты казались мне ужасно взрослыми и вредными. Повезло же встретить хоть одного нормального парня!
После ланча мне выдали форму, я привела волосы в порядок и пошла в класс. К моей превеликой радости, место возле Анны оказалось пустым, и она не стала возражать, когда я уселась рядом.
— Мне можно с тобой дружить? — смело выпалила я после первого занятия (довольно простого, поскольку я уже знала базовые руны).
Затаила дыхание, ожидая ответа.
— Думаю, да, — Анна утонченно наклонила голову в знак согласия, но ее волосы остались идеально гладкими. — Но ты должна кое-что знать. Я не аристократка, мой род очень простой, и я учусь на стипендию.
— Ну и что? — растерялась я. — Из-за этого мы не сможем дружить?
Анна улыбнулась и протянула мне руку:
— Анна Ферли, младший лицей. Мне скоро десять, я старше тебя. Родители долго не хотели отдавать меня в Дроудон, здесь трудно учиться и… дорого. У меня смешанная магия.
— Лили Мо Авенлог, — тем же официальным тоном ответила я, пожав изящную ладошку. — У меня тоже смешанная магия, мне почти девять. Родители меня тут спрятали, потому что дар у меня… странный.
— Вот и познакомились. Если тебе нужно место в кампусе, я живу одна в комнате.
Я с облегчением выдохнула. День, начавшийся скверно, закончился прекрасно.
…
— Как вы думаете, фра Гензие, я сильно изменился? — лениво повторил новый декан, не раскрывая глаз.
— Поскольку я не фра Гензие, то затрудняюсь ответить, — суховато сообщила я.
Элеан Нойтус открыл глаза. Черные, а не светло-карие, как раньше.
— Фра Гензие ушла на пенсию, — добавила я, стараясь не рассматривать мужчину слишком жадно. Сочетание белых волос и черных глаз вышибло из меня воздух. — Два года назад.
— Да, вы явно не старушка Генза, — пробормотал декан, садясь. — С кем имею честь?
— Лили Мо Авенлог, преподаватель первого ранга, факультет некроинженерии.
— Слышал о вас, но представлял другой, постарше. Вы самый молодой преподаватель первого ранга в Дроудоне, я читал вашу статью в журнале «Квазижизнь». А я Эл Нойтус, если что, — глядя мне в глаза, проникновенно произнес мужчина. — Элеан Фо Нойтус. Я ваш новый декан, и с этого дня вы моя лаборантка.
… — Что?! Лаборантка?! — я впервые в жизни почувствовала, что технически глаза могут действительно передвигаться по лицу. На лоб. — А почему не уборщица?
— Уборщица у меня уже есть, — охотно сообщил Нойтус. — Я привез фра Оксиан с собой. Боюсь, вам, фра Авенлог, потребуется еще три года, чтобы приблизиться к ее уровню профессионального таланта.
— Вы меня с кем-то перепутали! У меня первый ранг! Поищите кого-нибудь другого на эту весьма престижную должность! Фра Лоутон вам подойдет! У нее четвертый ранг!
— А что не устраивает вас? — Эл Нойтус откинулся на спинку дивана и окинул меня внимательным взглядом. — Учитывая ваши обстоятельства…
— Какие еще обстоятельства?!
Разговор все больше мне не нравился. И даже невероятная внешность Элеана как-то поблекла перед предчувствуемыми моим чутким нутром неприятностями.
Меж тем Нойтус снял алый шарф гильдии истребителей, и под темно-коричневым твидовым пиджаком с вездесущими кожаными заплатками на рукавах обнаружилась шелковая рубашка модного оттенка «обсидиан». Хоть что-то осталось неизменным – любовь Эла к шелковым рубашкам.
Неужели он меня совсем не помнит? Таких, как я, рыжих дочерей Димора, в Дроудоне училось человек десять. Но мое имя! «А что имя? — хмыкнул глас скепсиса в голове. — Имя самое затрапезное. Шесть лет прошло. Или больше?».
В старшем лицее я была вечно растрепанной торопыгой, головной болью для преподавателей, занозой в мягких местах задир и грубиянов, частью знаменитого трио «Лили-Анна-Ксана».
Я превратилась в чинную барышню, уважаемого преподавателя без малейшего пятна на репутации. И волосы я тоже выпрямляла, бытовой руной собственного изобретения.
— Ранг необходимо подтверждать каждые семь месяцев, — монотонно сообщил новый декан. — Из вашего портфолио и бумаг фра Беатрис Тилпс следует, что послезавтра истекает срок подачи документов для продления ваших статусов…
— Нам это известно! И мы ждем бумаги для нового подтверждения!
Тут я всерьез занервничала. Тест на профпригодность должен был прийти на почту еще две недели назад. Но не пришел. Я до такой степени задраконила младшего почтмейстера, что при моем приближении несчастный молодой человек прятался за стойку.
