Слишком многих соблазняют легкие деньги, которые предлагают юным обитателям трущоб, а также дешевые развлечения. Впрочем, прошло совсем немного времени, и дверь одного из подъездов скрипнула, выпуская в туман преувеличенно веселую стайку девушек в яркой одежде. Проститутки. Их работа начиналась куда позднее, и потому на улице они появлялись много позже полудня. Фань Бин прикинул: ближайший бордель в паре улиц отсюда, значит сперва эти девицы отправятся позавтракать, или же — в курильню свада1. Завидев его проститутки подобрались, выставили вперед грудь и зачирикали громче и нахальнее.
- Эй, барышни!
Девушки переглянулись.
- Чего тебе, красавчик?
- Я слышал, в этом доме мальчишка пропал.
Девушки снова переглянулись.
- Ну да. Вроде из 304 квартиры. Или 306? Вон там, короче. Тебе что за надобность?
Фань Бин, сунув руки в карманы, подошел ближе, и в нос ему ударил удушливо-сладкий запах духов проституток, который, должно быть, скрывал иной смрад: немытое тело, свад и разложение.
- Я его разыскиваю.
- Пф-ф! И зачем?
- За надом, барышни. Вам известно что-нибудь?
Одна из них хмыкнула весьма выразительно сделала вид, что пересчитывает купюры. Денег у Фань Бина практически не было. Была при себе пара памятных вещиц, но он не догадался обменять их на деньги, а большая часть вчерашнего выигрыша послужила выкупом, чтобы он смог уйти. Увы, этих денег было недостаточно, чтобы навсегда покинуть Нижний город.
Вытащив из кармана резной амулет на шелковом шнурке, Фань Бин продемонстрировал его девушкам.
- Покажете это Лысому Ван Ди и получите хорошую компенсацию.
Проститутки нахмурились.
- Не хочу связываться с вами, головорезами, - покачала головой одна из них, отступая.
- Я просто хочу задать... - начал Фань Бин, но девушки развернулись и в мгновение ока скрылись в тумане. - Да чтоб вас суры взяли!
Триста четвертая квартира располагалась на четвертом этаже, под крышей, а напротив — триста пятая, где жила добрая Флорелла Дэйвуд, присматривающая за мальчиком. Косяк двери украшали весьма памятные резные знаки: «шлюха», «нейтральная территория» и «безопасная квартира». В таких местах иногда встречаются главари банд, чтобы обговорить свои дела и разрешить их более-менее мирно. Фань Бин постучал, потом еще раз, погромче, и потребовалось еще минуты три упорных попыток дозваться хозяйку, чтобы внутри послышалось наконец шевеление и ворчание. Дверь распахнулась. Обладательницы подобных знаков на своей двери редко чего-то бояться.
- Чего приперся? Дома не работаю.
Фань Бин окинул женщину беглым взглядом. Она была молода, все еще свежа и привлекательна и неистребимо вульгарна. Волосы ее были растрепаны со сна, макияж размазан, а под глазом красовался налившийся багровым синяк.
- Кто это тебя так? - поинтересовался Фань Бин.
- Не один из ваших, - фыркнула проститутка. - Это все еще нейтральная территория, не кипешуй. Чего тебе?
- Я тут по делу.
Окинув его задумчивым сонным взглядом, Флорелла Дэйвуд посторонилась.
- Ну, заходи. Чей будешь?
- Свой собственный.
Взгляд женщины похолодел, сделавшись цепким. Она была непроста, и под вульгарной внешностью скрывались если не ум, то хитрость.
- И что у тебя за дело, мальчик?
Фань Бин прошел коротким коридором, раздвинул бамбуковые бусы занавеси и бегло оглядел комнатку: узкая кровать, продавленный диван, столик. Все накрыто потускневшим бархатом и шелковыми покрывалами с вышивкой. Дешевая и немного нелепая попытка окружить себя роскошью, как ее понимают уличные девки. На стене между двумя узкими окнами висел раскрашенный и сильно заретушированный фотопортрет хозяйки.
- Ну?
Флорелла Дэйвуд взяла из хрустальной вазы с весьма очевидным сколом, должно быть выкинутой кем-то Наверху за ненадобностью мундштук и тонкую сигарету, раскурила и выдохнула в лицо Фань Бину дым.
- Я разыскиваю сына твоей соседки.
Проститутка подняла вверх нарисованные брови.
- За каким бесом?
- По ее просьбе.
- А-а, сыщик, значит? - Флорелла Дэйвуд кивнула, расслабилась и указала на диван. - Ну, садись. Спрашивай.
Фань Бин сел, ощущая легкую тревогу. Мебель казалась совсем хрупкой. Вот-вот развалится под его весом. Диван ожидаемо скрипнул. Хозяйка устроилась в кресле, закинув ногу на ногу и продемонстрировав обе их во всей красе.
- Мадам Бинкфут сказала, что оставляла мальчика с тобой.
- Время от времени, - кивнула Флорелла. - Микки самостоятельный, присмотр ему не требовался. Скорее... Меня не стоит трогать, и все окрест Мирк-Роу об этом знают. А малыш Микки под моей защитой.
Разумно. Фань Бин кивнул.
- Значит здесь он вот так запросто исчезнуть не мог?
Флорелла пожала плечами.
- Исчезнуть можно где угодно. Говорят, по ночами из глубин выбираются разные твари. Но тронуть бы парня тут никто не посмел.
- И за сколькими детьми ты присматриваешь? - поинтересовался Фань Бин.
- Скажем так... у меня хватает крестников, - усмехнулась женщина.
- Еще кто-то пропадал из местных?
Флорелла нахмурилась.
- М-м-м... не в последнее время. Пару лет назад было дело, исчезли за месяц несколько ребят, двух потом нашли в порту, мертвыми ясно. Но я объяснила, что на моей улице так не поступают.
- Объяснила? То есть известно было, кто их увел?
Флорелла немелодично расхохоталась.
- О, господь и святые дары! Да нет, конечно! Но мне было совершенно безразлично, на чьем примере всем это показывать.
- Понимаю, - кивнул Фань Бин.
- Если ты думаешь, что кто-то из местных продал мальчишку извращенцам, трубочистам или шахтерам, то бросай. Это тупик. Здесь сейчас никто таким не промышляет.
Фань Бин потер подбородок. Он не надеялся на эту ниточку, в конце концов мало кто из бандитов гадит там, где живет и кормится. В некоторых бандах действует негласное правило, и они обходят отдельные улицы или даже целые кварталы стороной. Другие банды на собственной шкуре поняли, куда лезть не следует.
- Парень пользовался одним и тем же маршрутом?
Флорелла выпустила в потолок колечки дыма и проследила за ними взглядом.
- Микки — разумный паренек, он мне всегда этим нравился. Мамаша у него — идиотка, так что он, наверное, в отца. В школу он ездил на автобусе, который нам тут для детей предоставили добренькие ляди-попечители2, а обратно обычно возвращался на трамвае.
- Каждый раз? - нахмурился Фань Бин, вспомнив рассказ матери.
- Ну да. С этими его дурацкими шахматами время-то позднее. Трамвай ходит только до Ивовой, там его обычно встречал и провожал до Мирк-Роу кто-то из наших.
- А деньги на билет у паренька откуда?
Флорелла наградила его презрительным взглядом.
- Зарабатывал, конечно. Выполнял мелкие поручения: письма иногда относил, бегал в лавочку на углу. Мы тут приучаем молодежь к труду.
Эту фразу Фань Бин предпочел оставить без внимания.
- Что за трамвай, знаешь?
- Девятый маршрут. Битком набит работницами фабрик и школьниками.
- Значит... что-то случилось с ним раньше... - пробормотал Фань Бин.
Флорелла вытащила окурок из мундштука и резким движением раздавила его в пепельнице.
- Я бы на твоем месте занялась шахматистом, красавчик. Подозрительный тип.
Он и сам уже склонялся к такой мысли. Ведь по крайней мере в одном Маэстро соврал: у мальчика всегда были при себе деньги на трамвай. Но зачем он сказал матери, что дал Микки мелочь на билет? Хотел показаться добреньким? Скрыть что-то? Покачивая головой, Фань Бин поднялся.
- Спасибо.
- Удачной охоты, красавчик, - хмыкнула Флорелла. - Дверь захлопни.
Путь до трамвайной остановки оказался неблизким и пролегал по самым темным улицам этого и без того мрачного квартала. Фань Бин сполна оценил предусмотрительность местных жительниц, которые провожали мальчишку до дома по вечерам. Даже днем здесь человеку взрослому делалось не по себе. Фань Бин всю свою жизнь прожил в Нижнем Городе и давно уяснил, что в нем есть места, где на сердце становится особенно неспокойно, и это никак не связано с реальными опасностями. Кто-то говорит, что это из-за испарений Туманного моря, а иные рассказывают байки об обитающих в глубинах разлома чудовищах, навевающих кошмары и сомнения. Окрестности Мирк-Роу несомненно были одним из таких мест, и не исключено, что именно эти почти беспричинные тревоги заставили местных жителей определенным образом сплотиться.
Когда, запрыгнув в трамвай, Фань Бин оставил эти улицы позади, тревоги понемногу унялись. Достав из кармана часы, он заметил, сколько занимает поездка до дома «маэстро Палли». Трамвай шел медленно, дрожа и покачиваясь, точно пьяный, и вышло, что на дорогу требуется почти целый час. К концу его немного посветлело, и трамвай, натужно звеня, въехал на чистые, ярко освещенные улицы Бэнтмо-о.
В этом районе Фань Бину бывать приходилось не так часто. Рыцари Орхидей — банда к которой он принадлежал долгие тринадцать лет — в основном работали на рыночной стороне и с шахтерами, здесь же земля и предприятия принадлежали Головоногим. Они владели ночными клубами, театром «Мажестико», ярко освещенными магазинами и прочими жалкими, как всегда полагал Фань Бин, пародиями на Верхний Город. Публика здесь жила достаточно по местным меркам богатая или умеющая прикидываться таковой: клерки, артистки, профессиональные игроки и полицейские. Тут же владели квартирами надзирающий за шахтами и начальник тюрьмы. Как сумел здесь раздобыть жилье отставной шахматист, оставалось только гадать.
Фань Бин сверился с адресом и углубился в извилистые улочки, все дальше уходя от трамвайных путей. В какой-то момент снова возникло уже знакомое ощущение тревоги, но от него удалось легко избавиться.
Отыскав нужный дом, Фань Бин поднялся на второй этаж, но в нужной квартире никто не отозвался. Фань Бин, проявляя не всегда ему свойственное терпение и настойчивость трезвонил добрые пять минут, пока соседняя дверь не открылась, удерживаемая цепочкой. В небольшой щели появилось напудренное личико неопределенного возраста и усеянные папильотками голубоватые волосы.
- Нету никого! Нету!
- Мадам, - Фань Бин окинул соседку маэстро Палли беглым взглядом и с легкостью признал в ней артистку. Только у них бывает такое сморщенное от грима личико и вместе с тем по-детски невинный взгляд. - Могу ли я узнать, где ваш сосед?
- Мадмуазель я, - сварливо поправила соседка и кокетливо повела худым плечиком. - Говорю же, нет его. И уж точно нет для всяких бандитов.
- Мадмуазель, - покладисто кивнул Фань Бин. - Поверьте, я вовсе не бандит. Я... частный сыщик.
Произносить такое было до сурьей печени странно, но, пожалуй, это в кои то веки была правда. В прежние времена ему много кем случалось прикидываться, выполняя различные поручения Рыцарей. Пожалуй впервые Фань Бин сказал правду. Он действительно выступал сейчас как частный сыщик. У него даже контора своя была. Мелькнула на секунду мысль, а не сменить ли табличку? Выгравировать на ней свое имя. Мысль эту Фань Бин отбросил. Глупости! Он просто выполнит единственную просьбу несчастной матери, раз уж за нее взялся. Он бы занялся поисками ребенка даже оставаясь все еще членом банды. На этот счет у Рыцарей Орхидей были строгие правила: дети неприкосновенны.
- Мне просто нужно задать маэстро несколько вопросов о его ученике, мадмуазель.
Жещина, вооружившись невесть откуда взявшимся лорнетом, оглядела его долгим внимательным взглядом, после чего покачала головой.
- Говорю вам, юноша, нет его. Вчера вечером уехал. Полагаю... - она понизила голос до таинственного шепота. - Полагаю, что он поднялся Туда.
И она торжественно воздела вверх указательный палец. Фань Бин проследил за ее взглядом, после чего покачал головой.
- Он давно хотел уехать, - вернулась соседка к нормальному тону. - Думаю, сумел наконец-то накопить деньжат.
- Спасибо, мадмуазель, - кивнул Фань Бин.
- Ришель. Клара Ришель, - женщина улыбнулась, и на ее розовых щечках появились ямочки.
- Еще раз спасибо за сотрудничество, мадмуазель.
История выходила странная и требовала проверки.
В отъезде маэстро Палли самом по себе ничего необычного не было. Все без исключения жители Нижнего Города мечтали однажды накопить достаточно денег на билет. Но сделать это было практически невозможно. Накануне Фань Бин выиграл достаточно, чтобы выкупить у банды свою свободу, но даже если бы он рискнул и прибавил к этим деньгам стоимость выигранного вдобавок дома, то не набрал бы и треть необходимой суммы. Как таким богатством мог разжиться бывший шахматист? Может быть Наверху эта весьма сомнительная профессия и пользуется популярностью, но здесь, внизу хорошо заработать может разве что боксер, да и то — проигрывая нужные матчи, а не выигрывая все подряд. Тем более подозрительным было, что Палли исчез в разгар поисков мальчика.
Впрочем, тут Фань Бин сам понимал, что надумывает. Поисками Микки занималась только его мать, и едва ли шахматист мог ее опасаться.
Чтобы проверить, уехал ли Палли, Фань Бин незамедлительно направился к Подъемнику, ни на что, впрочем не надеясь.
Ехать пришлось на другой конец города, мимо развалин старой фабрики, мимо заброшенных выработанных шахт, от чего настроение заранее испортилось. Еще хуже делало его осознание, что ничего полезного на пропускном пункте наверняка узнать не получится. Всем там заправляли клерки из Верхних, страшно задирающие нос. Окончив работу, они забирались в маленький служебный лифт и отправлялись Наверх, к себе домой, наслаждаться покоем и солнечным светом в свой выходной. На обитателей Нижнего города они неизменно смотрели с презрением и даже с отвращением.
Возле подъемника как всегда собралась куча народа. Зевак конечно больше чем уезжающих. Впрочем, и покидающих Нижний город хватало. В основном это были вахтовые рабочие из верхних: банковские клерки, полицейские, врачи единственной официально существующей городской больницы. Было, несомненно, и несколько разбогатевших наконец счастливчиков, но они предпочитали до поры скрываться в толпе, дожидаясь своей очереди. Здесь никто не стал бы светить билетом.
Фнь Бин взобрался на ржавые обломки какого-то киоска и огляделся, высматривая в толпе знакомые лица. Здесь всегда хватало бандитов, карманников, и наверняка должен был найтись полезный человек. Очень скоро удалось выглядеть в толпе морковно-рыжую всклокоченную шевелюру Барри Грэя.
Грэй не состоял ни в одной банде города, но его одинаково ценили во всех концах за редкое умение собирать и систематизировать информацию. Он был нужен всем и потому обладал полнейшей неприкосновенностью.
Пробравшись сквозь толпу, Фань Бин похлопал условным образом Грея по плечу. Обернувшись, тот коротко кивнул и указал влево, где устроено было низкое бетонное заграждение. Там сидели несколько человек, обладающие этим редким правом — местные соглядатаи, представители основным городских объединений. Взобравшись на ограждение, Грей выудил из кармана серебряный портсигар и прикурил. Фань Бин от сигареты отказался.
- И что от меня понадобилось на этот раз, любезный Рыцарь.
- Это частный вопрос.
- Частный? - Грей расхохотался. - От тебя подружка сбежала что ли? Частные вопросы, знаешь, дорого стоят.
- Денег у меня нет. Могу оказать услугу.
Грей смерил его мрачноватым взглядом.
- За такое ни тебя, ни меня, знаешь, по головке-то Старый Фей не погладит.
- Эй, барышни!
Девушки переглянулись.
- Чего тебе, красавчик?
- Я слышал, в этом доме мальчишка пропал.
Девушки снова переглянулись.
- Ну да. Вроде из 304 квартиры. Или 306? Вон там, короче. Тебе что за надобность?
Фань Бин, сунув руки в карманы, подошел ближе, и в нос ему ударил удушливо-сладкий запах духов проституток, который, должно быть, скрывал иной смрад: немытое тело, свад и разложение.
- Я его разыскиваю.
- Пф-ф! И зачем?
- За надом, барышни. Вам известно что-нибудь?
Одна из них хмыкнула весьма выразительно сделала вид, что пересчитывает купюры. Денег у Фань Бина практически не было. Была при себе пара памятных вещиц, но он не догадался обменять их на деньги, а большая часть вчерашнего выигрыша послужила выкупом, чтобы он смог уйти. Увы, этих денег было недостаточно, чтобы навсегда покинуть Нижний город.
Вытащив из кармана резной амулет на шелковом шнурке, Фань Бин продемонстрировал его девушкам.
- Покажете это Лысому Ван Ди и получите хорошую компенсацию.
Проститутки нахмурились.
- Не хочу связываться с вами, головорезами, - покачала головой одна из них, отступая.
- Я просто хочу задать... - начал Фань Бин, но девушки развернулись и в мгновение ока скрылись в тумане. - Да чтоб вас суры взяли!
Триста четвертая квартира располагалась на четвертом этаже, под крышей, а напротив — триста пятая, где жила добрая Флорелла Дэйвуд, присматривающая за мальчиком. Косяк двери украшали весьма памятные резные знаки: «шлюха», «нейтральная территория» и «безопасная квартира». В таких местах иногда встречаются главари банд, чтобы обговорить свои дела и разрешить их более-менее мирно. Фань Бин постучал, потом еще раз, погромче, и потребовалось еще минуты три упорных попыток дозваться хозяйку, чтобы внутри послышалось наконец шевеление и ворчание. Дверь распахнулась. Обладательницы подобных знаков на своей двери редко чего-то бояться.
- Чего приперся? Дома не работаю.
Фань Бин окинул женщину беглым взглядом. Она была молода, все еще свежа и привлекательна и неистребимо вульгарна. Волосы ее были растрепаны со сна, макияж размазан, а под глазом красовался налившийся багровым синяк.
- Кто это тебя так? - поинтересовался Фань Бин.
- Не один из ваших, - фыркнула проститутка. - Это все еще нейтральная территория, не кипешуй. Чего тебе?
- Я тут по делу.
Окинув его задумчивым сонным взглядом, Флорелла Дэйвуд посторонилась.
- Ну, заходи. Чей будешь?
- Свой собственный.
Взгляд женщины похолодел, сделавшись цепким. Она была непроста, и под вульгарной внешностью скрывались если не ум, то хитрость.
- И что у тебя за дело, мальчик?
Фань Бин прошел коротким коридором, раздвинул бамбуковые бусы занавеси и бегло оглядел комнатку: узкая кровать, продавленный диван, столик. Все накрыто потускневшим бархатом и шелковыми покрывалами с вышивкой. Дешевая и немного нелепая попытка окружить себя роскошью, как ее понимают уличные девки. На стене между двумя узкими окнами висел раскрашенный и сильно заретушированный фотопортрет хозяйки.
- Ну?
Флорелла Дэйвуд взяла из хрустальной вазы с весьма очевидным сколом, должно быть выкинутой кем-то Наверху за ненадобностью мундштук и тонкую сигарету, раскурила и выдохнула в лицо Фань Бину дым.
- Я разыскиваю сына твоей соседки.
Проститутка подняла вверх нарисованные брови.
- За каким бесом?
- По ее просьбе.
- А-а, сыщик, значит? - Флорелла Дэйвуд кивнула, расслабилась и указала на диван. - Ну, садись. Спрашивай.
Фань Бин сел, ощущая легкую тревогу. Мебель казалась совсем хрупкой. Вот-вот развалится под его весом. Диван ожидаемо скрипнул. Хозяйка устроилась в кресле, закинув ногу на ногу и продемонстрировав обе их во всей красе.
- Мадам Бинкфут сказала, что оставляла мальчика с тобой.
- Время от времени, - кивнула Флорелла. - Микки самостоятельный, присмотр ему не требовался. Скорее... Меня не стоит трогать, и все окрест Мирк-Роу об этом знают. А малыш Микки под моей защитой.
Разумно. Фань Бин кивнул.
- Значит здесь он вот так запросто исчезнуть не мог?
Флорелла пожала плечами.
- Исчезнуть можно где угодно. Говорят, по ночами из глубин выбираются разные твари. Но тронуть бы парня тут никто не посмел.
- И за сколькими детьми ты присматриваешь? - поинтересовался Фань Бин.
- Скажем так... у меня хватает крестников, - усмехнулась женщина.
- Еще кто-то пропадал из местных?
Флорелла нахмурилась.
- М-м-м... не в последнее время. Пару лет назад было дело, исчезли за месяц несколько ребят, двух потом нашли в порту, мертвыми ясно. Но я объяснила, что на моей улице так не поступают.
- Объяснила? То есть известно было, кто их увел?
Флорелла немелодично расхохоталась.
- О, господь и святые дары! Да нет, конечно! Но мне было совершенно безразлично, на чьем примере всем это показывать.
- Понимаю, - кивнул Фань Бин.
- Если ты думаешь, что кто-то из местных продал мальчишку извращенцам, трубочистам или шахтерам, то бросай. Это тупик. Здесь сейчас никто таким не промышляет.
Фань Бин потер подбородок. Он не надеялся на эту ниточку, в конце концов мало кто из бандитов гадит там, где живет и кормится. В некоторых бандах действует негласное правило, и они обходят отдельные улицы или даже целые кварталы стороной. Другие банды на собственной шкуре поняли, куда лезть не следует.
- Парень пользовался одним и тем же маршрутом?
Флорелла выпустила в потолок колечки дыма и проследила за ними взглядом.
- Микки — разумный паренек, он мне всегда этим нравился. Мамаша у него — идиотка, так что он, наверное, в отца. В школу он ездил на автобусе, который нам тут для детей предоставили добренькие ляди-попечители2, а обратно обычно возвращался на трамвае.
- Каждый раз? - нахмурился Фань Бин, вспомнив рассказ матери.
- Ну да. С этими его дурацкими шахматами время-то позднее. Трамвай ходит только до Ивовой, там его обычно встречал и провожал до Мирк-Роу кто-то из наших.
- А деньги на билет у паренька откуда?
Флорелла наградила его презрительным взглядом.
- Зарабатывал, конечно. Выполнял мелкие поручения: письма иногда относил, бегал в лавочку на углу. Мы тут приучаем молодежь к труду.
Эту фразу Фань Бин предпочел оставить без внимания.
- Что за трамвай, знаешь?
- Девятый маршрут. Битком набит работницами фабрик и школьниками.
- Значит... что-то случилось с ним раньше... - пробормотал Фань Бин.
Флорелла вытащила окурок из мундштука и резким движением раздавила его в пепельнице.
- Я бы на твоем месте занялась шахматистом, красавчик. Подозрительный тип.
Он и сам уже склонялся к такой мысли. Ведь по крайней мере в одном Маэстро соврал: у мальчика всегда были при себе деньги на трамвай. Но зачем он сказал матери, что дал Микки мелочь на билет? Хотел показаться добреньким? Скрыть что-то? Покачивая головой, Фань Бин поднялся.
- Спасибо.
- Удачной охоты, красавчик, - хмыкнула Флорелла. - Дверь захлопни.
Путь до трамвайной остановки оказался неблизким и пролегал по самым темным улицам этого и без того мрачного квартала. Фань Бин сполна оценил предусмотрительность местных жительниц, которые провожали мальчишку до дома по вечерам. Даже днем здесь человеку взрослому делалось не по себе. Фань Бин всю свою жизнь прожил в Нижнем Городе и давно уяснил, что в нем есть места, где на сердце становится особенно неспокойно, и это никак не связано с реальными опасностями. Кто-то говорит, что это из-за испарений Туманного моря, а иные рассказывают байки об обитающих в глубинах разлома чудовищах, навевающих кошмары и сомнения. Окрестности Мирк-Роу несомненно были одним из таких мест, и не исключено, что именно эти почти беспричинные тревоги заставили местных жителей определенным образом сплотиться.
Когда, запрыгнув в трамвай, Фань Бин оставил эти улицы позади, тревоги понемногу унялись. Достав из кармана часы, он заметил, сколько занимает поездка до дома «маэстро Палли». Трамвай шел медленно, дрожа и покачиваясь, точно пьяный, и вышло, что на дорогу требуется почти целый час. К концу его немного посветлело, и трамвай, натужно звеня, въехал на чистые, ярко освещенные улицы Бэнтмо-о.
В этом районе Фань Бину бывать приходилось не так часто. Рыцари Орхидей — банда к которой он принадлежал долгие тринадцать лет — в основном работали на рыночной стороне и с шахтерами, здесь же земля и предприятия принадлежали Головоногим. Они владели ночными клубами, театром «Мажестико», ярко освещенными магазинами и прочими жалкими, как всегда полагал Фань Бин, пародиями на Верхний Город. Публика здесь жила достаточно по местным меркам богатая или умеющая прикидываться таковой: клерки, артистки, профессиональные игроки и полицейские. Тут же владели квартирами надзирающий за шахтами и начальник тюрьмы. Как сумел здесь раздобыть жилье отставной шахматист, оставалось только гадать.
Фань Бин сверился с адресом и углубился в извилистые улочки, все дальше уходя от трамвайных путей. В какой-то момент снова возникло уже знакомое ощущение тревоги, но от него удалось легко избавиться.
Отыскав нужный дом, Фань Бин поднялся на второй этаж, но в нужной квартире никто не отозвался. Фань Бин, проявляя не всегда ему свойственное терпение и настойчивость трезвонил добрые пять минут, пока соседняя дверь не открылась, удерживаемая цепочкой. В небольшой щели появилось напудренное личико неопределенного возраста и усеянные папильотками голубоватые волосы.
- Нету никого! Нету!
- Мадам, - Фань Бин окинул соседку маэстро Палли беглым взглядом и с легкостью признал в ней артистку. Только у них бывает такое сморщенное от грима личико и вместе с тем по-детски невинный взгляд. - Могу ли я узнать, где ваш сосед?
- Мадмуазель я, - сварливо поправила соседка и кокетливо повела худым плечиком. - Говорю же, нет его. И уж точно нет для всяких бандитов.
- Мадмуазель, - покладисто кивнул Фань Бин. - Поверьте, я вовсе не бандит. Я... частный сыщик.
Произносить такое было до сурьей печени странно, но, пожалуй, это в кои то веки была правда. В прежние времена ему много кем случалось прикидываться, выполняя различные поручения Рыцарей. Пожалуй впервые Фань Бин сказал правду. Он действительно выступал сейчас как частный сыщик. У него даже контора своя была. Мелькнула на секунду мысль, а не сменить ли табличку? Выгравировать на ней свое имя. Мысль эту Фань Бин отбросил. Глупости! Он просто выполнит единственную просьбу несчастной матери, раз уж за нее взялся. Он бы занялся поисками ребенка даже оставаясь все еще членом банды. На этот счет у Рыцарей Орхидей были строгие правила: дети неприкосновенны.
- Мне просто нужно задать маэстро несколько вопросов о его ученике, мадмуазель.
Жещина, вооружившись невесть откуда взявшимся лорнетом, оглядела его долгим внимательным взглядом, после чего покачала головой.
- Говорю вам, юноша, нет его. Вчера вечером уехал. Полагаю... - она понизила голос до таинственного шепота. - Полагаю, что он поднялся Туда.
И она торжественно воздела вверх указательный палец. Фань Бин проследил за ее взглядом, после чего покачал головой.
- Он давно хотел уехать, - вернулась соседка к нормальному тону. - Думаю, сумел наконец-то накопить деньжат.
- Спасибо, мадмуазель, - кивнул Фань Бин.
- Ришель. Клара Ришель, - женщина улыбнулась, и на ее розовых щечках появились ямочки.
- Еще раз спасибо за сотрудничество, мадмуазель.
История выходила странная и требовала проверки.
В отъезде маэстро Палли самом по себе ничего необычного не было. Все без исключения жители Нижнего Города мечтали однажды накопить достаточно денег на билет. Но сделать это было практически невозможно. Накануне Фань Бин выиграл достаточно, чтобы выкупить у банды свою свободу, но даже если бы он рискнул и прибавил к этим деньгам стоимость выигранного вдобавок дома, то не набрал бы и треть необходимой суммы. Как таким богатством мог разжиться бывший шахматист? Может быть Наверху эта весьма сомнительная профессия и пользуется популярностью, но здесь, внизу хорошо заработать может разве что боксер, да и то — проигрывая нужные матчи, а не выигрывая все подряд. Тем более подозрительным было, что Палли исчез в разгар поисков мальчика.
Впрочем, тут Фань Бин сам понимал, что надумывает. Поисками Микки занималась только его мать, и едва ли шахматист мог ее опасаться.
Чтобы проверить, уехал ли Палли, Фань Бин незамедлительно направился к Подъемнику, ни на что, впрочем не надеясь.
Ехать пришлось на другой конец города, мимо развалин старой фабрики, мимо заброшенных выработанных шахт, от чего настроение заранее испортилось. Еще хуже делало его осознание, что ничего полезного на пропускном пункте наверняка узнать не получится. Всем там заправляли клерки из Верхних, страшно задирающие нос. Окончив работу, они забирались в маленький служебный лифт и отправлялись Наверх, к себе домой, наслаждаться покоем и солнечным светом в свой выходной. На обитателей Нижнего города они неизменно смотрели с презрением и даже с отвращением.
Возле подъемника как всегда собралась куча народа. Зевак конечно больше чем уезжающих. Впрочем, и покидающих Нижний город хватало. В основном это были вахтовые рабочие из верхних: банковские клерки, полицейские, врачи единственной официально существующей городской больницы. Было, несомненно, и несколько разбогатевших наконец счастливчиков, но они предпочитали до поры скрываться в толпе, дожидаясь своей очереди. Здесь никто не стал бы светить билетом.
Фнь Бин взобрался на ржавые обломки какого-то киоска и огляделся, высматривая в толпе знакомые лица. Здесь всегда хватало бандитов, карманников, и наверняка должен был найтись полезный человек. Очень скоро удалось выглядеть в толпе морковно-рыжую всклокоченную шевелюру Барри Грэя.
Грэй не состоял ни в одной банде города, но его одинаково ценили во всех концах за редкое умение собирать и систематизировать информацию. Он был нужен всем и потому обладал полнейшей неприкосновенностью.
Пробравшись сквозь толпу, Фань Бин похлопал условным образом Грея по плечу. Обернувшись, тот коротко кивнул и указал влево, где устроено было низкое бетонное заграждение. Там сидели несколько человек, обладающие этим редким правом — местные соглядатаи, представители основным городских объединений. Взобравшись на ограждение, Грей выудил из кармана серебряный портсигар и прикурил. Фань Бин от сигареты отказался.
- И что от меня понадобилось на этот раз, любезный Рыцарь.
- Это частный вопрос.
- Частный? - Грей расхохотался. - От тебя подружка сбежала что ли? Частные вопросы, знаешь, дорого стоят.
- Денег у меня нет. Могу оказать услугу.
Грей смерил его мрачноватым взглядом.
- За такое ни тебя, ни меня, знаешь, по головке-то Старый Фей не погладит.
