ЧАСТЬ 0
1
Осень считалась благоприятным временем для заключения брака, и потому в Столицу стали съезжаться из отдаленных городов и усадеб знатные молодые люди, а также всевозможные бездельники, неспособные себе отыскать жену в родном городе. Следом за ними улица заполнили свахи, шумное крикливое их племя, множество женщин, ведущих себя хуже базарных торговок, расхваливающих рыбу, паровые булочки и тыквенные семечки. Всегда они были одеты пестро и не по возрасту, всегда вышагивали во главе небольшой и такой же крикливой свиты. Их высокие, утыканные шпильками прически, видны были отовсюду. Впереди непременно вышагивал какой-нибудь идиот с гонгом, бьющий в него мерно и громко, точно сборщик подати.
Нин Байзы свахи всегда напоминали тех молодчиков, что выбивают из несчастных должников последние гроши. От таких людей, как и от долгов, лучше держаться подальше.
Он с радостью предпочел бы заполненным народом улицам свои тихие комнаты на самом верху астрономической башни, но некоторые дела требовали его присутствия внизу. Завершив их, Нин Байзы на обратном пути неосторожно свернул на Большой рынок, думая купить немного яблок, и наткнулся, как назло, на тетушку Ешэн с ее многочисленной свитой.
Несмотря на свое прозвание тетушка Ешэн была еще очень молода и, наверное, хороша собой, если смыть с нее весь крикливый макияж, да распустить волосы, уложенные в высокую и сложную, как по статусу положено, прическу с массивными золотыми шпильками. Она считалась лучшей в городе свахой, и трижды подтверждала это звание в королевском дворце на ежегодных смотрах глав городских гильдий. Ее красное платье, расшитое цветами, успело там изрядно примелькаться. Тетушка, пользуясь королевским дозволением, часто посещала всевозможные банкеты, где пополняла бесконечный список своих клиентов. Кроме того, она с наслаждением распускала слухи, что приходится родней богу брака Ваньхуню и умеет видеть пресловутые алые нити, связывающие всех влюбленных легковерные покупались на такие байки, и клиентов становилось все больше.
Не то, чтобы это особенно волновало Нин Байзы, основной его заботой были государственные дела, а также похороны — тут по счастью не вмешивались никакие сторонние люди с глупыми байками, никому не хотелось называться родней князя Преисподней. Просто браки, устроенные тетушкой Ешэн, а также многими иными городскими свахами с весьма романтическими, но нелепыми представлениями о жизни, оказывались недолговечными. Разводов, конечно, практически не было, да и кто бы стал выносить ссор из своего дома. Но разговоры ходили всякие. Особенно в тех случаях, когда родители шли на поводу у свахи и своих собственных детей и заключали шаткие союзы, точно сошедшие со страниц какой-нибудь пьесы: по большой и совершенно нелепой любви.
В любовь Нин Байзы, конечно, верил. Но еще больше он верил в то, что проблем она приносит больше, чем радости. Хорошим примером тут служила собственная его сестра, которая бросила все и вернулась за возлюбленным в бывшую когда-то им всем родной Карсу. Там любовь быстро остыла, взамен ей вспомнилась старая вражда, и теперь сестра влачила жалкое существование в пустом доме с парой всего служанок, пока ее «прекрасный» муж, которого столько она нахваливала, развлекался в публичных домах с певичками.
Лучше уж трезвый расчет, чем такая любовь.
Это не говоря уже о том, что все самые крепкие союзы прописаны среди звезд. И если ничего там пока ценного не читается, лучше подождать. Сам Нин Байзы, к примеру, давно уже знал, что вступит в брак до тридцати лет, и потому не нервничал, никуда не торопился и даже особенно не искал подходящую девушку. Когда придет время — звезды укажут.
Нин Байзы отодвинулся к самой стене, пропуская пышный кортеж свахи и отвернулся на всякий случай, чтобы не встретиться с ней ненароком взглядом. Увы, удача сегодня изменила ему. Как и было прописано в гороскопе, который он составил по привычке перед завтраком, день будет изобиловать серьезными разговорами, неприятными встречами и зыбкими обещаниями удачи. Разговор был, теперь вот подоспело время встречи.
Тетушка Ешэн остановилась, повернулась к нему, удерживая возле лица расписанный пионами веер. Взгляд ее поверх веера скользнул лукаво, вызывая мурашки и дурные предчувствия. Сваха на всех так смотрела, словно примеривалась, откуда начнет есть.
- Ба! Это же Нин-чжансин*! А я как раз говорила Тао-Тао, что давно вас не видела. Встреча с почтенным чжансином всегда... к удаче.
Голосок у свахи был медовый, и появилось неприятное ощущение, что сейчас Нин Байзы увязнет в этом разговоре, как любопытная мушка-сластена. Он поклонился, стараясь сохранять самое невозмутимое выражение лица.
- Тетушка Ешэн.
- Мне сказали, это вы разрушили свадьбу министра Ли, - минуя все прочие любезности перешла к делу сваха. Взгляд поверх веера был теперь колючим, даже злым.
- Я только высказал свои соображения.
- Ваши «соображения» были на шести листах первосортной бумаги, я их видела. Вы отыскали в гороскопах несчастных такую какую-то «несовместимость», что ни в одной книге не описана!
- Я просто предположил, что барышня Чирин не сможет родить молодому министру сына, - ровным тоном сказал Нин Байзы, неглубоко кланяясь, больше чтобы сделать на своей мысли акцент.
- Сына?! - тетушка Ешэн крутанула веер в руке и ударила ребром его по ладони, точно это был мясницкий тесак. - А родила бы дочь, что, беда случилась бы?! У него от трех наложниц четыре дочери, так может не в барышне Чирин было бы дело, а? Они так любили друг друга! Министр впервые пошел поперек воли своего отца, а вы! Вы!
- В том-то и проблема, тетушка Ешэн, - вздохнул Нин Байзы. Он в который уже раз попытался прояснить свою позицию, но это было, конечно, бесполезно. - Что хорошего в браке, который не одобряют родители? Это ведет к смуте. Что хорошего в браке, который идет наперекор звездам? Любовь... любовь проходит, тетушка, как только люди сталкиваются с настоящими трудностями.
- Тогда это не любовь, а похоть! - отрезала сваха. - Впрочем, что вам-то знать о том и другом, вы же евнух! Евнух!
Видно, она потеряла на срыве этой свадьбы немалую сумму денег и какие-то особенные подарки, раз так разозлилась, что начала разбрасываться подобными словами. Как Нин Байзы успел заметить, среди свах «евнух» было страшным ругательством. И то верно, браков они не заключают, детей не заводят, так что свахам от них одно расстройство. Самого же Байзы это оскорбление ничуть не задело. Он мягко улыбнулся и поклонился чуть ниже, желая закончить разговор и уйти. Но не тут-то было. Сваха шагнула к нему и сжала запястье, так что даже сквозь слои шелка Байзы ощутил жар ее руки. Его окутал сладкий аромат жасмина, исходящий от одежды и волос женщины. Запах такой же угрожающий и назойливый, как и сама она и ее слова.
- Если вы еще раз вмешаетесь в мои дела, Нин-чжансин, я найду на вас управу, - пообещала она.
Байзы высвободился и ни слова не говоря пошел прочь.
* Чжансин (чжансинши) — астролог, прежде всего придворный. В его обязанности входило составление звездных карт, предсказание будущего, поиск подходящего места для могилы, времени для брака и т. п. Считался придворным третьего ранга (уровень советника) и подчинялся непосредственно Министру церемоний
2
Привычная суета во дворе и залах Мэйюаня1 вернула Ешэн хорошее настроение, испорченное, казалось, на весь день встречей с астрологом. Как же раздражал ее этот высокомерный мальчишка, вмешивающийся раз за разом в дела, которые вовсе его не касались. Ешэн ведь не пыталась предсказывать будущее или вычислять подходящую дату для какого-то важного события, так почему астролог считал, что он может играть с человеческими сердцами? Бедный министр Ли, бедная барышня Чирин! И они были далеко не первыми жертвами этого самодовольного нахала.
Плюхнувшись за свой рабочий стол, Ешэн принялась энергично обмахиваться веером. Таотао, вынырнув из-за ширмы, расписанной пионами, подала колотый лед с сиропом и фруктами. День несмотря на начавшуюся уже осень, был невероятно жаркий и душный, что также не упрощало работу.
Отправив в рот пару ложек сладкого холодного лакомства, Ешэн подвинула к себе бумаги. Мэйюань семей Ён и Ом по праву считался лучшим в городе и заслужил свою репутацию десятилетиями упорной работы. Недостатка в клиентах у них никогда не было. В разгар осени даже, можно сказать, на износ работали, устраивая свадьбу за свадьбой. Потом зимой, когда наступало время подсчитывать прибыли, платить налоги и делать записи в гильдейских книгах, Ешэн всегда испытывала законную гордость. У нее не было достойных конкурентов.
Иногда, впрочем, становилось скучно. Уже давно ничто не бросало Ешэн вызов, и потому сегодня к раздражению примешивалось легкое возбуждение. Хотелось как-то проучить ледышку-астролога, посадить его в лужу со всей его глупой наукой, с его слепыми и глухими ко всему звездами.
- Влюбить его может в себя?
- О ком вы, тетушка? - спросила Таотао, просматривающая за соседним столом анкеты. Все в их Мэйюане было обставлено самым тщательным образом, и в бумагах всегда был порядок. - Вот, здесь то, что написала о дочерях госпожа Бао. А здесь опись их наследства, составленная королевским поверенным. Есть некоторые... расхождения.
Ешэн сверила два списка и хмыкнула. Расхождения?
- А госпожа Бао, оказывается, горазда врать. Четыре надела земли! Ха! А на деле — жалкая усадьба на окраине княжества Джуё, в степи, где и посадить-то нечего. Намекни ей, что так поступать не следует. Если будет упорствовать, отсылай ее к Фаньши. Пускай там людей обманывает. И я говорила о Нин Байзы. Может мне влюбить в себя Нин Байзы?
Таотао покачала головой с самым серьезным видом, словно идея не была только что пришедшей в голову тетушки шуткой.
- Нет, не стоит. Если он в вас влюбится, то станет преследовать. Такие холодные люди часто прячут весьма страстную натуру. Он будет назойлив, захочет на вас жениться, и что в итоге? Вы либо откажете королевскому чжансинши, что может короля прогневать, либо снова станете мужней женой, но теперь уже без работы.
Ешэн махнула веером и согласилась с предельной серьезностью:
- Твоя правда, Таотао. Может тогда сосватать ему кого? Загибается же бедный евнух без женской ласки!
- Если он евнух, на кой ему ласка? - поинтересовалась вынырнувшая из-за все той же ширмы бабуля Ёнбо. - А-а, ты все с астрологом нашим ссоришься? Нет во всем Дзинчене такой сварливой жены, что я бы ему решила просватать.
- Бабушка! - Ешэн вскочила на ноги и поспешила усадить пожилую женщину на почетное место. - Вы пришли узнать, все ли в порядке? Не нужно было утруждаться, я бы вечером принесла все отчеты в усадьбу!
Ёнбо похлопала ее по руке складным веером, а после — мягкой теплой ладонью.
- Знаю, знаю, моя девочка. Я верю тебе, ни разу ты не подводила меня. Если что хорошего Ён И в своей жизни сделал, так это на тебе женился. Я тут по совсем другому поводу. Переполох большой будет в городе, и нам бы нужно к нему подготовиться.
- Что за переполох? - спросила с любопытством Ешэн. Если уж дело заинтересовало главу семьи Ён, старейшую городскую сваху, главу гильдии, то значит оно нешуточное. - Принеси-ка нам чаю со сладостями, Таотао. Мы ведь заказали из Пионовой беседки тыквенные пирожные и танъюань2? Что за переполох, бабушка?
Ёнбо с удовольствием потянула время. Дождалась, пока Таотао принесет чай и закуски, потом долго, придирчиво выбирала самое красивое, самое поджаристое пирожное и ела его, нахваливая мастерство кухарки.
- Ну вот что за женщина эта Лайлин! Будь она чуть помоложе, и я бы выдала ее замуж безо всякого приданного, с одними такими талантами. Да будь она еще и красавицей, вошла бы в королевский гарем!
- Бабушка!
Ёнбо, посмеиваясь, отряхнула с рук крошки.
- Сейчас, сейчас, нетерпеливая моя. Ты ведь слышала, какое на прошлой неделе во дворце было торжество?
Ешэн кивнула. В прошлый четверг отмечали восемнадцатилетие принца Ильдзана, любимца брата-короля, вдовствующей королевы и всего двора. Главы всех городских гильдий по этому поводу объявили выходной день и заказали много вина и закусок. Веселье продолжилось и в пятницу, затем захватило храмовый день3 и едва не перекинулось на следующую неделю.
- Его высочество уже вступил в тот возраст, когда пора задуматься о жене, а поскольку у его величества нет на примете подходящей девушки...
Ешэн кивнула с пониманием и энтузиазмом.
- Смотрины!
- Вот завтра и узнаем, - Ёнбо вытащила из рукава позолоченный пропуск. - Завтра ты идешь во дворец на прием к королю. Если мы женим принца, мне не о чем будет сожалеть!
Ешэн кивнула, прижав заветный пропуск к груди. Женить принца! Это была самая настоящая мечта. Пускай их Мэйюань и был известен, но еще ни одной свахе ни в семье Ён, ни в семье Ом не удавалось совершить подобное. Ешэн, получись у нее, станут почитать потомки как домашнюю богиню.
- Я сделаю все, что в моих силах, бабушка!
1 Мэйюань — палаты сватовства; это и контора свахи, и место встреч влюбленных под должным присмотром, где они могут поближе познакомиться, и городской архив с информацией о сотнях семей и домовладений. Здесь же проходят многие церемонии, связанные со свадьбой и находится святилище Ванхуня и его супруги богини Мэймэй, покровительницы свах. В большом городе, таком как Дзинчен, может быть до дюжины таких палат. Лучшие получают особую вывеску, пожалованную королем, и привилегии
2 Танъюань - сладкие шарики из клейкого риса. Иногда подают как клецки — горячими, в сиропе
3 Храмовый день — шестой день недели, обязательный выходной. В этот день принято навещать родных, а также посещать храмы, и работодатель обязан отпускать всех своих работников по первому требованию. Работа в этот день оплачивается дополнительно
3
Своим девизом еще в начале правления король Ильджен выбрал «Умеренность и равновесие», и с тех пор того придерживался. Банкеты во дворце устраивали элегантные, но без чрезмерного шума, излишней еды и слишком обильных возлияний. По настоящему пышные празднества бывали всего несколько раз в год. Даже рождение своего первенца король отмечал не празднеством, а церемонией пожертвования храма и бедным, что должно было дать младенцу долгую и счастливую жизнь. Вот и сегодня, несмотря на радостный и торжественный повод, все было обставлено весьма скромно, и Государь держался по обыкновению просто, часто покидая свое место на возвышении, чтобы сказать несколько слов брату или гостям. Зато в зале было необычайно шумно. Так шумно, как только бывает в комнате, где собралась почти сотня женщин. Все городские свахи были сегодня здесь, не забыв и о сопровождающих. Во дворец нельзя было приводить большую свиту, но каждую из свах сопровождала одна, а то и две служанки, а также часто старшие родственницы — если сама сваха была еще слишком молода и не вошла в солидный возраст. Вдобавок к этому в зале были священники, странствующие монахи, шаманы, шаманки, астрологи из Академии, словом — все те, в чьей власти подобрать принцу Ильдзану подходящую жену. Сам принц на взгляд Нин Байзы выглядел бледновато.
Из четырех младших братьев Государя он один остался в столице, при дворе, и пользовался заслуженным уважением и доверием.
