Теперь же этот крепкий низкорослый человек с пышными усами, огромной залысиной и в ярко-красном мундире делал то, что он умел лучше всего — изо всех сил разделял позицию короля, то есть подтверждал, что шансов у них нет.
Герцог Корский был полной противоположностью генерала — и во внешности, и в поведении. Это был высокий худощавый мужчина в изящном, но с виду простом камзоле. На его породистом лице редко можно было увидеть что-то, помимо ничего не значащей улыбки. Многие считали герцога чудесным человеком, некоторые его боялись, другие восхищались, но все сходились в одном — Корский был очень умным человеком. Дела он вел ловко и изящно, и даже в нынешнее тяжелое время мог гордиться своим благосостоянием. Его волевой взгляд искусно прятался под маской вежливости, а иногда и подобострастия. Это был мужчина тоже немолодой, но в нем не виделась та мягкость и даже дряхлость, как у других. Герцог Корский и в двадцать, и в пятьдесят лет оставался остро заточенным клинком, который привык разить без промаха. Именно поэтому король чаще всего обращал взгляды к нему — если кто и мог спасти Алькалу и Родерика Первого, так это герцог Корский. Однако сегодня верноподданный не собирался оправдывать ожидания своего правителя. Честно говоря, помимо того, что у герцога были свои планы, связанные с текущими событиями, он действительно не знал, чем тут можно помочь. Нет, конечно, у него имелись некоторые идейки, но как человек умный, Корский понимал, что мягкотелый король никогда не согласится на столь радикальные меры.
— Нам необходимо что-то предпринять, — пробормотал Родерик, а потом вспомнил, что он король и его все должны слушаться а потому вдруг рявкнул, стукнув кулаком по столу: — Вы сейчас же предложите мне решением проблемы! Я слушаю! Генерал Араон, что вы собираетесь делать с угрозой наступления с запада?! А с востока?!
Генерал, которому никогда не задавали таких сложных вопросов, замер, энергично трепеща усами.
— Мы готовы отразить удар неприятеля, — уверенно произнес он, ведь это он очень хорошо умел делать — уверенно говорить. — Наши воины встретят врага пиками и копьями, мы покажем им, сколько стоит наша земля.
Хорошо, что в этот момент генерал не знал, что думает о нем герцог, иначе многоуважаемому военному пришлось бы вызывать товарища на дуэль. Однако на короля речь генерала произвела впечатление. Он даже немного успокоился, особенно когда Мезерус высказался в поддержку генерала, подтвердив, что маги усилят армию Алькалы, и та сможет отстоять собственную независимость. Тот факт, что у королевства не было армии как таковой, да и нуждалось оно не в независимости, а в торговых связях с соседями, ускользнул от внимания двух государственных мужей. Король тоже ненадолго позабыл о главной проблеме, прислушавшись к мнению советников. Но, как это часто бывает, решение одной проблемы порождает другую.
«Если войну мы выиграем, — рассуждал король, — то за кого же тогда выдавать замуж Аврору?!»
Свою единственную дочь Родерик горячо любил и тратил на нее крайне неразумные суммы, но все же он вполне осознавал, что она не будет подходящей наследницей. Она же женщина! Что она понимает в политике и управлении государством?! Женщины созданы для других, более прекрасных вещей.
Так рассуждал король и с самого рождения дочери готовил ее к замужеству. Поняв, что других наследников у него не будет, он решил сочетать браком Аврору с каким-нибудь третьим или четвертым сыном короля из соседнего королевства. Родившийся у принцессы сын и стал бы будущим королем Алькалы. Так планировал Родерик и сейчас внезапно осознал, что дочь-то уже вошла в подходящий возраст, и пора ее выдавать замуж. Вот только политическая обстановка не располагала к брачным союзам! А тут еще война! И как быть? С кем из соседей породниться? А если предадут? Если обманут? Родерику совсем не нужны были шпионы с запада или с востока, да и свою деточку он не желал отдавать всяким проходимцам. Но надо же было что-то решать! Что? Да что же?!
В тот момент, когда король пришел к мысли, что войну они все-таки проиграют, советники ему ничего дельного предложить не могут и совсем скоро королевство его падет (Родерик всегда был склонен все драматизировать, как истинно утонченная натура), ситуация изменилась. Нет, соседи неожиданно не перестали воевать и не восстановили торговлю, а мир не пришел в их земли. Но в зале, который сегодня был обречен выслушивать пустые речи четырех мужчин, появился пятый участник беседы. И вот как раз он смог изменить ситуацию, хотя бы потому, что завидев его, король вмиг позабыл о всех других неурядицах.
Прямо на троне (в этом зале стоял малый трон, но сейчас король не занимал его, так как делал вид, что рассматривает карту на столе, который находился на другом конце помещения) появился мужчина. А вернее, его призрачный силуэт. И этого было достаточно, чтобы все поняли, что перед ними маг. Темный маг!
Мезерус с перепугу запустил в незваного гостя огненный шар, который тот отбил, легким взмахом руки.
— Не стоит так нервничать, маг, я не к тебе, — с высокомерным презрением бросил "призрак" и обратил все свое внимание на короля. При этом во взгляде темного мага было столько ненависти, что даже храбрый человек испугался бы. Родерик же вздрогнул и как-то весь подобрался. На самом деле, король испугался до дрожи, но годы правления не прошли бесследно, и он всем своим видом показал противнику, что тот его не волнует.
— И что же понадобилось темному магу в моем королевстве? — не менее высокомерно, чем враг поинтересовался король.
Темный маг усмехнулся. Вся его призрачная фигура была окутана каким-то странным черным свечением, отчего смотреть на него было жутко даже тем, кто не представлял, с чем они столкнулись. Вот его величество знал о темном маге не понаслышке — лет десять назад он убил одного, за что получил почет и уважение в народе. Однако теперь перед королем сидел другой темный маг, хоть и очень похожий на того. Разведчики доносили, что башня в горах, в которой и жил проклятый темный маг, до сих пор стоит, не пала. Все это время король надеялся, что эта проблема их королевства решена, но теперь видел, что убивать надо было не одного мага. Ах, если бы это было так легко! В прошлый раз Родерик попросту неудачно выстрелил и попал вместо кабана в человека, который стоял на утесе (и которого король даже не видел!). Новый темный маг такую чудесную возможность его величеству предоставлять не собирался — явился-то не полностью, лишь иллюзия его сейчас находилась в зале.
— Что понадобилось? — с мерзкой усмешкой переспросил темный. — Убить тебя пришел, король? Или пытать? Не знаю вот, никак не могу решить, — скучающим тоном поведал он.
Король аж побагровел, щеки его затряслись. На миг он даже позабыл о страхе, который в не вызывал темный — подобной наглости его величество не терпел!
— Как ты смеешь! Лишь милосердие останавливает меня и не позволяет приказать моим верным подданным схватить и убить тебя! — вскричал король.
Темный лишь насмешливо изогнул темную бровь и смерил презрительным взглядом ничтожных людишек позади короля. "Верные подданные" вовсе не стремились хватать и убивать мага, хотя бы потому что боялись или осознавали ограниченность своих возможностей. Мезерус после провала с огненным шаром больше не решался воспользоваться магией, чувствуя, что темный сильнее и искуснее него. Генерал Араон, признаться, страшно перепугался, но продолжать успешно делать вид, что у него все под контролем. Ну а герцог спокойно наблюдал за причудами короля — у последнего было больше всего шансов умереть, а им, простым подданным, оставалось лишь ждать. Если темный захочет, он убьет всех, а нет — так будет довольствоваться одним королем.
— Меня милосердие не останавливает, так что советуют тебе, Родерик, уменьшить пыл своего негодования, иначе ты окажешься в еще более прискорбной ситуации, чем сейчас.
— Да как ты… — начал вновь король, у которого кроме возмущения больше ничего не осталось, но тут он поймал выразительный взгляд герцога и приутих.
— Темный маг явился, чтобы демонстрировать отсутствие манер? — высокомерно бросил его величество. — Говори быстрее, маг, я не настроен выслушивать тебя вечно.
Темный вдруг запрокинул голову и рассмеялся — громко, гулко, страшно.
— Куда тебе спешить, король? — вальяжно поинтересовался маг, взмахнув рукой — с пальцев сорвался сгусток черного пламени и, пролетев половину зала, врезался в стол, полностью уничтожив его вместе с картой. Король и его подданные отшатнулись, со страхом в глазах наблюдая за кружащим в воздухе пеплом — все, что осталось от некогда крепкого дубового стола. Даже герцогу на миг изменило самообладание.
— Тебе спешить некуда, король, — с презрительной усмешкой на лице повторил темный маг, откинувшись в кресле. Всем своим видом он демонстрировал простой факт — это он хозяин положения, и он будет диктовать условия.
— Что тебе надо? — бросил король недовольно, пряча страх, как ребенок прячет сломанную игрушку.
— Мне? — удивился темный. — Ничего. А вот что нужно тебе — это совсем другой вопрос.
— Т-ты… О чем ты говоришь? — Королю почти удалось совладать с собственным голосом. Разговор сделал неожиданный поворот, ведь еще минуту назад его величество прощался с жизнью, ожидая мести преемника темного мага, которого он убил. Но незваный гость не спешил карать, он явно пришел за чем-то другим, и король, все же бывший политиком, почуял запах выгоды для себя и своего королевства. Неужели предстоит торг?
Впрочем, темный маг не спешил отвечать. Он с интересом рассмотрел узоры на потолке, обвел взглядом высокие стены зала, подумал. Когда терпение короля (весьма ограниченное), подошло к концу, темный вдруг заговорил:
— Твоя страна стоит на грани уничтожения. Алькалу ждет прескверное будущее, а такой король, как ты, — в голосе мужчины прозвучало презрение, — не способен спасти его. А вот я могу кое-чем помочь…
Он замолчал, заставив фразу повиснуть в воздухе. Все замерли, не веря прозвучавшим только что словам. Герцог нахмурился, в его глазах мелькнуло подозрение. Оно же терзало придворного мага. Генерал продолжил важно молчать, предоставив королю решать все проблемы, чтобы потом бурно поддержать его. Что же до самого короля, то его величество буквально ожил, явив миру тот редкий пример почти мгновенной смены настроения. Теперь достопочтенный монарх не боялся темного мага, он с жадностью смотрел на него, решая, как можно использовать подвернувшийся шанс. О причинах, подвигнувших темного на столь странное сотрудничество, Родерик не задумывался.
— И что же темный маг может предложить мне? — с невозможным пафосом поинтересовался король. — Многие хотели бы служить мне, и если ты докажешь, что полезен, я приму твое предложение.
— Чем полезен? — с ленцой переспросил маг, разглядывая монарха, словно интересную, но безобидную букашку. Кажется, темного этот разговор лишь забавлял. Он игрался, как кот с мышкой, позволяя ей вырываться, чтобы хоть как-то развлечь себя. — О, я многим могу быть полезен. По правде говоря, я твой единственный шанс на спасение, король. Вот только, — голос его зазвучал жестче, — я не буду помогать безвозмездно.
— Ты хочешь плату? — спросил Родерик — он не был сильно удивлен. Даже до него дошло, что такая значимая фигура, как темный маг, не будет служить просто так, что он потребует оплаты. — И чего же ты хочешь? — усмехнулся его величество, ожидая банальной просьбы, вроде мешка золота или шкатулки с самоцветами. Что еще нужно темному магу, не герцогский же титул!
Глаза темного мага блестнули, в них промелькнул огонь предвкушения.
— Твою дочь, принцессу Аврору, — произнес он, и эти слова тяжело упали в напряженную тишину, сделав ее и вовсе невыносимой.
— Мою дочь?! — вскричал король, разорвав тишину. Герцог за его спиной болезненно поморщился, маг и генерал боялись дышать. — Да как ты посмел, темное отродье, поставить такое условие?! Никогда в жизни я бы не отдал тебе Аврору, даже если бы ты поклялся сделать мое королевство самым богатым в мире!
Темный маг зловеще прищурился, но не стал убивать короля за оскорбление. Вместо этого он продолжил издеваться.
— А почему нет? Сделать Алькалу вновь богатейшим королевством — это несложно… Для меня, — вкрадчиво добавил маг, наблюдая за тем, как пятнами идет лицо короля, как тот тяжело дышит, сглатывая всю ту ругань, которую он собирался обрушить на голову темного.
Маг ухмыльнулся и сделал жест рукой. Перед королем и его подданным повисло облако с красочной иллюзией. Сейчас Родерик видел перед собой Алькалу такой, какой она была на данный момент — люди голодали, дороги были перекрыты, на границах горели костры.
— Твои подданные гибнут, — ворвался в иллюзию жесткий и холодный голос темного. — Алькала на грани краха. Скоро запад вступит в войну, он хочет поживиться за счет мятежного юга. А восток ждет момент, чтобы ударить в спину. Алькала станет полем брани, леса ее будут сожжены. — Иллюзия менялась, показывая королю страшное будущее. — Люди твои будут убиты, земля насытится их кровью. Прекрасный дворец твой разрушат, тебя, король, убьют, а поруганную дочь твою отдадут на прокорм стервятникам… Такое будущее ждет Алькалу, — произнес темный и мановением руки развеял иллюзию.
Король судорожно вытер платком выступившую испарину. Слишком реалистичной была иллюзия, сотворенная темным.
Маг усмехнулся, довольный результатом, и продолжил уже совсем другим тоном:
— Но ты можешь согласиться на мое условие и получить все, что пожелаешь. Богатство, признание… Алькала вновь возвысится, станет главным королевством на континенте.
Темный взмахнул рукой, и перед королем вновь возникла иллюзия, но на этот раз Родерик видел не разрушенный дворец, а улицы, полные счастливых людей, вереницу повозок, огромные рынки с лотками, на которых лежали горы снеди. Сам король восседал на троне в сияющей драгоценностями мантии и наблюдал, как подданные несут ему мешки с золотом…
Это была вожделенная мечта Родерика, его спасение, решение всех проблем. Ему больше не нужно было мучиться и что-то предпринимать. Темный маг предлагал помощь, которую сложно было оценить.
На миг его величество вообразил себя в том будущем, которое нарисовал ему маг. Это было прекрасно, прекрасно… Сквозь пелену стало пробиваться другое видение — лицо его ненаглядной Авроры. Нет, он не мог.
— Проси другое, — поставил он условие.
Темный лишь усмехнулся.
— Нет, король, мне нужна лишь твоя дочь.
— Я отдам вместо нее десяток других девиц, красивых и знатных!
— Нет, — покачал головой темный, наслаждаясь унижением короля. — Нет, никто не заменит Аврору. Либо она, либо никто.
— Но она моя единственная дочь! — вскричал король. — Моя наследница!
Темный равнодушно пожал плечами:
— Меня это не волнует. Решай, король, — маг зловеще сверкнул глазами, — иначе скоро наступит то будущее, которое я тебе показал. Алькале осталось недолго… существовать.
— Никогда я не отдам тебе собственную дочь, отродье темной магии! — вскричал король, потрясая кулаком в воздухе. — Ты недостоин даже произносить имя прекраснейшей и чистейшей девы моего королевства!
Темный маг побледнел — это было заметно даже по его призраку — и тяжело проронил:
Герцог Корский был полной противоположностью генерала — и во внешности, и в поведении. Это был высокий худощавый мужчина в изящном, но с виду простом камзоле. На его породистом лице редко можно было увидеть что-то, помимо ничего не значащей улыбки. Многие считали герцога чудесным человеком, некоторые его боялись, другие восхищались, но все сходились в одном — Корский был очень умным человеком. Дела он вел ловко и изящно, и даже в нынешнее тяжелое время мог гордиться своим благосостоянием. Его волевой взгляд искусно прятался под маской вежливости, а иногда и подобострастия. Это был мужчина тоже немолодой, но в нем не виделась та мягкость и даже дряхлость, как у других. Герцог Корский и в двадцать, и в пятьдесят лет оставался остро заточенным клинком, который привык разить без промаха. Именно поэтому король чаще всего обращал взгляды к нему — если кто и мог спасти Алькалу и Родерика Первого, так это герцог Корский. Однако сегодня верноподданный не собирался оправдывать ожидания своего правителя. Честно говоря, помимо того, что у герцога были свои планы, связанные с текущими событиями, он действительно не знал, чем тут можно помочь. Нет, конечно, у него имелись некоторые идейки, но как человек умный, Корский понимал, что мягкотелый король никогда не согласится на столь радикальные меры.
— Нам необходимо что-то предпринять, — пробормотал Родерик, а потом вспомнил, что он король и его все должны слушаться а потому вдруг рявкнул, стукнув кулаком по столу: — Вы сейчас же предложите мне решением проблемы! Я слушаю! Генерал Араон, что вы собираетесь делать с угрозой наступления с запада?! А с востока?!
Генерал, которому никогда не задавали таких сложных вопросов, замер, энергично трепеща усами.
— Мы готовы отразить удар неприятеля, — уверенно произнес он, ведь это он очень хорошо умел делать — уверенно говорить. — Наши воины встретят врага пиками и копьями, мы покажем им, сколько стоит наша земля.
Хорошо, что в этот момент генерал не знал, что думает о нем герцог, иначе многоуважаемому военному пришлось бы вызывать товарища на дуэль. Однако на короля речь генерала произвела впечатление. Он даже немного успокоился, особенно когда Мезерус высказался в поддержку генерала, подтвердив, что маги усилят армию Алькалы, и та сможет отстоять собственную независимость. Тот факт, что у королевства не было армии как таковой, да и нуждалось оно не в независимости, а в торговых связях с соседями, ускользнул от внимания двух государственных мужей. Король тоже ненадолго позабыл о главной проблеме, прислушавшись к мнению советников. Но, как это часто бывает, решение одной проблемы порождает другую.
«Если войну мы выиграем, — рассуждал король, — то за кого же тогда выдавать замуж Аврору?!»
Свою единственную дочь Родерик горячо любил и тратил на нее крайне неразумные суммы, но все же он вполне осознавал, что она не будет подходящей наследницей. Она же женщина! Что она понимает в политике и управлении государством?! Женщины созданы для других, более прекрасных вещей.
Так рассуждал король и с самого рождения дочери готовил ее к замужеству. Поняв, что других наследников у него не будет, он решил сочетать браком Аврору с каким-нибудь третьим или четвертым сыном короля из соседнего королевства. Родившийся у принцессы сын и стал бы будущим королем Алькалы. Так планировал Родерик и сейчас внезапно осознал, что дочь-то уже вошла в подходящий возраст, и пора ее выдавать замуж. Вот только политическая обстановка не располагала к брачным союзам! А тут еще война! И как быть? С кем из соседей породниться? А если предадут? Если обманут? Родерику совсем не нужны были шпионы с запада или с востока, да и свою деточку он не желал отдавать всяким проходимцам. Но надо же было что-то решать! Что? Да что же?!
В тот момент, когда король пришел к мысли, что войну они все-таки проиграют, советники ему ничего дельного предложить не могут и совсем скоро королевство его падет (Родерик всегда был склонен все драматизировать, как истинно утонченная натура), ситуация изменилась. Нет, соседи неожиданно не перестали воевать и не восстановили торговлю, а мир не пришел в их земли. Но в зале, который сегодня был обречен выслушивать пустые речи четырех мужчин, появился пятый участник беседы. И вот как раз он смог изменить ситуацию, хотя бы потому, что завидев его, король вмиг позабыл о всех других неурядицах.
Прямо на троне (в этом зале стоял малый трон, но сейчас король не занимал его, так как делал вид, что рассматривает карту на столе, который находился на другом конце помещения) появился мужчина. А вернее, его призрачный силуэт. И этого было достаточно, чтобы все поняли, что перед ними маг. Темный маг!
Мезерус с перепугу запустил в незваного гостя огненный шар, который тот отбил, легким взмахом руки.
— Не стоит так нервничать, маг, я не к тебе, — с высокомерным презрением бросил "призрак" и обратил все свое внимание на короля. При этом во взгляде темного мага было столько ненависти, что даже храбрый человек испугался бы. Родерик же вздрогнул и как-то весь подобрался. На самом деле, король испугался до дрожи, но годы правления не прошли бесследно, и он всем своим видом показал противнику, что тот его не волнует.
— И что же понадобилось темному магу в моем королевстве? — не менее высокомерно, чем враг поинтересовался король.
Темный маг усмехнулся. Вся его призрачная фигура была окутана каким-то странным черным свечением, отчего смотреть на него было жутко даже тем, кто не представлял, с чем они столкнулись. Вот его величество знал о темном маге не понаслышке — лет десять назад он убил одного, за что получил почет и уважение в народе. Однако теперь перед королем сидел другой темный маг, хоть и очень похожий на того. Разведчики доносили, что башня в горах, в которой и жил проклятый темный маг, до сих пор стоит, не пала. Все это время король надеялся, что эта проблема их королевства решена, но теперь видел, что убивать надо было не одного мага. Ах, если бы это было так легко! В прошлый раз Родерик попросту неудачно выстрелил и попал вместо кабана в человека, который стоял на утесе (и которого король даже не видел!). Новый темный маг такую чудесную возможность его величеству предоставлять не собирался — явился-то не полностью, лишь иллюзия его сейчас находилась в зале.
— Что понадобилось? — с мерзкой усмешкой переспросил темный. — Убить тебя пришел, король? Или пытать? Не знаю вот, никак не могу решить, — скучающим тоном поведал он.
Король аж побагровел, щеки его затряслись. На миг он даже позабыл о страхе, который в не вызывал темный — подобной наглости его величество не терпел!
— Как ты смеешь! Лишь милосердие останавливает меня и не позволяет приказать моим верным подданным схватить и убить тебя! — вскричал король.
Темный лишь насмешливо изогнул темную бровь и смерил презрительным взглядом ничтожных людишек позади короля. "Верные подданные" вовсе не стремились хватать и убивать мага, хотя бы потому что боялись или осознавали ограниченность своих возможностей. Мезерус после провала с огненным шаром больше не решался воспользоваться магией, чувствуя, что темный сильнее и искуснее него. Генерал Араон, признаться, страшно перепугался, но продолжать успешно делать вид, что у него все под контролем. Ну а герцог спокойно наблюдал за причудами короля — у последнего было больше всего шансов умереть, а им, простым подданным, оставалось лишь ждать. Если темный захочет, он убьет всех, а нет — так будет довольствоваться одним королем.
— Меня милосердие не останавливает, так что советуют тебе, Родерик, уменьшить пыл своего негодования, иначе ты окажешься в еще более прискорбной ситуации, чем сейчас.
— Да как ты… — начал вновь король, у которого кроме возмущения больше ничего не осталось, но тут он поймал выразительный взгляд герцога и приутих.
— Темный маг явился, чтобы демонстрировать отсутствие манер? — высокомерно бросил его величество. — Говори быстрее, маг, я не настроен выслушивать тебя вечно.
Темный вдруг запрокинул голову и рассмеялся — громко, гулко, страшно.
— Куда тебе спешить, король? — вальяжно поинтересовался маг, взмахнув рукой — с пальцев сорвался сгусток черного пламени и, пролетев половину зала, врезался в стол, полностью уничтожив его вместе с картой. Король и его подданные отшатнулись, со страхом в глазах наблюдая за кружащим в воздухе пеплом — все, что осталось от некогда крепкого дубового стола. Даже герцогу на миг изменило самообладание.
— Тебе спешить некуда, король, — с презрительной усмешкой на лице повторил темный маг, откинувшись в кресле. Всем своим видом он демонстрировал простой факт — это он хозяин положения, и он будет диктовать условия.
— Что тебе надо? — бросил король недовольно, пряча страх, как ребенок прячет сломанную игрушку.
— Мне? — удивился темный. — Ничего. А вот что нужно тебе — это совсем другой вопрос.
— Т-ты… О чем ты говоришь? — Королю почти удалось совладать с собственным голосом. Разговор сделал неожиданный поворот, ведь еще минуту назад его величество прощался с жизнью, ожидая мести преемника темного мага, которого он убил. Но незваный гость не спешил карать, он явно пришел за чем-то другим, и король, все же бывший политиком, почуял запах выгоды для себя и своего королевства. Неужели предстоит торг?
Впрочем, темный маг не спешил отвечать. Он с интересом рассмотрел узоры на потолке, обвел взглядом высокие стены зала, подумал. Когда терпение короля (весьма ограниченное), подошло к концу, темный вдруг заговорил:
— Твоя страна стоит на грани уничтожения. Алькалу ждет прескверное будущее, а такой король, как ты, — в голосе мужчины прозвучало презрение, — не способен спасти его. А вот я могу кое-чем помочь…
Он замолчал, заставив фразу повиснуть в воздухе. Все замерли, не веря прозвучавшим только что словам. Герцог нахмурился, в его глазах мелькнуло подозрение. Оно же терзало придворного мага. Генерал продолжил важно молчать, предоставив королю решать все проблемы, чтобы потом бурно поддержать его. Что же до самого короля, то его величество буквально ожил, явив миру тот редкий пример почти мгновенной смены настроения. Теперь достопочтенный монарх не боялся темного мага, он с жадностью смотрел на него, решая, как можно использовать подвернувшийся шанс. О причинах, подвигнувших темного на столь странное сотрудничество, Родерик не задумывался.
— И что же темный маг может предложить мне? — с невозможным пафосом поинтересовался король. — Многие хотели бы служить мне, и если ты докажешь, что полезен, я приму твое предложение.
— Чем полезен? — с ленцой переспросил маг, разглядывая монарха, словно интересную, но безобидную букашку. Кажется, темного этот разговор лишь забавлял. Он игрался, как кот с мышкой, позволяя ей вырываться, чтобы хоть как-то развлечь себя. — О, я многим могу быть полезен. По правде говоря, я твой единственный шанс на спасение, король. Вот только, — голос его зазвучал жестче, — я не буду помогать безвозмездно.
— Ты хочешь плату? — спросил Родерик — он не был сильно удивлен. Даже до него дошло, что такая значимая фигура, как темный маг, не будет служить просто так, что он потребует оплаты. — И чего же ты хочешь? — усмехнулся его величество, ожидая банальной просьбы, вроде мешка золота или шкатулки с самоцветами. Что еще нужно темному магу, не герцогский же титул!
Глаза темного мага блестнули, в них промелькнул огонь предвкушения.
— Твою дочь, принцессу Аврору, — произнес он, и эти слова тяжело упали в напряженную тишину, сделав ее и вовсе невыносимой.
Глава 3. Невозможная цена
— Мою дочь?! — вскричал король, разорвав тишину. Герцог за его спиной болезненно поморщился, маг и генерал боялись дышать. — Да как ты посмел, темное отродье, поставить такое условие?! Никогда в жизни я бы не отдал тебе Аврору, даже если бы ты поклялся сделать мое королевство самым богатым в мире!
Темный маг зловеще прищурился, но не стал убивать короля за оскорбление. Вместо этого он продолжил издеваться.
— А почему нет? Сделать Алькалу вновь богатейшим королевством — это несложно… Для меня, — вкрадчиво добавил маг, наблюдая за тем, как пятнами идет лицо короля, как тот тяжело дышит, сглатывая всю ту ругань, которую он собирался обрушить на голову темного.
Маг ухмыльнулся и сделал жест рукой. Перед королем и его подданным повисло облако с красочной иллюзией. Сейчас Родерик видел перед собой Алькалу такой, какой она была на данный момент — люди голодали, дороги были перекрыты, на границах горели костры.
— Твои подданные гибнут, — ворвался в иллюзию жесткий и холодный голос темного. — Алькала на грани краха. Скоро запад вступит в войну, он хочет поживиться за счет мятежного юга. А восток ждет момент, чтобы ударить в спину. Алькала станет полем брани, леса ее будут сожжены. — Иллюзия менялась, показывая королю страшное будущее. — Люди твои будут убиты, земля насытится их кровью. Прекрасный дворец твой разрушат, тебя, король, убьют, а поруганную дочь твою отдадут на прокорм стервятникам… Такое будущее ждет Алькалу, — произнес темный и мановением руки развеял иллюзию.
Король судорожно вытер платком выступившую испарину. Слишком реалистичной была иллюзия, сотворенная темным.
Маг усмехнулся, довольный результатом, и продолжил уже совсем другим тоном:
— Но ты можешь согласиться на мое условие и получить все, что пожелаешь. Богатство, признание… Алькала вновь возвысится, станет главным королевством на континенте.
Темный взмахнул рукой, и перед королем вновь возникла иллюзия, но на этот раз Родерик видел не разрушенный дворец, а улицы, полные счастливых людей, вереницу повозок, огромные рынки с лотками, на которых лежали горы снеди. Сам король восседал на троне в сияющей драгоценностями мантии и наблюдал, как подданные несут ему мешки с золотом…
Это была вожделенная мечта Родерика, его спасение, решение всех проблем. Ему больше не нужно было мучиться и что-то предпринимать. Темный маг предлагал помощь, которую сложно было оценить.
На миг его величество вообразил себя в том будущем, которое нарисовал ему маг. Это было прекрасно, прекрасно… Сквозь пелену стало пробиваться другое видение — лицо его ненаглядной Авроры. Нет, он не мог.
— Проси другое, — поставил он условие.
Темный лишь усмехнулся.
— Нет, король, мне нужна лишь твоя дочь.
— Я отдам вместо нее десяток других девиц, красивых и знатных!
— Нет, — покачал головой темный, наслаждаясь унижением короля. — Нет, никто не заменит Аврору. Либо она, либо никто.
— Но она моя единственная дочь! — вскричал король. — Моя наследница!
Темный равнодушно пожал плечами:
— Меня это не волнует. Решай, король, — маг зловеще сверкнул глазами, — иначе скоро наступит то будущее, которое я тебе показал. Алькале осталось недолго… существовать.
— Никогда я не отдам тебе собственную дочь, отродье темной магии! — вскричал король, потрясая кулаком в воздухе. — Ты недостоин даже произносить имя прекраснейшей и чистейшей девы моего королевства!
Темный маг побледнел — это было заметно даже по его призраку — и тяжело проронил:
