Вообще, с орками общаться оказалось намного приятнее, чем с дроу. Темные эльфы были элитой Темной Империи: почти все знатные рода были представлены именно этой расой. Конкуренцию им могли составить разве что оборотни — тех тоже насчитывалось несколько знатных семей — да вампирский Владыка, но все они жили вдали от столицы и влияние имели небольшое. Дроу же были верхушкой Империи и очень этим гордились, даже слуги. Если орков использовали на грязных работах — разжечь камин, к примеру, — то темные эльфийки были горничными у знатных леди и частенько задирали нос перед смертными. Поэтому нет ничего удивительного, что Элиэн начала сходиться именно с последними. При близком общении орчихи оказались весьма простыми и добродушными созданием. Те же люди, только массивнее и страшнее. Впрочем, принцессу уже не пугал грозный вид орков. Ей нравилось слушать низкие голоса служанок, рассказывающих ей о замке, столице, об их семьях и кланах. У орков был свой язык, но они разговаривали и на языке дроу, поэтому Элиэн уже могла понять их. И даже стала отвечать. С каждым днем она все лучше и лучше владела языком, а орчихи все больше привязывались к "доброй госпоже" — так они сами ее называли в разговорах между собой. Постепенно у Элиэн стали появляться союзницы. Впрочем, Алеса и ее темные эльфийки не дремали: и дня не проходило без очередной проблемы, созданной дроу. У управляющей явно была личная неприязнь, хотя Элиэн и не понимала, чем могла насолить темной эльфийке, властвующей в замке. Но еще по родному дворцу она знала, что зачастую им, женщинам, не нужно повода, чтобы возненавидеть друг друга. Так что Алеса со своими служанками каждый день устраивала для Элиэн что-нибудь особенное. Недожаренные окровавленные обеды стали нормой, уборка всегда проходила со скандалами, но бывало и так, что принцесса находила в своей постели дохлых крыс и змей, лужи ледяной воды на ковре в гостиной или иголки в сидушках дивана. Фантазия служанок была безгранична: к открытым действиям они не переходили, травили втихую. Элиэн держалась. Сжимала зубы и кулаки и шла разбираться. Алеса мило улыбалась оскалом змеи и обещала разобраться с виновными, а на следующий день все повторялось. Эти, казалось бы, мелкие неприятности отнимали много сил и нервов. Окружающая Элиэн враждебность постепенно начинала давить все сильнее. Орчихи, с которыми она успела сойтись, ничем помочь не могли — они были низшим звеном в этой замковой иерархии.
Но все же что-то менялось вокруг Элиэн. Или менялась она? Получив свободу хотя бы от мужа, она стала чуточку спокойнее. У нее появились силы поднять голову и оглянуться. Бродя по коридорам замка, она больше не видела вокруг лишь царство Тьмы, начиная различать своеобразную, пусть и мрачную красоту. Строгий и величественный, как скала посреди шторма, замок начинал ей… нравится? По крайней мере, больше не отвращал. Она часто стала думать о том, кто его построил. К тому же все вокруг словно сговорились и стали рассказывать ей об Императоре. Может потому что он был в умах всех подданных.
— …Моя мать была командиром темных следопытов. Великолепная лучница, как говорил Вадерион, — степенно рассказывал Сайлриус, перевязывая запястье Элиэн. Та мысленно поежилась, услышав имя супруга, но больше ее поразило, что какой-то лекарь, даже не лорд, называет Императора на "ты" и по имени.
А тот меж тем продолжал:
— Во время войны Света бои шли в разных частях мира, мать побывала во всех уголках центральных земель и однажды ее занесло к самой границе Проклятого Леса… Так родился я, — просто пожал плечами полукровка. — Мать любила отца, но не могла остаться с ним. Она уехала вместе с Императором в Темную Империю. После ее смерти я побывал в землях отца: к тому моменту он уже умер, но я многое узнал от сородичей по его линии. Однако и мое сердце позвало меня вернуться обратно. В Темной Империи мой дом, я верой и правдой служу Вадериону.
— Почему? — склонив голову, поинтересовалась Элиэн: ей хотелось понять, почему Гырызтарг, Жерис и Сайлриус так боготворят Вадериона. Она видела от него лишь жестокость, да и слуги падали на колени при одном лишь упоминании Императора.
— Он был добр ко мне, всегда, — пожал плечами Сайлриус. — И к моей матери. Она была великолепным воином, а Вадерион всегда ценил своих эльфов. Он стал наставником мне и другим мальчишкам, оставшихся без отцов в той войне. Я служу не за страх, а за верность.
«Едва ли еще кто-то, кроме тебя», — подумала Элиэн. В чем-то она была права: Императора хоть и уважали, но боялись. О нем даже шептались по темным углам так тихо, что это больше напоминало шипение змей. Элиэн видела по какой дуге обходят слуги кабинет Императора. Покои Вадериона находились в другой части замка, супругов разделяло множество коридоров и лестничных пролетов, а вот кабинет, где практически жил Император, располагался как раз между ними, в центре замка. Именно там происходила вся политическая жизнь Империи. Впрочем, Элиэн эта сторона жизни супруга не интересовала, она лишь пыталась понять его. В ее глазах он был настоящим чудовищем.
Въехавшая в ворота огромная черная пантера при всем своем великолепии не могла сравниться с величием наездницы. Стройная, но сильная темная эльфийка, одетая в черно-синий кожаный костюм, легко спрыгнула со своей боевой подруги и, погладив рычащую "кошку", шагнула к ожидающему ее на крыльце мужчине. Она была красива даже по меркам своей расы, но ценил Вадерион леди Стефалию Вал'Акэш не за это.
— Стефи, как сюрприз! — он притянул ее к себе и, крепко обняв, поцеловал в щеку. Она ответила не менее пылко.
— Решила порадовать старого друга.
— Посланием от своего отца? — проницательно заметил Вадерион. Стефалия лишь рассмеялась, запрокинув голову и выставив на обозрение изгиб своей прекрасной шеи. Караулящие во дворе стражники едва слюнями не подавились, глядя на соблазнительную темную леди.
— И этим тоже, но главная причина в тебе, — заверила Вадериона Стефи, и он увел ее внутрь. Где-то в замке скрипнул зубами Ринер, "обожавший" дочь Хранителя Северных Границ, а Алеса отправилась к новой "хозяйке", чтобы сообщить об одной проблеме, возникшей при подготовке пира в честь приезда дорогой гостьи.
— У нас закончилось ледзерское вино, — с порога начала дроу.
— Подайте другое, — удивилась Элиэн, поднимая голову от книги. Темная эльфийка вежливо поклонилась и удалилась, пряча торжествующую улыбку.
Вскоре весь замок гудел, как растревоженная Твердыня вампиров. Приезд леди Стефалии, любимой подруги Императора, поставил на уши всех слуг. Зато праздничный обед был готов уже к следующему полудню. За это время Ринер успел пару раз уколоться об острый язык "стервы Стефи", как он ласково называл ее за спиной Вадериона, а сам Император, как исправно донесли Элиэн злословящие служанки, провел ночь в покоях этой самой леди. Несмотря на некоторое облегчение, которая она испытала, принцесса почему-то не была рада объявившейся любовницы мужа. Ей не нужен был еще один враг, она просто не справится. К тому же из-за Стефалии собирался целый праздничный обед. Элиэн невольно сравнивала свой приезд и ее: теперь она очень явно почувствовала пренебрежение Вадериона. Одно дело, когда он со всеми был груб и жесток, а другое, когда он высказывал кому-то расположение, продолжая вытирать ноги об окружающих. В частности, об нее. Особенно явно видно это было на обеде. Они сидели вчетвером: сам Император во главе стола, по левую руку от него сидела Элиэн, по правую — Стефалия и Ринер. Свалг, наверное, был единственным, помимо принцессы, кто не радовался приезду леди Вал'Акэш, но как и на мнение Элиэн, так и на его всем было плевать, и они весь обед просидели с мрачными лицами, пока Стефи, как ее называл Император, и сам хозяин весело (!!!) болтали. Элиэн с неверием смотрела на то, как этот властный и жесткий мужчина, который даже нормально поздороваться с ней не считал нужным, легко и непринужденно общается с темной эльфийкой. С очень красивой, надо заметить, темной эльфийкой. Даже Элиэн, не понимающая половину из того, что говорили два дроу, заметила теплоту в их отношениях. Старые любовники, это было ясно. Принцесса с удвоенным старанием завозила лист салата по тарелке: брать что-то другое она не рисковала, не хотелось жевать мясо с кровью. К тому же ей даже кусочек салата в горло не лез, хватало сил лишь иногда притрагиваться к бокалу с вином, хотя она и знала, что при голодном желудке и отвратительном настроении, в котором она пребывала, напиться — не лучшая идея. А вот Вадерион со Стефалией хлестали вино не стесняясь. Именно из-за него и произошло то, что произошло.
В очередной раз наполняя бокал "подруги", Император, недовольно нахмурившись (Элиэн следила за ним через гранил хрустального кувшина), повертел в руке бутылку вина. Потом просмотрел остальные, стоявшие на столе.
— Почему нет ледзерского? — с видимым спокойствие, от которого всех слуг в столовой пробрала нервная дрожь, поинтересовался Вадерион.
Тут же, как тролль из ямы, неожиданно выступила вперед Алеса, буквально сверкающая самодовольством, и ответила:
— Ее величество так приказала.
Мгновенно испугавшись и одновременно разозлившись, Элиэн резко отчеканила:
— Слуг не спрашивали.
Слова ее тяжелым эхом разнеслись по залу, и только спустя секунду она поняла, что то же самое произнес и… Вадерион. Алеса вновь юркнула в тень, а Стефалия, эта изящная и ухоженная эльфийка, от смеха подавилась вином и выплеснула большую часть на сидящего рядом Ринера. Пока свалг сквозь зубы шипел на темном языке явно какую-то ругань, Вадерион обратил свой тяжелый взгляд на Элиэн. Ей едва хватило сил встретить его.
— Где. Мое. Вино?
— Закончилось, — с неожиданным даже для себя холодом ответила Элиэн. — Меньше. Надо. Пить.
Она говорила медленно, потому что не могла вспомнить слова чужого языка, а в итоге получилось так, словно она отзеркалила манеру Вадериона. Но вместо того, чтобы быть убитой за наглость, она услышала смех — женский. Откашлявшуюся Стефалию явно повеселила все эти перипетии с вином. Она похлопала Вадериона по плечу и панибратски заметила:
— Давно говорила тебе, что нужно меньше пить. Наконец-то кто-то позаботился о тебе: твое ледзерское слишком крепкое. Вот линийское получше. Правда, Ринер? — обернувшись, поинтересовалась она у свалга. Тот все еще пытался оттереть винные пятно от своего светло-серого камзола. Судя по злому взгляду и отсутствию приличного ответа, Советник линийское вино оценил.
— Оставь Ринера, ему сегодня и так от тебя досталось, — с усмешкой произнес Вадерион, и застольная беседа вернулась в прежнее русло.
— Чем тебе так нравится сад? — это был риторический вопрос, Вадерион послушно брел за подругой. Стефи коснулась кончиками пальцем темно-зеленых, еще не опавших листьев раскинувшихся рядом кустов.
— Люблю свежий воздух. Все лучше, чем сидеть в душном замке.
— А то ведь у дочери Хранителя Северных Границ свежий воздух в большом дефиците, — насмешливо произнес Вадерион.
— Ты сегодня злее обычного, — отстраненно заметила Стефалия и, обернувшись, хитро улыбнулась: — Жена?
— Это не жена, а сборник проблем, — рыкнул Император, идя вслед за эльфийкой. — Ни внешности, ни ума, ни характера… Чего ты смеешься? Я, конечно, непритязательный, но всему есть предел… Надо было на тебе жениться.
Последняя фраза вызвала гомерический хохот у любимой Стефи. Они наконец пересекли сад и уединились в заброшенной беседке, не зная, что первую часть их диалога прекрасно слышал "сборник проблем".
— Отец бы никогда не допустил такого брака, — все еще смеясь, ответила дроу, усаживаясь на деревянную скамью. — Это уже не говоря о том, что я была замужем.
— Это был хороший брак.
— Хочешь такой же? — фыркнула Стефали. — К тому же так считали далеко не все. Отец мой до сих пор ворчит.
— Сообщи мне, если Раудгарду Вал'Акэш что-нибудь когда-нибудь понравится — я посмеюсь.
— О, не переживай, он такого же высокого мнения о тебе.
— Расскажешь?
— Что рассказывать: помощь от моего отца в войне будет, она тебе даже понравится, но не остальным.
— Он отправляет лишь тебя, — догадался Вадерион.
— А ты не глуп, — пряча ехидство в багровых глазах, вдумчиво ответила Стефалия. — Не зря Императором стал.
Вадерион на все ее остроты лишь вздохнул и мрачно побарабанил пальцами по деревянной ограде веранды.
— Что ж, я не ожидал большей щедрости от Вал'Акэш.
— Нам действительно самим нужны наши воины, — уже серьезно заверила эльфийка.
— Они всем нужны, Стефи, — отрезал Вадерион. — Но Тьма с ним, пусть твой отец охраняет Северные Границы, так проще. Я буду рад твоей помощи.
— Я не пропущу ни одной заварушки с твоим участием, Вадерион. Ты умеешь притягивать к себе восхитительные проблемы.
— Благодарю, — кисло заметил тот.
— Не спорь, у тебя что не война, так настоящая баталия во всех смыслах этого слова. Для многих честь сражаться бок о бок с тобой.
— Там всего лишь кочевники, Стефи. Обычные люди.
— Вадерион, когда на поле боя выходишь ты, Тьма тут же подкидывает тебе достойного соперника. Как говорят орки отца: замес будет жуткий.
— Какая грязная речь из уст знатной темной эльфийки.
Стефали лишь рассмеялась и, хлопнув себя по колену, провозгласила:
— Так как война еще не скоро, меня больше интересует твоя личная жизнь.
— Что? — демонстративно переспросил Вадерион, приподняв белоснежную бровь. — Какая жизнь с такой супругой?
— Да, твоя супруга не выглядит счастливой, — мягко укорила Стефали.
— А я не светлый проповедник, чтобы заботиться о душах ранимых девиц, — огрызнулся Вадерион.
— Я бы предостерегла тебя так думать, — туманно заметила дроу. — Все же Элиэн не шлюха из борделя и не знатная эльфийка из бесконечного перечня твоих любовниц. Она — принцесса и дочь короля. Смотри, как бы у твоей шеи не оказался нож.
— Ты ее видела? — с явной насмешкой и презрением поинтересовался Вадерион. — Кому она может угрожать?
— Тебе, — пожала плечами Стефи. — Вот возьмет и метнет столовой ножичек, а ты потом с перерезанной шеей будешь рассказывать Тьме, какой ты идиот. Девочка-то хоть и забитая, но боевая.
Вадерион лишь дернул плечом, не желая продолжать бессмысленный спор.
— Покажешь рисунок?
— Так интересно?
— В брачных рисунках скрыто много смысла. Они — открытая дверь в души и отношения супругов.
— Я перестал в это верить.
— Почему?
Вместо ответа он лишь закатал до локтя рукав черной рубашки и на мгновение прикрыл глаза, призывая взору Стефали брачный рисунок. Меч в обрамлении роз.
— Ого, — единственное, что смогла произнести эльфийка. Ее тонкие пальцы кружили над черными линиями, не касаясь их. — Вадерион, у тебя проблемы.
— Я, по-моему, с этого и начал.
— Нет, ты не понимаешь, — с улыбкой протянула Стефалия, поднимая голову. — Мне понравились шипы, пронзающие меч. Не наталкивает на определенные мысли?
— Нет, — отрезал Вадерион. — У этой светлой ни зубов, ни шипов нет. Тьма словно пошутила.
— Возможно, — потирая подбородок, произнесла Стефали. — Вадерион, хочешь совет?
— Да, — вопреки собственному желанию ответил Император. — Он мне, конечно, не понравится?
— Естественно. Но главное, чтобы ты ему последовал.
— И?
— Сделай шаг навстречу Элиэн.
Но все же что-то менялось вокруг Элиэн. Или менялась она? Получив свободу хотя бы от мужа, она стала чуточку спокойнее. У нее появились силы поднять голову и оглянуться. Бродя по коридорам замка, она больше не видела вокруг лишь царство Тьмы, начиная различать своеобразную, пусть и мрачную красоту. Строгий и величественный, как скала посреди шторма, замок начинал ей… нравится? По крайней мере, больше не отвращал. Она часто стала думать о том, кто его построил. К тому же все вокруг словно сговорились и стали рассказывать ей об Императоре. Может потому что он был в умах всех подданных.
— …Моя мать была командиром темных следопытов. Великолепная лучница, как говорил Вадерион, — степенно рассказывал Сайлриус, перевязывая запястье Элиэн. Та мысленно поежилась, услышав имя супруга, но больше ее поразило, что какой-то лекарь, даже не лорд, называет Императора на "ты" и по имени.
А тот меж тем продолжал:
— Во время войны Света бои шли в разных частях мира, мать побывала во всех уголках центральных земель и однажды ее занесло к самой границе Проклятого Леса… Так родился я, — просто пожал плечами полукровка. — Мать любила отца, но не могла остаться с ним. Она уехала вместе с Императором в Темную Империю. После ее смерти я побывал в землях отца: к тому моменту он уже умер, но я многое узнал от сородичей по его линии. Однако и мое сердце позвало меня вернуться обратно. В Темной Империи мой дом, я верой и правдой служу Вадериону.
— Почему? — склонив голову, поинтересовалась Элиэн: ей хотелось понять, почему Гырызтарг, Жерис и Сайлриус так боготворят Вадериона. Она видела от него лишь жестокость, да и слуги падали на колени при одном лишь упоминании Императора.
— Он был добр ко мне, всегда, — пожал плечами Сайлриус. — И к моей матери. Она была великолепным воином, а Вадерион всегда ценил своих эльфов. Он стал наставником мне и другим мальчишкам, оставшихся без отцов в той войне. Я служу не за страх, а за верность.
«Едва ли еще кто-то, кроме тебя», — подумала Элиэн. В чем-то она была права: Императора хоть и уважали, но боялись. О нем даже шептались по темным углам так тихо, что это больше напоминало шипение змей. Элиэн видела по какой дуге обходят слуги кабинет Императора. Покои Вадериона находились в другой части замка, супругов разделяло множество коридоров и лестничных пролетов, а вот кабинет, где практически жил Император, располагался как раз между ними, в центре замка. Именно там происходила вся политическая жизнь Империи. Впрочем, Элиэн эта сторона жизни супруга не интересовала, она лишь пыталась понять его. В ее глазах он был настоящим чудовищем.
***
Въехавшая в ворота огромная черная пантера при всем своем великолепии не могла сравниться с величием наездницы. Стройная, но сильная темная эльфийка, одетая в черно-синий кожаный костюм, легко спрыгнула со своей боевой подруги и, погладив рычащую "кошку", шагнула к ожидающему ее на крыльце мужчине. Она была красива даже по меркам своей расы, но ценил Вадерион леди Стефалию Вал'Акэш не за это.
— Стефи, как сюрприз! — он притянул ее к себе и, крепко обняв, поцеловал в щеку. Она ответила не менее пылко.
— Решила порадовать старого друга.
— Посланием от своего отца? — проницательно заметил Вадерион. Стефалия лишь рассмеялась, запрокинув голову и выставив на обозрение изгиб своей прекрасной шеи. Караулящие во дворе стражники едва слюнями не подавились, глядя на соблазнительную темную леди.
— И этим тоже, но главная причина в тебе, — заверила Вадериона Стефи, и он увел ее внутрь. Где-то в замке скрипнул зубами Ринер, "обожавший" дочь Хранителя Северных Границ, а Алеса отправилась к новой "хозяйке", чтобы сообщить об одной проблеме, возникшей при подготовке пира в честь приезда дорогой гостьи.
— У нас закончилось ледзерское вино, — с порога начала дроу.
— Подайте другое, — удивилась Элиэн, поднимая голову от книги. Темная эльфийка вежливо поклонилась и удалилась, пряча торжествующую улыбку.
Вскоре весь замок гудел, как растревоженная Твердыня вампиров. Приезд леди Стефалии, любимой подруги Императора, поставил на уши всех слуг. Зато праздничный обед был готов уже к следующему полудню. За это время Ринер успел пару раз уколоться об острый язык "стервы Стефи", как он ласково называл ее за спиной Вадериона, а сам Император, как исправно донесли Элиэн злословящие служанки, провел ночь в покоях этой самой леди. Несмотря на некоторое облегчение, которая она испытала, принцесса почему-то не была рада объявившейся любовницы мужа. Ей не нужен был еще один враг, она просто не справится. К тому же из-за Стефалии собирался целый праздничный обед. Элиэн невольно сравнивала свой приезд и ее: теперь она очень явно почувствовала пренебрежение Вадериона. Одно дело, когда он со всеми был груб и жесток, а другое, когда он высказывал кому-то расположение, продолжая вытирать ноги об окружающих. В частности, об нее. Особенно явно видно это было на обеде. Они сидели вчетвером: сам Император во главе стола, по левую руку от него сидела Элиэн, по правую — Стефалия и Ринер. Свалг, наверное, был единственным, помимо принцессы, кто не радовался приезду леди Вал'Акэш, но как и на мнение Элиэн, так и на его всем было плевать, и они весь обед просидели с мрачными лицами, пока Стефи, как ее называл Император, и сам хозяин весело (!!!) болтали. Элиэн с неверием смотрела на то, как этот властный и жесткий мужчина, который даже нормально поздороваться с ней не считал нужным, легко и непринужденно общается с темной эльфийкой. С очень красивой, надо заметить, темной эльфийкой. Даже Элиэн, не понимающая половину из того, что говорили два дроу, заметила теплоту в их отношениях. Старые любовники, это было ясно. Принцесса с удвоенным старанием завозила лист салата по тарелке: брать что-то другое она не рисковала, не хотелось жевать мясо с кровью. К тому же ей даже кусочек салата в горло не лез, хватало сил лишь иногда притрагиваться к бокалу с вином, хотя она и знала, что при голодном желудке и отвратительном настроении, в котором она пребывала, напиться — не лучшая идея. А вот Вадерион со Стефалией хлестали вино не стесняясь. Именно из-за него и произошло то, что произошло.
В очередной раз наполняя бокал "подруги", Император, недовольно нахмурившись (Элиэн следила за ним через гранил хрустального кувшина), повертел в руке бутылку вина. Потом просмотрел остальные, стоявшие на столе.
— Почему нет ледзерского? — с видимым спокойствие, от которого всех слуг в столовой пробрала нервная дрожь, поинтересовался Вадерион.
Тут же, как тролль из ямы, неожиданно выступила вперед Алеса, буквально сверкающая самодовольством, и ответила:
— Ее величество так приказала.
Мгновенно испугавшись и одновременно разозлившись, Элиэн резко отчеканила:
— Слуг не спрашивали.
Слова ее тяжелым эхом разнеслись по залу, и только спустя секунду она поняла, что то же самое произнес и… Вадерион. Алеса вновь юркнула в тень, а Стефалия, эта изящная и ухоженная эльфийка, от смеха подавилась вином и выплеснула большую часть на сидящего рядом Ринера. Пока свалг сквозь зубы шипел на темном языке явно какую-то ругань, Вадерион обратил свой тяжелый взгляд на Элиэн. Ей едва хватило сил встретить его.
— Где. Мое. Вино?
— Закончилось, — с неожиданным даже для себя холодом ответила Элиэн. — Меньше. Надо. Пить.
Она говорила медленно, потому что не могла вспомнить слова чужого языка, а в итоге получилось так, словно она отзеркалила манеру Вадериона. Но вместо того, чтобы быть убитой за наглость, она услышала смех — женский. Откашлявшуюся Стефалию явно повеселила все эти перипетии с вином. Она похлопала Вадериона по плечу и панибратски заметила:
— Давно говорила тебе, что нужно меньше пить. Наконец-то кто-то позаботился о тебе: твое ледзерское слишком крепкое. Вот линийское получше. Правда, Ринер? — обернувшись, поинтересовалась она у свалга. Тот все еще пытался оттереть винные пятно от своего светло-серого камзола. Судя по злому взгляду и отсутствию приличного ответа, Советник линийское вино оценил.
— Оставь Ринера, ему сегодня и так от тебя досталось, — с усмешкой произнес Вадерион, и застольная беседа вернулась в прежнее русло.
***
— Чем тебе так нравится сад? — это был риторический вопрос, Вадерион послушно брел за подругой. Стефи коснулась кончиками пальцем темно-зеленых, еще не опавших листьев раскинувшихся рядом кустов.
— Люблю свежий воздух. Все лучше, чем сидеть в душном замке.
— А то ведь у дочери Хранителя Северных Границ свежий воздух в большом дефиците, — насмешливо произнес Вадерион.
— Ты сегодня злее обычного, — отстраненно заметила Стефалия и, обернувшись, хитро улыбнулась: — Жена?
— Это не жена, а сборник проблем, — рыкнул Император, идя вслед за эльфийкой. — Ни внешности, ни ума, ни характера… Чего ты смеешься? Я, конечно, непритязательный, но всему есть предел… Надо было на тебе жениться.
Последняя фраза вызвала гомерический хохот у любимой Стефи. Они наконец пересекли сад и уединились в заброшенной беседке, не зная, что первую часть их диалога прекрасно слышал "сборник проблем".
— Отец бы никогда не допустил такого брака, — все еще смеясь, ответила дроу, усаживаясь на деревянную скамью. — Это уже не говоря о том, что я была замужем.
— Это был хороший брак.
— Хочешь такой же? — фыркнула Стефали. — К тому же так считали далеко не все. Отец мой до сих пор ворчит.
— Сообщи мне, если Раудгарду Вал'Акэш что-нибудь когда-нибудь понравится — я посмеюсь.
— О, не переживай, он такого же высокого мнения о тебе.
— Расскажешь?
— Что рассказывать: помощь от моего отца в войне будет, она тебе даже понравится, но не остальным.
— Он отправляет лишь тебя, — догадался Вадерион.
— А ты не глуп, — пряча ехидство в багровых глазах, вдумчиво ответила Стефалия. — Не зря Императором стал.
Вадерион на все ее остроты лишь вздохнул и мрачно побарабанил пальцами по деревянной ограде веранды.
— Что ж, я не ожидал большей щедрости от Вал'Акэш.
— Нам действительно самим нужны наши воины, — уже серьезно заверила эльфийка.
— Они всем нужны, Стефи, — отрезал Вадерион. — Но Тьма с ним, пусть твой отец охраняет Северные Границы, так проще. Я буду рад твоей помощи.
— Я не пропущу ни одной заварушки с твоим участием, Вадерион. Ты умеешь притягивать к себе восхитительные проблемы.
— Благодарю, — кисло заметил тот.
— Не спорь, у тебя что не война, так настоящая баталия во всех смыслах этого слова. Для многих честь сражаться бок о бок с тобой.
— Там всего лишь кочевники, Стефи. Обычные люди.
— Вадерион, когда на поле боя выходишь ты, Тьма тут же подкидывает тебе достойного соперника. Как говорят орки отца: замес будет жуткий.
— Какая грязная речь из уст знатной темной эльфийки.
Стефали лишь рассмеялась и, хлопнув себя по колену, провозгласила:
— Так как война еще не скоро, меня больше интересует твоя личная жизнь.
— Что? — демонстративно переспросил Вадерион, приподняв белоснежную бровь. — Какая жизнь с такой супругой?
— Да, твоя супруга не выглядит счастливой, — мягко укорила Стефали.
— А я не светлый проповедник, чтобы заботиться о душах ранимых девиц, — огрызнулся Вадерион.
— Я бы предостерегла тебя так думать, — туманно заметила дроу. — Все же Элиэн не шлюха из борделя и не знатная эльфийка из бесконечного перечня твоих любовниц. Она — принцесса и дочь короля. Смотри, как бы у твоей шеи не оказался нож.
— Ты ее видела? — с явной насмешкой и презрением поинтересовался Вадерион. — Кому она может угрожать?
— Тебе, — пожала плечами Стефи. — Вот возьмет и метнет столовой ножичек, а ты потом с перерезанной шеей будешь рассказывать Тьме, какой ты идиот. Девочка-то хоть и забитая, но боевая.
Вадерион лишь дернул плечом, не желая продолжать бессмысленный спор.
— Покажешь рисунок?
— Так интересно?
— В брачных рисунках скрыто много смысла. Они — открытая дверь в души и отношения супругов.
— Я перестал в это верить.
— Почему?
Вместо ответа он лишь закатал до локтя рукав черной рубашки и на мгновение прикрыл глаза, призывая взору Стефали брачный рисунок. Меч в обрамлении роз.
— Ого, — единственное, что смогла произнести эльфийка. Ее тонкие пальцы кружили над черными линиями, не касаясь их. — Вадерион, у тебя проблемы.
— Я, по-моему, с этого и начал.
— Нет, ты не понимаешь, — с улыбкой протянула Стефалия, поднимая голову. — Мне понравились шипы, пронзающие меч. Не наталкивает на определенные мысли?
— Нет, — отрезал Вадерион. — У этой светлой ни зубов, ни шипов нет. Тьма словно пошутила.
— Возможно, — потирая подбородок, произнесла Стефали. — Вадерион, хочешь совет?
— Да, — вопреки собственному желанию ответил Император. — Он мне, конечно, не понравится?
— Естественно. Но главное, чтобы ты ему последовал.
— И?
— Сделай шаг навстречу Элиэн.
