А потом мужчина моргнул. Моргнул третьим веком. И на меня уставились совсем другие глаза: светло-зелёные, почти без белков, с вертикальными щёлками зрачков.
Вздрогнули и отшатнулись друг от друга мы одновременно. Я ошарашенно таращилась на Нила, а тот, что-то тихо бормоча, тёр глаза руками и тряс головой. Потом отнял ладони от лица, несколько раз часто моргнул и бросил на меня уже нормальный человеческий взгляд, который тут же поспешил отвести, и снова начал тереть глаза.
- Что это было? - напряжённо уточнила я.
- Это... болезнь такая, неизлечимая и смертельно опасная, - проворчал он. - Любопытство называется. Кошка от неё, говорят, сдохла, - непонятно резюмировал мужчина. - Пойду я к доку, колено ноет, - резко переключился Нил, собрался встать и вдруг поднял на меня несколько озадаченный и растерянный взгляд. - Эм... Иля?
- А? - не поняла я. Потом обнаружила, что пока мы обнимались, успела обвить хвостом его талию и бедро. - Кхм, прости, - я смущённо опустила глаза и отдёрнула хвост.
- Я зайду попозже, уберу тут всё, - уже от двери сообщил Нил и, прихрамывая, ушёл от разговора. А я вгляделась в рисунок, пытаясь понять, что же в нём так зацепило сканера.
Там был изображён человек, в котором без труда угадывались знакомые черты, и дракон. Точнее, только приподнятая над землёй драконья голова, потому что полностью огромный зверь в рисунок не влез. Мужчина, одетый в безликую полевую форму, стоял, расставив ноги на ширине плеч, почти в профиль к зрителю, а его руки лежали на носу алого ящера, находящемся примерно на уровне солнечного сплетения человека. Светло-зелёный глаз дракона был полуприкрыт и частично затянут плёнкой третьего века, а человек... Создавалось впечатление, что он существует при другой, гораздо более высокой гравитации, и едва стоит на ногах под этой тяжестью. Его глаза были крепко зажмурены, брови нахмурены, и даже как будто плотно стиснуты зубы, а губы искривлены болезненной гримасой.
Если он сказал, что вот эта картинка очень похожа на какое-то реальное событие, значит... что? Как минимум, это значит, что с драконами он действительно знаком очень близко и не понаслышке. И наверняка знает, куда они делись и как у них это получилось, и даже явно в этом участвовал.
Но, конечно, самый большой интерес представляло странное изменение глаз мужчины. И по-прежнему самым подходящим был тот первый вариант про замаскированного дракона, или, как в мифологии называли этих существ, «перевёртыша». Который, однако, противоречил правдоподобности нарисованной мной картинки.
Понять же, что я хотела сказать этим рисунком, не стоило и пытаться: я даже не помнила, в какой момент времени его нарисовала, и что могло меня к нему подтолкнуть.
В общем, промаявшись некоторое время, я поняла, что умру от любопытства, если не попытаюсь что-нибудь выяснить. Умная демоница, вроде мамы, на моём месте сплела бы какую-нибудь хитрую интригу, в конце которой объект интереса сам бы всё выболтал. Но умную демоницу взять было негде, имелась только альтернативно (то есть, художественно) одарённая я. А у меня возникла только одна мысль: спросить кого-нибудь умного и осведомлённого. Нил явно раскрывать свои тайны не желал, поэтому источников информации у меня оставалось двое, Гудвин и доктор. И начать я решила со второго, как с более добродушного и сострадательного. Выждав для верности ещё некоторое время (на случай, если Нил действительно пошёл в медотсек), я решительно направилась развлекаться. Потому что и сама всерьёз не верила, что мне что-то расскажут, а так — могла утешить себя тем, что я пыталась.
Правда, на пороге комнаты я несколько притормозила. Во-первых, чуть не выскочила наружу босиком, а, во-вторых, слишком уж разогналась. Для начала надо было проверить, нет ли дока в его каюте.
Проверила.
- Привет, бес-вредитель. Случилось что? - жизнерадостно поинтересовался он, в одной руке держа малышку, теребящую и пытающуюся тянуть в рот какие-то значки на его форме (учитывая, что раньше никаких значков не было, они, надо думать, были привешены специально для ребёнка), а в другой — книжку. Доктор был спокоен и, кажется, даже вполне доволен жизнью. - Да ты проходи, что в дверях-то стоять? Присаживайся.
- Не совсем, - осторожно начала я, после чего решительно выпалила. - Вы можете мне сказать, что у Нила с глазами и как это всё связано с драконами?
- Уже спалился? - вопросительно вскинул брови Аристотель, причём в голосе его удивления не было ни на волос. - Вот же любопытная зараза... - беззлобно, даже как-то ласково хмыкнул мужчина.
- Кто? - непонимающе уточнила я. - Нил?
- Да нет, причём тут Нил, - доктор поморщился. - То есть, он-то, конечно, причём, но не он зараза. То есть, и он тоже зараза та ещё, но я сейчас не про него говорил, - он на пару секунд запнулся, потом снова досадливо поморщился и проговорил. - Знаешь, давай ты лучше с этим вопросом к самому Даниле попристаёшь, ладно? Я могу рассказать, но это будет невежливо по отношению к нему. Ну, или подожди, рано или поздно всё окончательно вскроется, и ему волей-неволей придётся с тобой поделиться этой душещипательной историей. Слушай, что-то он уж очень быстро спалился при таком неплотном и недолгом общении! Точно ничего не случилось?
- Ну, Нил провалился сквозь обшивку потолка, а я в этот момент рисовала. Он заинтересовался моими рисунками, попросил показать; собственно, всё. После очередного рисунка вытаращился на меня озадаченно, а потом моргнул — и у него зрачки вертикальные стали, и глаза совсем чужие, - честно созналась я.
- Что ж там за рисунки такие? - удивлённо вскинул брови доктор. - Ну-ка, пойдём, мне тоже интересно.
- Да ерунда... - попыталась пойти на попятный я.
- Пойдём, пойдём, уже заинтриговала, - он отложил книгу, поднялся из-за стола и уцепил меня за локоть.
- А вы вот мне ничего рассказывать не хотите, - обиженно проворчала я, покорно позволяя вытолкать себя в коридор. Можно подумать, у меня были варианты!
- Не ничего, а чужую большую и страшную тайну. Хотя, честно говоря, она не совсем тайна, и даже почти симпатичная, но всё равно — чужая. А тебя я спрашиваю про твои рисунки.
- На них, может, тоже чужие тайны есть, - для порядка буркнула я в ответ, проходя в свою каюту.
- А ты те, которые с тайнами, не показывай, - невозмутимо пожал мужчина огромными плечами.
- Да ладно, что уж там, смотрите всё, - сдалась я, присаживаясь на диван и раскладывая на коленях планшет. Док попытался пристроиться рядом, но потом плюнул и отобрал у меня приборчик.
- Дай сюда. А ты — на, подержи малявку, готовься к взрослой жизни, - хмыкнул он и погрузился в изучение. А я стояла рядом, держа на руках ребёнка как заряженную Мертвителем Сферу, и совершенно не представляла, что делать дальше.
Девочка явно почувствовала мою неуверенность, и поспешила уцепиться ручонками за мою футболку и коротким хвостиком — за мой локоть. И отвечала мне настороженным взглядом, явно отражающим мой собственный.
- Док, скажите, пожалуйста, а что с ней делать? - через несколько секунд рискнула уточнить я, потому что малышка почти не мигая продолжала таращить на меня взгляд тёмно-оранжевых глаз со зрачками-щёлочками.
- Не ронять, желательно — не душить и вообще не калечить, - пробормотал он. - Ну, поиграй с ней! Должны же у тебя быть какие-нибудь родительские инстинкты? Сама вот замуж выйдешь, дети пойдут; тренируйся, пока есть возможность. И вообще, ты в детстве в куклы не играла что ли?!
- Я и так выродок, если бы я ещё в куклы играла, родители бы этого не пережили, - поморщилась я.
- Не понял, - мужчина поднял на меня очень удивлённый взгляд. - Ай, извини, я всё время забываю, что ты не человеческий ребёнок, а с хвостом, и у вас там очень странные порядки.
- Я не ребёнок, - устало скривилась я. Это их постоянное «ребёнок» и «девочка» было единственным, что напрягало меня в данной компании. Ладно, от Гудвина такое слышать было нормально: он всё-таки раза в два меня старше. А вот от дока или того же Филармонии — уже не очень. - И с детьми у нас сидят домовухи, я говорила уже.
- Ну да, ну да, - покивал он с насмешливым видом. - Слушай, мне кажется, или ты как-то... изменилась? - нахмурившись, мужчина склонил голову к плечу. - Это для вас нормально?
- Нет, просто... Мой организм где-то в четырнадцать оборотов перестал расти и развиваться, а тут вдруг резко пожелал наверстать упущенное. Может, стресс что-то сдвинул, я не знаю.
- Хм. Вот и причина неуёмного аппетита, - задумчиво кивнул мужчина. - Но всё равно это очень странно. Ты себя хорошо чувствуешь?
- Да, вполне. Чувствовала бы плохо, обязательно пожаловалась бы, не беспокойтесь, - отмахнулась я. - Может, вы всё-таки её заберёте?
И, поддерживая мою идею, малышка скривила мордашку и захныкала.
- Ну, тихо ты, - проворчала я, осторожно щекоча её кончиком хвоста. Девочка тут же примолкла и уставилась на меня с явным удивлением. Я тем же кончиком хвоста помахала у неё перед носом. Юная демоница оказалась крайне прыткой, мгновенно сцапала мою конечность и, пока не отняли, сунула в рот и принялась её мусолить с очень умиротворённым видом. Ощущения были странные, и я совсем замерла, боясь пошевелиться: а ну как она попытается опробовать на нём свежеприобретённые зубы? Кончик хвоста — крайне чувствительное место, как дополнительный палец.
- Видишь, не так уж это и сложно, - хмыкнул доктор, не отрывая взгляда от планшета. - У тебя начинает получаться.
- Согласна потренироваться ещё немного, но только в обмен на рассказ о Ниле, - быстро сориентировалась я. Док поднял на меня взгляд, и на лице его отразилась нешуточная внутренняя борьба.
- Насколько немного? - уточнил он.
- По часу в день, - решительно предложила я.
- Вот если бы ты у меня её совсем забрала, - мечтательно протянул он. - Хотя, что это я? Подкупить хочешь? Не, ты не бес-вредитель, ты бес-искуситель! Через недельку маманя очнётся, вот и будет со своим чадом сама сидеть. И вообще, дружба не продаётся, - резюмировал Аристотель. - Слушай, а сколько тебе на самом деле лет-то?
- Двадцать семь оборотов, - пожав плечами, ответила я. - В пересчёте на ваши годы — двадцать восемь.
- Ничего себе! - взгляд его стал совершенно ошарашенным. - Взрослая женщина уже, а мы с тобой сюсюкаем как с ребёнком... ты бы сказала, неужели — приятно?
- Я привыкла, - я пожала плечами. - Дома меня тоже всегда принимали за ребёнка, так что ничего не изменилось.
- А почему твои этим вопросом не занимались? Ну, есть же у вас всякие учёные и медики. Ладно, давай её сюда, - он протянул руки к девочке. Та охотно перекочевала в знакомые объятья, но мой хвост не выпустила. Более того, мы как-то интуитивно догадались, что отобрать его можно будет только с очень большим скандалом, на который ни я, ни человек сейчас настроены не были. Так что я присела рядом с внимательно глядящим на меня доктором.
Я тяжело вздохнула. Ну вот как ему объяснить, не скатываясь в жалобы на судьбу и нытьё о загубленной жизни?
- Ты вообще что-нибудь знаешь о наших обычаях?
- Ну так, вкратце. Вы, конечно, военизированные и суровые, но медицина у вас отличная, и я не слышал, чтобы больных детей убивали в младенчестве.
- Больной ребёнок — это... Неприятность, пятно на репутации, потому что невозможность дать здоровое потомство — один из признаков слабости демона. Но мёртвый ребёнок ещё хуже, поэтому детей у нас стараются лечить очень быстро, очень тщательно и, желательно, очень тихо. Разумеется, чем выше положение демона, тем щепетильней он относится к этому вопросу. Если бы мои странности проявились в раннем детстве, меня бы, конечно, пытались лечить. Проблема в том, что к моменту выявления вот этого телесного дефекта у меня нашлось несколько куда более важных недостатков, доставляющих родителям куда больше проблем. Моя любовь к рисованию, неспособность и нежелание драться и даже элементарно постоять за себя, моя телесная и душевная слабость — я ужасная трусиха. В довершение к этому у меня так и не проснулся Дар, вообще никакой. Такое тоже редко, но случается; случилось и со мной. То есть, я и так полная некондиция, а если бы меня ещё и от этого попытались начать лишить, у родителей на службе могли начаться проблемы. То есть, у них эти проблемы уже были, но подобное могло стать последней каплей. Хорошо хоть, есть моя младшая сестра, оправдавшая все их надежды и прикрывшая мои слабости. А я вроде не умираю, ничего не болит, умственно отсталой не являюсь, так зачем лишний раз дёргать Сантара за хвост?
- А на этом корабле ты что делала? - подозрительно уточнил доктор.
- Пыталась начать новую жизнь, - я в ответ пожала плечами. - Я показывала свои рисунки преподавателям в Художественной Академии, у вас, на Земле, выиграла несколько конкурсов, меня пригласили учиться. Но скажи мне, пожалуйста, хотя бы одно: Нил всё-таки не дракон?
- Да ну, какой из него дракон, - насмешливо поморщился мужчина. - Данька просто очень добрый парень, отчего и страдает. Да ты не теряйся, его надо просто к стенке прижать, и он расколется, - весело хмыкнул доктор, поднимаясь с дивана и направляясь к двери. Малышка почему-то без боя позволила мне забрать свой хвост; видимо, наигралась. - Он, конечно, смелый и решительный, но в таких вопросах — сущий ребёнок.
- Ты мне так его расхваливаешь, как будто сватаешь, - поморщилась я.
- А чем чёрт не шутит! - огорошив меня, рассмеялся Аристотель и вышел.
Кстати, забавный культурный парадокс и ещё одно доказательство того факта, что когда-то в древности мы очень тесно общались. Слово «чёрт» является ругательством и у людей, и у нас, причём даже используется в примерно одинаковых выражениях. Только у них это почти то же самое, что демон, а в нашем языке это слово занимает примерно то же место, что «ублюдок» у людей.
Ещё немного посидев в задумчивости, я приняла важное решение: последовать совету доктора. В смысле, поймать Нила и как следует его расспросить. Поскольку до медблока мужчина не дошёл, а терпеть до ужина не было сил, я решила заняться поисками. Хотя бы заглянуть в его каюту; очень может быть, что, проигнорировав услуги Аристотеля, искомый объект отправился зализывать раны в собственную нору.
Совершенно осознанно желая застать его врасплох, я открыла дверь, не спрашивая разрешения: тут ни у кого не было привычки запираться. И замерла, с озадаченным любопытством разглядывая представшую моему взгляду картину. Мужчина сидел посреди комнаты на полу, в уже знакомой мне позе со скрещенными ногами, и напоминал скорее статуэтку, чем живого человека.
Предоставленной возможностью рассмотреть Нила подробнее я воспользовалась с энтузиазмом. Подробнее в том смысле, что он был одет в одни только свободные брюки с завязками на талии. И, немного полюбовавшись, я поняла, что у меня буквально чешутся пальцы — так сильно хотелось всё это срочно зарисовать.
Полуобнажённый человек выглядел очень непривычно, но при этом странно гармонично. Хотя, скажем, моя сестра бы презрительно скривилась и недовольно фыркнула: на наши эталоны он действительно очень не походил. Демоны-мужчины вообще в среднем высокие, статные, с рельефно прорисованной мускулатурой. Да и как иначе, если все мальчики с детства занимаются всевозможными боевыми искусствами, и красивое тело — это почти такой же культ, как война.
Вздрогнули и отшатнулись друг от друга мы одновременно. Я ошарашенно таращилась на Нила, а тот, что-то тихо бормоча, тёр глаза руками и тряс головой. Потом отнял ладони от лица, несколько раз часто моргнул и бросил на меня уже нормальный человеческий взгляд, который тут же поспешил отвести, и снова начал тереть глаза.
- Что это было? - напряжённо уточнила я.
- Это... болезнь такая, неизлечимая и смертельно опасная, - проворчал он. - Любопытство называется. Кошка от неё, говорят, сдохла, - непонятно резюмировал мужчина. - Пойду я к доку, колено ноет, - резко переключился Нил, собрался встать и вдруг поднял на меня несколько озадаченный и растерянный взгляд. - Эм... Иля?
- А? - не поняла я. Потом обнаружила, что пока мы обнимались, успела обвить хвостом его талию и бедро. - Кхм, прости, - я смущённо опустила глаза и отдёрнула хвост.
- Я зайду попозже, уберу тут всё, - уже от двери сообщил Нил и, прихрамывая, ушёл от разговора. А я вгляделась в рисунок, пытаясь понять, что же в нём так зацепило сканера.
Там был изображён человек, в котором без труда угадывались знакомые черты, и дракон. Точнее, только приподнятая над землёй драконья голова, потому что полностью огромный зверь в рисунок не влез. Мужчина, одетый в безликую полевую форму, стоял, расставив ноги на ширине плеч, почти в профиль к зрителю, а его руки лежали на носу алого ящера, находящемся примерно на уровне солнечного сплетения человека. Светло-зелёный глаз дракона был полуприкрыт и частично затянут плёнкой третьего века, а человек... Создавалось впечатление, что он существует при другой, гораздо более высокой гравитации, и едва стоит на ногах под этой тяжестью. Его глаза были крепко зажмурены, брови нахмурены, и даже как будто плотно стиснуты зубы, а губы искривлены болезненной гримасой.
Если он сказал, что вот эта картинка очень похожа на какое-то реальное событие, значит... что? Как минимум, это значит, что с драконами он действительно знаком очень близко и не понаслышке. И наверняка знает, куда они делись и как у них это получилось, и даже явно в этом участвовал.
Но, конечно, самый большой интерес представляло странное изменение глаз мужчины. И по-прежнему самым подходящим был тот первый вариант про замаскированного дракона, или, как в мифологии называли этих существ, «перевёртыша». Который, однако, противоречил правдоподобности нарисованной мной картинки.
Понять же, что я хотела сказать этим рисунком, не стоило и пытаться: я даже не помнила, в какой момент времени его нарисовала, и что могло меня к нему подтолкнуть.
В общем, промаявшись некоторое время, я поняла, что умру от любопытства, если не попытаюсь что-нибудь выяснить. Умная демоница, вроде мамы, на моём месте сплела бы какую-нибудь хитрую интригу, в конце которой объект интереса сам бы всё выболтал. Но умную демоницу взять было негде, имелась только альтернативно (то есть, художественно) одарённая я. А у меня возникла только одна мысль: спросить кого-нибудь умного и осведомлённого. Нил явно раскрывать свои тайны не желал, поэтому источников информации у меня оставалось двое, Гудвин и доктор. И начать я решила со второго, как с более добродушного и сострадательного. Выждав для верности ещё некоторое время (на случай, если Нил действительно пошёл в медотсек), я решительно направилась развлекаться. Потому что и сама всерьёз не верила, что мне что-то расскажут, а так — могла утешить себя тем, что я пыталась.
Правда, на пороге комнаты я несколько притормозила. Во-первых, чуть не выскочила наружу босиком, а, во-вторых, слишком уж разогналась. Для начала надо было проверить, нет ли дока в его каюте.
Проверила.
- Привет, бес-вредитель. Случилось что? - жизнерадостно поинтересовался он, в одной руке держа малышку, теребящую и пытающуюся тянуть в рот какие-то значки на его форме (учитывая, что раньше никаких значков не было, они, надо думать, были привешены специально для ребёнка), а в другой — книжку. Доктор был спокоен и, кажется, даже вполне доволен жизнью. - Да ты проходи, что в дверях-то стоять? Присаживайся.
- Не совсем, - осторожно начала я, после чего решительно выпалила. - Вы можете мне сказать, что у Нила с глазами и как это всё связано с драконами?
- Уже спалился? - вопросительно вскинул брови Аристотель, причём в голосе его удивления не было ни на волос. - Вот же любопытная зараза... - беззлобно, даже как-то ласково хмыкнул мужчина.
- Кто? - непонимающе уточнила я. - Нил?
- Да нет, причём тут Нил, - доктор поморщился. - То есть, он-то, конечно, причём, но не он зараза. То есть, и он тоже зараза та ещё, но я сейчас не про него говорил, - он на пару секунд запнулся, потом снова досадливо поморщился и проговорил. - Знаешь, давай ты лучше с этим вопросом к самому Даниле попристаёшь, ладно? Я могу рассказать, но это будет невежливо по отношению к нему. Ну, или подожди, рано или поздно всё окончательно вскроется, и ему волей-неволей придётся с тобой поделиться этой душещипательной историей. Слушай, что-то он уж очень быстро спалился при таком неплотном и недолгом общении! Точно ничего не случилось?
- Ну, Нил провалился сквозь обшивку потолка, а я в этот момент рисовала. Он заинтересовался моими рисунками, попросил показать; собственно, всё. После очередного рисунка вытаращился на меня озадаченно, а потом моргнул — и у него зрачки вертикальные стали, и глаза совсем чужие, - честно созналась я.
- Что ж там за рисунки такие? - удивлённо вскинул брови доктор. - Ну-ка, пойдём, мне тоже интересно.
- Да ерунда... - попыталась пойти на попятный я.
- Пойдём, пойдём, уже заинтриговала, - он отложил книгу, поднялся из-за стола и уцепил меня за локоть.
- А вы вот мне ничего рассказывать не хотите, - обиженно проворчала я, покорно позволяя вытолкать себя в коридор. Можно подумать, у меня были варианты!
- Не ничего, а чужую большую и страшную тайну. Хотя, честно говоря, она не совсем тайна, и даже почти симпатичная, но всё равно — чужая. А тебя я спрашиваю про твои рисунки.
- На них, может, тоже чужие тайны есть, - для порядка буркнула я в ответ, проходя в свою каюту.
- А ты те, которые с тайнами, не показывай, - невозмутимо пожал мужчина огромными плечами.
- Да ладно, что уж там, смотрите всё, - сдалась я, присаживаясь на диван и раскладывая на коленях планшет. Док попытался пристроиться рядом, но потом плюнул и отобрал у меня приборчик.
- Дай сюда. А ты — на, подержи малявку, готовься к взрослой жизни, - хмыкнул он и погрузился в изучение. А я стояла рядом, держа на руках ребёнка как заряженную Мертвителем Сферу, и совершенно не представляла, что делать дальше.
Девочка явно почувствовала мою неуверенность, и поспешила уцепиться ручонками за мою футболку и коротким хвостиком — за мой локоть. И отвечала мне настороженным взглядом, явно отражающим мой собственный.
- Док, скажите, пожалуйста, а что с ней делать? - через несколько секунд рискнула уточнить я, потому что малышка почти не мигая продолжала таращить на меня взгляд тёмно-оранжевых глаз со зрачками-щёлочками.
- Не ронять, желательно — не душить и вообще не калечить, - пробормотал он. - Ну, поиграй с ней! Должны же у тебя быть какие-нибудь родительские инстинкты? Сама вот замуж выйдешь, дети пойдут; тренируйся, пока есть возможность. И вообще, ты в детстве в куклы не играла что ли?!
- Я и так выродок, если бы я ещё в куклы играла, родители бы этого не пережили, - поморщилась я.
- Не понял, - мужчина поднял на меня очень удивлённый взгляд. - Ай, извини, я всё время забываю, что ты не человеческий ребёнок, а с хвостом, и у вас там очень странные порядки.
- Я не ребёнок, - устало скривилась я. Это их постоянное «ребёнок» и «девочка» было единственным, что напрягало меня в данной компании. Ладно, от Гудвина такое слышать было нормально: он всё-таки раза в два меня старше. А вот от дока или того же Филармонии — уже не очень. - И с детьми у нас сидят домовухи, я говорила уже.
- Ну да, ну да, - покивал он с насмешливым видом. - Слушай, мне кажется, или ты как-то... изменилась? - нахмурившись, мужчина склонил голову к плечу. - Это для вас нормально?
- Нет, просто... Мой организм где-то в четырнадцать оборотов перестал расти и развиваться, а тут вдруг резко пожелал наверстать упущенное. Может, стресс что-то сдвинул, я не знаю.
- Хм. Вот и причина неуёмного аппетита, - задумчиво кивнул мужчина. - Но всё равно это очень странно. Ты себя хорошо чувствуешь?
- Да, вполне. Чувствовала бы плохо, обязательно пожаловалась бы, не беспокойтесь, - отмахнулась я. - Может, вы всё-таки её заберёте?
И, поддерживая мою идею, малышка скривила мордашку и захныкала.
- Ну, тихо ты, - проворчала я, осторожно щекоча её кончиком хвоста. Девочка тут же примолкла и уставилась на меня с явным удивлением. Я тем же кончиком хвоста помахала у неё перед носом. Юная демоница оказалась крайне прыткой, мгновенно сцапала мою конечность и, пока не отняли, сунула в рот и принялась её мусолить с очень умиротворённым видом. Ощущения были странные, и я совсем замерла, боясь пошевелиться: а ну как она попытается опробовать на нём свежеприобретённые зубы? Кончик хвоста — крайне чувствительное место, как дополнительный палец.
- Видишь, не так уж это и сложно, - хмыкнул доктор, не отрывая взгляда от планшета. - У тебя начинает получаться.
- Согласна потренироваться ещё немного, но только в обмен на рассказ о Ниле, - быстро сориентировалась я. Док поднял на меня взгляд, и на лице его отразилась нешуточная внутренняя борьба.
- Насколько немного? - уточнил он.
- По часу в день, - решительно предложила я.
- Вот если бы ты у меня её совсем забрала, - мечтательно протянул он. - Хотя, что это я? Подкупить хочешь? Не, ты не бес-вредитель, ты бес-искуситель! Через недельку маманя очнётся, вот и будет со своим чадом сама сидеть. И вообще, дружба не продаётся, - резюмировал Аристотель. - Слушай, а сколько тебе на самом деле лет-то?
- Двадцать семь оборотов, - пожав плечами, ответила я. - В пересчёте на ваши годы — двадцать восемь.
- Ничего себе! - взгляд его стал совершенно ошарашенным. - Взрослая женщина уже, а мы с тобой сюсюкаем как с ребёнком... ты бы сказала, неужели — приятно?
- Я привыкла, - я пожала плечами. - Дома меня тоже всегда принимали за ребёнка, так что ничего не изменилось.
- А почему твои этим вопросом не занимались? Ну, есть же у вас всякие учёные и медики. Ладно, давай её сюда, - он протянул руки к девочке. Та охотно перекочевала в знакомые объятья, но мой хвост не выпустила. Более того, мы как-то интуитивно догадались, что отобрать его можно будет только с очень большим скандалом, на который ни я, ни человек сейчас настроены не были. Так что я присела рядом с внимательно глядящим на меня доктором.
Я тяжело вздохнула. Ну вот как ему объяснить, не скатываясь в жалобы на судьбу и нытьё о загубленной жизни?
- Ты вообще что-нибудь знаешь о наших обычаях?
- Ну так, вкратце. Вы, конечно, военизированные и суровые, но медицина у вас отличная, и я не слышал, чтобы больных детей убивали в младенчестве.
- Больной ребёнок — это... Неприятность, пятно на репутации, потому что невозможность дать здоровое потомство — один из признаков слабости демона. Но мёртвый ребёнок ещё хуже, поэтому детей у нас стараются лечить очень быстро, очень тщательно и, желательно, очень тихо. Разумеется, чем выше положение демона, тем щепетильней он относится к этому вопросу. Если бы мои странности проявились в раннем детстве, меня бы, конечно, пытались лечить. Проблема в том, что к моменту выявления вот этого телесного дефекта у меня нашлось несколько куда более важных недостатков, доставляющих родителям куда больше проблем. Моя любовь к рисованию, неспособность и нежелание драться и даже элементарно постоять за себя, моя телесная и душевная слабость — я ужасная трусиха. В довершение к этому у меня так и не проснулся Дар, вообще никакой. Такое тоже редко, но случается; случилось и со мной. То есть, я и так полная некондиция, а если бы меня ещё и от этого попытались начать лишить, у родителей на службе могли начаться проблемы. То есть, у них эти проблемы уже были, но подобное могло стать последней каплей. Хорошо хоть, есть моя младшая сестра, оправдавшая все их надежды и прикрывшая мои слабости. А я вроде не умираю, ничего не болит, умственно отсталой не являюсь, так зачем лишний раз дёргать Сантара за хвост?
- А на этом корабле ты что делала? - подозрительно уточнил доктор.
- Пыталась начать новую жизнь, - я в ответ пожала плечами. - Я показывала свои рисунки преподавателям в Художественной Академии, у вас, на Земле, выиграла несколько конкурсов, меня пригласили учиться. Но скажи мне, пожалуйста, хотя бы одно: Нил всё-таки не дракон?
- Да ну, какой из него дракон, - насмешливо поморщился мужчина. - Данька просто очень добрый парень, отчего и страдает. Да ты не теряйся, его надо просто к стенке прижать, и он расколется, - весело хмыкнул доктор, поднимаясь с дивана и направляясь к двери. Малышка почему-то без боя позволила мне забрать свой хвост; видимо, наигралась. - Он, конечно, смелый и решительный, но в таких вопросах — сущий ребёнок.
- Ты мне так его расхваливаешь, как будто сватаешь, - поморщилась я.
- А чем чёрт не шутит! - огорошив меня, рассмеялся Аристотель и вышел.
Кстати, забавный культурный парадокс и ещё одно доказательство того факта, что когда-то в древности мы очень тесно общались. Слово «чёрт» является ругательством и у людей, и у нас, причём даже используется в примерно одинаковых выражениях. Только у них это почти то же самое, что демон, а в нашем языке это слово занимает примерно то же место, что «ублюдок» у людей.
Ещё немного посидев в задумчивости, я приняла важное решение: последовать совету доктора. В смысле, поймать Нила и как следует его расспросить. Поскольку до медблока мужчина не дошёл, а терпеть до ужина не было сил, я решила заняться поисками. Хотя бы заглянуть в его каюту; очень может быть, что, проигнорировав услуги Аристотеля, искомый объект отправился зализывать раны в собственную нору.
Совершенно осознанно желая застать его врасплох, я открыла дверь, не спрашивая разрешения: тут ни у кого не было привычки запираться. И замерла, с озадаченным любопытством разглядывая представшую моему взгляду картину. Мужчина сидел посреди комнаты на полу, в уже знакомой мне позе со скрещенными ногами, и напоминал скорее статуэтку, чем живого человека.
Предоставленной возможностью рассмотреть Нила подробнее я воспользовалась с энтузиазмом. Подробнее в том смысле, что он был одет в одни только свободные брюки с завязками на талии. И, немного полюбовавшись, я поняла, что у меня буквально чешутся пальцы — так сильно хотелось всё это срочно зарисовать.
Полуобнажённый человек выглядел очень непривычно, но при этом странно гармонично. Хотя, скажем, моя сестра бы презрительно скривилась и недовольно фыркнула: на наши эталоны он действительно очень не походил. Демоны-мужчины вообще в среднем высокие, статные, с рельефно прорисованной мускулатурой. Да и как иначе, если все мальчики с детства занимаются всевозможными боевыми искусствами, и красивое тело — это почти такой же культ, как война.
