— Не обязательно, — негромко отозвался некромант. — Нас куда-то перенесло. Кажется, Кромешная назначила нам испытание.
— Нам? — растерянно оглянулась я на него. — А при чём тут я?
Выглядел кромешник впечатляюще и зловеще. По лицу и рукам его опять змеились узоры живой татуировки, по полу стелились тонкие щупальца тьмы, стекающей с его пальцев — кажется, Хольт пытался «осмотреться» доступным способом. Непроглядно чёрные глаза на бледном лице довершали картину.
Никогда я не понимала такой вот тёмной эстетики, но теперь, кажется, момент настал. Потому что был он, конечно, грозен, но одновременно с этим — нечеловечески красив.
— Прости. Я не подумал...
— О чём не подумал? Тео? — окликнула я, потому что продолжать он не спешил.
— Когда рыцарь ордена находит свою избранницу, они вдвоём приходят в храм, чтобы предстать перед богиней.
— А, то есть ты намекаешь, что нас приняли за такую вот пару? — предположила я, потому что Тео опять умолк. — Из-за поцелуя?
— Я не знаю, — признался он. — Не знаю, что и как происходит. Нет единого ритуала или традиции. И те, кто прошёл это посвящение, ничего о нём не рассказывают. Запрещено.
— Так. Прекрасно. Какой процент выживших?
— Что? — опешил кромешник. — Нет, что ты, ничего настолько ужасного! Я не знаю ни одного случая, чтобы кто-то погиб во время этого посвящения. Избранной не станет случайная женщина, и если она согласится прийти в храм — значит, и её выбор сделан.
— Ещё лучше, — тяжело вздохнула я. — То есть у нас есть все шансы стать первыми жертвами, потому что и ты меня не выбирал, и я согласия не давала…
— Тьма не назначила бы непосильного испытания. Если мы здесь, значит, можем выйти.
— Ладно, давай попробуем, — я снова вздохнула. — Ты прав, стоя на месте, мы точно никуда не придём. Ходов четыре, на разные стороны света, я проверила. Восточный вверх, западный вниз, другие два вроде бы прямо, больше никакой разницы. Вверх?
— Вверх. И, Тиана… Боюсь, там, в переходе, от меня будет мало пользы. Я не могу нащупать никаких проёмов. Возможно, там моя сила просто не будет действовать. Такого обычно не бывает, но здесь…
— Ясно, божественное испытание, — оборвала я. Тео выглядел растерянным и, кажется, чувствовал себя виноватым, но мне даже со всей паранойей не пришло бы в голову обвинять в произошедшем его: некромант явно понимал во всём этом не намного больше меня. — Ничего, как-нибудь выкрутимся. Пойдём, — я взяла его за руку и потянула к проёму. — Осторожно, тут небольшая ступенька вверх, вот сейчас… Ага.
Узкий коридор не позволял идти рядом, поэтому пришлось вытянуться цепочкой.
— Давай я пойду вперёд, — хмуро предложил он. — Если вдруг…
— Если вдруг, то я тут останусь одна, — возразила я. — Нет уж, давай лучше так. С магией или без, а реакция у тебя точно лучше, и силы больше. Если я куда-нибудь провалюсь или на что-нибудь наступлю, гораздо больше шансов, что ты меня выдернешь, чем наоборот.
— Ты права, — нехотя признал он. — Постой.
С этими словами он перехватил меня за ремень вместо руки, и возражать я, конечно, не стала: это было не так приятно, но зато надёжнее. А приятности… Не до них сейчас, увы. Хотя, конечно, хотелось. И прикосновений, и объятий, и целоваться он очень быстро наловчился.
Учитывая мои недавние размышления о зловещих ритуалах, гораздо логичнее было не отдаваться так охотно собственным эмоциям, а заподозрить давление на разум и держаться от кромешника подальше. Но увы, Теодор нравился мне всё больше. И совсем даже не по причине отсутствия этого самого разума, просто… Хольт ведь действительно очень привлекательный. И милый. Такой серьёзный и уверенный в том, что касалось его магии и службы, и такой растерянно-неловкий в личном. И вот это противоречие его образа цепляло и подзуживало… подразнить? Научить плохому? С поцелуями-то неплохо получилось, и с остальным наверное выйдет...
От этих мыслей и воспоминаний о поцелуе в груди стало тепло и колко, сердце затрепетало с перебоями, и мягкая волна возбуждения прокатилась по телу, дрожью скатившись по позвоночнику. Очень захотелось обернуться, притянуть Тео к себе за китель, и пропади она пропадом, эта Тьма вместе с её испытаниями!
На этой мысли под ногой что-то едва ощутимо щёлкнуло, и… И хорошо, что кромешник, в отличие от меня, был настороже и чутко прислушивался. Он рванул меня назад за ремень, обхватил свободной рукой, одновременно разворачиваясь и прикрывая собой от возможной опасности. А я даже не пискнула. Но успела увидеть, как из невидимых глазу отверстий бесшумно выскочили длинные острые пики, перечеркнули узкий коридор и втянулись обратно.
— Тиана? Ты в порядке? — встревоженно позвал кромешник, разжимая хватку, разворачивая меня к себе и быстро ощупывая. Начал с шеи, явно проверяя пульс.
Я судорожно вдохнула, только теперь сообразив, что в какой-то момент задержала дыхание, и крепко вцепилась в чёрный китель. А потом всё-таки ответила севшим от испуга голосом:
— Да. То есть нет. То есть не в том смысле… Шмырь! — я снова глубоко, со всхлипом, вздохнула. — Я думала, такое только в приключенческих книжках бывает! Ловушка с копьями, с ума сойти... Что это за испытания такие для влюблённых?!
Кажется, истерические ноты в голосе звенели слишком отчётливо, чтобы их можно было не заметить. Тео крепко обнял меня, положил ладонь на затылок, прижимая голову к своему плечу. Выждал с минуту молча, пока я судорожно дышала, пытаясь успокоиться и взять себя в руки.
— Всё будет хорошо. Мы выберемся. Просто нужно быть внимательнее.
Он не ругался на меня за рассеянность, не предъявлял претензий, хотя об опасности предупреждал, и от этого стало ещё более стыдно.
— Прости, я задумалась и совершенно перестала смотреть под ноги, — повинилась тихо. — Постараюсь быть внимательнее. Пойдём.
Я отстранилась нехотя, но — решительно. Не хватало ещё из-за моих страхов и нервов тратить время. Стоило бы взять себя в руки и для начала рассмотреть тот камень, на который я наступила.
Оказалось, отличие его от соседних заметить можно было, но сложно и уж точно не на ходу: он имел немного другой цвет. Специально или нет, но это явно лучше, чем полное отсутствие каких-либо отличий. Правда, как этим воспользоваться — непонятно…
— На четвереньках ползти, что ли? — пробормотала я, рассеянно разглядывая плавающих вокруг стрекоз. — Жаль, нет магии, которая… Стоп! А ведь есть! Подожди минуточку, сейчас попробую сообразить!..
В КУМе я хорошо училась не только ради стипендии, которая давала приятное ощущение финансовой самостоятельности. Мне просто нравилось учиться. Без фанатизма, и прогуливать с друзьями занятия доводилось, но это чаще всего случалось с какими-то «побочными» предметами, вроде истории. Мы называли это «разумной ленью»: если исправно посещать важные занятия и выполнять задания, преподаватели относились гораздо лучше, материал усваивался сам собой и сессия не доставляла особых неудобств. А отличный уровень владения бытовыми чарами позволял здорово экономить время на уборке и прочих домашних делах, которые я тихо ненавидела. И как после этого можно не любить магию?!
Но даже я не могла бы предположить, в каких обстоятельствах мне пригодится заклинание для выведения пятен. Точнее, его распознающая часть.
Управилась я не то чтобы быстро, но могла провозиться дольше. А самое главное — результат! Заклинание тусклой искристой волной прокатилось по коридору, оседая бледной светящейся пылью на некоторых камнях на полу и на стенах, а ещё — окрашивая пятна разного размера и формы. Наверное, те самые ловушки. Особенно меня впечатлило место, где засиял участок потолка протяжённостью в пару метров. Не знаю, что оттуда должно было упасть, но проверять не захотелось.
— Ну что, кажется, сработало? — спросила задумчиво. — Теперь давай попробуем пройти.
Даже с учётом магического подспорья, это оказалось непросто. Заклинание сработало правильно, ни в какие ловушки мы больше не вляпались, но провести через этот лабиринт слепого кромешника — то ещё приключение.
Тео всё это время молчал. Хмурился, скрипел зубами, сжимал свободную руку в кулак и явно едва сдерживался от того, чтобы садануть по стене. Но терпел и слушался, перешагивая и обходя опасные камни. Я тоже не спешила заговаривать о постороннем: во-первых, чтобы и самой не отвлекаться, а во-вторых… Не нужно было иметь дар менталиста, чтобы понимать, насколько зол Хольт и на что именно он злился. Мне-то на его месте было бы тяжело, а что говорить про мужчину и воина? Не очень-то приятно оказаться беспомощным и зависимым от подозрительной девицы, будь она хоть трижды какой-то там свет.
Но шли, куда деваться. Я командовала и колдовала, Теодор — молчал и шагал, куда велели, но через некоторое время мне уже стало не до сочувствия. Состряпанное на скорую руку заклинание оказалось очень неаккуратным и затратным, а применить его пришлось несколько раз, пока этот коридор наконец кончился. Я уже начала бояться, что не хватит сил, когда очередная волна магии окрасила только пару камней поблизости.
— Уф! Выбрались! — облегчённо выдохнула я, когда мы преодолели последнюю ловушку, вцепилась в китель кромешника и ткнулась лбом в грудь. — Во всяком случае, из первой неприятности...
— Как ты? — он одной рукой обнял меня, второй — нащупал мою ладонь, бережно сжал.
— То есть? Я рада, что мы выбрались, а что именно тебя волнует?
— Я не могу пользоваться магией, но чувствую. Ты потратила очень много сил.
— А, ты об этом… Да, ёмкое получилось заклинание. Но это ерунда, у меня ещё есть. Я вообще-то сильный маг, меня очень зазывали на боевой факультет, — вяло похвасталась я, не шевелясь и без зазрения совести наслаждаясь прикосновениями и близостью мужчины.
Чувствовала макушкой его дыхание, ощущала прикосновение ладоней — на спине, сквозь рубашку, и на моей руке. Большим пальцем Тео медленно и, кажется, машинально поглаживал мои пальцы, и это простое прикосновение напрочь лишало воли и желания шевелиться.
Шмырь! Ну почему у меня получается думать головой с трудом и не всегда, а вот терять её в самый неподходящий момент — легко?
Или уж стоит махнуть рукой на все эти подозрения, расслабиться и получить удовольствие? Всё равно изменить моё отношение к этому мужчине не получится. Если бы он ещё вёл себя как подлец и сволочь, тогда да, а он….
— А ты? Не любишь драться? — спросил он.
— Не люблю принудиловку, — я недовольно наморщила нос. — Вообще-то я довольно обязательный человек, но когда нужно выполнять приказы, не разобравшись досконально во всём происходящем, это не ко мне. А ты не жалеешь, что тебя заставили пойти в орден?
— Меня не заставляли, — возразил он. — Это доверие и большая честь. Кромешная не отмечает тех, кто не готов ей служить.
— Что, и никаких проблем не бывает? Все такие благородные и честные, соблюдают устав и вот это всё?
— Нет. Некоторые не справляются — с собой, с искушением. Испытание властью — тяжёлое испытание, — голос кромешника зазвучал глуше, словно вспомнилось что-то неприятное, и он поспешил свернуть разговор: — Пойдём?
— Угу. Хотела бы я знать, что в нас сейчас испытывают, кроме терпения, — я с тяжёлым вздохом отстранилась, взяла Теодора за руку и потянула за собой.
Далеко мы не ушли, одолели буквально десяток метров. Там, вскоре за резким поворотом коридора, обнаружилась лужа от стены до стены. Маслянисто-блестящая, чёрная, неподвижная, она отражала моих стрекоз, словно старое тёмное зеркало. Я ничего особенного в этой луже не видела и магии не чувствовала, но мысль о том, что очень хочется пить, поспешила отогнать. Вряд ли стоило пить это.
Теодор заговорил сразу же, как я остановилась:
— Что здесь?
— Ты начал видеть? — обрадовалась я.
— Нет. Чувствую, что-то не так.
— Лужа. Большая, чёрная, непрозрачная. А за ней… — я отправила стрекоз вперёд, и они бестолково заметались перед преградой. — Хм. А там тупик. Или проход под водой. Подозрительно это всё, не хочется в неё нырять… Может, вернёмся? — предложила нехотя. Моей магии на повторный проход коридора с ловушками уже не хватало, а пока она восстановится…
— Нет. Нельзя.
— Почему? — растерялась я. — А если мы просто неправильно свернули в самом начале?
— Мы выбрали дорогу, по ней надо пройти до конца. Тупика здесь быть не может.
— Значит, придётся нырять. Я не то чтобы хорошо плаваю, но тут, наверное, справлюсь, вряд ли тут далеко. И я могу сделать нам воздушные пузыри, чтобы не приходилось задерживать дыхание. Это не самое энергоёмкое заклинание, но…
— Подожди, — перебил меня Теодор. Подошёл, остановился точно перед лужей, опустился на корточки. Поводил над гладью ладонью, не касаясь, встал. Обернулся, напряжённо хмурясь. — Тиана, тебе придётся остаться здесь.
— Что, совсем? — ужаснулась я.
— Нет. Конечно, нет. Должен быть способ провести тебя иначе. Если нет — я вернусь к тебе, и мы вместе решим, как быть дальше.
— А как же твоё заявление о том, что нам нельзя возвращаться? — спросила я мрачно, глядя на чёрное зеркало с подозрением и неприязнью.
— Неважно. Тебе нельзя туда, это не вода. Тьма. Я не знаю даже, как это скажется на мне, но для тебя это — наверняка смерть.
— А вдруг, наоборот? Это же испытание тьмы или как ты там говорил? Посвящение? Может, именно в этом и есть испытание — решиться?
— Нет. Тиана… — он протянул руку, неловко повёл в воздухе, отыскивая меня. Взял за плечи, провёл одной ладонью по плечу к шее, ощупью добрался до лица, обхватил ладонью. Я нервно закусила губу: ну вот и как его одного отпустить, если он ничего не видит? — Пожалуйста, поверь мне. Хотя бы в этом.
— А если ты не вернёшься? — спросила я тихо.
Не знаю, что меня пугало сильнее — перспектива остаться здесь одной или возможность, что с ним что-то случится. Казалось бы, кромешник мне совсем чужой, я почти ничего о нём не знаю, нас связывает несколько часов общения и всего один поцелуй, но… думать о том, что он может погибнуть, было страшно.
— Вернусь, — сказал твёрдо. И добавил тихо, неуверенно, после нескольких мгновений колебаний: — Если ты дождёшься.
И хотя лицо его было спокойно и неподвижно, в этот момент я остро ощутила, насколько Тео волнуется и насколько трудно далось ему это признание.
Всё же до чего странно он выглядел с такими вот чёрными бельмами на глазах! Странно, пугающе, но… Но что-то в этом было завораживающее. Словно стоишь на краю бездны и смотришь вниз, в шаге от того, чтобы не упасть — прыгнуть!
— А если нет? — вырвалось у меня.
— Тогда всё это не имеет смысла, — уронил он, коротко коснулся губами моих губ, не позволив ответить. А потом развернулся и шагнул в тёмную воду, придерживаясь рукой за стену.
Я испуганно охнула, подалась за ним — и замерла, наблюдая, как кромешник медленно исчезает в густой жидкой черноте.
Там, кажется, были ступени, по которым он спускался, преодолевая сопротивление вязкой жижи. По поверхности темноты не шли круги, она лишь тягуче волновалась, расступалась лениво, нехотя. Но когда Тео зашёл по пояс, распробовала угощение и медленно поползла вверх, стремясь поскорее поглотить жертву.
По спине стекла ледяная дрожь, собралась у сердца колючим комом. Я вскинула ладони, зажала самой себе рот, чтобы не закричать от страха.
А потом жижа негромко, сыто булькнула, сомкнувшись над головой Хольта, и через пару мгновений выровнялась, словно ничего не происходило. И я осталась одна.
— Нам? — растерянно оглянулась я на него. — А при чём тут я?
Выглядел кромешник впечатляюще и зловеще. По лицу и рукам его опять змеились узоры живой татуировки, по полу стелились тонкие щупальца тьмы, стекающей с его пальцев — кажется, Хольт пытался «осмотреться» доступным способом. Непроглядно чёрные глаза на бледном лице довершали картину.
Никогда я не понимала такой вот тёмной эстетики, но теперь, кажется, момент настал. Потому что был он, конечно, грозен, но одновременно с этим — нечеловечески красив.
— Прости. Я не подумал...
— О чём не подумал? Тео? — окликнула я, потому что продолжать он не спешил.
— Когда рыцарь ордена находит свою избранницу, они вдвоём приходят в храм, чтобы предстать перед богиней.
— А, то есть ты намекаешь, что нас приняли за такую вот пару? — предположила я, потому что Тео опять умолк. — Из-за поцелуя?
— Я не знаю, — признался он. — Не знаю, что и как происходит. Нет единого ритуала или традиции. И те, кто прошёл это посвящение, ничего о нём не рассказывают. Запрещено.
— Так. Прекрасно. Какой процент выживших?
— Что? — опешил кромешник. — Нет, что ты, ничего настолько ужасного! Я не знаю ни одного случая, чтобы кто-то погиб во время этого посвящения. Избранной не станет случайная женщина, и если она согласится прийти в храм — значит, и её выбор сделан.
— Ещё лучше, — тяжело вздохнула я. — То есть у нас есть все шансы стать первыми жертвами, потому что и ты меня не выбирал, и я согласия не давала…
— Тьма не назначила бы непосильного испытания. Если мы здесь, значит, можем выйти.
— Ладно, давай попробуем, — я снова вздохнула. — Ты прав, стоя на месте, мы точно никуда не придём. Ходов четыре, на разные стороны света, я проверила. Восточный вверх, западный вниз, другие два вроде бы прямо, больше никакой разницы. Вверх?
— Вверх. И, Тиана… Боюсь, там, в переходе, от меня будет мало пользы. Я не могу нащупать никаких проёмов. Возможно, там моя сила просто не будет действовать. Такого обычно не бывает, но здесь…
— Ясно, божественное испытание, — оборвала я. Тео выглядел растерянным и, кажется, чувствовал себя виноватым, но мне даже со всей паранойей не пришло бы в голову обвинять в произошедшем его: некромант явно понимал во всём этом не намного больше меня. — Ничего, как-нибудь выкрутимся. Пойдём, — я взяла его за руку и потянула к проёму. — Осторожно, тут небольшая ступенька вверх, вот сейчас… Ага.
Узкий коридор не позволял идти рядом, поэтому пришлось вытянуться цепочкой.
— Давай я пойду вперёд, — хмуро предложил он. — Если вдруг…
— Если вдруг, то я тут останусь одна, — возразила я. — Нет уж, давай лучше так. С магией или без, а реакция у тебя точно лучше, и силы больше. Если я куда-нибудь провалюсь или на что-нибудь наступлю, гораздо больше шансов, что ты меня выдернешь, чем наоборот.
— Ты права, — нехотя признал он. — Постой.
С этими словами он перехватил меня за ремень вместо руки, и возражать я, конечно, не стала: это было не так приятно, но зато надёжнее. А приятности… Не до них сейчас, увы. Хотя, конечно, хотелось. И прикосновений, и объятий, и целоваться он очень быстро наловчился.
Учитывая мои недавние размышления о зловещих ритуалах, гораздо логичнее было не отдаваться так охотно собственным эмоциям, а заподозрить давление на разум и держаться от кромешника подальше. Но увы, Теодор нравился мне всё больше. И совсем даже не по причине отсутствия этого самого разума, просто… Хольт ведь действительно очень привлекательный. И милый. Такой серьёзный и уверенный в том, что касалось его магии и службы, и такой растерянно-неловкий в личном. И вот это противоречие его образа цепляло и подзуживало… подразнить? Научить плохому? С поцелуями-то неплохо получилось, и с остальным наверное выйдет...
От этих мыслей и воспоминаний о поцелуе в груди стало тепло и колко, сердце затрепетало с перебоями, и мягкая волна возбуждения прокатилась по телу, дрожью скатившись по позвоночнику. Очень захотелось обернуться, притянуть Тео к себе за китель, и пропади она пропадом, эта Тьма вместе с её испытаниями!
На этой мысли под ногой что-то едва ощутимо щёлкнуло, и… И хорошо, что кромешник, в отличие от меня, был настороже и чутко прислушивался. Он рванул меня назад за ремень, обхватил свободной рукой, одновременно разворачиваясь и прикрывая собой от возможной опасности. А я даже не пискнула. Но успела увидеть, как из невидимых глазу отверстий бесшумно выскочили длинные острые пики, перечеркнули узкий коридор и втянулись обратно.
— Тиана? Ты в порядке? — встревоженно позвал кромешник, разжимая хватку, разворачивая меня к себе и быстро ощупывая. Начал с шеи, явно проверяя пульс.
Я судорожно вдохнула, только теперь сообразив, что в какой-то момент задержала дыхание, и крепко вцепилась в чёрный китель. А потом всё-таки ответила севшим от испуга голосом:
— Да. То есть нет. То есть не в том смысле… Шмырь! — я снова глубоко, со всхлипом, вздохнула. — Я думала, такое только в приключенческих книжках бывает! Ловушка с копьями, с ума сойти... Что это за испытания такие для влюблённых?!
Кажется, истерические ноты в голосе звенели слишком отчётливо, чтобы их можно было не заметить. Тео крепко обнял меня, положил ладонь на затылок, прижимая голову к своему плечу. Выждал с минуту молча, пока я судорожно дышала, пытаясь успокоиться и взять себя в руки.
— Всё будет хорошо. Мы выберемся. Просто нужно быть внимательнее.
Он не ругался на меня за рассеянность, не предъявлял претензий, хотя об опасности предупреждал, и от этого стало ещё более стыдно.
— Прости, я задумалась и совершенно перестала смотреть под ноги, — повинилась тихо. — Постараюсь быть внимательнее. Пойдём.
Я отстранилась нехотя, но — решительно. Не хватало ещё из-за моих страхов и нервов тратить время. Стоило бы взять себя в руки и для начала рассмотреть тот камень, на который я наступила.
Оказалось, отличие его от соседних заметить можно было, но сложно и уж точно не на ходу: он имел немного другой цвет. Специально или нет, но это явно лучше, чем полное отсутствие каких-либо отличий. Правда, как этим воспользоваться — непонятно…
— На четвереньках ползти, что ли? — пробормотала я, рассеянно разглядывая плавающих вокруг стрекоз. — Жаль, нет магии, которая… Стоп! А ведь есть! Подожди минуточку, сейчас попробую сообразить!..
В КУМе я хорошо училась не только ради стипендии, которая давала приятное ощущение финансовой самостоятельности. Мне просто нравилось учиться. Без фанатизма, и прогуливать с друзьями занятия доводилось, но это чаще всего случалось с какими-то «побочными» предметами, вроде истории. Мы называли это «разумной ленью»: если исправно посещать важные занятия и выполнять задания, преподаватели относились гораздо лучше, материал усваивался сам собой и сессия не доставляла особых неудобств. А отличный уровень владения бытовыми чарами позволял здорово экономить время на уборке и прочих домашних делах, которые я тихо ненавидела. И как после этого можно не любить магию?!
Но даже я не могла бы предположить, в каких обстоятельствах мне пригодится заклинание для выведения пятен. Точнее, его распознающая часть.
Управилась я не то чтобы быстро, но могла провозиться дольше. А самое главное — результат! Заклинание тусклой искристой волной прокатилось по коридору, оседая бледной светящейся пылью на некоторых камнях на полу и на стенах, а ещё — окрашивая пятна разного размера и формы. Наверное, те самые ловушки. Особенно меня впечатлило место, где засиял участок потолка протяжённостью в пару метров. Не знаю, что оттуда должно было упасть, но проверять не захотелось.
— Ну что, кажется, сработало? — спросила задумчиво. — Теперь давай попробуем пройти.
Даже с учётом магического подспорья, это оказалось непросто. Заклинание сработало правильно, ни в какие ловушки мы больше не вляпались, но провести через этот лабиринт слепого кромешника — то ещё приключение.
Тео всё это время молчал. Хмурился, скрипел зубами, сжимал свободную руку в кулак и явно едва сдерживался от того, чтобы садануть по стене. Но терпел и слушался, перешагивая и обходя опасные камни. Я тоже не спешила заговаривать о постороннем: во-первых, чтобы и самой не отвлекаться, а во-вторых… Не нужно было иметь дар менталиста, чтобы понимать, насколько зол Хольт и на что именно он злился. Мне-то на его месте было бы тяжело, а что говорить про мужчину и воина? Не очень-то приятно оказаться беспомощным и зависимым от подозрительной девицы, будь она хоть трижды какой-то там свет.
Но шли, куда деваться. Я командовала и колдовала, Теодор — молчал и шагал, куда велели, но через некоторое время мне уже стало не до сочувствия. Состряпанное на скорую руку заклинание оказалось очень неаккуратным и затратным, а применить его пришлось несколько раз, пока этот коридор наконец кончился. Я уже начала бояться, что не хватит сил, когда очередная волна магии окрасила только пару камней поблизости.
— Уф! Выбрались! — облегчённо выдохнула я, когда мы преодолели последнюю ловушку, вцепилась в китель кромешника и ткнулась лбом в грудь. — Во всяком случае, из первой неприятности...
— Как ты? — он одной рукой обнял меня, второй — нащупал мою ладонь, бережно сжал.
— То есть? Я рада, что мы выбрались, а что именно тебя волнует?
— Я не могу пользоваться магией, но чувствую. Ты потратила очень много сил.
— А, ты об этом… Да, ёмкое получилось заклинание. Но это ерунда, у меня ещё есть. Я вообще-то сильный маг, меня очень зазывали на боевой факультет, — вяло похвасталась я, не шевелясь и без зазрения совести наслаждаясь прикосновениями и близостью мужчины.
Чувствовала макушкой его дыхание, ощущала прикосновение ладоней — на спине, сквозь рубашку, и на моей руке. Большим пальцем Тео медленно и, кажется, машинально поглаживал мои пальцы, и это простое прикосновение напрочь лишало воли и желания шевелиться.
Шмырь! Ну почему у меня получается думать головой с трудом и не всегда, а вот терять её в самый неподходящий момент — легко?
Или уж стоит махнуть рукой на все эти подозрения, расслабиться и получить удовольствие? Всё равно изменить моё отношение к этому мужчине не получится. Если бы он ещё вёл себя как подлец и сволочь, тогда да, а он….
— А ты? Не любишь драться? — спросил он.
— Не люблю принудиловку, — я недовольно наморщила нос. — Вообще-то я довольно обязательный человек, но когда нужно выполнять приказы, не разобравшись досконально во всём происходящем, это не ко мне. А ты не жалеешь, что тебя заставили пойти в орден?
— Меня не заставляли, — возразил он. — Это доверие и большая честь. Кромешная не отмечает тех, кто не готов ей служить.
— Что, и никаких проблем не бывает? Все такие благородные и честные, соблюдают устав и вот это всё?
— Нет. Некоторые не справляются — с собой, с искушением. Испытание властью — тяжёлое испытание, — голос кромешника зазвучал глуше, словно вспомнилось что-то неприятное, и он поспешил свернуть разговор: — Пойдём?
— Угу. Хотела бы я знать, что в нас сейчас испытывают, кроме терпения, — я с тяжёлым вздохом отстранилась, взяла Теодора за руку и потянула за собой.
Далеко мы не ушли, одолели буквально десяток метров. Там, вскоре за резким поворотом коридора, обнаружилась лужа от стены до стены. Маслянисто-блестящая, чёрная, неподвижная, она отражала моих стрекоз, словно старое тёмное зеркало. Я ничего особенного в этой луже не видела и магии не чувствовала, но мысль о том, что очень хочется пить, поспешила отогнать. Вряд ли стоило пить это.
Теодор заговорил сразу же, как я остановилась:
— Что здесь?
— Ты начал видеть? — обрадовалась я.
— Нет. Чувствую, что-то не так.
— Лужа. Большая, чёрная, непрозрачная. А за ней… — я отправила стрекоз вперёд, и они бестолково заметались перед преградой. — Хм. А там тупик. Или проход под водой. Подозрительно это всё, не хочется в неё нырять… Может, вернёмся? — предложила нехотя. Моей магии на повторный проход коридора с ловушками уже не хватало, а пока она восстановится…
— Нет. Нельзя.
— Почему? — растерялась я. — А если мы просто неправильно свернули в самом начале?
— Мы выбрали дорогу, по ней надо пройти до конца. Тупика здесь быть не может.
— Значит, придётся нырять. Я не то чтобы хорошо плаваю, но тут, наверное, справлюсь, вряд ли тут далеко. И я могу сделать нам воздушные пузыри, чтобы не приходилось задерживать дыхание. Это не самое энергоёмкое заклинание, но…
— Подожди, — перебил меня Теодор. Подошёл, остановился точно перед лужей, опустился на корточки. Поводил над гладью ладонью, не касаясь, встал. Обернулся, напряжённо хмурясь. — Тиана, тебе придётся остаться здесь.
— Что, совсем? — ужаснулась я.
— Нет. Конечно, нет. Должен быть способ провести тебя иначе. Если нет — я вернусь к тебе, и мы вместе решим, как быть дальше.
— А как же твоё заявление о том, что нам нельзя возвращаться? — спросила я мрачно, глядя на чёрное зеркало с подозрением и неприязнью.
— Неважно. Тебе нельзя туда, это не вода. Тьма. Я не знаю даже, как это скажется на мне, но для тебя это — наверняка смерть.
— А вдруг, наоборот? Это же испытание тьмы или как ты там говорил? Посвящение? Может, именно в этом и есть испытание — решиться?
— Нет. Тиана… — он протянул руку, неловко повёл в воздухе, отыскивая меня. Взял за плечи, провёл одной ладонью по плечу к шее, ощупью добрался до лица, обхватил ладонью. Я нервно закусила губу: ну вот и как его одного отпустить, если он ничего не видит? — Пожалуйста, поверь мне. Хотя бы в этом.
— А если ты не вернёшься? — спросила я тихо.
Не знаю, что меня пугало сильнее — перспектива остаться здесь одной или возможность, что с ним что-то случится. Казалось бы, кромешник мне совсем чужой, я почти ничего о нём не знаю, нас связывает несколько часов общения и всего один поцелуй, но… думать о том, что он может погибнуть, было страшно.
— Вернусь, — сказал твёрдо. И добавил тихо, неуверенно, после нескольких мгновений колебаний: — Если ты дождёшься.
И хотя лицо его было спокойно и неподвижно, в этот момент я остро ощутила, насколько Тео волнуется и насколько трудно далось ему это признание.
Всё же до чего странно он выглядел с такими вот чёрными бельмами на глазах! Странно, пугающе, но… Но что-то в этом было завораживающее. Словно стоишь на краю бездны и смотришь вниз, в шаге от того, чтобы не упасть — прыгнуть!
— А если нет? — вырвалось у меня.
— Тогда всё это не имеет смысла, — уронил он, коротко коснулся губами моих губ, не позволив ответить. А потом развернулся и шагнул в тёмную воду, придерживаясь рукой за стену.
Я испуганно охнула, подалась за ним — и замерла, наблюдая, как кромешник медленно исчезает в густой жидкой черноте.
Там, кажется, были ступени, по которым он спускался, преодолевая сопротивление вязкой жижи. По поверхности темноты не шли круги, она лишь тягуче волновалась, расступалась лениво, нехотя. Но когда Тео зашёл по пояс, распробовала угощение и медленно поползла вверх, стремясь поскорее поглотить жертву.
По спине стекла ледяная дрожь, собралась у сердца колючим комом. Я вскинула ладони, зажала самой себе рот, чтобы не закричать от страха.
А потом жижа негромко, сыто булькнула, сомкнувшись над головой Хольта, и через пару мгновений выровнялась, словно ничего не происходило. И я осталась одна.
