ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. НАЙДЁНЫШ
— А он красивый...
— Да ну, старый же!
— Ничего ты не понимаешь, мужчина должен быть заметно опытнее женщины. Тем более он дракон, дитя стихии и вообще бессмертный! Как и мы! Откуда вообще такие вопросы?
— Ну ладно, не старый, а странный!
— И всё равно — красивый!
— Ничего ты не понимаешь в мужской красоте. Он же ры-ыжий...
— Не рыжий, а красный. Литис, у тебя опять проблемы с тёплой частью спектра! Как можно быть такой безалаберной?!
С последним утверждением я даже согласилась и мысленно сделала зарубку устроить Литис выволочку. Сколько раз я просила её все изменения бытовой формы согласовывать со мной и только потом экспериментировать! И вообще, она уже в том возрасте, когда стоит окончательно определиться и не рисковать: пластичность энергетических каналов падает, каркас уже почти сформировался, и изменения даются всё труднее. Но нет же, девочка обожает сюрпризы и экспромты. Заранее сочувствую её будущему мужу и теряюсь в догадках, куда такой подарок пристроить...
— Интересно, как он здесь оказался? И кто он, и почему один? — посыпались новые вопросы, которые, к слову, волновали и меня.
Но я не отвлекалась на разговоры, сосредоточенная на лечении. Драконов мне прежде исцелять не доводилось, поэтому процесс требовал максимальной концентрации. К тому же принесённый сегодня ледяными вихрями пришелец был чуть живым, и права на ошибку я не имела: убить его могла любая мелочь, и легендарная живучесть создания стихии уже не спасла бы.
Он лежал на столе в учебной комнате — самое удобное и подходящее место, — мои воспитанницы выстроились вокруг, чтобы всем было видно, а я стояла в изголовье, положив руки найдёнышу на виски: при телесном контакте исцеление даётся легче.
Ледяной предел сообщил мне о появлении пришельца с час назад, и пришлось помучиться, пока мы его нашли. Судя по всему, дракон выпал из портала в скалах очень неудачно, не сумел набрать высоту, врезался в камни, потом провалился в трещину, перекинулся в бытовую форму — наверное, тогда, когда потерял сознание. В итоге, когда мы всё-таки нашли его и принесли сюда, он был чуть живой: переломанный, истекающий кровью, истощённый и замёрзший. И если с ранами тела я справилась достаточно быстро — строением в бытовой форме они почти не отличаются от нас, — да и отогрелся он быстро, оставалась ещё одна серьёзная проблема, найти решение которой было не так просто.
Впрочем, нет, один способ я знала, просто нужно было на него решиться.
— Девочки, все всё видели? Запомнили? — строго спросила я воспитанниц.
— Да, Актис! — нестройным хором отозвались они.
— Кто ответит, почему он до сих пор не пришёл в себя?
Дракон, конечно, на грани, но это не повод отказываться от возможности преподать очередной урок.
— Ну... Раны ты залатала, но он очень истощён энергетически.
— Верно, Натрис, — похвалила её. — И как нам решать эту проблему?
— А влить просто так нельзя? — тоскливо поинтересовалась Аргис. — Энергетический каркас вроде бы целый.
— Ты что, он же ничейный! — возмутилась Натрис. — Это его убьёт!
— Верно, — вновь похвалила я. — Аргис, приготовь к завтрашнему дню короткую справку по драконам. Кто они такие, почему они такие, как их положено лечить. Заодно ответь себе и девочкам на вопрос, как можно восполнить энергию ничейного дракона в полевых условиях и почему я сейчас заберу его в свою комнату, а вы не станете беспокоить меня до завтрашнего дня, пока я сама не выйду. Если, конечно, не случится ничего неожиданного вроде проснувшегося под домом вулкана.
— А зачем он тебе? — удивилась не только старшая из девочек, бесконечно далёкая от науки Аргис, но и остальные.
— Вот это вы мне и расскажете, — со вздохом сообщила я, магией заставляя своего пациента подняться над столом и нырнуть в открывшийся рядом портал. — Холодной ночи, девочки, — попрощалась через плечо.
— Холодной ночи! — хором же ответили они.
Я не сумела удержаться от нервного смешка. Да уж, холодной... Мечты, мечты!
У драконов незамкнутый энергетический каркас и они почти не способны жить в одиночестве. Раньше, в древности, они существовали большим тесным сообществом, имели очень прочную эмоционально-энергетическую связь друг с другом и были неспособны удаляться от гнезда на значительное расстояние. День, два, а дальше начиналось истощение. Поэтому смерть кого-то одного для них была общей трагедией, а рождение нового детёныша — огромным общим счастьем.
Постепенно они эволюционировали. Современные уроженцы Огненного предела умеют накапливать силу, несколько дней могут существовать без подпитки, имеют возможность получать недостающую энергию от иных видов, но по-прежнему ни один дракон не способен жить в одиночестве. Сейчас большинство их обитает в Мире, среди смертных, и получает энергию от них. У каждого дракона есть хозяин — существо, на которое с помощью несложного ритуала замыкается энергетический каркас огненного создания и которое принимает на себя обязанности по обеспечению «питомца» всем необходимым. Насколько я знаю, для хозяина подобное «кормление» совершенно необременительно: драконы не высасывают эмоции и душевные силы, а довольствуются тем, что любое живое существо естественным образом выбрасывает в окружающий мир. Какую пользу в ответ приносят драконы, я не знаю, но наверняка какую-то приносят, если желающие заиметь в личное пользование такого вот чешуйчатого питомца всегда находятся. Даже, говорят, спорят за эту честь.
Взрослый бесхозный дракон, да ещё здесь — это... это как вулкан посреди Ледяного предела, помянутый мной только что. Невозможно, немыслимо! Однако — вот же он, лежит. Крупный, сильный, матёрый даже в бытовом обличье. В ухе семь серёжек, небольшие колечки с чеканным узором — память о прежних хозяевах, которых он пережил. Либо жизнь была насыщенная, либо хозяев он себе выбирал исключительно недолговечных, либо ему уже по-настоящему много лет. А узор принадлежности на запястьях отсутствует, и мне это не показалось; седьмой его хозяин был последним.
Что вообще делает этот уникум посреди Ледяного предела? Как он сюда попал, как сумел открыть портал, не зная толком конечной точки перемещения, и, главное, зачем всё это?!
Я раз за разом задавала себе эти вопросы и не находила никаких вариантов ответа, даже самых фантастических. Этого не могло быть, потому что не могло быть никогда!
Изначальная Тьма, а мне сейчас ещё придётся это несуществующее огненное создание... лечить. Практически, с риском для жизни. Для душевного равновесия — так уж точно!
Все нормальные дети стихий для нуждаются в сырой природной силе, чари, которая наполняет Мир и его пределы. Чарь — это сама суть жизни, та сила, которая возникла из Изначальной Тьмы, её абсолютная противоположность, которая на заре времён воплотилась во множестве миров, многократно усложнившись.
Прежде эслады, да и остальные дети пределов, почти целиком состояли именно из неё — из одного из четырёх видов чари, которые смертные, не разбираясь, называют стихией. Теперь мы поменялись, и теперь это лишь одна из составляющих, нужных нам для жизни. Мы, как и жители Мира, используем для поддержания жизни сложные комбинации изначальной энергии — дышим, питаемся, — но также и чареем, поглощая эту сырую силу.
Смертные тоже на такое способны: чистая чарь служит основой для всей без исключения магии, именно способностью её усваивать и перерабатывать определяется сила магов, и в неё же постепенно, развеиваясь, превращаются любые чары. Не даром, собственно, слово «чары» происходит от того же корня. Разница между нами и смертными в том, что они без чари не могут только магичить, а мы — жить.
А вот драконы — отдельный случай. Последствия той самой незамкнутой энергетической структуры: помимо чари и её сложных форм — еды, воды, пищи, — им нужна та энергия, которую дают эмоции и чувства, которую вырабатывают другие разумные существа. Эта сила представляет собой частично переработанную чарь, нечто среднее между чистой изначальной силой и прочими формами материи и энергии.
Собственно, нынешние драконы способны выжить тремя способами: постоянная связь с хозяевами, общество нескольких драконов и тот, которым я намеревалась воспользоваться. Сильные эмоции случайного живого существа, направленные персонально на чешуйчатого. Абсолютно любые эмоции. Например, если бы я вдруг сумела искренне возненавидеть своего неожиданного пациента, тому бы это здорово помогло.
Но увы, я ощущала только растерянность, жалость и досаду, и все эти чувства были недостаточно сильны, чтобы насытить раненого. Находись дракон в сознании, всё было бы проще, он мог бы спровоцировать меня на что-то более яркое. А так... какие чувства можно испытать к неподвижному телу?
С помощью подручных средств можно заставить себя испытать ярость и проявить агрессию, но где гарантия, что пациент после этого выживет? А если отбросить злость, вариант я видела всего один: физическое вожделение. Дракон хоть неподвижный, но живой, тёплый и действительно привлекательный, а я хоть и в растерянности от подобной перспективы, но... совсем уж дикой эта идея не кажется. Главный вопрос, готова ли я заплатить эту цену? Всё-таки, близость с незнакомым мужчиной остаётся близостью независимо от причин, а я никогда не вела вольного образа жизни.
Но с другой стороны, велика ли цена? Я давно уже не девочка, верность хранить некому, с гордостью... тоже всё сложно. Вот совесть — та живее всех живых, и если этот дракон остынет у меня на руках, она меня совсем заест. И вообще, уж кому бы ломаться! Я не прикасалась к мужчине несколько лет и такими темпами имела все шансы не прикоснуться до конца своей почти вечной жизни. Сейчас же передо мной лежит превосходный образчик мужской красоты и стати, пользуйся в своё удовольствие, да и повод более чем достойный — спасение его жизни. И уж точно дракон по пробуждении не обидится на меня за это, для огненных интимная близость — просто ещё одна форма общения и обмена энергией. Никаких церемоний, свойственных другим видам.
В общем, в конце концов я решилась, отбросила сомнения и попыталась сначала добиться нужного настроения естественным путём. Скинула одежду, уселась на обнажённого дракона верхом. Дышал найдёныш неглубоко, поверхностно; сердце под моими руками билось медленно и едва ощутимо. Пара часов — и не будет больше дракона...
Провела ладонями по широкой груди — плоские, твёрдые плиты мышц, горячая смуглая кожа, бархатистая и очень приятная на ощупь. Бледные и самую малость вдавленные красные разводы на плечах, тыльных сторонах рук, на боках и бёдрах обозначали крупные чешуйки, похожие на змеиные. Вроде бы ещё не чешуя, но уже не кожа. Рисунок был плотнее остальной кожи и очень гладким — наверное, таким дракон становится весь целиком, когда меняет ипостась.
Сильные, жилистые руки, поджарые бока, узкие бёдра, длинные ноги — найдёныш был хорош, очень хорош. Яркие, рубиново-красные пряди растрепавшихся волос змеились по моей подушке, лежали на его плечах. Волосы были густые и жёсткие.
В Мире говорят, что жёсткие волосы — признак крутого нрава. Глупость несусветная; у моего покойного мужа они были мягкими, даже пушистыми...
Одной ладонью опираясь на грудь мужчины, пальцы другой я запустила в его гриву, прислушиваясь к своим ощущениям. Склонилась к лицу дракона, пристально разглядывая его черты — странные, непривычные. Узкий нос, высокие скулы, тонкие светлые губы. Хищное лицо, нездешнее; даже если мысленно расцветить его знакомыми, привычными красками, никогда не спутаешь.
Я на пробу коснулась губами губ мужчины, уловив запах — острый, резкий, чуть кисловатый. Самую малость змеиный, но больше похожий на какие-то пряности. Странный, но скорее приятный, чем нет.
Губы его были мягкими, сухими и тёплыми. И совершенно неподвижными.
С тяжёлым вздохом я распрямилась. Я чувствовала себя не возбуждённой женщиной и прекрасной соблазнительницей, а дура дурой, и ощущение это никак не проходило. Моё тело категорически не желало вспоминать, что приятного находят двуполые в подобных развлечениях, не хотело пробуждать в себе первобытные инстинкты и не стремилось наброситься на неподвижное тело с утробным рычанием.
Ну мужчина. Ну лежит. И что?
Отодвинувшись чуть назад, я погладила ладони найдёныша, его бока, кончиками пальцев пощекотала плоский живот, провела от пупка вниз, к... хм, пусть будет, мужской гордости дракона. И сам дракон, и его гордость предсказуемо оставались безучастными к прикосновениям. Ну да, какой уж тут интим и инстинкты, когда смерть положила руки на плечи!
— Ты со мной до конца жизни не рассчитаешься, ящерица! — раздражённо сообщила я пациенту и сползла с чешуйчатой недвижимости.
Древние его поберите!
Ладно, я ведь упрямая, и если приняла решение, то назад не поверну. Будет ему горячая ночь. Я, в конце концов, целитель и вообще химик, а это — просто химия тела!
Оставив мужчину лежать, я отправилась в небольшую лабораторию, примыкавшую к моей спальне. Она осталась со старых времён, когда я была ещё замужней дамой, и в последние годы использовалась редко. Сейчас весь большой дом находился в моём полном распоряжении, поэтому я давно оборудовала себе новую — более удобную, просторную и лучше оснащённую, но сейчас мне не требовалось что-то сложное. А одеваться и идти куда-то не хотелось, только лишние траты времени, которого у найдёныша и так немного.
Немного реактивов, немного магии, несколько минут — и вот в стеклянном нутре шприца мягко переливается золотыми сполохами жидкость, похожая своим видом на смолу.
Жгут на руку, пара минут на то, чтобы с шипением и тихой руганью наконец-то попасть в вену. Не люблю делать себе уколы, особенно такие, но это самый простой, быстрый и эффективный способ ввести нужные вещества. Магией сложнее, да и воздействие зелья может непредсказуемо исказиться. Нет уж, в таких мелочах я предпочитаю не экспериментировать, проще чуть-чуть помучиться.
От крови, которую я втянула в шприц, содержимое его приобрело неприятный коричневый оттенок, но золотые искры засияли ярче. Отправив их в путь по собственным венам, я убрала жгут, шприц, согнула руку в локте и окинула ищущим взглядом стол. Надо бы прибраться, но... ладно, подождёт. У меня там вообще-то дракон умирает, не будем отвлекаться.
Сложно сказать, почему я так вцепилась в найдёныша и столь упрямо старалась удержать его на этом свете, согласившись и на такой способ. Дело, наверное, даже не в жалости и страхе перед муками совести — в усталости. Нет, я люблю своих девочек, рада передать им всё, что знаю сама, научить и подготовить к взрослой жизни, подобрать им достойных спутников жизни, но... Я смертельно устала от того, что вокруг ничего не меняется. Никаких новых лиц, никаких новых событий. Никакого будущего.
По собственному желанию и воле изменить я ничего не могла, но почему бы не воспользоваться возможностью? Не переломить свою судьбу, но хотя бы отвлечься, встряхнуться, забыться. Это стыдно и неправильно, но мне и самой хотелось каких-то новых впечатлений, новых или хорошо забытых эмоций. Ярость, вожделение — не важно. А дракон и правда... красивый.
На мысли о том, что в моей постели лежит полностью обнажённый эффектный мужчина, тело отозвалось горячей волной, прокатившейся от шеи вниз и собравшейся внизу живота в тянущее, сладкое чувство возбуждения.
