Пролог
Глубоко под землей в сыром и низком подвале, где каменные стены сочились влагой, сгорбилась над котлом дряхлая старуха. Ее морщинистое, бледное лицо почти касалось жерла, откуда поднимался густой пар и резкий кислый запах. Варево в котле булькало вразнобой: то лениво поднимались пузыри, лопаясь с тихим шлепком, то внезапно взрывались вспышками тускло-зеленого света, отбрасывая отблески на стены. Один глаз старухи был мертвенно белым, а другой – живым, проницательным, с выцветшей голубой радужкой. Цепкий взгляд неотрывно скользил по поверхности зелья, словно видел не просто странную кипящую жижу, а нечто большее.
Подвал был заставлен разномастным скарбом, каждый предмет хранил в себе запах времени и след прикосновения нездешнего. За спиной старухи стояло несколько массивных сундуков с потемневшими крышками. Над ними нависали полки, заставленные глиняными банками, связками кореньев и сухих трав. В углу теснился хлипкий, покосившийся стол, на котором валялись спутанные ветки, грязные тряпки, ножи, деревянные ложки и ступка с пестиком, припорошенная желтой пылью. Из земли пробивался холод, который обдувал лодыжки и скользил под одежду. Обычно здесь пахло пеплом, корой и горькой полынью, но не сегодня.
Старуха не отрывала взгляда от котла. Сухие губы ее шевелились в беззвучном шёпоте, она словно читала невидимые строки, сложенные из пара. Рядом потрескивали дрова, то и дело отбрасывая искры в тень. Сверху на иссохшую лестницу ложились редкие полоски света, но ведьма не поднимала взгляда. Она была поглощена своим варевом, которое вдруг забурлило с глубоким гулом, будто с самого дна котла пришел ответ.
Темная поверхность засияла неожиданным светом – резким, серебристым. Старуха не отпрянула. Только губы ее изогнулись в еле заметной, напряженной улыбке. Она осторожно погрузила руку в струи горячего пара. Вода расступилась перед ее шершавыми пальцами, словно боялась прикосновения ведьмы. Дно котла тихонько царапнуло что-то. Когда она вытащила руку, на ладони покоился серебряный перстень с камнем удивительного синего цвета. Старуха долго и сосредоточенно смотрела на находку, разглядывая каждый блик благородного металла. Кольцо чуть дрожало в ее пальцах. Все звуки стихли. Даже поленья, которые совсем недавно потрескивали, вдруг потухли. Темный дымок вяло поднимался вверх, смешиваясь с вонью горячего зелья.
*************************************************
Она шла по заснеженному лесу, опираясь на клюку и прихрамывая. Под ногами скрипел пушистый снег, а крепкий мороз щипал нос и щеки. Ветер шуршал в верхушках зеленых елей, поднимая сверкающую на солнце снежную пыль. Путница остановилась у скользкой, раскатанной повозками дороги. Она ждала неподвижно, как часть зимнего пейзажа, пока не услышала скрип полозьев вдали. Тогда старуха вышла из укрытия и медленно поплелась вдоль обочины, словно уставшая странница. Теперь в ее облике не было ничего пугающего, ведь она совсем не походила на ведьму. Обыкновенная сгорбленная старушка.
Повозка поравнялась с ней и остановилась. Лошадь нетерпеливо фыркнула, копнув снег. Мужик, сидящий на облучке, повернул голову:
- Далеко ли путь держишь, бабушка?
Старуха остановилась, повернулась медленно, будто с трудом.
- В стольный град касатик… Далече ли?
- Далече, - ответил он, поправляя теплую меховую шапку. – Садись, подвезу.
- Благодарствую, - кивнула она и со вздохом вцепилась в край повозки.
Скрипнув коленями и рывком подтянув ноги, она вскарабкалась наверх, и устроилась рядом. Повозка тронулась с места. Лошадь переступила, полозья заскрипели по снегу в унисон с суетливым ветром.
- Спасибо тебе добрый человек, - прокряхтела она, устроившись поудобнее. – Ноги уж не те, да и снег старость не жалует. А мне к дочери надобно. По весне она замуж вышла за человека важного, богатого. Теперь меня к себе жить зовет.
- Это дело хорошее, - кивнул возница, - все легче, чем одной.
На старухином лице будто обозначилась тень улыбки.
- А ты чем по свету маешься, купец?
Мужик даже приосанился от вопроса.
- Вижу, глаз у тебя наметан. Торгую я кольцами, серьгами да всякой драгоценной мелочью.
Старуха ухмыльнулась украдкой, потирая сухие ладони в шерстяных рукавицах. Однако мужику и дела не было до алчного блеска ее глаз. Повозка ехала не торопясь по заснеженному лесу. Яркое солнце порой слепило, а между высоких стволов берез мелькали зайцы: они петляли, оставляя винтовые следы, и настороженно замирали, прежде чем юркнуть под еловые лапы.
Время пролетело быстро. Солнце еще не успело опуститься, когда повозка, наконец, въехала в стольный град. Багрян жил своей жизнью: шумной, пестрой, веселой. Люди щурились от яркого снежного блеска, дети визжали, катались на санках с гор и лепили кривых снеговиков. Купец остановил лошадь у поворота. Старуха поднялась с облучка, неспешно соскользнула ногами на снег и выпрямилась, насколько позволяла спина. Из глубоко кармана она достала скомканный белый платок, развернула его и протянула на ладони серебряный перстень. Синий камень холодно поблескивал, будто вбирал в себя весь свет зимнего дня.
- Возьми, - сказала она. – Это плата за то, что подвез и не дал замерзнуть.
Купец было вскинул руки:
- Да что ты, бабушка? Не надо, - заверил он, но глаза его невольно блеснули.
Старуха чуть склонила голову.
- Мне он без надобности, у дочки таких теперь пруд пруди. А тебе пригодится. Кто купит его у тебя, тому он удачу принесет.
Слово «удача» зацепило особенно прочно. Купец помедлил еще миг, но, словно оправдываясь даже перед самим собой, вздохнул и протянул руку:
- Ну… раз на удачу – значит, возьму. Благодарствую.
Он спрятал кольцо в карман, и вновь взялся за вожжи. Старуха же отошла на пару шагов, но перед тем, как уйти, оглянулась. Она вдруг недобро прищурилась и тихонько, но наставительно промолвила:
- Только не вздумай кольцо себе прибрать. Оставишь - век счастья тебе не видать.
Мороз просочился под кафтан купца, едва касаясь кожи ледяными пальцами. Он вздрогнул. На миг ему показалось, что один глаз старухи стал белым – точно затянутым инеем. Он не стал ничего говорить, лишь кивнул коротко и угрюмо. Губы старухи растянулись в кривой улыбке. Она развернулась, зашагала прочь, и фигура ее вскоре растворилась в морозной дымке, рассыпаясь в толпе.
Глава 1 Отбор
- Эй, смотри куда прешь, окаянный! – мужик в съехавшей набекрень шапке погрозил грязным кулаком зазевавшемуся молодцу.
Всю седмицу по Багряну сновали рассеянные люди: девицы, прибывшие на отбор со всего Лукоморья, их многочисленные родственники, которые отправились сопровождать их в дальнем пути и в случае чего проститься, а еще обыкновенные зеваки, глазеющие на сие невероятное событие. Не прошло и дня, чтобы какая-нибудь тетушка не попыталась выяснить у меня дорогу к кузнице или шустрый мальчишка не выскочил под ноги. Люди на улицах спорили, бранились, толкали друг друга, и только некоторые молодые девицы ходили ни живы, ни мертвы, с заплаканными глазами и трясущимися от страха руками. Во всей этой суматохе утешало лишь одно: сегодня наступит Воронья ночь, и она положит конец этой жуткой седмице. Одна из девиц станет кощеевой невестой, и, к счастью, меня эта скорбная участь миновала.
- С дороги! – пробасил извозчик, когда ему преградили путь две краснощекие бабы с большими плетеными корзинами.
Заднее колесо тележки со скрипом соскользнуло грязную лужу, окатив подолы пестрых юбок буро-черными брызгами.
- Ах ты, гадина плешивая! – рявкнула одна из баб и, не боясь запачкать руки, наклонилась да подняла с земли камушек. А потом замахнулась посильнее и со злости бросила его в извозчика.
Камень со свистом пролетел над самым его ухом. Мужичок обернулся через левое плечо, грозно потряс кулаком на прощанье и щелкнул вожжами, понимая, что снарядов на дороге еще много.
Со стороны палаток за моей спиной раздался заливистый девичий смех. Я невольно улыбнулась: с небольшого склона наблюдали за происходящим мои подружки. Они хохотали и веселились, ведь им, как и мне повезло миновать отбор невест.
Заметив меня, девицы всполошились и замахали руками.
- Злата, сюда, - кричали они, ни на миг не смущаясь сердитых взглядов прохожих.
Я подхватила подол сарафана и побежала вверх по пологому склону. От оглушительных криков торговцев уже звенело в ушах. В обычные дни самые прыткие хватают прохожих за рукава и силком тянут к своим лоткам, но сегодня покупателям конца и края не было. Звонкие монеты бесконечной рекой лились в толстые кошельки купцов.
- Сколько тебя можно ждать? – всплеснула руками Чернава. - Скоро все самое красивое раскупят, а тебе и нитки не останется!
- Ага, - усмехнулась Ждана, - девки как ошалелые к Кощею на поклон наряжаются.
- Не говори так, - одернула ее я. – Родись я днем раньше, смеялась бы и надо мной?
Ждана насупилась, обиженно вытянула пухлые губки.
- Полно вам, девоньки, - примирительно взмахнула ладонью Чернава. – Гляньте лучше, какую прелесть продает вон тот милый молодец.
Чернава подбоченилась, перекинула длинную темную косу через плечо и одарила купчонка таким томным взглядом, что его щеки вмиг вспыхнули. На прилавке перед ним лежали венцы, обручи, кольца, вышитые платки – словом, все, чему радуется девичье сердце. Ждана хихикнула, пихнула меня локтем, и кивнула на растерявшегося молодца: дескать, он и бровью не поведет, если мы сейчас распахнем мешок да сметем весь его товар.
- Любо-о-овь голубки бело-о-ой, - протянула она нараспев.
- Скорее уж вороны черной, - парировала я, глядя на черные, как смоль волосы подруги.
Чернава цокнула языком:
- Вот услышит чародей, как ты ворон поминаешь, и заберет тебя, Златка.
Она прекрасно знала о моем главном страхе и частенько поддразнивала, особенно в Воронью седмицу. Я появилась на свет в самый исход Воронца, на заре, а потому не могла считаться невестой Кощея. А все-таки сердце вот уж несколько дней не находило себе места. Я всегда чувствовала себя неспокойно в это время года, но сейчас все иначе. Впервые за тридцать три года в Багрян явится сама Яга и зажжет колдовской огонь. Одна только мысль об этом гнала по коже ледяные мурашки. Я невольно содрогнулась.
- Смотрите-ка, ветер поднялся, - пожаловалась Ждана, отворачиваясь от резкого порыва. – Давайте уже чего-нибудь купим да пойдем ко мне - выпьем горячего морса, согреемся.
Уголки губ Чернавы тут же поползли вниз: покинуть златокудрого торговца ей вовсе не улыбалось. А я обратила рассеянный взгляд к прилавку. Каждый год матушка посылала меня на базар выбрать себе красивый убор для празднования. Ларцы в моей светлице ломились от янтарных, жемчужных и агатовых бус, драгоценны колец и подвесок – наследства, доставшегося от бабушки с дедушкой да моего покойного батюшки-боярина.
Когда матушка носила меня под сердцем, он, выполняя царское поручение, уехал в заморские края, и умер там еще до моего рождения. Но, будучи человеком рачительным, он успел оставить вдове и будущей дочери немалые сундуки золота. Со временем прелестные безделушки приелись привередливому девичьему сердцу, и каждый год я искала украшение особенное, непохожее на все прежние. Вот и сейчас наморщила лоб, придирчиво оглядывая лавку в поисках той самой, единственной драгоценности.
Мое внимание привлек тяжелый серебряный перстень с камнем глубокого синего цвета. Я взяла его, примерила на большой палец – чуть великоват, свободно болтается, но держится. Такое массивное кольцо куда краше смотрелось бы на мужской руке, однако отчего-то именно его мне захотелось купить.
- Сколько? – спросила я у купчонка, чувствуя на себе изумленные взгляды подруг.
- П... пять золотых, - пролепетал он, едва оторвавшись от созерцания ясного лика Чернавы. – Ты первая, кому он приглянулся.
Я развязала кожаный кошель на поясе, отсчитала пять сверкающих, звонких монет и вложила их в протянутую ладонь. Молодец расплылся в улыбке, порылся под прилавком и протянул узкую зеленую ленту в тон моего кафтана.
- Это еще зачем? – я отдернула руку, будто он сунул мне горящую головешку. – Не нужно.
- Хозяин приказал, - пожал плечами он. – Колечко без торга взяла - лента в придачу. Подарок, барышня.
- Себе оставь, - буркнула я, развернулась и, нахлобучив платок поглубже, зашагала вдоль палаточных рядов.
Подружки догнали быстро. Вместе мы спустились с холма, пересекли шумный базар, по пути прикупили свежих баранок да горячих пирожков и добрались до терема Жданы. Там заботливая кухарка разлила по кружкам обещанный клюквенный морс, а сдоба пришлась как нельзя кстати. Согревшись и слегка разомлев, мы поднялись в светлицу подруги. Едва за нами захлопнулась дверь, Чернава перехватила меня за руку и усадила на лавку у окна, а Жданка заговорщически хихикнула.
- Что это вы задумали? – прищурилась я, когда та взялась за гребень.
- Коса у тебя распушилась, - важничая, заявила она и запустила пальцы в мои русые волосы.
- Под платком все равно не видно, - попробовала возразить я, но шустрая плутовка уже разделила пряди.
Пока она плела новую косу, Чернава без умолку засыпала меня вопросами.
- Чем завтра угощать нас будешь? – щебетала она. - А Радима позовешь?
- Которого? – уточнила я, хотя и так знала.
Чернава раздражено цокнула языком:
- Сына боярина Пискуна, конечно!
Не знаю, прельщала ли Чернаву личность самого Радима или, скорее, его высокое положение. В городе давно поговаривали: после смерти царя Ратибора именно Радиму прочат престол – у государя не осталось наследников, а отец юноши был не только богатым боярином, но и главным царским советником. Выше Пискуна в Лукоморье стоял лишь сам царь.
Эти разговоры тревожили меня. Лишь немногие имели удовольствие познакомиться с истинной сущностью Радима. За сладкими речами и приятной наружностью скрывалось черствое сердце, полное злобы и амбиций. Ради желаемого он был готов пожертвовать кем угодно. Поэтому я буркнула что-то невнятное и поспешила сменить тему.
За беседой и время пролетело незаметно. Я напрочь забыла и о странностях подруг, и о выбившихся из косы прядях. Мы смеялись, вспоминали беззаботные детские годы - мне отчаянно хотелось задержаться в этих теплых воспоминаниях и не думать о ближайшем будущем. Девичья пора таяла на глазах: до замужества оставались считанные месяцы. Чернаву и Ждану эта перспектива радовала, а меня – пугала. Я ни разу в жизни по-настоящему не влюблялась, а связывать судьбу с нелюбимым человеком казалось сущим ужасом. Но выбор, впрочем, невелик: либо выйти за того, кого матушка сочтет достойным, либо смириться с участью старой девы.
- Тихо, девоньки, - внезапно одернула нас Чернава шепотом.
Мы смолкли и прислушались. Из-за окон тянулись едва слышные нити чарующей мелодии. Мы прильнули к стеклу и увидели во дворе музыканта: он сидел под высокой березкой, прикрыв глаза, и тонкими пальцами перебирал струны гуслей, вполголоса напевая себе под нос.
- Эх, слов не разобрать, - вздохнула Ждана, встав на цыпочки и вытянув шею, будто так можно было услышать лучше.
- Так давайте спустимся, - предложила я и ринулась к двери.
Смеясь, мы наперегонки побежали к лестнице, торопливо спустились по ступеням, в сенях на ходу накинули кафтаны, втиснулись в сапожки и выскочили на крыльцо.
