– Всё досужие сплетни, – отмахнулась девушка. – Людям нужны сплетни, вот и выдумывают всякое.
– А ещё ведьма, – усмехнулся мужчина. – Кто говоришь, папа?
– А это конюхам знать не положено. Завтра жду тебя вместе с твоим гнедым, который тоже просто конь, возле Западных ворот. Не у Главных, а именно Западных ворот.
Мужчина улыбнулся и покачал головой.
Ведьма вдохнула полной грудью. От её собеседника повеяло иронией, весельем и интересом. Он не боялся её, и это было самым важным.
– Мне пора. Надо ещё многое сделать перед отъездом, – девушка развернулась и пошла к дверям. – И, кстати, оружие прихвати, конюх…
Утро выдалось туманным. Но, несмотря на это, воздух уже стал нагреваться.
Виар смотрел на диск солнца и размышлял.
Мир демонов, словно изнанка. Там никогда нельзя быть до конца уверенным в том, что ты видишь. За свою долгую жизнь он научился осторожности.
– Эй, ты чего такой хмурый? Это из-за того, что не успели как следует отдохнуть? – хлопнул друга по плечу Комор.
– Нет, – полукровка отрицательно качнул головой. – Думаю, как нам лучше пройти к старому храму.
– Это да, но мне кажется, что маги и этот низкорослик всё должны знать.
Комор посмотрел в сторону трёх магов и перевёл взгляд на гнома, стоящего возле стены и делавшего вид, что он тут вообще не при делах.
– Кроме карты, есть ещё много всего, – пожал плечами остроухий.
– Да ладно, не разберёмся, что ли?
– Разберёмся, только какой ценой? Присмотрись к магам. Особенно к тому, что по центру. Не станет Ариша просто так с нами отправлять доверенное лицо.
– Так силен? – скептически скорчил морду орк.
– Скорее, надёжен.
– А где наша ведьмочка? – поинтересовался Комор и завертел головой в надежде отыскать Роксану.
– Получает последние наставления от матери.
– Это тоже надо: «Веди себя хорошо – не убивай без надобности».
Виар улыбнулся на это, но ничего не сказал. Он посмотрел на Лише и поймал изучающий взгляд мага. Тот и ещё два в сопровождающих чёрных мага в тёмно-серых походных плащах так же ждали появления принцессы.
Раздалось ржание коней. К воротам подошли несколько мальчишек, ведущих под узды запряжённых коней. На паре из них были уложены припасы для путешествия.
– Надо бы нагрузить оставшихся лошадок, – усмехнулся орк.
– Там и так паёк прицеплен с вещами.
Из-за угла на вороном коне выехала принцесса. На ней были кожаный штаны, короткий плащ и куртка, на бедре висел короткий меч.
– Наша ведьма не за цветочками вышла, – осмотрев девушку, заметил орк.
– Все в сборе? – громко спросила Роксана. Она была явно не в духе.
– Едем? – оторвавшись от стены, усмехнулся гном.
– Подожди, – брезгливо скривилась принцесса.
Принцесса долго укладывала свои нехитрые вещи на красивого чёрного коня, все время поглядывая в сторону дороги, ведущей к конюшне.
Через несколько минут, когда всем присутствующим поведение принцессы стало уже казаться странным, из-за угла вывернул мужчина.
Это был человек, но Виару хватило одного взгляда чтобы понять – перед ним воин. На мужчине была чёрная куртка и толстый плащ. К седлу с правой стороны приторочен меч, а за плечами ещё парочка походных лёгких клинков.
– Теперь едем, – улыбнулась принцесса.
– Роксана? – подал голос Лише. Ему явно не нравился новый спутник.
– Он едет с нами, – отчеканила девушка. – Можешь считать его моим личным капризом.
– Он человек. Ему не пройти через врата, – напомнил маг.
– До них ещё добраться надо, – усмехнулась принцесса и легко запрыгнула в седло.
Отряд выбирался из города проехав улицами бедняков. Ехали, разделившись на три группы, чтобы не привлекать внимания. Принцессу сопровождали её личная охрана и конюх.
Человек радостно улыбался редким прохожим и слегка кивал им, в отличие от трёх его попутчиков. Проехав совсем немного, они выехали из города через Западные ворота.
– Встретимся со всеми в лесочке, недалеко от тракта, – равнодушно произнёс Виар.
– И чего так шифроваться? – стягивая с головы тряпку, проворчал полуорк.
– Так принцесса же, – глядя на девушку, не без иронии ответил человек, – мало ли, вдруг её орава поклонников поджидает?
– И ты первый – даже уехать без тебя не смогла, – съехидничала Роксана.
– И то верно, – кивнул он. – Такой лакомый кусочек – дочь великой и ужасной. Главное – не целоваться, – риторически заметил мужчина и захохотал.
– А ты, вообще, кто будешь? – усмехнулся Комор.
– Я-то?! Конюх вот этой милой ведьмы, – кивок в сторону Роксаны.
Виар с любопытством посмотрел на мужчину: седеющие виски, средний рост, но на коне сидел так, будто всю жизнь провёл в походах. Да и оружие у конюха было не простое.
– А звать-то тебя как? – не унимался полуорк.
– Соол.
– Не местный, значит, – задумчиво произнёс Комор.
– Нет, – согласился конюх. – Хотя живу в Тёмном измерении уже давно.
Принцесса молча слушала беседу, не встревая в разговор. Её думы были далеки от этого места. Они остались в замке, рядом с матерью, которая сегодня вела себя очень странно. Она не пыталась разложить по полочкам всё, что должна была сделать Роксана. До сих пор в голове у молодой ведьмы звучал голос матери, предостерегающей её от излишнего доверия. Это было не удивительно – чёрная ведьма никогда никому не доверяла, и дочь учила тому же.
Роксана посмотрела на мужчину, который беззаботно болтал с полуорком, и улыбнулась. Человек пустился в опасное путешествие с улыбкой, прекрасно понимая, чем оно может для него обернуться.
– Соол, – обратилась к нему принцесса. – А я смотрю, ты подготовился. Одни клинки чего стоят.
– А Вы, принцесса, не завидуйте, – усмехнулся тот и многозначительно посмотрел на Роксану. – Вот помру, тогда можешь их забрать. При свидетелях говорю, заметь!
– Такие клинки у владельца не просто так появляются. Думаю, твоя жизнь дорого стоит, – улыбнулась ведьма.
– Верно, но, если что, они твои, Роксана.
Виар закашлял в кулак, а орк присвистнул.
– Вашество, так Вы мало того, что человека потащили, так ещё и романтика, – громко заржал Комор.
Виар поднял глаза к небу и ещё раз спросил высшие силы, за что ему так повезло с другом?
Человек лишь подмигнул Роксане. Ведьма фыркнула и пришпорила коня. Четвёрка подъезжала к торговому тракту.
Возле леса их ожидали трое. Все в серых походных плащах.
– Маги, – усмехнулся орк.
– А где же наш малорослик? – заметила Роксана.
– Может, сбежал? – с надеждой в голосе спросил орк.
– Сомневаюсь, – покачала головой Роксана. – С моей матерью такие шутки не проходят. Думаю, скоро будет на месте.
Четвёрка остановилась рядом с упавшим деревом, к которому были привязаны три коня. Маги стояли молча.
Первым очнулся Лише. Он подошёл к ведьме и помог ей спешиться.
– Ваше Высочество, нам осталось дождаться лишь светлого – Фаруна Кассаха.
– Лише, Вы уверены, что это обязательно? – брезгливо сморщилась ведьма.
– Уверен, – слегка поклонился маг.
– Тогда ждём гнома.
Ведьма присела на хрупкое дерево, мужчины остались стоять. Никто из них бы не рискнул присесть рядом. Соол примостился у ног девушки, под любопытно настороженные взгляды собравшихся.
– Я хочу понять, Роксана, чем это грозит?
– Сама не знаю.
– Что ж, время покажет. Одна гадалка нагадала мне долгую жизнь, когда я лежал при смерти у неё в хибаре. Как думаешь, была права или просто не хотела, чтобы я помер в её доме?
– Но ты ведь жив, – улыбнулась девушка.
– Верно, – согласился мужчина.
– Вот он, – указал в сторону тракта один из молчавших до этого момента магов.
Лише покачал головой и махнул рукой в знак того, что надо двигаться дальше.
Через пару часов жара стала нестерпимой. Редкие кривые деревья, которые попадались в пути после того, как отряд покинул небольшой лесок, даже тени не отбрасывали.
Роксана изредка поглядывала на человека и гнома, но пока ни один, ни другой признаков усталости не выказывали. Впереди ехали маги во главе с Лише, замыкали отряд её личные охранники – два генерала, прошедшие все кровавые войны последних столетий.
Молодая ведьма взглянула на палящее солнце, которое практически остановилось в наивысшей точке своего пути.
– Скоро привал, принцесса? – раздался со спины гаркающий голос полуорка.
– Не скоро, только к вечеру, – резко сказал Лише.
– Это ещё почему? – усмехнулся Комор.
– Иначе не успеем, – отрезал чародей. – Нам сегодня надо добраться до деревеньки, которая в дне пути от столицы.
– Да в этой стороне после войны вообще никто не живет, – возмутился полуорк.
– Ошибаешься, воин, – тихо ответил Виар.
– Комор, а ты уже так устал, что готов устроить привал? – поддела принцесса.
– Не хотите, как хотите, – огрызнулся он. – Только лошади долго на такой жаре не протянут.
– Карах, надо охладить нас, – приказал Лише.
Маг взмахнул рукой, и холодный вихрь закружил над головами.
– Опять ваша магия, – сплюнул полуорк.
– А почему нет? Зато несколько минут побудем в прохладе, – пожала плечами принцесса.
Дальше отряд ехал молча. Через пару часов морозные вихри стали летать ещё чаще, а к тому времени, как по дороге перестали встречаться даже самые хлипкие кустарники, Карах полностью всех накрыл прохладным пологом.
– Надолго его хватит? – спросил Фарун.
– Часа на два, не больше. Нам сейчас надо свернуть в сторону гор, как раз успеем уйти на приличное расстояние, прежде чем он развеется.
Гном кивнул и, прикрыв глаза, слегка откинулся, мерно покачиваясь в седле.
К тому моменту, как путники приблизились к горам, полог уже практически исчез. Жара стала понемногу ослабевать, уступая место вечерней прохладе.
– Что это за деревня? – спросила принцесса.
– Горное село у подножия. Они живут в пещерах, – объяснил доверенный королевы.
– Гномы? – спросил Фарун Кассах.
– Нет, но вам они понравятся, – загадочно улыбнулся Лише.
Принцесса бросила на него оценивающий взгляд. Она никогда не заблуждалась на его счёт. Чёрные колдуны и маги всегда оставались теми, кем их создала природа. Именно так и не иначе. Поэтому манеры и речи мужчин, окружавших её и королеву, никогда не действовали ни на одну, ни на вторую.
Соол подъехал к принцессе, поскольку дорога закончилась, и отряд продолжил путь по практически выжженному полю.
– Мне только кажется, или в вашем отряде каждый сам за себя, и у каждого тут своя цель? – прошептал он, наклоняясь к самому уху девушки.
– А ты в этом сомневался? – невесело усмехнулась Роксана. – Напрасно.
– А твоя мать умеет выбирать подчинённых, – констатировал мужчина и немного отъехал от неё.
Принцесса лишь покачала головой – ей самой не очень нравился этот состав, но чёрной ведьме виднее.
Горы приближались. По мере того, как заходило солнце, всё сильнее ощущалась ночная прохода. К тому моменту, как первые лошади достигли каменной ограды, которую невозможно было найти, не зная где она, стало очень холодно.
Первым к воротам подошёл Лише. Он нашёл небольшой камень на выступе и что-то зашептал. Потом вернулся к основной группе и, взяв лошадь под узды, стал ждать. Через несколько минут, камень наклонился, давая возможность подняться по нему к узкому входу в пещеру.
– Идёмте, нас уже ждут, – не оборачиваясь сказал он.
Пещера была слабо освещена несколькими светящимися камнями. Этого света хватало лишь для того, чтобы двигаться в правильном направлении и не сломать себе шею.
Через несколько минут проход вывел отряд в овальный зал пещеры, вдоль стен которого горели факелы. Посредине был накрыт стол. В глубине имелось несколько выступов, на которых лежали шкуры. Где-то недалеко капала вода.
– Пришли.
– А где хозяева? – спросил Соол.
– Где-то там, – махнул рукой маг в сторону небольшого прохода. – Не советую их искать. Обратно ещё никто не возвращался. Переночуем здесь, за тем углом есть вода, – он небрежно махнул направо. – Там можно оставить лошадей и самим привести себя в порядок.
– Откуда вы знаете их?
– Ниоткуда, – поморщился Лише, но всё же решил пояснить: – У них договор с ведьмой. Мы несколько раз останавливались в этой пещере, когда вели переговоры с демонами. Это единственное место до каменного города, где ещё осталась жизнь.
– Надеюсь, проснёмся все? – усаживаясь за стол и принюхиваясь к похлебке в большом казане, спросил гном.
– Не знаю, раньше тут останавливались только тёмные и люди. Как обстоят дела со светлыми гномами, мне неизвестно, – в глазах мага горели лукавые огоньки. – Впрочем, скоро узнаем.
Принцесса усмехнулась и заняла место во главе стола, пока Соол уводил коней в указанном магом направлении.
Лише присел рядом, место напротив осталось пустым. Маги, не сговариваясь, окружили гнома, а её личная охрана заняла места друг напротив друга в самом конце стола.
– Вижу, мне придётся отведать, сидя рядом с самой принцессой, – усмехнулся конюх, занимая место рядом с девушкой.
– Можно подумать, ты со мной первый раз ешь, – огрызнулась та.
– То ж в конюшне. Взято с барского стола. А тут в окружении таких господ.
– Вот не могу понять, человек, ты над нами подтруниваешь или это нервное? – спросил Лише.
– Подтрунивает, – улыбнулась принцесса.
– И вы терпите? – приподняв одну бровь, спросил маг.
– Именно так. Друзья на то и являются друзьями.
– Так то в конюшне, но тут... – многозначительно посмотрел он на конюха.
– Оставьте, Лише, – холодно сказала Роксана.
Соол слегка отклонился от стола, сложив руки на груди, и с любопытством следил за происходящим.
– Лучше расскажите мне про магов, – кивнула ведьма на двух молчунов, которые следили за гномом. – Почему именно эти?
– Они равны по силе, но абсолютно разные в магических аспектах. Один обладает магией воздуха, другой – двуеручник, способный управлять животными.
– Любопытно, – бросила быстрый взгляд на парочку ведьма. – Они команда?
– Нет, наоборот редко работают вместе. У них мало общего, и различие магических способностей только усиливает это.
– Судя по тому, что магия только в одном ключе, они ещ` молоды.
– Да. Им далеко до тех же Виара и Комора, но это только в открытом бою. Зато в плане диверсионном – практически незаменимы.
– Мне становится понятен выбор моей матери, – усмехнулась ведьма.
Ужин подошёл к концу, и после того, как все завершили приготовления ко сну, отряд занял три лежака. Маги легли посредине, отделив гнома и парочку генералов от ведьмы.
Она же, прихватив конюха, заняла первую лежанку, слегка скрытую выступом.
– С чего такая честь?– улыбнулся мужчина, удобнее устраиваясь на широком камне, покрытом шкурами.
– С тобой это не приведёт к последствиям. А то кто знает этих магов. Так ляжешь рядом с Лише, а он по долгу чести завтра на мне женится.
Соол улыбнулся и, укрывшись походным плащом, закрыл глаза.
– С тобой я хотя бы смогу уснуть, – вздохнула принцесса и провалилась в тревожный сон.
Роксана проснулась от звука очень похожего на удары оружия об оружие. Она резко села на каменном ложе и прислушалась.
Звуки ударов. Скинув с себя шкуру, которой была укрыта, соскочила с камня и бросилась на звук, по пути отмечая то, что Лише о чём-то спокойно разговаривает с генералами, а маг по имени Кахар накрывает на стол. Гнома нигде не было видно.
Сама не своя, с спросонок забежала за камень, который отгораживал спальное место от небольшого природного грота, где на ночь были оставлены лошади, и замерла.
– А ещё ведьма, – усмехнулся мужчина. – Кто говоришь, папа?
– А это конюхам знать не положено. Завтра жду тебя вместе с твоим гнедым, который тоже просто конь, возле Западных ворот. Не у Главных, а именно Западных ворот.
Мужчина улыбнулся и покачал головой.
Ведьма вдохнула полной грудью. От её собеседника повеяло иронией, весельем и интересом. Он не боялся её, и это было самым важным.
– Мне пора. Надо ещё многое сделать перед отъездом, – девушка развернулась и пошла к дверям. – И, кстати, оружие прихвати, конюх…
Утро выдалось туманным. Но, несмотря на это, воздух уже стал нагреваться.
Виар смотрел на диск солнца и размышлял.
Мир демонов, словно изнанка. Там никогда нельзя быть до конца уверенным в том, что ты видишь. За свою долгую жизнь он научился осторожности.
– Эй, ты чего такой хмурый? Это из-за того, что не успели как следует отдохнуть? – хлопнул друга по плечу Комор.
– Нет, – полукровка отрицательно качнул головой. – Думаю, как нам лучше пройти к старому храму.
– Это да, но мне кажется, что маги и этот низкорослик всё должны знать.
Комор посмотрел в сторону трёх магов и перевёл взгляд на гнома, стоящего возле стены и делавшего вид, что он тут вообще не при делах.
– Кроме карты, есть ещё много всего, – пожал плечами остроухий.
– Да ладно, не разберёмся, что ли?
– Разберёмся, только какой ценой? Присмотрись к магам. Особенно к тому, что по центру. Не станет Ариша просто так с нами отправлять доверенное лицо.
– Так силен? – скептически скорчил морду орк.
– Скорее, надёжен.
– А где наша ведьмочка? – поинтересовался Комор и завертел головой в надежде отыскать Роксану.
– Получает последние наставления от матери.
– Это тоже надо: «Веди себя хорошо – не убивай без надобности».
Виар улыбнулся на это, но ничего не сказал. Он посмотрел на Лише и поймал изучающий взгляд мага. Тот и ещё два в сопровождающих чёрных мага в тёмно-серых походных плащах так же ждали появления принцессы.
Раздалось ржание коней. К воротам подошли несколько мальчишек, ведущих под узды запряжённых коней. На паре из них были уложены припасы для путешествия.
– Надо бы нагрузить оставшихся лошадок, – усмехнулся орк.
– Там и так паёк прицеплен с вещами.
Из-за угла на вороном коне выехала принцесса. На ней были кожаный штаны, короткий плащ и куртка, на бедре висел короткий меч.
– Наша ведьма не за цветочками вышла, – осмотрев девушку, заметил орк.
– Все в сборе? – громко спросила Роксана. Она была явно не в духе.
– Едем? – оторвавшись от стены, усмехнулся гном.
– Подожди, – брезгливо скривилась принцесса.
Принцесса долго укладывала свои нехитрые вещи на красивого чёрного коня, все время поглядывая в сторону дороги, ведущей к конюшне.
Через несколько минут, когда всем присутствующим поведение принцессы стало уже казаться странным, из-за угла вывернул мужчина.
Это был человек, но Виару хватило одного взгляда чтобы понять – перед ним воин. На мужчине была чёрная куртка и толстый плащ. К седлу с правой стороны приторочен меч, а за плечами ещё парочка походных лёгких клинков.
– Теперь едем, – улыбнулась принцесса.
– Роксана? – подал голос Лише. Ему явно не нравился новый спутник.
– Он едет с нами, – отчеканила девушка. – Можешь считать его моим личным капризом.
– Он человек. Ему не пройти через врата, – напомнил маг.
– До них ещё добраться надо, – усмехнулась принцесса и легко запрыгнула в седло.
ЧАСТЬ 2
Отряд выбирался из города проехав улицами бедняков. Ехали, разделившись на три группы, чтобы не привлекать внимания. Принцессу сопровождали её личная охрана и конюх.
Человек радостно улыбался редким прохожим и слегка кивал им, в отличие от трёх его попутчиков. Проехав совсем немного, они выехали из города через Западные ворота.
– Встретимся со всеми в лесочке, недалеко от тракта, – равнодушно произнёс Виар.
– И чего так шифроваться? – стягивая с головы тряпку, проворчал полуорк.
– Так принцесса же, – глядя на девушку, не без иронии ответил человек, – мало ли, вдруг её орава поклонников поджидает?
– И ты первый – даже уехать без тебя не смогла, – съехидничала Роксана.
– И то верно, – кивнул он. – Такой лакомый кусочек – дочь великой и ужасной. Главное – не целоваться, – риторически заметил мужчина и захохотал.
– А ты, вообще, кто будешь? – усмехнулся Комор.
– Я-то?! Конюх вот этой милой ведьмы, – кивок в сторону Роксаны.
Виар с любопытством посмотрел на мужчину: седеющие виски, средний рост, но на коне сидел так, будто всю жизнь провёл в походах. Да и оружие у конюха было не простое.
– А звать-то тебя как? – не унимался полуорк.
– Соол.
– Не местный, значит, – задумчиво произнёс Комор.
– Нет, – согласился конюх. – Хотя живу в Тёмном измерении уже давно.
Принцесса молча слушала беседу, не встревая в разговор. Её думы были далеки от этого места. Они остались в замке, рядом с матерью, которая сегодня вела себя очень странно. Она не пыталась разложить по полочкам всё, что должна была сделать Роксана. До сих пор в голове у молодой ведьмы звучал голос матери, предостерегающей её от излишнего доверия. Это было не удивительно – чёрная ведьма никогда никому не доверяла, и дочь учила тому же.
Роксана посмотрела на мужчину, который беззаботно болтал с полуорком, и улыбнулась. Человек пустился в опасное путешествие с улыбкой, прекрасно понимая, чем оно может для него обернуться.
– Соол, – обратилась к нему принцесса. – А я смотрю, ты подготовился. Одни клинки чего стоят.
– А Вы, принцесса, не завидуйте, – усмехнулся тот и многозначительно посмотрел на Роксану. – Вот помру, тогда можешь их забрать. При свидетелях говорю, заметь!
– Такие клинки у владельца не просто так появляются. Думаю, твоя жизнь дорого стоит, – улыбнулась ведьма.
– Верно, но, если что, они твои, Роксана.
Виар закашлял в кулак, а орк присвистнул.
– Вашество, так Вы мало того, что человека потащили, так ещё и романтика, – громко заржал Комор.
Виар поднял глаза к небу и ещё раз спросил высшие силы, за что ему так повезло с другом?
Человек лишь подмигнул Роксане. Ведьма фыркнула и пришпорила коня. Четвёрка подъезжала к торговому тракту.
Возле леса их ожидали трое. Все в серых походных плащах.
– Маги, – усмехнулся орк.
– А где же наш малорослик? – заметила Роксана.
– Может, сбежал? – с надеждой в голосе спросил орк.
– Сомневаюсь, – покачала головой Роксана. – С моей матерью такие шутки не проходят. Думаю, скоро будет на месте.
Четвёрка остановилась рядом с упавшим деревом, к которому были привязаны три коня. Маги стояли молча.
Первым очнулся Лише. Он подошёл к ведьме и помог ей спешиться.
– Ваше Высочество, нам осталось дождаться лишь светлого – Фаруна Кассаха.
– Лише, Вы уверены, что это обязательно? – брезгливо сморщилась ведьма.
– Уверен, – слегка поклонился маг.
– Тогда ждём гнома.
Ведьма присела на хрупкое дерево, мужчины остались стоять. Никто из них бы не рискнул присесть рядом. Соол примостился у ног девушки, под любопытно настороженные взгляды собравшихся.
– Я хочу понять, Роксана, чем это грозит?
– Сама не знаю.
– Что ж, время покажет. Одна гадалка нагадала мне долгую жизнь, когда я лежал при смерти у неё в хибаре. Как думаешь, была права или просто не хотела, чтобы я помер в её доме?
– Но ты ведь жив, – улыбнулась девушка.
– Верно, – согласился мужчина.
– Вот он, – указал в сторону тракта один из молчавших до этого момента магов.
Лише покачал головой и махнул рукой в знак того, что надо двигаться дальше.
ЧАСТЬ 3
Через пару часов жара стала нестерпимой. Редкие кривые деревья, которые попадались в пути после того, как отряд покинул небольшой лесок, даже тени не отбрасывали.
Роксана изредка поглядывала на человека и гнома, но пока ни один, ни другой признаков усталости не выказывали. Впереди ехали маги во главе с Лише, замыкали отряд её личные охранники – два генерала, прошедшие все кровавые войны последних столетий.
Молодая ведьма взглянула на палящее солнце, которое практически остановилось в наивысшей точке своего пути.
– Скоро привал, принцесса? – раздался со спины гаркающий голос полуорка.
– Не скоро, только к вечеру, – резко сказал Лише.
– Это ещё почему? – усмехнулся Комор.
– Иначе не успеем, – отрезал чародей. – Нам сегодня надо добраться до деревеньки, которая в дне пути от столицы.
– Да в этой стороне после войны вообще никто не живет, – возмутился полуорк.
– Ошибаешься, воин, – тихо ответил Виар.
– Комор, а ты уже так устал, что готов устроить привал? – поддела принцесса.
– Не хотите, как хотите, – огрызнулся он. – Только лошади долго на такой жаре не протянут.
– Карах, надо охладить нас, – приказал Лише.
Маг взмахнул рукой, и холодный вихрь закружил над головами.
– Опять ваша магия, – сплюнул полуорк.
– А почему нет? Зато несколько минут побудем в прохладе, – пожала плечами принцесса.
Дальше отряд ехал молча. Через пару часов морозные вихри стали летать ещё чаще, а к тому времени, как по дороге перестали встречаться даже самые хлипкие кустарники, Карах полностью всех накрыл прохладным пологом.
– Надолго его хватит? – спросил Фарун.
– Часа на два, не больше. Нам сейчас надо свернуть в сторону гор, как раз успеем уйти на приличное расстояние, прежде чем он развеется.
Гном кивнул и, прикрыв глаза, слегка откинулся, мерно покачиваясь в седле.
К тому моменту, как путники приблизились к горам, полог уже практически исчез. Жара стала понемногу ослабевать, уступая место вечерней прохладе.
– Что это за деревня? – спросила принцесса.
– Горное село у подножия. Они живут в пещерах, – объяснил доверенный королевы.
– Гномы? – спросил Фарун Кассах.
– Нет, но вам они понравятся, – загадочно улыбнулся Лише.
Принцесса бросила на него оценивающий взгляд. Она никогда не заблуждалась на его счёт. Чёрные колдуны и маги всегда оставались теми, кем их создала природа. Именно так и не иначе. Поэтому манеры и речи мужчин, окружавших её и королеву, никогда не действовали ни на одну, ни на вторую.
Соол подъехал к принцессе, поскольку дорога закончилась, и отряд продолжил путь по практически выжженному полю.
– Мне только кажется, или в вашем отряде каждый сам за себя, и у каждого тут своя цель? – прошептал он, наклоняясь к самому уху девушки.
– А ты в этом сомневался? – невесело усмехнулась Роксана. – Напрасно.
– А твоя мать умеет выбирать подчинённых, – констатировал мужчина и немного отъехал от неё.
Принцесса лишь покачала головой – ей самой не очень нравился этот состав, но чёрной ведьме виднее.
Горы приближались. По мере того, как заходило солнце, всё сильнее ощущалась ночная прохода. К тому моменту, как первые лошади достигли каменной ограды, которую невозможно было найти, не зная где она, стало очень холодно.
Первым к воротам подошёл Лише. Он нашёл небольшой камень на выступе и что-то зашептал. Потом вернулся к основной группе и, взяв лошадь под узды, стал ждать. Через несколько минут, камень наклонился, давая возможность подняться по нему к узкому входу в пещеру.
– Идёмте, нас уже ждут, – не оборачиваясь сказал он.
Пещера была слабо освещена несколькими светящимися камнями. Этого света хватало лишь для того, чтобы двигаться в правильном направлении и не сломать себе шею.
Через несколько минут проход вывел отряд в овальный зал пещеры, вдоль стен которого горели факелы. Посредине был накрыт стол. В глубине имелось несколько выступов, на которых лежали шкуры. Где-то недалеко капала вода.
– Пришли.
– А где хозяева? – спросил Соол.
– Где-то там, – махнул рукой маг в сторону небольшого прохода. – Не советую их искать. Обратно ещё никто не возвращался. Переночуем здесь, за тем углом есть вода, – он небрежно махнул направо. – Там можно оставить лошадей и самим привести себя в порядок.
– Откуда вы знаете их?
– Ниоткуда, – поморщился Лише, но всё же решил пояснить: – У них договор с ведьмой. Мы несколько раз останавливались в этой пещере, когда вели переговоры с демонами. Это единственное место до каменного города, где ещё осталась жизнь.
– Надеюсь, проснёмся все? – усаживаясь за стол и принюхиваясь к похлебке в большом казане, спросил гном.
– Не знаю, раньше тут останавливались только тёмные и люди. Как обстоят дела со светлыми гномами, мне неизвестно, – в глазах мага горели лукавые огоньки. – Впрочем, скоро узнаем.
Принцесса усмехнулась и заняла место во главе стола, пока Соол уводил коней в указанном магом направлении.
Лише присел рядом, место напротив осталось пустым. Маги, не сговариваясь, окружили гнома, а её личная охрана заняла места друг напротив друга в самом конце стола.
– Вижу, мне придётся отведать, сидя рядом с самой принцессой, – усмехнулся конюх, занимая место рядом с девушкой.
– Можно подумать, ты со мной первый раз ешь, – огрызнулась та.
– То ж в конюшне. Взято с барского стола. А тут в окружении таких господ.
– Вот не могу понять, человек, ты над нами подтруниваешь или это нервное? – спросил Лише.
– Подтрунивает, – улыбнулась принцесса.
– И вы терпите? – приподняв одну бровь, спросил маг.
– Именно так. Друзья на то и являются друзьями.
– Так то в конюшне, но тут... – многозначительно посмотрел он на конюха.
– Оставьте, Лише, – холодно сказала Роксана.
Соол слегка отклонился от стола, сложив руки на груди, и с любопытством следил за происходящим.
– Лучше расскажите мне про магов, – кивнула ведьма на двух молчунов, которые следили за гномом. – Почему именно эти?
– Они равны по силе, но абсолютно разные в магических аспектах. Один обладает магией воздуха, другой – двуеручник, способный управлять животными.
– Любопытно, – бросила быстрый взгляд на парочку ведьма. – Они команда?
– Нет, наоборот редко работают вместе. У них мало общего, и различие магических способностей только усиливает это.
– Судя по тому, что магия только в одном ключе, они ещ` молоды.
– Да. Им далеко до тех же Виара и Комора, но это только в открытом бою. Зато в плане диверсионном – практически незаменимы.
– Мне становится понятен выбор моей матери, – усмехнулась ведьма.
Ужин подошёл к концу, и после того, как все завершили приготовления ко сну, отряд занял три лежака. Маги легли посредине, отделив гнома и парочку генералов от ведьмы.
Она же, прихватив конюха, заняла первую лежанку, слегка скрытую выступом.
– С чего такая честь?– улыбнулся мужчина, удобнее устраиваясь на широком камне, покрытом шкурами.
– С тобой это не приведёт к последствиям. А то кто знает этих магов. Так ляжешь рядом с Лише, а он по долгу чести завтра на мне женится.
Соол улыбнулся и, укрывшись походным плащом, закрыл глаза.
– С тобой я хотя бы смогу уснуть, – вздохнула принцесса и провалилась в тревожный сон.
ЧАСТЬ 4
Роксана проснулась от звука очень похожего на удары оружия об оружие. Она резко села на каменном ложе и прислушалась.
Звуки ударов. Скинув с себя шкуру, которой была укрыта, соскочила с камня и бросилась на звук, по пути отмечая то, что Лише о чём-то спокойно разговаривает с генералами, а маг по имени Кахар накрывает на стол. Гнома нигде не было видно.
Сама не своя, с спросонок забежала за камень, который отгораживал спальное место от небольшого природного грота, где на ночь были оставлены лошади, и замерла.
