Деревья в парке были густыми и высокими. В основном хвойными, но встречались и те, что радовали глаз молодыми листочками. Высоченные стволы взмывали ввысь словно наперегонки, а мохнатые лапы раскинулись во всю ширь, словно споря между собой, кто надёжнее спрячет небо от земли. Чтобы она лишний раз не мечтала о необъятном просторе, на который способна только смотреть и никогда не сможет достигнуть. Казалось, кругом должна царить одна непроглядная тень. Но сегодня по утоптанной дорожке для пробежки скользило слишком много солнечных пятен из-за проплешин в рядах деревьев.
Понятия не имею, откуда они здесь появились. Еще недавно всё было темным-темно. Возможно, наконец-то вырубили сухие деревья. Старый парк порядком заброшен, за ним почти не ухаживают, но в последнее время слишком многое вокруг начало меняться. Пожав плечами, я сделала очередную перебежку на другую, тёмную сторону тропинки.
Я дроу всего лишь на четверть, но именно из-за этой четвертинки не выношу дневного света. И голос тёмной крови во мне очень силён, пусть с первого взгляда и не скажешь. Но некоторые наши особенности скрыты глубоко внутри до тех самых пор, пока однажды не проявятся и не изменят нашу жизнь раз и навсегда.
К счастью, толкаться на парковой дорожке не пришлось, путь был свободен. Тут мало кто бывает, большинству любителей физических нагрузок хватает обязательных занятий в Академии. А мне… мне просто необходимо сейчас побыть в одиночестве, чтобы успокоиться и подумать. Так что я размеренно бежала, изо всех сил сдерживаясь и стараясь не ускорять темп. От проблемы-то все равно не убежишь, а выдохнуться можно быстро.
И тут меня лихо обогнал какой-то незнакомый высокий блондин. Точёная фигура с узкой талией и широкими плечами, золотистые волосы ниже лопаток, лежащие аккуратным шелковистым водопадом… Нехорошее предчувствие начало накатывать только при виде его подозрительно идеальной спины.
Обогнав, незнакомец развернулся и побежал спиной вперёд, с откровенным интересом рассматривая меня с головы до ног. Полускрытые волосами острые уши, длинная шея, классические черты чуть ли не по-женски красивого лица…
Чистокровный эльф посреди Серой Пустоши? Один? Без охраны? Что он здесь делает? Глумится над чувствами нечисти? Обычно эльфы дружной толпой наезжают, да еще и вампиров нанимают для сопровождения, как другую древнюю и утончённую расу.
– Эй, кудрявая, беги посередине дорожки, мне так лучше видно! И штаны завтра в обтяжечку надень, – красивым голосом и ехидным тоном пропело это светлое явление, а потом еще и задорно подмигнуло лукавым серым глазом.
О! Точно глумится! Мои чувства уже задел.
Но раз его до сих пор не выставили за ворота, значит, он здесь на законных основаниях. Светлый студент по обмену? В Бруменшире? Хотя после того, как наши князь и княгиня объявили объединение Серой Пустоши со Светлоземьем и Даскилом в Альянс, всего можно ожидать. Такой с зимы переполох навели, что жуть берёт!
Серая Пустошь некогда была завалящим королевством, которое в результате непрекращающихся приграничных заварушек с завидным постоянством переходило от светлых к тёмным и обратно. Так продолжалось до тех пор, пока наш тёмный правитель не связал себя браком со светлой. Земли Пустоши стали серой, нейтральной территорией. Впрочем, благодаря активной делёжке уделов у нас всегда рождалось больше полукровок, чем чистокровных – иным не выжить в подобных условиях.
Очень скоро благодаря новой политике Серая Пустошь стала домом для полукровок всех рас, неважно, тёмных или светлых. Зато чистокровные смотрели на нас одинаково косо, пока не оказалось, что магия начинает слабеть и у тех, и у других. А полукровки живут себе, перенимают лучшие черты от родителей, и среди них всё чаще встречаются сильные маги. Так что, скрепя сердце, Светлоземье - объединённое государство светлых, и скрипя зубами - Даскил, царство тёмных, предложили Серой Пустоши образовать Альянс. Теперь отношения у нас умеренные, и рождение полукровок официально поощряется повсеместно.
А дабы радикально настроенные слои всех трёх государств поскорее оценили выгоды союза, в спешном порядке начали меняться кадрами, студентами и толковыми специалистами - якобы перенимать чужой опыт в самых разных сферах деятельности.
К нам, например, в начале семестра прислали несколько новых преподавателей, как тёмных, так и светлых. Моему курсу достались двое. Но Бруменшир, в котором располагается Академия Магии Теней, где я учусь, территориально ближе к Даскилу. Здесь живёт больше полукровок тёмных рас. Возможно, поэтому все «светлые» посланцы оказались с ощутимой темнинкой в родословной.
А этот блондин выглядит совершенно чистокровным, хоть и слишком нахальным. Но кто их знает, этих эльфов, вдруг он для них нормальный, а слухи про благородство эльфов на самом деле слишком сильно преувеличены?
Поэтому я решила не связываться, просто хмуро посмотрела на блондина и прибавила хода, обогнав его в надежде, что тот врежется спиной в ближайшее дерево и сам отстанет. Даже обернулась ради такого зрелища. Но в последний момент эльф, совершив гибкий разворот, дерево обогнул, и обгонять меня больше не пытался. Наверное, рассчитывал, что я стану бежать посередине дороги.
Иногда, если проблемы игнорировать, это срабатывает. Вот и с эльфом всё получилось, стоило ускорить бег. Хоть в этом повезло.
А начался сегодняшний день, как и худший день в моей жизни – с письма от мачехи.
– Бриона, тебе письмо-о-о! – игривым тоном протянула Марша Дилей, потрясая перед моим носом скромным конвертом. – Из до-ома!!! – с выражением добавила она. – Спляшешь? Споёшь? Сочинишь частушку?
Марша, полненькая высокая девушка, была почти моей подругой. Почти. Просто она об этом не догадывалась. Сама Марша наверняка считает меня приятельницей, не больше. Как я завидую тем, кто умеет легко заводить друзей! Мне подобной способности в жизни не досталось.
– Спасибо, – вежливо улыбнулась я. – С меня пирожное в следующие выходные.
Не говорить же, что послание из дома радует не больше, чем змея, обнаруженная в кровати. Змея ещё может оказаться не ядовитой, а письмо от мачехи – нет.
– А! Тоже подойдет, – обрадовалась Марша. – Не забудь! - торжественно наказала она, протягивая сомнительное послание.
– Вряд ли забуду… – прошептала я, покорно принимая помятый конверт без обратного адреса.
Зато на нём оказалось непривычно много марок.
Прошлое письмо прилетело на втором курсе. В нём мачеха сухо извещала, что Анника умерла, похоронена на фамильном кладбище, а домой меня больше никто не ждёт. Не станешь же рассказывать такое весёлой полугномке-получеловечке Марше, письма для которой исправно приходят от всех её многочисленных родственников. Любящих родственников.
Я спрятала письмо в карман нового форменного платья и подавленно побрела из столовой к себе в комнату. К счастью, женское общежитие довольно просторное, и я живу одна. Никто не помешает прочесть эту гадость.
В здании почти никого не оказалось, все студенты были в столовой. Я шла, нет, скорее бежала чрез ступеньку по лестнице, нервно сжимая в кармане ненавистное письмо, а каждый шаг отдавался, как воспоминание о прошлом.
Шаг – Анника говорит, что выходит замуж. Она не очень рада, но жизнь после смерти отца начинает как-то складываться. Шаг – Анника приходит к нам в гости после свадьбы, бледная и подавленная.
Шаг – она уговаривает меня пойти учиться в Академию Магии Теней, когда не приняли в Академию Тёмной Магии. Шаг – я начинаю понимать, что семейная жизнь сестры складывается ужасно.
Шаг – на летних каникулах я вижу сестру с заметным животиком и синяками на шее, а мачеха говорит, что ничего особенного не происходит. Шаг – чтобы защитить сестру, я решаю перевестись осенью в Академию к Боевикам, хотя боюсь их до дрожи. Шаг – дополнительно начинаю бегать по утрам и тренироваться.
Шаг – я получаю то самое послание и понимаю, что уже ничего не смогу исправить.
Шаг – я нервно сжимаю в руке новое письмо и осознаю, что, совершенно того не заметив, взлетела на свой этаж.
Как тёмная, я понимала мачеху. После развода с мамой, которая влюбилась в другого мужчину, отец запросился в отставку у посла, вместе с которым приехал к эльфам, где и встретил её. Он покинул леса светлых, забрав с согласия матери нас с сестрой, и вернулся в Бруменшир, на север, хотя мог найти место и в столице.
Видимо, назло маме, он быстро женился на шикарной вампирше. Рассчитывал, что ревнивые вампиры отличаются большим постоянством, чем другие тёмные расы? Но счастья новый брак никому не принёс. Наполовину дроу, отец почти сразу после рождения сына обзавелся любовницей. Я слышала, как об этом шептались соседи. Мачеха бесновалась, устраивала скандалы, нервно пила кровь литрами и ненавидела нас с сестрой – как напоминание о той, которая навсегда заняла место в сердце её мужчины.
Взрывной темперамент отца, а четверть крови огненных демонов всё же не шутки, приводил к скандалам. В доме всегда было шумно и неспокойно, и я стала плохо спать. Лекарь посоветовал папе отправить нервного ребёнка поближе к водным просторам, и отец перевёз меня в дом на большом озере близ курортного поселка, оставив на попечение гувернантке и прабабушке-русалке.
В своё время прабабушке пришлось отдать сына, полудемона, отцу сразу после рождения, ибо воспитать набирающего силу огненного мага она в любом случае не смогла бы. Говорят, бастарду хорошо отдохнувшего лорда-демона пришлось нелегко в семье, но он выжил, окончил Академию Тёмной Магии и поступил на службу к нашему князю.
И тут сработало какое-то фамильное невезение. Яркая красавица-дроу – а мы иногда видели бабушку на праздниках, – связывать судьбу с дедом не пожелала. Подкинув новорождённого папу под дверь столичного дома клана Анорис, она больше про надоевшего любовника не вспоминала. И ещё эта история с мамой. У эльфов почти не бывает разводов, но внезапно вспыхнувшая любовь к чистокровному светлому перевесила всё. И в глазах её сородичей в том числе.
В своё время я пыталась выяснить, нет ли на нас родового проклятья, но все темновидящие маги только руками разводили. А деньги за вопрос всё равно брали. Когда в Академию приехал столичный преподаватель Темновидения, я обратилась и к нему. Внимательно на меня посмотрев, он с самым серьёзным видом заявил, что для некоторых тёмных и проклятья никакого не требуется. А если хочу хорошую и крепкую семью, то следует выходить замуж за гнома, только богатое приданое нужно не забыть собрать.
Хорошее приданое… мне не грозило. Большая часть состояния отца ушла мачехе и младшему брату. Какие-то деньги от папы нам с сестрой остались, но мачеха выделяла их с таким видом, словно подаёт милостыню, а совместные доли в общем имуществе без её согласия разделить практически невозможно.
Поэтому мне пришлось подрабатывать в аптеке, где я отвечала за лекарственные водоросли и береговые травы. А кому в них хорошо разбираться, как не воспитаннице русалки? Полноценных русалок в город-то не заманишь. Но в этом году к аптекарю вернулась с учёбы дочь, и вторая помощница ему стала не нужна.
Хорошо зная историю своего рода, я всю взрослую сознательную жизнь и не ждала появления собственной семьи. Считала, что по глупости свяжусь с каким-нибудь легкомысленным тёмным, а потом стану воспитывать ребёнка одна. Хотя в нашей фамильной истории обычно бывает наоборот – малыша один воспитывает мужчина, связавшись с легкомысленной тёмной. Вот чтобы не бросить своего будущего ребёнка на произвол судьбы, я усердно и училась, прикладывая к этому все способности. Сдавала экзамены без взяток, так что даже самым корыстолюбивым преподавателям – а их у нас много – просто не к чему было придраться.
Я грустно улыбнулась, глядя на ненавистный конверт в руках. Анника обрадовалась, что выходит замуж практически без приданого. Она тоже понимала, какие странности происходят в нашем роду, и решила, что семейная жизнь, начавшаяся с законного брака, обязательно станет успешной. Наполовину вампир, наполовину огненный демон, Оорон Бардок казался неплохой партией, несмотря на свой возраст. Ну что такое триста пятьдесят лет для демона-вампира? Аннике и самой бы ещё жить да жить.
А потом я начала понимать, что сестра в этом браке просто подушечка для булавок. Проклятущий демон изводил её. Как и свою предыдущую жену, что выяснилось уже после заключения их брака с Анникой. Мачеха ничего не желала знать. А я, возвращаясь на летние каникулы в столичный дом, просила сестру пожаловаться на мужа в Городскую Управу. Но она уверяла, что даже такой муж лучше, чем жизнь с мачехой.
Анника была больше похожа на дроу, чем я. У неё даже отменные коготки имелись. Зная это, муж ревновал её ещё сильнее, чем свою первую жену. Но когда сестра забеременела… в то лето мне начало казаться, что всё налаживается, муж начал относится к ней более спокойно, почти заботливо. Я радовалась, что следующим летом, на каникулах, уже увижу племянника, и моя семья расширится. Но бегать по утрам не перестала, привыкла.
И вот перед зимними каникулами пришло письмо, что сестры больше нет, а меня не желают больше видеть в родном доме. По поводу жилья я почти не переживала, отец завещал мне уже немного обветшавший дом на озере. После совершеннолетия я вступлю в права наследования, став совершенно самостоятельной. На гнома такого добра не хватит, а на спокойную жизнь – пожалуйста.
Но о сестре я не забыла и не простила. Собирала информацию, копила деньги, с упорством училась и искала работу, которая поможет выяснить подробности её смерти. И наказать того, кто в ней виновен. Тёмные не прощают, тёмные – мстят. Так всегда говорил дед – смуглый демон с прозрачным русалочьим взглядом. Что же теперь понадобилось драгоценной маменьке, которая обо мне почти не вспоминала и даже смерть сестры велела забыть?
Открывая конверт, я ожидала чего угодно. Но больше всего, что мачеха решила спихнуть и меня замуж за какого-нибудь сомнительного лорда. Мало ли подобных историй происходит среди тёмных каждый день? Деньги дали – совести не нужно. Двадцать один мне исполняется осенью, то есть за время между окончанием Академии и совершеннолетием у мачехи есть прекрасная возможность испортить ненавистной падчерице жизнь. Учиться меня отдали рано, чтобы не мешалась под ногами. У мачехи на руках был новорождённый ребёнок, и ей легко удалось убедить отца, что я дома лишняя. Поэтому, даже получив диплом, я не смогу работать на хороших должностях какое-то время и считаться независимой.
Но мачеха решила пойти по другому не менее распространённому пути. В письме она уведомляла, что как опекун имеет право распоряжаться моей собственностью, поэтому продала дом у озера, поскольку «сия недвижимость приносит больше расходов, чем выгоды». Хотя с момента моего поступления в Академию дом она сдавала посетителям курорта почти без передышки! Также она решила переехать в иную, необозначенную в письме часть новоявленного Альянса, которая больше подойдет для здоровья её сына. Поэтому продала прочее недвижимое имущество, в котором у нас имелись общие доли, и на вырученные средства, чтобы обеспечить моё будущее, приобрела акции. Всё как положено по закону. Акции к письму прилагались.
Понятия не имею, откуда они здесь появились. Еще недавно всё было темным-темно. Возможно, наконец-то вырубили сухие деревья. Старый парк порядком заброшен, за ним почти не ухаживают, но в последнее время слишком многое вокруг начало меняться. Пожав плечами, я сделала очередную перебежку на другую, тёмную сторону тропинки.
Я дроу всего лишь на четверть, но именно из-за этой четвертинки не выношу дневного света. И голос тёмной крови во мне очень силён, пусть с первого взгляда и не скажешь. Но некоторые наши особенности скрыты глубоко внутри до тех самых пор, пока однажды не проявятся и не изменят нашу жизнь раз и навсегда.
К счастью, толкаться на парковой дорожке не пришлось, путь был свободен. Тут мало кто бывает, большинству любителей физических нагрузок хватает обязательных занятий в Академии. А мне… мне просто необходимо сейчас побыть в одиночестве, чтобы успокоиться и подумать. Так что я размеренно бежала, изо всех сил сдерживаясь и стараясь не ускорять темп. От проблемы-то все равно не убежишь, а выдохнуться можно быстро.
И тут меня лихо обогнал какой-то незнакомый высокий блондин. Точёная фигура с узкой талией и широкими плечами, золотистые волосы ниже лопаток, лежащие аккуратным шелковистым водопадом… Нехорошее предчувствие начало накатывать только при виде его подозрительно идеальной спины.
Обогнав, незнакомец развернулся и побежал спиной вперёд, с откровенным интересом рассматривая меня с головы до ног. Полускрытые волосами острые уши, длинная шея, классические черты чуть ли не по-женски красивого лица…
Чистокровный эльф посреди Серой Пустоши? Один? Без охраны? Что он здесь делает? Глумится над чувствами нечисти? Обычно эльфы дружной толпой наезжают, да еще и вампиров нанимают для сопровождения, как другую древнюю и утончённую расу.
– Эй, кудрявая, беги посередине дорожки, мне так лучше видно! И штаны завтра в обтяжечку надень, – красивым голосом и ехидным тоном пропело это светлое явление, а потом еще и задорно подмигнуло лукавым серым глазом.
О! Точно глумится! Мои чувства уже задел.
Но раз его до сих пор не выставили за ворота, значит, он здесь на законных основаниях. Светлый студент по обмену? В Бруменшире? Хотя после того, как наши князь и княгиня объявили объединение Серой Пустоши со Светлоземьем и Даскилом в Альянс, всего можно ожидать. Такой с зимы переполох навели, что жуть берёт!
Серая Пустошь некогда была завалящим королевством, которое в результате непрекращающихся приграничных заварушек с завидным постоянством переходило от светлых к тёмным и обратно. Так продолжалось до тех пор, пока наш тёмный правитель не связал себя браком со светлой. Земли Пустоши стали серой, нейтральной территорией. Впрочем, благодаря активной делёжке уделов у нас всегда рождалось больше полукровок, чем чистокровных – иным не выжить в подобных условиях.
Очень скоро благодаря новой политике Серая Пустошь стала домом для полукровок всех рас, неважно, тёмных или светлых. Зато чистокровные смотрели на нас одинаково косо, пока не оказалось, что магия начинает слабеть и у тех, и у других. А полукровки живут себе, перенимают лучшие черты от родителей, и среди них всё чаще встречаются сильные маги. Так что, скрепя сердце, Светлоземье - объединённое государство светлых, и скрипя зубами - Даскил, царство тёмных, предложили Серой Пустоши образовать Альянс. Теперь отношения у нас умеренные, и рождение полукровок официально поощряется повсеместно.
А дабы радикально настроенные слои всех трёх государств поскорее оценили выгоды союза, в спешном порядке начали меняться кадрами, студентами и толковыми специалистами - якобы перенимать чужой опыт в самых разных сферах деятельности.
К нам, например, в начале семестра прислали несколько новых преподавателей, как тёмных, так и светлых. Моему курсу достались двое. Но Бруменшир, в котором располагается Академия Магии Теней, где я учусь, территориально ближе к Даскилу. Здесь живёт больше полукровок тёмных рас. Возможно, поэтому все «светлые» посланцы оказались с ощутимой темнинкой в родословной.
А этот блондин выглядит совершенно чистокровным, хоть и слишком нахальным. Но кто их знает, этих эльфов, вдруг он для них нормальный, а слухи про благородство эльфов на самом деле слишком сильно преувеличены?
Поэтому я решила не связываться, просто хмуро посмотрела на блондина и прибавила хода, обогнав его в надежде, что тот врежется спиной в ближайшее дерево и сам отстанет. Даже обернулась ради такого зрелища. Но в последний момент эльф, совершив гибкий разворот, дерево обогнул, и обгонять меня больше не пытался. Наверное, рассчитывал, что я стану бежать посередине дороги.
Иногда, если проблемы игнорировать, это срабатывает. Вот и с эльфом всё получилось, стоило ускорить бег. Хоть в этом повезло.
А начался сегодняшний день, как и худший день в моей жизни – с письма от мачехи.
***
– Бриона, тебе письмо-о-о! – игривым тоном протянула Марша Дилей, потрясая перед моим носом скромным конвертом. – Из до-ома!!! – с выражением добавила она. – Спляшешь? Споёшь? Сочинишь частушку?
Марша, полненькая высокая девушка, была почти моей подругой. Почти. Просто она об этом не догадывалась. Сама Марша наверняка считает меня приятельницей, не больше. Как я завидую тем, кто умеет легко заводить друзей! Мне подобной способности в жизни не досталось.
– Спасибо, – вежливо улыбнулась я. – С меня пирожное в следующие выходные.
Не говорить же, что послание из дома радует не больше, чем змея, обнаруженная в кровати. Змея ещё может оказаться не ядовитой, а письмо от мачехи – нет.
– А! Тоже подойдет, – обрадовалась Марша. – Не забудь! - торжественно наказала она, протягивая сомнительное послание.
– Вряд ли забуду… – прошептала я, покорно принимая помятый конверт без обратного адреса.
Зато на нём оказалось непривычно много марок.
Прошлое письмо прилетело на втором курсе. В нём мачеха сухо извещала, что Анника умерла, похоронена на фамильном кладбище, а домой меня больше никто не ждёт. Не станешь же рассказывать такое весёлой полугномке-получеловечке Марше, письма для которой исправно приходят от всех её многочисленных родственников. Любящих родственников.
Я спрятала письмо в карман нового форменного платья и подавленно побрела из столовой к себе в комнату. К счастью, женское общежитие довольно просторное, и я живу одна. Никто не помешает прочесть эту гадость.
В здании почти никого не оказалось, все студенты были в столовой. Я шла, нет, скорее бежала чрез ступеньку по лестнице, нервно сжимая в кармане ненавистное письмо, а каждый шаг отдавался, как воспоминание о прошлом.
Шаг – Анника говорит, что выходит замуж. Она не очень рада, но жизнь после смерти отца начинает как-то складываться. Шаг – Анника приходит к нам в гости после свадьбы, бледная и подавленная.
Шаг – она уговаривает меня пойти учиться в Академию Магии Теней, когда не приняли в Академию Тёмной Магии. Шаг – я начинаю понимать, что семейная жизнь сестры складывается ужасно.
Шаг – на летних каникулах я вижу сестру с заметным животиком и синяками на шее, а мачеха говорит, что ничего особенного не происходит. Шаг – чтобы защитить сестру, я решаю перевестись осенью в Академию к Боевикам, хотя боюсь их до дрожи. Шаг – дополнительно начинаю бегать по утрам и тренироваться.
Шаг – я получаю то самое послание и понимаю, что уже ничего не смогу исправить.
Шаг – я нервно сжимаю в руке новое письмо и осознаю, что, совершенно того не заметив, взлетела на свой этаж.
***
Как тёмная, я понимала мачеху. После развода с мамой, которая влюбилась в другого мужчину, отец запросился в отставку у посла, вместе с которым приехал к эльфам, где и встретил её. Он покинул леса светлых, забрав с согласия матери нас с сестрой, и вернулся в Бруменшир, на север, хотя мог найти место и в столице.
Видимо, назло маме, он быстро женился на шикарной вампирше. Рассчитывал, что ревнивые вампиры отличаются большим постоянством, чем другие тёмные расы? Но счастья новый брак никому не принёс. Наполовину дроу, отец почти сразу после рождения сына обзавелся любовницей. Я слышала, как об этом шептались соседи. Мачеха бесновалась, устраивала скандалы, нервно пила кровь литрами и ненавидела нас с сестрой – как напоминание о той, которая навсегда заняла место в сердце её мужчины.
Взрывной темперамент отца, а четверть крови огненных демонов всё же не шутки, приводил к скандалам. В доме всегда было шумно и неспокойно, и я стала плохо спать. Лекарь посоветовал папе отправить нервного ребёнка поближе к водным просторам, и отец перевёз меня в дом на большом озере близ курортного поселка, оставив на попечение гувернантке и прабабушке-русалке.
В своё время прабабушке пришлось отдать сына, полудемона, отцу сразу после рождения, ибо воспитать набирающего силу огненного мага она в любом случае не смогла бы. Говорят, бастарду хорошо отдохнувшего лорда-демона пришлось нелегко в семье, но он выжил, окончил Академию Тёмной Магии и поступил на службу к нашему князю.
И тут сработало какое-то фамильное невезение. Яркая красавица-дроу – а мы иногда видели бабушку на праздниках, – связывать судьбу с дедом не пожелала. Подкинув новорождённого папу под дверь столичного дома клана Анорис, она больше про надоевшего любовника не вспоминала. И ещё эта история с мамой. У эльфов почти не бывает разводов, но внезапно вспыхнувшая любовь к чистокровному светлому перевесила всё. И в глазах её сородичей в том числе.
В своё время я пыталась выяснить, нет ли на нас родового проклятья, но все темновидящие маги только руками разводили. А деньги за вопрос всё равно брали. Когда в Академию приехал столичный преподаватель Темновидения, я обратилась и к нему. Внимательно на меня посмотрев, он с самым серьёзным видом заявил, что для некоторых тёмных и проклятья никакого не требуется. А если хочу хорошую и крепкую семью, то следует выходить замуж за гнома, только богатое приданое нужно не забыть собрать.
Хорошее приданое… мне не грозило. Большая часть состояния отца ушла мачехе и младшему брату. Какие-то деньги от папы нам с сестрой остались, но мачеха выделяла их с таким видом, словно подаёт милостыню, а совместные доли в общем имуществе без её согласия разделить практически невозможно.
Поэтому мне пришлось подрабатывать в аптеке, где я отвечала за лекарственные водоросли и береговые травы. А кому в них хорошо разбираться, как не воспитаннице русалки? Полноценных русалок в город-то не заманишь. Но в этом году к аптекарю вернулась с учёбы дочь, и вторая помощница ему стала не нужна.
Хорошо зная историю своего рода, я всю взрослую сознательную жизнь и не ждала появления собственной семьи. Считала, что по глупости свяжусь с каким-нибудь легкомысленным тёмным, а потом стану воспитывать ребёнка одна. Хотя в нашей фамильной истории обычно бывает наоборот – малыша один воспитывает мужчина, связавшись с легкомысленной тёмной. Вот чтобы не бросить своего будущего ребёнка на произвол судьбы, я усердно и училась, прикладывая к этому все способности. Сдавала экзамены без взяток, так что даже самым корыстолюбивым преподавателям – а их у нас много – просто не к чему было придраться.
Я грустно улыбнулась, глядя на ненавистный конверт в руках. Анника обрадовалась, что выходит замуж практически без приданого. Она тоже понимала, какие странности происходят в нашем роду, и решила, что семейная жизнь, начавшаяся с законного брака, обязательно станет успешной. Наполовину вампир, наполовину огненный демон, Оорон Бардок казался неплохой партией, несмотря на свой возраст. Ну что такое триста пятьдесят лет для демона-вампира? Аннике и самой бы ещё жить да жить.
А потом я начала понимать, что сестра в этом браке просто подушечка для булавок. Проклятущий демон изводил её. Как и свою предыдущую жену, что выяснилось уже после заключения их брака с Анникой. Мачеха ничего не желала знать. А я, возвращаясь на летние каникулы в столичный дом, просила сестру пожаловаться на мужа в Городскую Управу. Но она уверяла, что даже такой муж лучше, чем жизнь с мачехой.
Анника была больше похожа на дроу, чем я. У неё даже отменные коготки имелись. Зная это, муж ревновал её ещё сильнее, чем свою первую жену. Но когда сестра забеременела… в то лето мне начало казаться, что всё налаживается, муж начал относится к ней более спокойно, почти заботливо. Я радовалась, что следующим летом, на каникулах, уже увижу племянника, и моя семья расширится. Но бегать по утрам не перестала, привыкла.
И вот перед зимними каникулами пришло письмо, что сестры больше нет, а меня не желают больше видеть в родном доме. По поводу жилья я почти не переживала, отец завещал мне уже немного обветшавший дом на озере. После совершеннолетия я вступлю в права наследования, став совершенно самостоятельной. На гнома такого добра не хватит, а на спокойную жизнь – пожалуйста.
Но о сестре я не забыла и не простила. Собирала информацию, копила деньги, с упорством училась и искала работу, которая поможет выяснить подробности её смерти. И наказать того, кто в ней виновен. Тёмные не прощают, тёмные – мстят. Так всегда говорил дед – смуглый демон с прозрачным русалочьим взглядом. Что же теперь понадобилось драгоценной маменьке, которая обо мне почти не вспоминала и даже смерть сестры велела забыть?
Открывая конверт, я ожидала чего угодно. Но больше всего, что мачеха решила спихнуть и меня замуж за какого-нибудь сомнительного лорда. Мало ли подобных историй происходит среди тёмных каждый день? Деньги дали – совести не нужно. Двадцать один мне исполняется осенью, то есть за время между окончанием Академии и совершеннолетием у мачехи есть прекрасная возможность испортить ненавистной падчерице жизнь. Учиться меня отдали рано, чтобы не мешалась под ногами. У мачехи на руках был новорождённый ребёнок, и ей легко удалось убедить отца, что я дома лишняя. Поэтому, даже получив диплом, я не смогу работать на хороших должностях какое-то время и считаться независимой.
Но мачеха решила пойти по другому не менее распространённому пути. В письме она уведомляла, что как опекун имеет право распоряжаться моей собственностью, поэтому продала дом у озера, поскольку «сия недвижимость приносит больше расходов, чем выгоды». Хотя с момента моего поступления в Академию дом она сдавала посетителям курорта почти без передышки! Также она решила переехать в иную, необозначенную в письме часть новоявленного Альянса, которая больше подойдет для здоровья её сына. Поэтому продала прочее недвижимое имущество, в котором у нас имелись общие доли, и на вырученные средства, чтобы обеспечить моё будущее, приобрела акции. Всё как положено по закону. Акции к письму прилагались.
