ГЛАВА 1. Кексы с вишней
Его Величество Леонард Магнус Второй Лэнгрей лежал на своей шикарной кровати, мрачно уставившись в потолок. Деревянные кессоны из светлого дерева с затейливыми узорами внутри квадрата, которые он иной раз с интересом разглядывал, сегодня не радовали.
По-детски подпинывая свалявшееся в ногах одеяло, он раздумывал о том, что произошло вчера. Рано утром в спальне было прохладно и Его Величество начал замерзать, а по коже побежали мурашки, но так о вчерашнем думалось легче.
Допустим, он сглупил с приворотным зельем, но кто ж думал, что оно может оказаться настоящим? Ребенок же продавал. Выглядело все, как игра, как хороший повод повеселить девушку. Но почему он так на нее набросился? Никогда король не вел себя так с женщинами. Даже когда они просили, как маркиза Моубрей. Та вообще оказалась затейницей, наверное, поэтому Ленард от нее быстро и сбежал. Вроде недурна была маркиза, но принимать участие в ее слишком экстравагантных развлечениях Ленард не пожелал. Дэйн потом сказал, что зря. Ему понравилось. Но это же Дэйн!
А самое главное, сразу же стало понятно, что к девушке никто кроме него в жизни не прикасался. Он даже обороты прикрутил, и руки распускать перестал. Ну, почти. И тут исполнил такой поцелуй, напугал ребенка. Да подобными поцелуями вообще в людных местах не разбрасываются, они только для спальни подходят. Чтобы до кровати далеко бежать не пришлось. Хотя маркизу Моубрей, помнится, не только кровать устраивала. Но такого ему больше не нужно.
Ленард с коротким вздохом, чтобы стряхнуть напряжение, провел ладонью по тонкой шелковой простыне, на которую в зимнее время года накладывали подогревающее заклинание, чтобы не холодила, как летом. Зря провел. Он тут же вспомнил ощущение от прикосновения к коже Анны и напрягся еще сильнее. Помянув недобрым словом свое вчерашнее желание пошутить, Ленард спихнул одеяло на пол и поплелся в ванную. Сегодня душ можно принять и до пробежки.
После пробежки поработав час с секретарем и разобравшись с запиской от одного из министров, Его Величество направился на кухню. Там ему в первую очередь ловко вручили бутерброд и чашку свежезаваренного чая, сопроводив словами: «Вы же не завтракали, сир». Есть действительно сегодня утром не хотелось, но Ленард всегда руководствовался правилом: «За компетентность нужно вознаграждать». Со стороны главной поварихи поступок был верным.
Хотя на кухню он пришел за заказанными вчера кексами. Как бы погано ни было вчера на душе, Ленард все равно велел их приготовить. Дожевывая бутерброд, он вспомнил, что мужчины всегда отвечают за свои поступки, а значит пойти и извиниться – это меньшее, что он может сегодня сделать. Даже если его погонят из приюта метлой, как нашкодившего кота, и возьмут только кексы.
Глядя на поставленную перед ним корзиночку с кексами, Ленард на секунду завис. Кажется, со вчерашнего дня она сильно изменилась. Раньше ему выдавали просто чистую, свеженькую корзинку, выстеленную идеально выстиранным и выглаженным полотенцем. А сегодня ему приготовили витую корзину из светлых прутьев, украшенную сшитой специально для нее тканью, с кружевами по краю, выглядывающему из корзины. Да еще и с завязками! К ручке неизвестные феи привязали цветы, вроде бы из ткани, но с виду, как настоящие, а саму корзинку прикрыли изящно вышитым полотенцем. А еще на ручке висела шелковая кисточка. Сытный аромат свежих кексов из корзинки порадовал, но все остальное – не очень. Если прошлые угощения еще можно было выдать за творчество соседки, то в данном случае вопрос, откуда у него такое богатство непременно возникнет.
- А что случилось с корзинкой? – якобы задумчиво спросил Ленард. – У нее сегодня праздник какой-то?
Принесшие корзинку поварихи растеряно переглянулись.
- Переделайте, как было в прошлый раз, - решительно велел Его Величество.
- Ну, вот, а ты говорила, что он девушке сладости таскает, - тихо зашипела одна другой, стоило королю отвернуться.
- Все равно похоже на то… - решила не сдаваться вторая.
Ленард невольно улыбнулся. Все-таки сообразительные у него слуги. Только самостоятельные слишком.
***
Анна добралась до здания приюта через внутренний дворик, проваливаясь по колено в снег. Увы, никто не подумал о том, что двор пора почистить, а на улице уже стемнело. В крошечном холле, где она впервые увидела Ленарда, воспоминание о сегодняшнем поцелуе стало еще более горьким.
Девушка стянула рукавички, но не смогла добросить их до того самого крошечного комодика, куда она когда-то собиралась пристроить омелу, с усилием расстегнула пальто и тут силы ее покинули. Она устало присела около стены, не обращая внимания, как полы пальто подметают деревянный настил пола.
Приложив руку к губам, она отрешенно думала, что еще вчера не поверила бы, скажи ей кто, что после подобного поцелуя на первом свидании она все равно захочет снова видеть поцеловавшего ее мужчину. Мамино окружение – в основном профессиональные военные и боевые маги, как мужчины, так и женщины, были в основном грубоваты. Анне не нравилось наблюдать за отношениями в их среде. Даже среди тех, у кого были постоянные пары. Возможно, поэтому она совершенно не желала становиться боевым магом. Чувствовала себя чужой среди них. А после войны некоторые из них стали еще сложнее в общении. Но тут уж ничего не поделаешь.
А сегодня… сегодня она поняла, что мужчину, у которого в душе прошедшая война оставила столь глубокий след, она не променяет ни на какого другого. Но как же он живет так спокойно и радостно? Как может не замечать, что в дальнем уголке его души до сих пор прячется настоящий ад? Анна обхватила себя руками и сжалась в комок от воспоминаний.
Хотя все лучшие ментальные маги были готовы лечить боевых при любых условиях, чтобы те протянули еще немного, но, судя по его силе, блок Ленарду мог поставить только мэтр Жанэр. Тогда почему она ни разу не видела его в больнице имени Святой Агнессы, хотя работала там почти с самого начала войны? Или Ленард попал туда еще раньше? Или это случилось в тот день, когда у Анны не было ни одной свободной минутки? Вот они и разминулись…
Девушка вздохнула. Кажется, Ленард ходит по грани и совсем не замечает этого. Или никому не говорит. После смерти мэтра, все поставленные им блоки неизбежно начали ослабевать. А у нового главного врача не хватит силы, чтобы повторить нечто подобное. Да, на ее способности мэтр Магнертон поставил отличный блок, но он использовал основу-артефакт – очки. Без них Анне бы пришлось обращаться к нему каждый месяц для обновления заклинания. Интересно, а у Ленарда есть какие-нибудь ментальные артефакты, к которым можно привязать блок?
Анна нервно потерла лоб тонкими пальцами. Если бы она только выучилась на факультете ментальной магии, она смогла бы слоями снять воспоминания Ленарда и почистить их, но в свое время научилась снимать только совсем легкий слой воспоминаний, недавний. Зато убирать травмы ей приходилось постоянно, рук в больнице не хватало, многие ментальные маги работали в полевых условиях. Да менталистов никогда и не было в достатке. Конечно, серьезных пациентов Анне не доверяли, но мэтр Жанэр многое ей показывал и рассказывал, рассчитывая, что юная помощница выберет стезю целителя. Если бы она только выучилась…
Вдали, в глубине коридора, раздался детский смех, и девушка поняла, что весь вечер здесь не просидит. Устало поднявшись по стеночке, она сняла заснеженные сапожки, которые уже начали намокать, потому что снег медленно, но верно таял, и переобулась в привычные тапки – теплые, но грубоватые. Убрав свою верхнюю одежду и еще чьи-то шарфы и шапки, брошенные на комоде, Анна побрела в ванную.
Посмотрев в маленькое и помутневшее от времени зеркало, она пришла к выводу, что на глаза няне или Викки сейчас лучше не показываться. Не говоря уже про баронессу. Ничего страшного с ее губами не произошло, но про поцелуй все равно можно догадаться. Няня наверняка станет меньше доверять Ленарду, Викки заявит, что теперь он просто обязан на ней жениться, а баронесса обвинит во всем инспектора и еще, не ровен час, устроит скандал. Ментальная магия считается очень редкой и целители-менталисты на вес золота, но почему она не может совсем чуть-чуть привести в порядок губы? Почему ей ни крошиночки обычной целительской магии не досталось?
- Анна? Ты уже вернулась? – окликнула ее внезапно заскочившая в женскую ванную Магда. – А на улице снег идет такой, что всю ярмарку завалило. Маги из мэрии не справляются, и всем пришлось разойтись по домам. Завтра ярмарка открывается как минимум на час позже. И только если снегопад прекратится. Я думала, вы с Ленардом подольше погуляете. Тоже из-за снегопада сдались? А я была уверена, что он поведет тебя в какое-нибудь тихое кафе.
Анна, покраснев, поджала губы, в нелепой попытке спрятать очевидное, и постаралась как можно беспечнее пожать плечами. Но Магда, которая умывалась теплой водой, с любопытством обернулась на такой молчаливый ответ.
- Вы что, уже с ним целовались? – с легким недоверием спросила она. – А я-то думала, он еще полгода на тебя только смотреть будет.
Анна покраснела, вспомнив, свое знакомство с Ленардом. Кажется, теперь про него и лучшей подруге не расскажешь.
- А почему ты так решила? – внезапно нахмурилась Анна, вспомнив, как легко болтала Магда с Ленардом на ярмарке. Словно… словно со знакомым человеком.
- Ну, он же… - начала, было, девушка, да вовремя осеклась. – Да он же выглядит замороченным интеллигентом! Кто б мог подумать, что такой прыткий на самом деле.
Анна подумала, что на самом деле Ленард вообще не заморачивается. Вряд ли Магда может его знать.
Вытерев руки, Магда подошла к Анне и внимательно посмотрела на нее.
- Да, вижу, неплохо время провели, - хихикнула она, с юмором глядя на губы подруги. – Давай-ка уберем улики, а то, чую, скоро парней отсюда попросят.
С этими словами она приложила руку к губам Анны. Девушка только поморщилась, когда нижнюю губу немного защипало. Кажется, целительские навыки Магды за то время, что они не общались, не сильно улучшились. Когда они работали в больнице, пациенты молились, чтобы на ее смену не попасть. Лечила девушка всегда эффективно, но никогда безболезненно. Хотя в больнице были целители, которые и серьезные раны могли залечить так, что пациент замечал лишь, что ему легче стало.
Зато Анна почти сразу облегченно выдохнула, понимая, что трагедию вокруг ее свидания никто устраивать не будет. Кажется, зря она боялась и надумывала всякие проблемы. Подруга даже потеряла интерес к их с Ленардом свиданию, переключившись на рассказ про мастер-класс по продажам от Риардана, который он устроил после обеда на ярмарке. Слушая, как Риардан, убедил одного несговорчивого дедулю купить непослушным внукам не по одной игрушке, а сразу по две, Анна на время забыла про свои проблемы.
***
Ночевать Анна снова решила в спальне младших девочек. Кристин уложили в соседнюю крошечную комнатушку, чтобы не заразила других детей, поэтому одна кровать оказалась свободна. Магда сказала, что инспектор обещал завтра привести какого-то очень хорошего доктора, который посмотрит всех заболевших. Сам инспектор Гривз, вернув в приют ватагу с ярмарки, не поленился снова пройтись по всем заболевшим ребятишкам и посмотреть их состояние, немного подлечил и подправил магические потоки.
Проверив заклинание на обоих окнах, чтобы ночью не случилось сюрприза, девушка улеглась спать.
Стук! Стук! Стук!
Ш-ш-ш-ш…
Анна поморщилась и натянула на голову подушку, чтобы закрыться от неприятных звуков. Приснится же такая ерунда под утро.
Стук! Стук! Стук!
Протяжное шипение стало громче.
Странный скрежет стал ответом на шипение. Анна снова поморщилась, понимая, что неприятные звуки, скорее всего, не сон, ей придется проснуться и посмотреть на их источник. А спать хотелось неимоверно.
Внезапно раздался громкий звук и дребезжание, с которым разве что створка окна может врезаться в стену. Анна испуганно подскочила на кровати. Ближайшее к ней окошко было закрыто. Она быстро перевела взгляд на второе - в его открытую створку вползала какая-то странная тень. Темные, полупрозрачные щупальца, хищная морда, похожая на сильно потрепанного дракона или химеру. И эти призрачные щупальца тянулись в сторону кровати Ванессы. А под кроватью сидел все тот же полосатый прощелыга-кот и злобно шипел на неведомую тварь, ползущую в спальню.
На проснувшуюся Анну неведомое существо внимания не обратило. И с мрачным упорством начало просачиваться в окно. Девушка одним движением подлетела на кровати и зажгла на каждой руке по огненному шару. Все ее навыки и знания мобилизовались в мгновении ока, словно и не было нескольких лет перерыва в тренировках. Сконцентрировавшись, чтобы удержать энергию в руках и не подпалить спальню, она обогнула кровати со спящими детьми и, подбежав к окну, швырнула сначала один, а потом второй огненный шар.
Призрачные щупальца убрались почти сразу, а недовольно трясущее опаленной мордой существо, издало какой-то странный, потусторонний звук. Анна подбежала к окну, приготовив следующие снаряды. Непонятное существо висело в воздухе и словно раздумывало, не ринуться ли обратно, в атаку. Чтобы помочь бедолаге принять правильное решение, девушка прицельно швырнула новые огненные шары, благополучно попав в спутанный клубок щупалец. Существо взвыло, развернулось в воздухе и, тряся обожженными конечностями, бросилось прочь.
А потом словно растворилось во тьме. Так, что девушка не смогла понять, куда оно делось или в какую сторону повернуло.
С громко бьющимся сердцем Анна смотрела ему вслед. Такого монстра она еще не встречала. Откуда бы ему взяться посреди столицы? Но разглядывать пустоту, оставшуюся после растворившегося в предрассветной мгле чудовища, оказалось недосуг. Анна была в теплой ночной рубашке, но все равно быстро стало холодно. Закрыв окно с осознанием, что стул в данном случае, увы, не поможет, девушка повернулась в сторону кровати Ванессы. Которую неведомая тварь явно облюбовала в качестве жертвы.
Сначала Анна, разумеется, заглянула под кровать. Кот больше не шипел, но и убегать не собирался. Похоже, главным для него было убедиться, что с Ванессой все в порядке. Анна напряженно улыбнулась. Значит, кот вовсе не разносил болезнь и не объедал ребенка. Ну, в смысле, не только объедал. Он еще по-своему и сторожил девочку, защищая от странной угрозы.
- Ладно, сиди уж, - разрешила ему Анна, махнув рукой. – Утром покормлю. Надеюсь, от тебя не будет неприятных сюрпризов.
С малышкой-эльфочкой все было в порядке. Она мирно посапывала в кровати. Температуры у нее не оказалось, и Анна немного успокоилась. Поняв, что сегодня уже не уснуть, девушка уселась в ногах у спящего ребенка и привалилась спиной к стене. Ночной визитер вряд ли вернется, но существо показалось ей настойчивым, все может быть.
Что делать теперь? Караулить каждую ночь? Или пожаловаться инспектору и он что-нибудь придумает? Логично предположить, что Гривз тоже бывший военный, как Ленард. И если не справится сам, то наверняка знает, к кому обратиться с подобной проблемой. С другой стороны, не в ночных ли визитах чудища причина болезни ребятишек? Если это так, то уничтожив загадочную тварь, они справятся с этой бедой.
