ГЛАВА 1. Приют «Серый ручей»
Почти месяц они ждали снега. Начиная с самого первого дня зимы, которая редко приходит в Неболтон – столицу королевства Невершир – бесснежной. Обычно первый снег выпадает уже в конце осени. В этот день на совершенно законных основаниях ребятишки из приюта «Серый ручей» выбегают через главные ворота на крошечную круглую площадь. Там они, весело перекрикиваясь и смеясь, носятся вокруг нелепого фонтана, ловят ртом снежинки и загадывают желания. Но нынешняя зима приближать исполнение мечтаний сирот не торопилась.
Наоборот, стоило слететь последнему листку календаря, раскрашенному в ярко-оранжевый цвет, как на приют свалилось столько бед и несчастий, словно кто-то сглазил или проклял. Анна даже тайком набрала святой воды в крошечной церквушке на углу ближайших улиц, обошла кругом территорию «Серого ручья» и окропила водичкой. Причем не поленилась зайти за Первую городскую стену, чтобы добраться до задворок приюта, который пристройками врос в старинное укрепление, некогда защищавшее город.
Лет пятьдесят назад соорудили Вторую стену, намного выше и крепче предыдущей, но Первую все еще поддерживали в боевой готовности и латали при нужде.
Служитель в церкви деликатно сделал вид, что не замечает юную чародейку. И хотя церковь и маги давно перестали враждовать – церковь признала, что независимые маги отнюдь не узурпировали силу богов, а маги начали охотнее сотрудничать и выполнять обряды, делясь силой, – священники попадались разные. Как, впрочем, и обычные люди. Да и нелюди, чего уж там.
Но выбора у девушки не было, ей пришлось сунуться на чужую территорию, слишком уж отчаянным казалось их положение.
В первый же день зимы у приюта начала протекать крыша. А нескончаемый дождь и не думал обойти стороной крошечный пятачок столицы, в котором проживали магически одаренные, но оставшиеся без родителей ребятишки. Чаще всего – невероятно одаренные. Ибо по уровню магии большинство детей здесь находились на красном или оранжевом уровне. И по той же причине их редко усыновляли.
Охотно разбирали малышей, с которыми легко справиться даже слабеньким магам – с голубым или синим уровнем. Желтый или зеленый иметь уже почетно, можно и потерпеть неудобства от перспективного малыша, да и услуги учителей для них не окажутся слишком дороги – даже в нынешние непростые, послевоенные годы такие приюты не были переполнены. А вот ребятишками с фиолетовым уровнем силы порой пренебрегали настолько, что отдавали в приюты с самыми обычными детьми, где они не могли раскрыть даже зачатки магии.
Любой магический талант нуждается не только в огранке, но и постоянном контроле, особенно если он заключен в теле будущего боевого мага. Поэтому в приюте «Серый ручей» чаще работали женщины с боевым потенциалом, даже если их природные способности не стали настоящим призванием. Но на базовое обучение и поддержание заклинаний, сдерживающих буйные подростковые выбросы магии, силы им хватало.
Девочки обычно оставались в приюте до восемнадцати лет, а затем, окончив Королевский женский колледж, становились воспитательницами при одаренных детях. Правда, некоторые с готовностью поступали в военные Академии – бесплатно в королевстве обучали только по линии сильнейшей магии, поскольку государству выгодно вкладываться именно в одаренных магов, но не каждая обладает способностями педагога, чтобы выбрать такой путь. И только в последние годы началась неразбериха – некоторые Академии с трудом восстанавливались после нашествия вендов. Преподавателей, как и учебных мест, выделяемых короной, часто не хватало, поэтому на поступления не по профилю закрывали глаза. А целителей принимали со второй силой чуть ли не в открытую.
А вот мальчики старше четырнадцати в «Сером ручье» не задерживались – их охотно принимали военные Академии в подготовительные группы с полным пансионом. В том числе и обе столичные. Так три мальчика-подростка покинули приют летом, остались ребятишки не старше одиннадцати.
Поэтому с тазиками, ведрами и кастрюлями с чердака на первый этаж во время нагрянувшего потопа бегали в основном старшие девочки. Выливать воду из окон, хотя бы и второго этажа, было нельзя – водозащитное заклинание на подвале дышало на ладан, не дай богиня протечет еще и подвал, а сильного водного мага с раскрывшейся стихией в приюте не оказалось.
Воду выносили за калитку в ограде заднего двора, в качестве которой строители приюта использовали старую городскую стену, чтобы сэкономить, и отправляли в русло высохшего ручья – некогда именно он дал название приюту. А сейчас, к сожалению, служил сточной канавой и по совместительству номинальной границей между старой и новой частью города.
Второй день зимы принес новую неприятность – директриса, она же преподавательница магии, баронесса Матильда Ройфор, сломала ногу, поскользнувшись на разлитой по лестнице воде. Осмотревший ее лекарь сказал, что ногу баронесса ломала и сращивала магически уже два раза и в третий лучше не рисковать. Он выправил что мог, наложил фиксирующее заклинание и прописал лежать в обездвиженном состоянии.
И вот тогда-то на юную помощницу свалились не только обязанности готовить детям еду, присматривать за ними по утрам и вечерам, но и заниматься со старшими, разбирать мелкие бытовые неурядицы с младшими, а самое главное – приглядывать за малышкой Сьюзен, которую подкинули под ворота приюта в начала осени. Большую часть времени девочка ела и спала, но кормить ее нужно было регулярно, а еще укачивать и стирать пеленки. И хотя бытовая магия помогала с такими мелочами, а днем за младенцем присматривали старшие девочки, ночью Анна не могла им доверить малышку, приходилось все делать самой. И от таких забот голова шла кругом. Похоже, бесконечный дождь сразу же смыл святую воду, и она не успела подействовать.
Или зима ни при чем, а проблемы начались еще раньше? Например, когда госпожа Агнесса сказала, что переезжает к дочке в Тиммосин, чтобы помогать с внуками? Мало того, что после смерти «Большой Ма» – госпожи Маргарет, – «Серый ручей» словно заново осиротел, так теперь еще и бессменная нянечка уехала. А найти новую у директрисы пока не получалось. Ведь персонал, работающий в приюте для будущих боевых магов, должен уметь контролировать первые проявления стихии у малышей и не бояться ее всплесков. А еще сложнее, если приходится сдерживать магию у подростков, чья сила начинает резко увеличиваться. Да, мальчиков быстро переводили в военные Академии, но сила девочек иногда бывает не меньшей.
Так через неделю после бесконечного дождя у малышки Ванессы слишком рано начала раскрываться ее воздушная стихия. И в спальне младших девочек теперь постоянно что-то летало. Баронессе пришлось заниматься с Ванессой больше всех, причем не вставая из постели. Подарки для ребятишек к Рождеству экономная и запасливая леди Ройфор начала закупать заранее, но выполнена была от силы половина приготовлений.
Каждый день Анна собиралась отправиться в мэрию и доложить о случившемся. Вдруг чиновники выделят какую-нибудь отставную магиню им в помощь? После отгремевшей войны, на которой побывали почти все способные воевать маги, готовых распроститься со службой было много.
Но стоило девушке выйти за порог, что-то обязательно случалось, и покинуть приют так и не удалось. То Ванесса невольно начинала закручивать воздушную воронку, то у Сьюзен заболевал животик и успокоить ее не получалось ни у кого, кроме Анны, то занявшаяся вместо нее готовкой обеда Урсула сжигала кастрюлю. Поэтому юную воспитательницу постоянно ловил кто-то из детей и звал на помощь, а на следующий день она снова собиралась в мэрию. И так до бесконечности. Словно замкнутый круг какой-то.
Неудивительно, что когда снег наконец-то изволил выпасть, Анна готова была расплакаться.
Ранним утром она в очередной раз вышла за ворота.
И тут увидела его.
Снег.
Первые медленно срывающиеся с неба снежинки падали на мостовую, прикасаясь пушистыми лапками к земле так нежно, что захватывало дух. И Анне захотелось расплакаться. Но не от счастья, а от мысли, что сейчас ребятишки выбегут за калитку, и за ними снова нужно будет следить. А сил почти не осталось. Если в первые дни она готова была не спать ночами, успевая везде и во всем, то в последнее время сильно уставала. Хорошо хоть баронесса продолжала стойко держать магические щиты над приютом.
– Анна! Анна!!! – раздались за спиной детские голоса и топот многочисленных ног.
Девушка нервно попыталась сглотнуть комок в горле. Но он так никуда и не делся. Неужели снова что-то случилось? Она глубоко вдохнула, приоткрыв рот и поднимая глаза к небу. Дети не должны видеть воспитательницу в таком состоянии.
Немного стало легче.
– Анна! – с веселым смехом схватила ее за руку та самая Ванесса, которая регулярно пыталась устроить ураган в приюте. – Анна, смотри, снег!
– Снег! Снег!!! – наперебой заверещали ребятишки, резво огибая свою временную няню и спеша к опустевшему по зиме фонтану. – Загадываем желание!
Девушка вздрогнула. Снег? Всего лишь снег? Приют не горит, небо не падает, никто не заболел и не поранился? Анна немного горьковато рассмеялась. Неужели все их несчастья закончатся с первым снегом?
– Анна, загадывай скорее желание! – кричали ей дети, ловя ртами редкие пока снежинки.
Поймать еще ни у кого не получилось. А без снежинки желание не сбудется. Это все знают.
– Хочу, чтобы у вас все было хорошо! – нашла в себе силы улыбнуться детской доброте девушка.
С этими словами она немного напоказ широко улыбнулась – и словно по заказу, крупная пушистая снежинка упала ей на нижнюю губу и стекла крошечным ручейком в рот.
– Ура! Анна первая поймала! – развеселились ребятишки. – Наши желания теперь точно исполнятся!
Девушка снова улыбнулась. Но уже теплее. Она каждый год загадывала одно и то же. И каждый раз дети считали, что ее желание сбылось. Вот только сама Анна попала в приют уже подростком. И в ловлю снежинок не очень-то верила. Как не верила в то, что лично у нее все будет хорошо. Поэтому и загадывала желание для других.
– Я хочу, чтобы Анна была счастлива, – услышала она внезапно мелодичный голосок и снова вздрогнула.
Посмотрев расширившимися глазами на крошку Ванессу, стоящую подле нее, девушка завороженно наблюдала, как малышка ловко ловит ртом снежинку, которая, казалось, обязательно должна была пролететь мимо.
Дети около фонтана тоже успели поймать свои снежинки, выхватив их из густо повалившего на землю снегопада. И только Анна все смотрела на улыбающуюся ей девочку, и в глазах у нее стояли слезы.
– Возьми меня на ручки, – все так же жизнерадостно улыбаясь, попросила Ванесса, подергав воспитательницу за длинную теплую юбку, и доверчиво протянула к ней руки. – Пойдем домой, у меня ушки замерзли, – пожаловалась она, прикрывая ладошками свои остренькие уши, явно доставшиеся от родителя-эльфа.
Анна подхватила малышку на руки, решив, что еще один день мэрия может и подождать. Кто знает, вдруг вместе с выпавшим снегом проблемы действительно уйдут в прошлое, как докучливый дождь, лужи от которого высохли еще вчера. Сейчас самое время начинать готовиться к Рождеству, а когда приют наполнится запахом свежей хвои, заранее испеченного имбирного печенья и конфет с марципаном, все обязательно повернется к лучшему.
– Ребята, нам пора! – окликнула она весело скачущих по крошечной площади детишек.
Хотя старшие девочки прибежали вместе со всеми, но и они легкомысленно присоединились к младшим в ловле снежинок. Дети есть дети.
Ребятня для приличия поныла, но потом все послушно поплелись к воротам. В приюте каждый понимал, что от его поведения зависит всеобщее благополучие – наверное, потому что так приучала думать еще Большая Ма. Или срабатывали гены боевых магов, ведь те из поколения в поколение учились подчиняться, быстро принимать решения и действовать сообща? Анна иногда раздумывала над этим вопросом, но так и не смогла сделать верный вывод.
Оглядев площадь, девушка убедилась, что никто из малышни не спрятался за бортиком фонтана, и собралась было пойти и пересчитать детей по головам для верности. Но тут увидела его.
Печально бредущего под снегом человека.
Высокий, наверняка решительный и сильный, сегодня мужчина был явно чем-то подавлен. Твердо шагая по мостовой, он смотрел прямо пред собой, и казалось, не различал дороги. Анна ни разу его раньше не встречала. Но наверняка он из бывших военных, слишком уж выправка характерная. А им в последние годы пришлось сложнее всего. Слишком многое от них зависело. И не все смогли, даже после безоговорочной победы, выдержать и не сломаться.
Вдруг до войны с вендами он был самым обычным парнем, совершенно не желающим сражаться и побеждать, видеть смерть и наступать поверженному врагу на горло? Например, мечтал стать булочником. Или поэтом. Любил родителей, у него была девушка – красивая и веселая. Но пока он сражался, родители умерли, девушка вышла замуж за соседского булочника – и после войны он вернулся в «никуда». Кто знает, что прошедшая война забрала у него, кроме частички души?
Внезапно мужчина посмотрел в их сторону и невольно остановился. И Анна замахала ему, чтобы поприветствовать. Малышка Ванесса на ее руках тут же повторила взрослый жест. Мужчина растерянно смотрел на них.
– Снег идет! – постаралась как можно громче крикнуть Анна, чтобы было слышно через площадь, самым невежливым образом показывая пальцем на небо. – Нужно загадывать желание!
– Загадывай желание! – дружно подхватили ребятишки около ворот, махая руками, как маленькие обезьянки, с которыми порой расхаживают по городу зазывалы циркачей.
Мальчишки, радуясь, что их пока не загоняют за ворота, принялись подбрасывать шапки, устроив незапланированный салют. В другой раз Анна обязательно отчитала бы их, но сейчас все ее внимание было приковано к незнакомцу. Тот молча поднял голову. Крупные пушистые снежинки падали на его лицо, но он лишь прикрывал глаза густыми ресницами, когда самые капризные ледяные красавицы пытались помешать себя разглядывать. А хлопья снега, оседающие на коже, таяли совершенно безнаказанно, словно ему было все равно. Внезапно мужчина слабо улыбнулся. И приоткрыл рот, позволяя небу напоить его живительной влагой.
Что незнакомец загадал в этот момент? Анна не знала, но внезапно почувствовала, что у него все будет хорошо. Шуганув мальчишек, чтобы поскорее шли за ворота вслед за убежавшими девочками, воспитательница вместе с Ванессой направилась в приют.
Снег словно растворил в себе все пространство в городе. То, что казалось далеким, за несколько минут стало неимоверно близким. То ли раздавая смелые обещания, то ли погружая мир в иллюзию.
Когда высокий светловолосый мужчина обернулся в сторону, где веселились дети, то никого не обнаружил. С легким недоумением он посмотрел на каменные стены здания, в котором скрылась разношерстная толпа ребятишек, и вспомнил, где оказался. Несколько минут простоял на одном месте, пристально изучая приют «Серый ручей», а потом медленно улыбнулся. Решение сложной проблемы, кажется, пришло к нему само. Высоко вскинув голову, он круто развернулся и отправился туда, откуда явился.
Редкие ранним утром прохожие сторонились странного мужчину, словно не замечали его.
