Причиной появления льда в его голосе была отнюдь не ревность. Мужчина просто начал догадываться, что амбиции молодого главы секретариата заставили шестеренки в голове последнего работать куда усерднее. Наверняка сейчас он уже продумал версию о том, что отсутствие серьезных и значимых конфликтов Кэйна с запрещенными ветвями – следствие близких отношений мага с Медной. Вообще-то, выскажи Мариан подобную мысль – он был целиком и полностью прав. Но городской маг даже не подозревал, сколько раз Сандрия на корню подавляла недовольство подполья, укорачивая языки особо бойким, а потому никогда не считал себя обязанным ей.
- Что вы, какие планы! – округлил глаза молодой человек. – Я слишком ничтожен, чтобы подобная девушка снизошла до меня…
Кэйн, слушая эти приторные речи, только скривился с отвращением. Ничтожен он, как же… Помнится, еще совсем недавно этот сопляк орал девице из аристократии, посмевшей отказать ему, совсем иное. Мол, она еще пожалеет однажды, что отвергла столь ценный дар, как предложение посетить его спальню. В принципе, можно сделать скидку на то, что Мариан был весьма нетрезв, вот только Кэйну тогда показалось, что как раз это и было проявлением истинной натуры парня.
Не вслушиваясь в болтовню молодого человека, мужчина похлопал ладонью по колену. Решено, просто так отпускать этого секретаря нельзя. Иначе не сегодня-завтра по всему городу поползут крайне нелицеприятные слухи о господине Кэйне, развлекающемся с нелегальной магичкой, да еще и терпящем хамские выходки этой самой девицы, потому что могущество его – дело ее рук… Определенно, лучше сразу перестраховаться и устранить Мариана в ближайшее время.
- И что это было? – с плохо скрываемой злостью в голосе поинтересовался Кэйн, хлопнув дверью спальни элементали. – Тебе больше нечем заняться, кроме как устраивать дешевые спектакли?
- Дешевые? – правдоподобно изобразила недоумение Сандрия. – По-моему, зрелище как раз влетит тебе в копеечку. Одна только посуда из талмасского фарфора…
- Прекрати передергивать! Я не в том настроении, чтобы практиковаться с тобой в остроумии!
- А когда за последнее довольно длительное время ты был в настроении практиковаться со мной хоть в чем-то? – насмешливо дернула бровью девушка. – Спасибо, что хоть поорать пришел.
- Издеваешься?! – рыкнул мужчина. – Ты сама дала мне повод злиться! Зачем ты показала этому щенку из секретариата, что связана с запрещенными магическими ветвями?! И вдобавок к этому прилюдно об меня ноги вытерла!
- Сбавь обороты, - хладнокровно осадила его Сандрия, поморщившись от воплей. – Не забыл, что разговариваешь с той, что собственноручно превратила тебя из щенка, подобного Мариану, во всемогущего главу совета?
- Что ты сказала? – опешил Кэйн. В голосе элементали совершенно неожиданно для него зазвенела сталь, которой никогда не было.
- Ровно то, что ты услышал, – девушка отвернулась от него, опустилась на пуфик перед туалетным столиком и принялась вытаскивать шпильки из волос. На мгновение замешкавшись, она посмотрела в зеркало на мага за своей спиной: - Мне вот любопытно, почему этот спектакль так взбесил тебя? Я, в общем-то, добивалась хоть какой-то реакции, но такой гнев даже чуть-чуть удивляет… Так почему?
- Действительно, почему бы это? – едко хмыкнул мужчина. – Этот сопляк наверняка теперь такие слухи разнесет, что моя репутация даст серьезную трещину! Большинство в совете будут думать, что я так высоко поднялся только благодаря любовнице из подпольных магов…
- А разве это не так? – перебила его Сандрия, резко развернувшись на пуфике. Ее глаза были значительно ниже уровня глаз Кэйна, но у того создалось ощущение, что она смотрит на него сверху вниз, с явным оттенком презрения. – Выходит, ты злишься на меня потому, что я позволила правде стать чуть более явной, и тем самым подпортила твою фальшивую репутацию. Уверен, что имеешь на это право?
- Вообще-то, я тоже немало сделал для того, чтобы добиться своего нынешнего положения. Но это так, к сведению… Может, хочешь, чтобы я рассыпался в благодарностях денно и нощно? – откровенно посмеялся маг.
- С паршивой овцы – хоть шерсти клок, как говорят в одном из знакомых мне миров, - невозмутимо отозвалась девушка. – Это значит, что было бы весьма неплохо, чтобы ты хоть наедине разок мне спасибо сказал, не то что уж открыто признать мою помощь.
- Что с тобой вдруг случилось? – непонимающе нахмурился Кэйн. – Ты никогда так не вела себя, но сейчас почему-то…
- Считаешь, что все это случилось вдруг? – Элементаль растянула губы в ядовитой улыбке. В зеркальном отражении мужчина заметил, как татуировка на спине Сандрии стала блекнуть, а потом и вовсе исчезла. Чуя что-то неладное, он невольно сделал шаг назад. Девушка все с той же зловещей усмешкой поднялась на ноги и приблизилась к нему на расстояние одного крохотного шага: – Не понимаешь причину моего поведения? Все крайне просто, мой благородный господин: терпение вашей послушной и тихой невольницы закончилось.
- Какой еще невольницы? – попытался свести все к шутке мужчина. – Сандрия, что ты говоришь такое? Ты самый дорогой для меня человек, моя возлюбленная.
Маг, словно бы желая подтвердить свои слова, обхватил девушку за талию и прижал к себе, крепко целуя в губы. И сам же отстранился, не ощутив хотя бы малейшего отклика.
- Почему ты просто не позволишь мне уйти? – элементаль стояла так неподвижно, будто была каменной скульптурой. – Тебе плевать на меня, так почему бы просто не сказать, что мне пора освободить комнату? В конечном итоге, ты ведь все равно сделаешь именно это, когда надоест изображать пылкого влюбленного каждый раз, когда я порываюсь оставить тебя.
- Ты определенно не в духе сегодня, - покачал головой Кэйн, сделав вид, что не заметил пугающей серьезности в голосе Сандрии. – Конечно, мне не хочется, чтобы ты уходила, ведь я тебя люблю! Да, в последние несколько недель я не могу уделять тебя много времени, потому что мне новая должность требует много работы и отнимает немало…
- Ты в этой «новой», - элементаль выделила это слово саркастичным смешком, - должности находишься второй год. Неужели до сих пор не сумел освоиться? И игнор твой длится не последние несколько недель, а как минимум месяцев восемь. За это время сколько раз ты выкроил хотя бы несколько минут, чтобы, вернувшись домой, сказать мне что-то другое, нежели «ужин готов?» и «ты сделала то, что я говорил?». Поверь, Кэйн, я просила не так много и к твоей работе относилась с пониманием, потому что знала, как сильно ты мечтал получить эту должность. На самом деле, все это ерунда, я вполне могла бы и дальше вносить комфорт в жизнь своего избранника, терпеливо ожидая, пока у него появится на меня время. Если бы было ради чего все это делать. Обеспечивать благополучие того, кому нет до меня дела, кто не признает моей помощи и вдобавок недооценивает… Этого я делать не собираюсь.
- Да с чего ты взяла, что мне нет до тебя дела?! – взмахнул руками мужчина, отпустив Сандрию. – Хорошо, признаюсь, что утаил от своих соратников твое участие в моем продвижении в совете. Но мне не плевать на тебя, я переживаю…
- … за свою репутацию, которую я так легко сегодня подмочила, - холодно договорила за него девушка. – Ты прекрасно дал это понять в начала разговора. Что волнуешься не за то, что на меня могут начать охоту по наводке Мариана, а за слухи о твоем возвышении, которые может разнести этот мальчишка. Это один из трех последних гвоздей в крышку твоего гроба, мой милый. Ты доигрался.
- Что ты несешь?! – вызверился маг, бесследно стерев с лица выражение сожаления и тревоги и дав волю настоящим эмоциям. – Что еще за последние гвозди?!
- Один я уже назвала, - изящно повела плечом Сандрия. – Второй – твое вранье о своих заслугах, несложно ведь догадаться. Ну а третий – ошибка, как избранника стихии. Ты совсем забыл, кто я, и какова моя природа.
- Я помню, кто ты, - оскалился Кэйн. – Элементаль тьмы. Одна из слабейших. Вынужденная найти себе избранника, чтобы увеличить силу.
- Верно, - склонила голову набок девушка. – Отчасти верно. Ты неплохо запомнил мой рассказ об избранниках стихии, но, кажется, упустил пункт о том, что моя потребность в таком человеке не смертельна, а вот для него любая ошибка может оказаться таковой.
- А что на счет ошибки самой стихии? – мужчина скрестил руки на груди, не выказав ни малейшего испуга. – Если подумать, ты ведь сама нашла меня, сама выбрала, сама решила помочь с продвижением в совете. Теперь же пытаешься свалить вину на меня, выставить неблагодарной скотиной, что подло воспользовалась твоими возможностями.
- Вовсе нет, - парировала Сандрия, подойдя к балкону и распахнув двери настежь. Кэйн последовал за ней в прохладную темноту позднего вечера. Элементаль уселась на перила. – Я не пытаюсь выставить тебя тем, кем ты и так являешься. В моем понимании, надо ценить те подарки, что получаешь, не прося об этом. Разве нет? Я действительно совершила ошибку. Когда посчитала, что будет лучше, если я помогу молодому и подающему большие надежды магу, рьяно пекущемуся о благополучии своего города, осуществить его мечту, ведь тогда у меня будет куда меньше рисков потерять его в борьбе за власть. Казалось бы, не такая уж грубая ошибка, но… Мне не стоило делать тебя таким сильным. Из-за твоего заблуждения касательно собственного могущества я тебя и потеряла.
Девушка запрокинула голову назад и прикрыла глаза, раскинув руки в стороны, будто собиралась упасть назад. Вокруг ее фигуры словно из ниоткуда появилась дымка черного цвета, настолько глубокого, что на его фоне черный бархат платья элементали казался тусклой темно-серой тряпкой. Дымка плавно обволакивала Сандрию, ластясь к ней подобно ручному зверьку, сворачивалась в жгуты и просачивалась между медных локонов, уничтожая последние следы прически. На краткий миг она полностью скрыла девушку, а отступив, явила ее взгляду в совершенно другом облике: длинное платье, настолько прозрачное, что только фрагменты вышивки не делали его совершенно бесполезным, изящная легкая диадема из темного металла на ярких волосах, развевающихся так, словно из поддерживали невидимые нити. Впрочем, не такие уж невидимые, эти были все те же ленты тьмы. Но главное было в другом – изменилось выражение лица девушки и ее взгляд. Они не оставляли никаких шансов, что перед Кэйном по-прежнему та Сандрия, которую он знал. Сейчас это была элементаль, окруженная родной стихией. Элементаль, у которой к нему были явные претензии.
Дымка, клубящаяся вокруг девушки, вдруг всколыхнулась и начала стремительно разрастаться в огромное облако за спиной Сандрии. Повинуясь чуть заметному жесту хозяйки, стихия дернулась и стремительно скользнула вниз, накрывая улицы вечерние улицы. Метнувшись к перилам, мужчина с ужасом смотрел, как зловещий черный туман расползается по городу все больше и больше, гася уличные фонари и вызывая у горожан испуганные вскрики.
- Прекрати немедленно! – Кэйн бросился было к девушке, но клочок тьмы, приняв форму жгута, метнулся ему наперерез и обвил шею. Маг хрипло вдохнул, чувствуя, что горло сдавило чуть сильнее. – Что ты творишь?! Хочешь посеять панику?
- По-твоему, ты отделаешься так легко? – выгнула бровь элементаль. – Даже не надейся. Твоя ошибка в том, что ты решил использовать стихию в своих целях, ничего не давая взамен и напрасно веря в мою слепую любовь. Я ведь предупреждала тебя не играть с огнем.
- И что дальше? – мужчина предпринял новую попытку освободиться. – В качестве мести переполошишь весь город, погрузив его во мрак?
- Ах, как жаль, что ты так и понял всего ужаса своего положения, - притворно огорчилась Сандрия, не меняя хищное выражение лица. – Опасность тьмы не в том, что ты перестаешь в ней видеть что-либо, а в том, что она скрывает в себе. И это «что-то» прекрасно видит свою добычу…
До слуха Кэйна донесся жуткий вопль откуда-то с улицы, следом еще один и еще. Что бы не таилось в темноте, накрывшей город плотной пеленой, оно не стало медлить с расправой.
- Если так хочется – отыграйся на мне, но причем здесь невинные люди?! – мужчина с отчаянием посмотрел на ту, которую еще недавно считал безобидной и полностью принадлежащей ему.
- Для меня там нет невинных, - равнодушно пожала плечами девушка. – Все эти горожане… Ты как-то сказал, что они доверили тебе свои жизни, и ты не можешь их подвести. После этого мое место рядом с тобой заняли их вечные проблемы и просьбы, которые нередко решались именно с моей помощью. Поэтому я и на них зла. Кроме того, отобрать у тебя жизнь – слишком мало, чтобы погасить долг. Вот отнять исполнившуюся мечту и заставить страдать, зная, что ты повинен в происходящем… Это куда лучше.
- Неужели в тебе нет ничего человеческого?
- Человеческого? – рассмеялась элементаль, спрыгнув с перил и подойдя к магу. – О чем ты? Мой милый, я не разозлившаяся магичка из людского племени. Я тьма во плоти. А теперь прости, хочу напоследок пройтись по любимым улочкам.
В мгновение ока на месте Сандрии оказался черный смерч, в котором то и дело проскальзывали отблески медного цвета. Взъерошив волосы на голове мужчины, вихрь растворился в воздухе вместе с тем жгутом, что сжимал горло Кэйна. Тяжело осев на пол, маг попытался восстановить нормальное дыхание, стараясь не думать о криках, витающих над городом и бьющих по барабанным перепонкам.
Два месяца, проведенных в непрерывной густой темноте, где то и дело мелькали неведомые хищные твари и другие ловушки, явно не пошли на пользу городу. Те, кто сумел чудом выбраться оттуда, разносили по всему государству самые жуткие слухи, которые, впрочем, по чудовищности не сильно превосходили реальность. Те, кто не был столь же удачливым и остался в непроглядном кошмаре, разделились на две группы: мертвые и запуганные до чертиков.
В проклятом городе, как окрестили его жители соседних поселений, сгинула не только существенная часть горожан, но и два отряда первоклассных воинов, посланных урегулировать ситуацию. С того момента, как они бесследно исчезли в зияющем чернотой проеме городских ворот и больше не вернулись, город стали обходить за километр, предпочитая, не замечать его.
А тьма рассеялась неожиданно, с появлением у ворот медноволосой девушки. Она безбоязненно вошла в кошмарную обитель, и черная дымка послушно зазмеилась у ее ног, выставляя напоказ покалеченные улицы города, заваленные хламом и щедро перепачканные кровью, дома с выбитыми стеклами и следы многочисленных пожаров. Морщась от густого смрада, повисшего в воздухе, Сандрия продолжала идти к знакомому дому по осколкам и мусору, перешагивая порой через изувеченные тела, то и дело натыкаясь взглядом на очередную жертву озлобленной стихии. Черный туман скользил за ней, словно длинный шлейф полупрозрачного платья, и редкие выжившие, попадавшиеся на пути элементали, шарахались в стороны, как от прокаженной.
В дом заходить не пришлось. Любопытство Сандрии было удовлетворено еще на крыльце, когда в истерзанном трупе она опознала Кэйна. Заглянув в остекленевшие глаза, девушка не почувствовала ничего. Ни сожаления, ни торжества от свершившейся мести. Просто констатировала, что справиться со стихией, обрушившейся на город, маг оказался не в состоянии. Собственно, как она и предполагала.
- Что вы, какие планы! – округлил глаза молодой человек. – Я слишком ничтожен, чтобы подобная девушка снизошла до меня…
Кэйн, слушая эти приторные речи, только скривился с отвращением. Ничтожен он, как же… Помнится, еще совсем недавно этот сопляк орал девице из аристократии, посмевшей отказать ему, совсем иное. Мол, она еще пожалеет однажды, что отвергла столь ценный дар, как предложение посетить его спальню. В принципе, можно сделать скидку на то, что Мариан был весьма нетрезв, вот только Кэйну тогда показалось, что как раз это и было проявлением истинной натуры парня.
Не вслушиваясь в болтовню молодого человека, мужчина похлопал ладонью по колену. Решено, просто так отпускать этого секретаря нельзя. Иначе не сегодня-завтра по всему городу поползут крайне нелицеприятные слухи о господине Кэйне, развлекающемся с нелегальной магичкой, да еще и терпящем хамские выходки этой самой девицы, потому что могущество его – дело ее рук… Определенно, лучше сразу перестраховаться и устранить Мариана в ближайшее время.
*****
- И что это было? – с плохо скрываемой злостью в голосе поинтересовался Кэйн, хлопнув дверью спальни элементали. – Тебе больше нечем заняться, кроме как устраивать дешевые спектакли?
- Дешевые? – правдоподобно изобразила недоумение Сандрия. – По-моему, зрелище как раз влетит тебе в копеечку. Одна только посуда из талмасского фарфора…
- Прекрати передергивать! Я не в том настроении, чтобы практиковаться с тобой в остроумии!
- А когда за последнее довольно длительное время ты был в настроении практиковаться со мной хоть в чем-то? – насмешливо дернула бровью девушка. – Спасибо, что хоть поорать пришел.
- Издеваешься?! – рыкнул мужчина. – Ты сама дала мне повод злиться! Зачем ты показала этому щенку из секретариата, что связана с запрещенными магическими ветвями?! И вдобавок к этому прилюдно об меня ноги вытерла!
- Сбавь обороты, - хладнокровно осадила его Сандрия, поморщившись от воплей. – Не забыл, что разговариваешь с той, что собственноручно превратила тебя из щенка, подобного Мариану, во всемогущего главу совета?
- Что ты сказала? – опешил Кэйн. В голосе элементали совершенно неожиданно для него зазвенела сталь, которой никогда не было.
- Ровно то, что ты услышал, – девушка отвернулась от него, опустилась на пуфик перед туалетным столиком и принялась вытаскивать шпильки из волос. На мгновение замешкавшись, она посмотрела в зеркало на мага за своей спиной: - Мне вот любопытно, почему этот спектакль так взбесил тебя? Я, в общем-то, добивалась хоть какой-то реакции, но такой гнев даже чуть-чуть удивляет… Так почему?
- Действительно, почему бы это? – едко хмыкнул мужчина. – Этот сопляк наверняка теперь такие слухи разнесет, что моя репутация даст серьезную трещину! Большинство в совете будут думать, что я так высоко поднялся только благодаря любовнице из подпольных магов…
- А разве это не так? – перебила его Сандрия, резко развернувшись на пуфике. Ее глаза были значительно ниже уровня глаз Кэйна, но у того создалось ощущение, что она смотрит на него сверху вниз, с явным оттенком презрения. – Выходит, ты злишься на меня потому, что я позволила правде стать чуть более явной, и тем самым подпортила твою фальшивую репутацию. Уверен, что имеешь на это право?
- Вообще-то, я тоже немало сделал для того, чтобы добиться своего нынешнего положения. Но это так, к сведению… Может, хочешь, чтобы я рассыпался в благодарностях денно и нощно? – откровенно посмеялся маг.
- С паршивой овцы – хоть шерсти клок, как говорят в одном из знакомых мне миров, - невозмутимо отозвалась девушка. – Это значит, что было бы весьма неплохо, чтобы ты хоть наедине разок мне спасибо сказал, не то что уж открыто признать мою помощь.
- Что с тобой вдруг случилось? – непонимающе нахмурился Кэйн. – Ты никогда так не вела себя, но сейчас почему-то…
- Считаешь, что все это случилось вдруг? – Элементаль растянула губы в ядовитой улыбке. В зеркальном отражении мужчина заметил, как татуировка на спине Сандрии стала блекнуть, а потом и вовсе исчезла. Чуя что-то неладное, он невольно сделал шаг назад. Девушка все с той же зловещей усмешкой поднялась на ноги и приблизилась к нему на расстояние одного крохотного шага: – Не понимаешь причину моего поведения? Все крайне просто, мой благородный господин: терпение вашей послушной и тихой невольницы закончилось.
- Какой еще невольницы? – попытался свести все к шутке мужчина. – Сандрия, что ты говоришь такое? Ты самый дорогой для меня человек, моя возлюбленная.
Маг, словно бы желая подтвердить свои слова, обхватил девушку за талию и прижал к себе, крепко целуя в губы. И сам же отстранился, не ощутив хотя бы малейшего отклика.
- Почему ты просто не позволишь мне уйти? – элементаль стояла так неподвижно, будто была каменной скульптурой. – Тебе плевать на меня, так почему бы просто не сказать, что мне пора освободить комнату? В конечном итоге, ты ведь все равно сделаешь именно это, когда надоест изображать пылкого влюбленного каждый раз, когда я порываюсь оставить тебя.
- Ты определенно не в духе сегодня, - покачал головой Кэйн, сделав вид, что не заметил пугающей серьезности в голосе Сандрии. – Конечно, мне не хочется, чтобы ты уходила, ведь я тебя люблю! Да, в последние несколько недель я не могу уделять тебя много времени, потому что мне новая должность требует много работы и отнимает немало…
- Ты в этой «новой», - элементаль выделила это слово саркастичным смешком, - должности находишься второй год. Неужели до сих пор не сумел освоиться? И игнор твой длится не последние несколько недель, а как минимум месяцев восемь. За это время сколько раз ты выкроил хотя бы несколько минут, чтобы, вернувшись домой, сказать мне что-то другое, нежели «ужин готов?» и «ты сделала то, что я говорил?». Поверь, Кэйн, я просила не так много и к твоей работе относилась с пониманием, потому что знала, как сильно ты мечтал получить эту должность. На самом деле, все это ерунда, я вполне могла бы и дальше вносить комфорт в жизнь своего избранника, терпеливо ожидая, пока у него появится на меня время. Если бы было ради чего все это делать. Обеспечивать благополучие того, кому нет до меня дела, кто не признает моей помощи и вдобавок недооценивает… Этого я делать не собираюсь.
- Да с чего ты взяла, что мне нет до тебя дела?! – взмахнул руками мужчина, отпустив Сандрию. – Хорошо, признаюсь, что утаил от своих соратников твое участие в моем продвижении в совете. Но мне не плевать на тебя, я переживаю…
- … за свою репутацию, которую я так легко сегодня подмочила, - холодно договорила за него девушка. – Ты прекрасно дал это понять в начала разговора. Что волнуешься не за то, что на меня могут начать охоту по наводке Мариана, а за слухи о твоем возвышении, которые может разнести этот мальчишка. Это один из трех последних гвоздей в крышку твоего гроба, мой милый. Ты доигрался.
- Что ты несешь?! – вызверился маг, бесследно стерев с лица выражение сожаления и тревоги и дав волю настоящим эмоциям. – Что еще за последние гвозди?!
- Один я уже назвала, - изящно повела плечом Сандрия. – Второй – твое вранье о своих заслугах, несложно ведь догадаться. Ну а третий – ошибка, как избранника стихии. Ты совсем забыл, кто я, и какова моя природа.
- Я помню, кто ты, - оскалился Кэйн. – Элементаль тьмы. Одна из слабейших. Вынужденная найти себе избранника, чтобы увеличить силу.
- Верно, - склонила голову набок девушка. – Отчасти верно. Ты неплохо запомнил мой рассказ об избранниках стихии, но, кажется, упустил пункт о том, что моя потребность в таком человеке не смертельна, а вот для него любая ошибка может оказаться таковой.
- А что на счет ошибки самой стихии? – мужчина скрестил руки на груди, не выказав ни малейшего испуга. – Если подумать, ты ведь сама нашла меня, сама выбрала, сама решила помочь с продвижением в совете. Теперь же пытаешься свалить вину на меня, выставить неблагодарной скотиной, что подло воспользовалась твоими возможностями.
- Вовсе нет, - парировала Сандрия, подойдя к балкону и распахнув двери настежь. Кэйн последовал за ней в прохладную темноту позднего вечера. Элементаль уселась на перила. – Я не пытаюсь выставить тебя тем, кем ты и так являешься. В моем понимании, надо ценить те подарки, что получаешь, не прося об этом. Разве нет? Я действительно совершила ошибку. Когда посчитала, что будет лучше, если я помогу молодому и подающему большие надежды магу, рьяно пекущемуся о благополучии своего города, осуществить его мечту, ведь тогда у меня будет куда меньше рисков потерять его в борьбе за власть. Казалось бы, не такая уж грубая ошибка, но… Мне не стоило делать тебя таким сильным. Из-за твоего заблуждения касательно собственного могущества я тебя и потеряла.
Девушка запрокинула голову назад и прикрыла глаза, раскинув руки в стороны, будто собиралась упасть назад. Вокруг ее фигуры словно из ниоткуда появилась дымка черного цвета, настолько глубокого, что на его фоне черный бархат платья элементали казался тусклой темно-серой тряпкой. Дымка плавно обволакивала Сандрию, ластясь к ней подобно ручному зверьку, сворачивалась в жгуты и просачивалась между медных локонов, уничтожая последние следы прически. На краткий миг она полностью скрыла девушку, а отступив, явила ее взгляду в совершенно другом облике: длинное платье, настолько прозрачное, что только фрагменты вышивки не делали его совершенно бесполезным, изящная легкая диадема из темного металла на ярких волосах, развевающихся так, словно из поддерживали невидимые нити. Впрочем, не такие уж невидимые, эти были все те же ленты тьмы. Но главное было в другом – изменилось выражение лица девушки и ее взгляд. Они не оставляли никаких шансов, что перед Кэйном по-прежнему та Сандрия, которую он знал. Сейчас это была элементаль, окруженная родной стихией. Элементаль, у которой к нему были явные претензии.
Дымка, клубящаяся вокруг девушки, вдруг всколыхнулась и начала стремительно разрастаться в огромное облако за спиной Сандрии. Повинуясь чуть заметному жесту хозяйки, стихия дернулась и стремительно скользнула вниз, накрывая улицы вечерние улицы. Метнувшись к перилам, мужчина с ужасом смотрел, как зловещий черный туман расползается по городу все больше и больше, гася уличные фонари и вызывая у горожан испуганные вскрики.
- Прекрати немедленно! – Кэйн бросился было к девушке, но клочок тьмы, приняв форму жгута, метнулся ему наперерез и обвил шею. Маг хрипло вдохнул, чувствуя, что горло сдавило чуть сильнее. – Что ты творишь?! Хочешь посеять панику?
- По-твоему, ты отделаешься так легко? – выгнула бровь элементаль. – Даже не надейся. Твоя ошибка в том, что ты решил использовать стихию в своих целях, ничего не давая взамен и напрасно веря в мою слепую любовь. Я ведь предупреждала тебя не играть с огнем.
- И что дальше? – мужчина предпринял новую попытку освободиться. – В качестве мести переполошишь весь город, погрузив его во мрак?
- Ах, как жаль, что ты так и понял всего ужаса своего положения, - притворно огорчилась Сандрия, не меняя хищное выражение лица. – Опасность тьмы не в том, что ты перестаешь в ней видеть что-либо, а в том, что она скрывает в себе. И это «что-то» прекрасно видит свою добычу…
До слуха Кэйна донесся жуткий вопль откуда-то с улицы, следом еще один и еще. Что бы не таилось в темноте, накрывшей город плотной пеленой, оно не стало медлить с расправой.
- Если так хочется – отыграйся на мне, но причем здесь невинные люди?! – мужчина с отчаянием посмотрел на ту, которую еще недавно считал безобидной и полностью принадлежащей ему.
- Для меня там нет невинных, - равнодушно пожала плечами девушка. – Все эти горожане… Ты как-то сказал, что они доверили тебе свои жизни, и ты не можешь их подвести. После этого мое место рядом с тобой заняли их вечные проблемы и просьбы, которые нередко решались именно с моей помощью. Поэтому я и на них зла. Кроме того, отобрать у тебя жизнь – слишком мало, чтобы погасить долг. Вот отнять исполнившуюся мечту и заставить страдать, зная, что ты повинен в происходящем… Это куда лучше.
- Неужели в тебе нет ничего человеческого?
- Человеческого? – рассмеялась элементаль, спрыгнув с перил и подойдя к магу. – О чем ты? Мой милый, я не разозлившаяся магичка из людского племени. Я тьма во плоти. А теперь прости, хочу напоследок пройтись по любимым улочкам.
В мгновение ока на месте Сандрии оказался черный смерч, в котором то и дело проскальзывали отблески медного цвета. Взъерошив волосы на голове мужчины, вихрь растворился в воздухе вместе с тем жгутом, что сжимал горло Кэйна. Тяжело осев на пол, маг попытался восстановить нормальное дыхание, стараясь не думать о криках, витающих над городом и бьющих по барабанным перепонкам.
*****
Два месяца, проведенных в непрерывной густой темноте, где то и дело мелькали неведомые хищные твари и другие ловушки, явно не пошли на пользу городу. Те, кто сумел чудом выбраться оттуда, разносили по всему государству самые жуткие слухи, которые, впрочем, по чудовищности не сильно превосходили реальность. Те, кто не был столь же удачливым и остался в непроглядном кошмаре, разделились на две группы: мертвые и запуганные до чертиков.
В проклятом городе, как окрестили его жители соседних поселений, сгинула не только существенная часть горожан, но и два отряда первоклассных воинов, посланных урегулировать ситуацию. С того момента, как они бесследно исчезли в зияющем чернотой проеме городских ворот и больше не вернулись, город стали обходить за километр, предпочитая, не замечать его.
А тьма рассеялась неожиданно, с появлением у ворот медноволосой девушки. Она безбоязненно вошла в кошмарную обитель, и черная дымка послушно зазмеилась у ее ног, выставляя напоказ покалеченные улицы города, заваленные хламом и щедро перепачканные кровью, дома с выбитыми стеклами и следы многочисленных пожаров. Морщась от густого смрада, повисшего в воздухе, Сандрия продолжала идти к знакомому дому по осколкам и мусору, перешагивая порой через изувеченные тела, то и дело натыкаясь взглядом на очередную жертву озлобленной стихии. Черный туман скользил за ней, словно длинный шлейф полупрозрачного платья, и редкие выжившие, попадавшиеся на пути элементали, шарахались в стороны, как от прокаженной.
В дом заходить не пришлось. Любопытство Сандрии было удовлетворено еще на крыльце, когда в истерзанном трупе она опознала Кэйна. Заглянув в остекленевшие глаза, девушка не почувствовала ничего. Ни сожаления, ни торжества от свершившейся мести. Просто констатировала, что справиться со стихией, обрушившейся на город, маг оказался не в состоянии. Собственно, как она и предполагала.
