Часть I
Глава 1.
Круглый мраморный бассейн успел остыть несколько раз, но я все равно не торопилась выходить из купальни, только машинально касалась артефакта, подогревающего воду, когда начинало колотить от холода.
Я сидела на нижней подножке внутри каменной чаши, оперевшись спиной на остальные ступени, так, что вода едва прикрывала грудь. Время от времени уставала пялиться на воду перед собой и откидывала голову назад. Гладкий бортик под затылком был жестким, но прохладным. От этого прикосновения мысли на секунду становились яснее, но тут же расползались как грязь под ногами в дождь.
Пар медленно поднимался вверх ленивыми клубами, оседая каплями на невысоком потолке купальни. Здесь пахло мылом, мокрым камнем, немного плесенью. И едва заметно — моей кровью. Я чувствовала, что раны постепенно затягиваются, не стала снимать бинты перед тем, как залезть в бассейн, но, кажется, все равно снова свела на нет работу Гончего. Неблагодарная ему досталась пациентка.
Почти сразу после появления Эйла я отключилась. Может, от усталости, может, от шока. Запомнилось только его лицо, слишком живое, настоящее, изумленное, а потом — непроглядная тьма. Не знаю, сколько так провалялась, но в себя пришла, похоже, глубокой ночью, в темноте, которую разбавлял лишь отсвет тлеющих дров в камине. Рядом никого не увидела, облегченно выдохнула и заснула, укутавшись в одеяло. В надежде, что просто окончательно свихнулась.
Открыв глаза утром, первым делом я увидела Гончего. Он спал в кресле напротив, скрестив руки на груди, неудобно склонив голову на плечо и вытянув ноги. Выглядело так, словно он долго сидел там, а потом просто вырубился.
Эйла нигде поблизости не было, от чего я испытала мимолетное, почти постыдное облегчение.
Может, я правда просто спятила? Галлюцинации от усталости или что-то вроде того.
Осторожно, чтобы не разбудить своего невольного стража, выпуталась из одеяла, нацепила сапоги и внезапно зависла. Прислушалась к внутренним ощущениям, наугад дернула рукой в воздух и мрачно поморщилась, не заметив никакого эффекта.
Мое относительное спокойствие длилось ровно до тех пор, пока не я услышала за спиной скрип дверных петель. К тому моменту уже достаточно собралась с силами, чтобы встать с дивана и пройтись, сжевать кусок холодной крольчатины с тарелки на камине. Задумчиво рассматривала сад из окна, когда ощутила его появление и обернулась.
Эйл замер на пороге, настороженно глядя на меня. Несколько секунд мы просто таращились друг на друга, как два немых идиота, пока он не решился первым. Бесшумно преодолел расстояние между нами, остановился напротив. Теплая ладонь мягко проскользила по моей щеке, откинула волосы за плечо. Я чудом удержалась, чтобы не шарахнуться назад.
— Линаэль, — пальцы Эйла, мягкие и чертовски реальные, снова пробежались по моему лицу, голос звучал тихо, почти осторожно.
Слово ударило по нервам сильнее, чем прикосновение или вообще появление Эйллара.
Я не слышала его сколько… Тридцать лет, чуть больше?
И откровенно говоря, не могла сказать, что готова была услышать снова. Оно больше не вызывало тех эмоций, что раньше.
Пока я колебалась, как бы подипломатичнее дать понять, что перед ним не та, женщина, которую можно назвать этим именем, Эйл склонился ближе, явно собираясь поцеловать.
Тело отреагировало быстрее мысли — я не позволила. Не резко, не отталкивая, но все равно мягко отвернулась. Губы мужчины мазнули по скуле. Потрясающе яркие зеленые глаза смотрели с недоумением и чем-то странно похожим на обиду.
— Подожди, — отступила на шаг от него, выставила вперед руки, помешав обнять. — Я… Мне нужно время прийти в себя.
— Ты мне не рада? — Эйллар нахмурился.
Боги, спустя тридцать лет он выглядел слишком… таким же. Как будто я правда отсюда ушла совсем недавно. Даже сейчас тот день помнился до малейших деталей, Эйл так же хмурился, когда мы спорили. Он сердито откидывал за спину длинную рыжую косу, которая постоянно падала обратно через плечо. Я с улыбкой наблюдала за этой борьбой, стараясь не рассмеяться, ловила взглядом блики, что плясали по комнате, когда солнце отражалось от трех мелких сережек, брякающих в заостренном ухе. Шатиль всегда так и норовила дернуть за них, стоило ей оказаться на руках у отца.
В тот день, перед самым уходом, я говорила, что скоро вернусь, Эйллар — что пора завязывать с поручениями Вильгельма.
Сказал бы мне кто, что мое «скоро» так затянется — не поверила бы ни за что.
— Рада, — поспешно заверила я его, не переставая рассматривать. Эйл нынешний был пугающе похож на себя тридцатилетней давности. Настолько, что невольно начинала сомневаться, а прошло ли это время? На мгновение я опустила глаза на его запястье, где виднелся только совсем светлый след. — Рада, просто… не ожидала.
— Поэтому даже прикоснуться к себе не дашь? — мужчина наконец опустил руки и тоже отступил. Вот теперь я совершенно точно могла сказать, что задела его за живое. — Я думаю об этом с той секунды, как увидел тебя вчера, хочу обнять, чтобы поверить, что ты реальна…
— Вполне реальна, — я прокашлялась, потому что голос куда-то испарился, и перебила его. — Пожалуйста, дай мне немного времени. Я хочу хотя бы помыться, привести себя в порядок сперва. Мне… Мне нужна пауза.
— Три декады было недостаточно? — уязвлено усмехнулся Эйллар.
Дьявол, я видела, что ему было больно, вполне вероятно из-за моей реакции, но ничего с собой поделать не могла. Лучше так, чем фальшиво повиснуть на шее, рыдая от счастья. Ложь бы ударила по нему сильнее, тем более, что он прекрасно знал, когда я притворяюсь.
— Эйл, — я одарила его упреждающим взглядом. — Пожалуйста.
С минуту он смотрел на меня так внимательно, будто пытался прочитать что-то между строк. Или вспомнить значения подобного моего взгляда. Потом медленно кивнул.
— Конечно.
Отступать было глупо, поэтому я прошла мимо него, решив в самом деле посетить купальню. Действительно не мешало бы помыться. Если не станет проще — попробовать утопиться.
Сделав два шага я все же остановилась. Если бы не спросила — свела бы себя с ума.
— А Шатиль, она…
— Нет.
Теперь я лежала в воде и пыталась осмыслить все случившееся. Возможность утопиться казалась все более привлекательной.
Как он выжил?
Я возвращалась к этому вопросу вновь и вновь. Не было ни единого признака, что он мог быть жив. Ни малейшего. Мой браслет раскололся, у него на руке браслета тоже нет. Значит наши брачные узы были нарушены, что возможно только в случае смерти кого-то из супругов, насколько я помнила эльфийские обряды этого мира. Его родственники утверждали, что он мертв. Я видела тело, пусть со скрытым лицом, но все же. И дерево, связанное с ним — я видела своими глазами, что оно погибло.
Боги, да у меня не было ни единого повода сомневаться, что в погребальном костре, у которого я стояла, не полыхал труп моего мужа!
Я все это время запрещала себе думать о нем и Шатиль, упоминать их имена даже мысленно, потому что знала, что единственный способ справиться с собой — признать, что их не вернуть, что они мертвы.
Или просто убеждала себя, что не было шансов, чтобы кто-то из них выжил, не пытаясь проверить, так ли это?
Перед глазами вдруг до того ясно всплыло лицо дочери, что я зажмурилась до боли в веках.
На мгновение, маленькое уродливое мгновение в голове мелькнуло: жаль, что не наоборот.
Я так резко села прямо на подножке, что вода шумно плеснула в стороны, пришлось вцепиться руками в бортики, потому что я почти потеряла равновесие, подхваченная образовавшейся волной.
— Ну ты и тварь, — тихо усмехнулась сама себе.
Кем надо быть, чтобы подумать что-то подобное? Это же чудо. Чудо, что судьба вернула хоть кого-то.
Только почему внутри все было как будто набекрень?
Дверь купальни распахнулась, впустив порыв прохладного воздуха. Гончий невозмутимо прошел внутрь, на ходу расстегивая рубашку, не глядя по сторонам. Я машинально опустилась ниже, чтобы вода скрыла плечи. Слабое прикрытие, с полным-то отсутствием пены или чего-то похожего.
Услышав плеск, мужчина остановился и невольно натянул рубашку обратно. Не то, чтобы смутился, скорее выглядел удивленным.
— Я думал, ты закончила.
— Если бы ты постучал в дверь, знал бы, что это не так, — соскользнув с подножки, я повернулась к нему спиной, сложила руки на бортике бассейна.
— Лина, я стучал полчаса назад, ты сказала, что выходишь, — огорошил меня Гончий.
Правда? Совсем не помню такого.
— В любом случае, ты уже видел столько, что изображать стеснение как-то бессмысленно, — я вздохнула, положив подбородок на руки.
— Справедливо, — хмыкнул мужчина. — Ладно, подожду снаружи.
Я услышала, как он отошел, но потом вдруг вернулся. Повернув голову чуть вбок, заметила, что Гончий остановился чуть позади.
Мог бы выбрать ракурс и поскромнее, с которого было видно поменьше.
— Ты в порядке? — вопрос прозвучал как очевидный, так и неожиданный.
— Великолепно, — коротко хохотнула я, повернув голову еще больше, чтобы лучше видеть лицо Деса. — У меня муж воскрес. Лучший день в моей жизни.
Он не улыбнулся, даже как-то напротив.
— Тебя не затруднит встать так, чтобы я могла смотреть на тебя глазами, а не голой задницей? — мало того, что молчание действовало на нервы, у меня еще и шея немного затекла.
Гончий послушно передвинулся.
— Ты из-за дочери… такая? — он деликатно умолчал «какая», а я, по правде говоря, понятия не имела, что под этим подразумевалось. — Или раны?
Черт его знает. Ответ застрял где-то в горле.
— Где Эйл? — вместо этого спросила я.
— Пошел за водой и провизией, — мужчина пожал плечами. — Сказал, что вернется минут через тридцать.
— Дес, ты случайно не чувствуешь возвращение магии? — чем черт не шутит, вдруг повезет.
— Пока нет, — он прищурился. — Что-то случилось?
— Нет, — я перевела взгляд на трещины в напольной плитке. — Не отказалась бы от портала, да сама не могу.
— Портала? — удивленно переспросил Гончий.
— Да, такая штучка, которая позволяет перемещаться между мирами, — с трудом удержалась от желания закатить глаза и ткнула пальцем в амулет, снова подогревая воду. — У тебя белый, у меня — синий.
— Ты что, хочешь сбежать? — мужчина, к его чести, проигнорировал откровенную издевку в моем голосе.
— Почему нет?
— Лина, это ведь Эйл, — ему понадобилось не меньше минуты, чтобы ответить.
— Спасибо, я в курсе, — мрачно покосилась на него снизу вверх. — Мне кинжал не в голову попал.
— Извини, если лезу не в свое дело, — Гончий выглядел несколько смущенным, — но ты сама затронула тему. Ты действительно хочешь сбежать от того, кого любила? Ну или любишь.
— Ему это вышло боком.
— Ради него ты изменила свою жизнь…
— Что вышло боком всем нам.
— Решилась подарить ему ребенка…
— Не совсем так, я тебе говорила.
— Перестань меня перебивать, — не выдержал мужчина. — Почему ты бежишь от него?
Я отлипла от бортика на мгновение, зачерпнула воды в ладони и умыла лицо. Легче, естественно, не стало.
— Он назвал меня Линаэль, — признание прозвучало глухо.
— И? — Дес выгнул бровь.
— Ему всегда казалось, что Лина звучит чересчур резко и жестко, — я сама толком пока не могла сформулировать мысль, что хотела высказать. — Поэтому появился такой вариант.
— Это что-то интимное? — догадался Гончий.
— Можно и так сказать, — нервно усмехнулась. — Он звал меня так только когда говорил о том, какие нежные чувства питает.
— Разве плохо узнать, что даже спустя столько времени эти чувства не изменились? — прозвучало как-то слишком тихо.
Не плохо — ужасно. Линаэль похоронили под той статуей в саду, и она, в отличие от Эйла, как-то не торопилась воскресать.
Я потянулась за полотенцем, обернулась им, поднимаясь по ступенькам из бассейна, окончательно наплевав на правила приличия. Надоело смотреть на него будто с пола.
— Представь, что открылась дверь, — я махнула в сторону входа в купальню, — и вошла твоя Беата. Целая и невредимая. Что бы ты сделал, Дес?
— Не знаю, — честно развел он руками. — По крайней мере, был бы рад за нее.
— Я тоже рада, — спешно заверила его. Или себя. Это «рада» у меня уже в печенках сидело. — Правда. Но если бы она делала вид, будто не было ее смерти, как бы ты себя повел? Представь, что она бы ждала от тебя того же отношения, что раньше?
— Вы обменялись всего парой фраз, а здесь нужно время, — Гончий звучал настолько спокойно и рассудительно, что я диву давалась. — Вам надо поговорить нормально, обстоятельно.
— Он смотрит так, будто ничего не изменилось, — досадливо тряхнула головой. В чем-то Гончий был прав, но и своей интуиции я верила. — Не понимаю, как такое возможно. Я боюсь его вопросов, боюсь своих. Еще больше боюсь услышать ответы на них, — я потерла переносицу, поморщилась от ощущения намокшего бинта на бедре, сползающего вниз по ноге.
— Поговорить все равно придется.
— Почему?
— Потому что побег не отменит того факта, что твой Эйл жив-здоров, — как-то довольно жестко отозвался мужчина. — Даже если сейчас уйдешь, все равно рано или поздно вернешься к нему за ответами. Не лучше ли разрубить узел сразу?
Может и лучше. Только… Как можно деликатно сообщить воскресшему мужу, что его явление совсем некстати, ведь ты давным-давно примирилась с его смертью?
*****
Когда Лина ушла, я несколько секунд еще молча смотрел на неровную дорожку ее мокрых следов, становящихся все призрачнее. Глупое решение, в доме везде грязь, щепки и осколки, стоило бы надеть сапоги. Впрочем, похоже, несмотря на довольно привычные саркастичные нотки, она была совсем не в себе.
Я медленно выдохнул и провел рукой по лицу, пытаясь стереть усталость.
— Ну конечно не в себе, идиот, — пробормотал вслух, раздеваясь.
Спустившись в бассейн, сперва потянулся к тому же артефакту, вмонтированному в бортик, что касалась Лина, но рука зависла в воздухе. К черту, нет смысла прикидываться, когда поблизости никого.
Щелчок пальцев подогрел воду куда эффективнее. С тех пор, как у меня проявилась магия в принципе, я никогда ее не лишался до того момента, пока не коснулся этих чертовых кинжалов. Поэтому даже подумать не мог, что испытаю такое облегчение просто от ее возвращения. Как будто наконец-то можешь дышать полной грудью.
Я усмехнулся уголком губ. Забавно. Лина спросила о магии — я солгал. А ведь первая мысль, которая мелькнула, была совсем другой.
Хватай ее. Открывай портал. Уводи прямо сейчас.
Пока она сама не передумала. Пока не вернулся этот остроухий придурок со своей тоской и любовью тридцатилетней выдержки, раздражающий до зубовного скрежета.
Вообще-то эта мысль была такой просто, что казалась правильной. Я даже не секунду представил, как бы это могло выглядеть. Ведьма бы ни одного вопроса не задала, шагнула в портал прямо отсюда.
Я окунулся в воду с головой, выпрямился, убирая с лица мокрые волосы.
Чушь. Да, шагнула бы. Наверняка бы даже сказала спасибо. А потом, когда прошел бы шок от случившегося… Я невольно фыркнул. Потом бы поняла, что натворила. Поняла бы, что сбежала, даже не поговорив со своим остроухим, не задав вопросов, которые не могли не появиться у нее. Угадайте, кому бы досталось на орехи по первое число? Полагаю, я бы отхватил такую взбучку, что пожалел бы, что родился на свет.
