Пролог
Всё исчезло. Буквально. Я словно находилась в… вакууме. Оглушающая тишина. Притом я собственного тела не ощущала. Вообще! Хотя… даже при прыжке с парашютом ты чувствуешь сопротивление воздуха. А тут… пустота и… безмолвие. И так долго…
Странно, что сознание сохранилось. И… я могу думать. Ну вот… а говорили: «Я мыслю, значит, существую». Врали! Как можно существовать, если нет тела? Могу ли я к примеру, слышать? Чем?
Только я удивилась и почему-то разозлилась от осмысления подобного… появились… звуки. Они словно кружили вокруг, то приближаясь, то удаляясь. Крики… вопли… плач. И смех… Смех почему-то был детский и звучал особенно жутко и инфернально.
Затем постепенно проявились тени. Чуть светлее, чем всепоглощающая мгла вокруг. Они проносились мимо и, кажется, издавали те самые звуки. Они то появлялись, то исчезали, как и сопровождавшие их звуки. Уж лучше бы прежнее безмолвие, чем начавшаяся какофония.
А меня стало словно вытягивать в сторону каждой проносящейся субстанции. Буквально на разрыв. Но что-то удерживало, не давая влиться в общее движение. Я не вынесла и заорала сама, но… почему-то не услышала собственного голоса.
Затем последовал удар! Сильный. Приложилась всем, чем могла. Я почувствовала каждую косточку и мышцу. Стало очень тихо. И адски больно! Думаю, в тот момент я просто отключилась.
Очнулась вновь в непроглядной темноте. Но сейчас я определённо ощущала себя. Вернее, дискомфорт в районе мочевого пузыря с позывами его облегчить. Но, если меня так приложило, несчастную тушку должно скрючивать от боли. Ан нет. Словно и не происходило ничего.
Затем появилось осознание… что я… лежу. И дело не только в вестибулярном аппарате. Под спиной я чётко ощущала что-то твёрдое. Медленно и осторожно сжала пальцы на обеих руках. С удивлением обнаружила, что, кажется, в левой у меня бумажный стаканчик. Потрясла им и услышала небольшое бульканье. Свободной правой рукой пощупала под собой. Простыня. А под ней… дерево? А где матрас? Что за спартанские условия? Интересно, далеко ли до края… кровати?
Протянула пустую руку вбок, одновременно попытавшись сесть. Чёрт! Ладонь почти тут же упёрлась в стенку, а я с размаху стукнулась обо что-то лбом.
Сердце предательски забилось у самого горла… я же аккуратно ощупала преграду над собой… выше… ниже... дальше вбок…
Не может быть! Я что, лежу в гробу? Прекрасно, Женя. Просто прекрасно! Допрыгалась. Хотя…
Попыталась медленно, урывками вдохнуть. Удалось. Странно, значит, не мертва. Трупы не дышат. Да и пахло тут… фиалками… и чем-то… горелым. Что за?.. Юрка у меня получит, шутник!
Рядом послышался тихий голос:
– Извините, вы тут надолго?
– А-а-а-а!!! – заорала я и… окуталась ярко-голубым пламенем.
Сразу стало светло. Что вообще происходит?! Я буквально… горела. Но всё, что ощущала, – это странное покалывание по всему телу и необычное шевеление в животе, словно газики бурлили.
Рядом с моей головой на подушке лежал… череп. Гладкий, будто отполированный. С зачем-то нарисованными бровями. Изогнув одну, он… выразительно смотрел на меня… пустыми глазницами и словно… ухмылялся. В остальном гроб был абсолютно пустым. Не считая меня.
Прекратив орать и уткнувшись спиной в боковую стенку, начала постепенно успокаиваться. Правда, сердце всё ещё билось где-то в районе гортани. Лепестки голубого пламени стали медленно уменьшаться, унося с собой и свет.
– Так вы некромантка… – тихо произнёс… череп? – Будьте поосторожнее с силой, пожалуйста… И только не нужно снова кричать, – услышала я, едва лишь сделала глубокий выдох, действительно собираясь заорать вновь… и мне улыбнулись… отсутствующими губами.
В ответ я только часто дышала, словно загнанный зверёк, и таращилась на… собеседника.
– Если вы сконцентрируетесь только на руке, то так будет удобнее, – заявил череп.
Интересно, как он умудряется говорить. У него же нет ни голосовых связок, ни рта…
– Магия, – вновь услышала я и осознала простую вещь: голос раздавался прямо у меня в голове.
– Вы читаете мои мысли? – переспросила я, а череп мимикой возмутился моей тупости.
– Так вы надолго тут? Если да, то мне придётся переселяться. Не люблю соседей, знаете ли, – заявил мой новоявленный согробник.
Глава 1
Заходить в подъезд совершенно не хотелось. И дело было даже не в том, что я жутко устала на работе. Это-то как раз привычно. А вот подработка, устроенная Юркой, коллегой с шилом в одном месте, напрягала. Даже обещанные большие деньги не стимулировали.
Блин! Не нужно было брать предоплату. Ну выплатила бы я остаток кредита чуть медленнее. Ничего бы не случилось. А теперь… отказаться не получится. Хочешь не хочешь, а идти придётся. Просто в первый момент заказ мне показался такой легкотнёй… вот я и растрынькала все деньги.
Всего лишь нужно было оцифровать старую библиотеку, доставшуюся клиенту в наследство от двоюродного деда. Заказчик собирался выслать по несколько первых страниц перекупщикам. Вдруг что-то раритетное имеется. Не таскать же туда-сюда сами книги.
Ну а Юрка дополнительно попросил сделать полный скан того, что покажется очень старым или необычным. Наверняка попробует сбыть файлы на сетевых ресурсах. Он мог бы, конечно, и сам всем этим заняться… Но, во-первых, новая пассия ревновала его даже к столбу, и любые задержки сопровождались истериками, а вести неадекватного человека в чужую квартиру – так себе идея. А если что-то порвёт ему назло? Кто платить будет? Во-вторых, именно я – художник-реставратор и имею опыт работы с дряхлыми бумагами, так что точно ничего не испорчу. Правда, давно уже перешла на цифровой формат работы. Многие старые фотографии, к примеру, после ретуши легче заново распечатать, чем восстановить. А вот менеджеру по продажам тут точно делать нечего.
Мне выдали ключ и попросили не затягивать. Всё равно, кроме книг и полуразвалившейся мебели, в квартире больше ничего не осталось. Можно было, конечно, взять накопившиеся отгулы и сидеть тут сутками, пока не закончу. Но смысл так напрягаться? Вот я и приходила в эту «библиотеку» после работы, сканировала допоздна и, переночевав на диване, отправлялась в офис.
В первый вечер всё было нормально, и я даже спала спокойно. А вот на второй день… начались странности. Вначале мне показалось, что глючит телефон и при выключенном экране прокручивается какой-то ролик. Проверила. Нет, с этой стороны было всё нормально. Затем грешила на громкий телевизор соседей. Так что включила музыку в наушниках и вернулась к делу. Ночью тоже крутилась и постоянно просыпалась, всё мерещились голоса за стеной.
Сейчас же я брела с пакетом из маркета с готовым ужином для микроволновки и большим стаканом холодного латте с двойным молоком. Но идти в это место мне не хотелось. Вообще.
Раздался писк мобильного, и я дёрнулась. Плюнув, вытащила телефон из сумочки и ответила:
– Чего тебе? – вот и приснопамятный коллега.
– Ну что, Жекуль? Не видел тебя сегодня… что-то интересное нашла?
– Заноза, отстань! Если бы что-то было, я бы тебе уже написала, – произнесла устало.
– Просто забыл сказать… клиент уточнил, что в нижнем ящике письменного стола лежат разрозненные бумаги. То ли были одной книгой, то ли отдельные листы… В общем, отсканируй их полностью. Вдруг что-то стоящее.
– Но все ящики стола заперты, – нахмурилась я, так как точно проверяла.
– Ключ в пасти льва. Там нужно зверю на уши нажать одновременно.
– Хорошо… – выдохнула я устало. – Проверю.
– Давай, Жек… поторопись! Долго возишься! Заказчик недоволен.
Мне хотелось выругаться в ответ, но гад положил трубку, так что я просто зло выдохнула и, вернув телефон в сумочку, переложила пакет в другую руку. Хорошо, стакан с крышечкой и не разлился. Вечером без кофеина голова переставала соображать.
Прикрыв глаза, выдохнула пару раз и направилась к подъезду. Все звуки – это бред и скопившаяся усталость. Учитывая, с каким контингентом я сталкиваюсь на работе… мне просто нужно отдохнуть. Всё! Решила! Получу остаток денег – и полечу на море.
Квартира встретила тишиной и… пылью. Хозяин после вхождения в наследство не удосужился нанять уборщицу. Я же тут даже не разувалась. Лишь слегка потоптавшись на сухой тряпке, прямо в обуви прошла на кухню по старому дубовому паркету. Сначала ужин!
Разогрев ризотто с мясом, поела, уткнувшись в телефон. Смешные рилсы отвлекали от зловещей тишины. Помыла единственную ложку, что использовала, и, сложив контейнер в принесённый пакетик, повесила на ручку входной двери. Утром выброшу, по дороге на работу.
Завтра придётся забежать домой, переодеться. Хоть я и принимала ежедневно душ в этом доме, одежду уже стоит сменить. Ну что ж… Приступим!
Прислушиваясь, раздаются ли снова голоса, подошла к массивному столу, стоящему почти по центру комнаты, что представляла из себя помесь кабинета с библиотекой. На нём как раз я и устроила импровизированную мастерскую, разложив свой ноут, спецлампы и сканирующий блок. Благодаря высоко поднятой камере тот спокойно оцифровывал даже крупные фолианты и не повреждал при этом корешок. Просто чудо современной мысли и искусственных технологий.
Сбоку, на дальней части стола, лежал лев. Вернее… бронзовая фигура царя зверей, примерно сантиметров тридцать в длину. Он был очень тяжёлым, так что я не смогла его снять, когда обустраивалась, а просто аккуратно передвинула, стараясь не поцарапать столешницу. Благо под ним имелась бархатная подкладка. Если не знать, что уши двигаются, и тем более лишь одновременно, то их никак нельзя было заподозрить в использовании вместо замыкающего механизма. Всё выглядело монолитно.
После щелчка нижняя челюсть льва сместилась вперёд, и я аккуратно вытащила длинный, но тонкий ключ. Странно, но при своей толщине он оказался очень плотным и тяжёлым. Присев в кресло, аккуратно провернула ключ в замке и выдвинула ящик. В этот момент что-то хлопнуло.
Чёрт! Ну кто же так бумаги хранит?! Убить за такое мало! С десяток старинных пергаментов валялось кое-как. Частично разрушившиеся, на некоторых я даже заметила следы плесени.
Безостановочно матерясь, я аккуратно вынимала содержимое ящика и бережно перекладывала на стол. Строго говоря, прежде чем что-то с ними делать, их следует деликатно очистить и законсервировать, дабы избежать дальнейшего разрушения. Но… это не архивные документы, а частная коллекция. Правда, непонятно, почему так безалаберно хранилась, вся же остальная библиотека в идеальном порядке. Даже классифицирована и рассортирована.
Постаравшись взять себя в руки, села и принялась разглядывать столь странный «улов». Больше всего притягивал к себе верхний лист, весь мятый и покрытый символами, напоминающими смесь латиницы и шумерской клинописи с любовными записками сумасшедшего.
Аккуратно подняла и переложила под сканер. Чёрт! Поцарапалась!.. Блин! Обо что?..
Засунув палец в рот, поморщилась. Только чего-то подхватить не хватало. Срочно промыть! Вернувшись из ванной, схватила свой латте и нервно отпила. Нужно было сразу перчатки надеть.
Приглядевшись к пергаменту, недовольно выдохнула. Не пойдёт, на увеличенном фото будет всё видно. Сдула слой пыли. Тот взвился в воздух и немедленно заставил меня чихнуть. Чёрт!
Страница выглядела жёлтой и явно хрупкой, но текст... Он стал светиться. Бледно-синие символы вспыхивали и гасли, как дыхание светлячков.
– Хм, отлично. Старинные документы с элементами подсветки. Ещё бы аудиогид – и был бы полный набор, – пробормотала я и потянулась за телефоном, чтобы сделать видео.
Вдруг мне кажется. После голосов я уже ни в чём не уверена. Но… тот мигнул… и погас. Чертыхнувшись, я отложила его и присела ближе с кофе в руке, чтобы разобрать строки.
Часть текста, кажется, была на латинском. Или на том языке, что очень хотел быть латинским, но им не являлся. Слова сливались, буквы изгибались, и где-то на границе восприятия раздалось: «…sanguis transitus… porta veritatis…»
Это что? Подсказки? Я почувствовала, как что-то сжалось в груди. Пробил озноб. Сердце застучало, как на экзамене, где ты поняла, что учила не тот билет.
– Ладно, давай, гаджет. Покажи, что ты умеешь… – и я прочла вслух фразу целиком, как до этого расслышала: – Sanguis transitus porta veritatis.
В комнате стало ощутимо холодно. Стёкла покрылись инеем. Изо рта пошёл пар. Свет замерцал. Кофе в руке вспенился, словно в нём завелись гейзеры. Воздух завибрировал. Бумаги, что до этого спокойно лежали, поднялись и закружились в странном танце.
– Доигралась, Женя, – прошептала я, ошалело наблюдая за происходящим, сжавшись в кресле. – Эй! Я вообще тут ни при чём! – зачем-то прокричала вихрю. – Не надо мне ваших трансцендентных спецэффектов!
Когда все мои вещи и даже тяжеленный лев включились в этот «танец», я принялась потихоньку отодвигать кресло подальше от стола, стараясь выйти из зоны странного явления.
– Только бы получилось спокойно уйти! – зашептала я, пробираясь спиной к выходу.
И тут всё исчезло.
