Пролог.
Лед вначале посинел, а потом и вовсе стал черным. Как будто в воду снизу налили черной краски. Со стороны черноты внезапно пришел удар. Достаточно сильный удар. Но даже он не смог сломить упрямую толщу. Сразу же после первого, в лед ударили еще раз, и еще. Били до тех пор, пока поверхность не пошла трещинами.
Когда на небольшом участке льда, снизу окрашенным в черноту, не осталось целого места, неведомая сила все же вырвалась. Лед лопнул, разлетаясь брызгами осколков в разные стороны.
Из небольшого отверстия вытекал клубящийся дым. За таким сразу было не различить фигуру животного. Волка. Огромного и черного волка.
Зверь поднял голову к небу и завыл. Это была не обычная песня подлунного народа, это был устрашающий вой, заставляющий всех сжаться в страхе и ожидании. Этот вой предупреждал о явлении темного волка.
- Берегитесь, дети Луны и Солнца. Время снова пришло, я вызываю вас на бой! – шепот этот пронесся по округе, ледяными мыслями вползая в сердце и голову каждого жителя Севера. Теперь древнее проклятие пришло к ним, и темный волк начинает искать.
Глава 1. Сын снежной бури.
- Эспирит! Эспирит, давай за мной! Догоняй!
Эспи убегал от белого волка, и ждал когда брат побежит за ним. Но Эспирит уже замучился догонять маленького брата. Зимой, в снегах, именно Эспи обожает до вздыбленной шерсти носиться по сугробам. Хорошо хоть Ригат сидит в пещере и не кажет носу на улицу.
Эспирит посмотрел на брата. Вся шерсть волчонка была покрыта чуть подтаявшим и замерзшим снегом, а символ был покрыт ледяной коркой. Волк вздохнул, и обернулся.
Ему пришлось тащить всех за собой: и младшую сестру, и одного из двух братцев, которые, по сути, являлись близнецами. Диа просто сидела на снегу и насмешливо смотрела на своих братьев.
- Ну же, Эспирит! – Эспи уже дергал брата за ухо, и немного повизгивал.
- Умоляю, Эспи, дай мне немного отдохнуть.
- Но ты обещал со мной поиграть! – волчонок обиженно сел, и насупился.
Эспирит фыркнул и толкнул брата в плечо.
- Я должен был охотиться, а не играть с тобой, и теперь у меня нет сил даже стоять.
Эспи снова обиженно посмотрел на старшего брата и тоже лег рядом. Он всегда завидовал символу брата, но всё же безмерно его любил, и стремился быть похожим.
Спину волка покрывал «костяной» узор ребер, переходящий на морду силуэтом черепа, а на хвост простой полосой. Эспирит никогда не хвастал своим символом, но многие волки поглядывали на него с легким испугом.
Обычно ни одному волку не доставался такой большой символ. Максимум, полоса вдоль спины, пересекаемая в районе лап другими полосами. Такой символ носил их вожак. У Дии символ виднелся лишь на ее морде, тонкими черными полосочками, витиеватым узором окружающий глаза. Такой символ считался красивым, особенно у волчиц.
У братьев Эспирита – Ригата и Эспи – на спинах был одинаковый узор. Скругленные линии составляли узор, вмещающийся в треугольник. Широкой стороной он ложился на плечи, а узкой уходил к хвосту.
- Ну же, старший братец, вставай и бегай! – подначила белая волчица. Эспирит лишь смерил её взглядом. – Я серьезно, вставай. Я отморозила лапы.
Волк со вздохом поднялся, и чуть хмурясь, сказал:
- Пошли домой. Надеюсь, отец не откусит мне хвост, за то, что вернулись ни с чем.
Три волка двинулись назад, к стойбищу стаи.
Ну а тут, как всегда, царило оживление. Горели костры, волчата носились по стойбищу, счастливые до предела. Пришлые волки обменивали резные оленьи кости-штыки на различные чехлы, что делали мастерицы стаи Белого плена.
Плести веревки из кишок, шить чехлы из кожи оленей, карибу, зайцев и прочих животных, добываемых стаей – могли немногие волки. Они долго и упорно учились использовать свои зубы и когти что бы быть способными на такую трудоемкую работу. Совершенно не предназначенную для лап и клыков.
Хотя на каждом стойбище обычно жили животные, помогающие волкам. Вороны, совы, соколы и другие. В Белом плену жила сорока Нанга, черный ворон Ванхо и полярная сова Себеда.
Сова помогала мастерице стаи плести более тонкие шнурки, за что очень ценилась волками. Нанга и Ванхо, заядлые друзья, в основном помогали охотникам.
Эспирит шел мимо пришлых и рассматривал штыки. Настоящие произведения искусства. Отец всегда презрительно фыркал и говорил: «Вот этот штык, красивый такой, чистый… А даст ли он тебе ту защиту что должен? Штык твой, должен быть остр и прочен, а иначе это просто красивая кость». Эспирит тоже фыркнул, разглядывая тонкие продавленные рисунки на кости. Они, оказалось, были залиты сверху кровью, из-за чего рисунок становился почти черным.
- Заинтересовался, сын дикой бури? – прошелестел волк, с рыжей шкурой, и золотым символом на правом плече.
- Интересно, чем выкрашен рисунок. – Ответил белый волк.
- О-о-о, эти рисунки выкрашены красками диких деревьев. И кровью. – Загадочно ответил волк. Сами пришлые тоже были выкрашены разными цветами. Они рисовали на себе новые символы красками из диких деревьев, что растут в южных лисьих лесах. Лисы, в купе со змеями, делали краски из листьев этих деревьев и так же обменивали свои товары и поделки на меха и кости животных из северных краев.
Те пришлые, что сегодня набрели на стаю белых волков тоже пришли с юга. Об этом говорил цвет их шерсти, глаз и символа, а так же размеры.
Волк смотрел на Эпирита своими карими глазами, и о чем-то размышлял.
- Неужели вы торгуете с лисами из Дикого вереска? – удивленно, спросила Диа.
- Конечно, прекрасная снежная дочь. Мы торгуем со многими, не только с лисами и волками.
Эспирит хмыкнул и пошел дальше. Ему нравилось, как выглядели эти штыки, но они не звали его. Да и отец всегда говорил, что первый штык волк должен сделать сам. Эспирит всегда с гордостью смотрел на отцовский костяной штык. Гордый Ахтамак, отец Эспирита, свой первый штык сделал из кости убитого им карибу. Ахта много раз рассказывал любопытным сыновьям про свою охоту, как он случайно набрел на зверя в лесу, и вступил с ним в схватку. И как потом тащил его домой, к своему отцу. А потом долго грыз и обгладывал кость из ноги животного, делая одну сторону острой и покрывая основную часть своим символом.
В пещере находилась только мать волков, красивая белая волчица Саване. Она, в качестве символа, имела узор, спускающийся с таза на охвостье. Плавный, широкий на тазу, перетекающий в тонкие линии.
- А где папа? И Ригат? – спросил Эспи, когда не обнаружил брата возле их лежанки. Он потянул носом, и пошел по запаху из пещеры.
- Ваш отец повел Ригата смотреть на пришлых. – Ответила Саване и устало прилегла возле очага.
- Странно, мы их там не видели, - ответила Диа, и села рядом с матерью.
- Может, просто размянулись с ними?
Эспирит пожал плечами, в общем, ему не было дела до того, куда отец мог забрать Ригата. Главное что волчонок не прыгает по его хребту, с просьбой поиграть. Вскоре Эспирит должен пройти обряд Становления – когда волчонок становится взрослым волком, и Эспириту до пределов сил хотелось поскорее перебраться из этой норы. Не то что бы он не любил семью, просто столь маленькая нора слишком мала для пятерых.
Ригат и Ахта вернулись через несколько часов, когда на стойбище опустился мрак ночи. Пока Эспирит рассказывал о неудачном выслеживании добычи, Ригат рассказывал о том, с какими пришлыми познакомился, и какие красивые штыки они видели. Саване смеялась, Диа лежала и слушала, с доброй ухмылкой в глазах, Эспи же, казалось сам участвовал в рассказе брата.
Обычная и размеренная жизнь. Эти волки не видели другого, не знали. И беды грядущего, казались им сном. Или кошмаром…
Глава 2. Бегущие.
Утро началось с привычного – семья Эспирита потянулась перекусить. После завтрака Ахтамак отправлялся заниматься обычным делом – сменять стража на границе. Саване пока еще сидела с маленькими сыновьями, а Диа пошла помогать старой волчице Укре плести шнурки.
У самого Эспирита до охоты было еще немного времени, и он решил пообщаться с друзьями. Все же, они так давно не бродили вместе.
Пако и Хасав были весьма рады увидеть друга. Вся компания принадлежала одному году, поэтому Становление они встретят вместе.
- Я уж думал, не свидимся до самого ритуала! – воскликнул Пако, веселой рысцой подбегая к другу и чуть щуря глаза - волчья улыбка.
- Так просто нас не разлучить! – так же весело ответил Хасав.
- Пойдем на охоту все вместе? – спросил Эспирит, надеясь, что друзья согласятся. Пако опустил взгляд.
- Я не могу. Отец велит охотиться в одиночку. Иначе, я не пройду Становление.
- Эй. Да брось. Мы в любом случае охотимся стаей, нужно привыкать к команде.
- Не могу Эспирит. Простите ребят, но на охоту я пойду один.
- К слову об охоте… - протянул Хасав, глядя куда то в сторону. – Вы выбрали себе самочку?
Друзья, как по команде, посмотрели в ту же сторону. Не далеко от них виднелась СатАне, белая волчица с символом на морде, в виде лесной лозы, перетекающей на шею. Волчица была очень красивой, и многие волки хотели бы создать с ней пару. Но она отказывала любому ухажеру.
Эспирит хмыкнул:
- Не по зубам добыча.
- Почему это?
- Она отослала уже семерых. Думаешь, покоришь ее своим символом?
Хасав нахмурился.
- Почему бы и нет. Это все из-за того, что мои друзья в меня не верят.
Молодые волки засмеялись на это заявление.
Позже компания разделилась, и Пако в одиночестве побрел в лес. Эспирит с другом тоже решили отправиться в чащу, все-таки отец не был им доволен, и велел принести хоть что-то. А такое снисхождение являлось для волка практически оскорблением. Поэтому друзья решили отправиться в сторону пастбищ, и найти карибу.
К горю белого волка, и радости его братьев, маленьких волчат отправили с ними.
- Никто не отправляет младших с почти Ставшими! Мам, это уже не первая моя зима.
- Ох, брось, Эспирит. Твоим братьям тоже пора учиться. Пусть понаблюдают!
Молодой волк отчаянно вздохнул, и оглянулся на друга.
- Этим должен заниматься отец, а не я! Такими темпами ты отобьешь во мне желание размножаться.
Саване весело засмеялась и выставила сына с другом и братьями из дома.
Эспирит взглянул на младших.
- Пара правил. Во-первых, мы идем на охоту. Никаких: «Поиграй со мной!» или «Догоняй!», и вообще – ничего шумного! Во-вторых, идем точно за мной. Не убегаем и не прячемся. Я не собираюсь вас искать. Если встретим медведя – убегаете. Мы с Хасавом разберемся. Я понятно разъяснил?
Волчата кивнули, но как только взрослые волки повернулись в сторону леса, весело вскочили на лапы и понеслись вперед.
- Везет тебе, с сестрами.
- Да не скажи. Знаешь, как они давят на мою голову, что бы я достал им что-нибудь? Вроде посеребренных шнурков и прочих безделушек. Хочется буквально взвыть от этого кошмара!
Волки засмеялись и пошли в сторону стойбищ.
***
- Чуешь их? – спросил Хасав, пригнувшись еще больше к земле.
- Да, - тихо ответил из кустов Эспирит, следя за двумя карибу. – Какого из них?
- Вон тот, кажется, весьма аппетитным. Я бы его завалил.
- Согласен. Давай тогда его загонять. Надеюсь, мелкие не свалят. Не хватало их по всему лесу искать.
Хасав хмыкнул и побежал к другой стороне от поляны. Чуть выждав, Эспирит решил начинать. Он тихо прокрался ближе к добыче, а потом резко рванул из кустов. Парочка копытных растерлась, но тут же начала улепетывать подальше от хищника.
Карибу всегда бегали достаточно быстро и стремительно. Эспирит клацал зубами за их спинами и мчался следом. Затем, прямо перед ними, разбивая пару, выскочил Хасав. Практически белый, с небольшим символом между лопаток, волк, жутко заревел, и прыгнул к выбранному ими парнокопытному. Второе животное отпрыгнуло в сторону, и скрылось в зарослях. А двое волков погнали добычу вперед. Главное, вымотать зверя достаточно сильно, чтобы напасть.
Карибу несся во весь опор, но молодые волки знали свое дело, и в итоге загнали животное в снежный тупик, где тот взвыл, и принялся остервенело отбиваться. Хасав и Эспирит прыгали на зверя, оставляя мелкие укусы и царапины, ослабляя. В итоге, Эспирит подгадал момент и резко прыгнул на спину карибу, после чего вонзил клыки в шею животного и резко дернул. Олень последний раз фыркнул и свалился на землю.
Друзья переглянулись, а потом в победном экстазе завыли вдвоем.
Они быстро разделали тушу. Все могло пригодиться, и было сложено на сани из старых веток деревьев. После чего парочка направилась к месту, где оставила младших.
Подходя ближе, оба весело смеялись и обсуждали промахи и удачи друг друга.
Внезапный всхлип услышали оба. Друзья переглянулись, и, оставив сани, рванули вперед. Возле братьев сидела… Диа. Ее остекленевший взгляд пугал обоих волков. Ригат и Эспи суетились вокруг сестры, тыкаясь в нее носами.
Эспирит, буквально, подлетел к волчице.
- Что случилось Диа? Почему ты тут?
Она медленно подняла взгляд на брата, а потом огляделась. Взгляд стал растерянным, будто она не понимала, как попала сюда.
- Я… Убежала. Мать велела найти тебя. Сказала… Не помню. – Внезапно взгляд стал испуганным. Диа вздернула голову и затараторила. – На нас напали! Мама слышала их. Велела бежать за тобой, сказать уходить. Я натолкнулась на папу у границ, он… Его убил волк.
Эспирит замер. Этого быть не может. Ахтамак один из сильнейших в стае. Он не мог погибнуть.
- Что ты такое говоришь!? – Белый волк разозлился. – Отец не мог погибнуть. Вы с Эсайром придумали очередную шуточку? Так вот, это не смешно!
Диа сверкнула клыками.
- Похоже, что я могу так шутить? На стаю напали. Их было семеро. Семеро черных волков, с горящими желтыми глазами. – Диа опять замерла. Если бы волки могли плакать, волчица уже рыдала бы навзрыд. Но сейчас она только всхлипывала, и смотрела в снег под лапами.
Эспирит понял, что это правда. Хасав, внезапно оказавшийся рядом, стал быстро задавать вопросы:
- Кто напал? Кто-нибудь выжил? Ты еще кого-то видела? Кто успел уйти со стойбища? Ты видела моих сестер и родителей? Диа?
Но волчица буквально окаменела и не ответила.
- Мы должны вернуться на стойбище! И проверить, что с остальными! Нужно сделать это живее!
- Согласен, но их нужно оставить тут. Пойдем, отведем их в ту нору, которую я заметил по дороге.
Хасав согласился, и они пошли к норе. Диа шла практически на инстинкте, ее лишь слегка подталкивали Хасав и брат. После того, как часть семьи Эспирита была оставлена, они с Хасавом рванули к стоянке Белого плена.
Глава 3. Песня.
Быстрые лапы домчали молодых волков в миг. И волки услышали… ничего. Тишина. Такая давящая и сводящая с ума. Даже лес молчал.
Хасав и Эспирит буквально лишились дыхания от открывшегося зрелища.
Два волка Белого плена лежали в лужах собственной крови с разодранными глотками. Остекленевшие глаза больше не блестели желтизной ночных созданий.
Эспирит медленно приблизился к матерым, и признал в одном из волков Ахтамака. Сердце ускорило бег, и волк застыл. Он видел своего отца… поверженным. Эспирит не верил, просто не мог. Всегда полный сил, всегда готовый к драке и охоте – таким был его отец. А теперь он лежал тут, неподвижный. Рядом находился один из его старинных друзей, Гуло, такой же мертвый и холодный. Эспирит обернулся.
Белый волк поздно заметил пропажу товарища, и, оглядевшись, бросился вслед. Хасав стоял на пригорке, взгляд волка был прикован к стойбищу. Оказавшись рядом, Эспирит выдохнул.
