Убирать все это придется половину дня.
Порой я думала о том, чтобы сбежать. Казалось, дождаться наследства будет невыносимо. Из юной оберегаемой родителями леди я превратилась в прислугу. Но я не знала, куда бежать, как, где взять денег и как заработать на дальнейшую жизнь. К тому же не была уверена, что в случае побега Джон не найдет способ запустить лапу в мои деньги.
Папа будто знал. Или догадывался, что брат пойдет по наклонной, поэтому на часть денег был наложен судебный запрет до моего совершеннолетия. Оставался только вопрос, почему папа не нашел мне опекуна, а возложил эту обязанность на Джона. Надеялся, что тот возьмется за ум с приходом ответственности?
На кухне почти ничего не осталось и, как назло, на вечеринке все угощение съели подчистую. В сердцах я ударила по дверце шкафа. Ненавижу!
Джон разрешал покупать домой самый минимум, из которого я худо-бедно пыталась готовить что-то приличное.
- Прости, сестренка, но денег почти нет, ты же знаешь.
Мы оба знали, что он лжет. Деньги на организацию вечеринок находились всегда.
Просто Джону было плевать, что я ем и ем ли вообще. Он почти не обедал дома, развлекаясь с приятелями в загородных клубах и салонах. А я считала удачей, если после очередной его вечеринки оставалась хоть часть закусок и можно было прожить день без склизской сероватой пресной каши.
Наверное, к лучшему, что Джон распустил прислугу. Незачем кому-то видеть такое унижение.
В это утро и каши осталось совсем на донышке. Едлва ли хватит позавтракать. Чай тоже кончился, а денег, чтобы докупить продукты, не было уже дня три. Придется сегодня просить у Джона, только, пожалуй, стоит выждать до вечера. После попойки он всегда жуткой злой.
С тоскливым вздохом я высыпала кашу в крошечную чашку с кипятком и потратила последний подогревающий кристалл, чтобы ее сварить. Попробовала, поморщилась и вдруг услышала шаги.
Слова вырвались прежде, чем я успела взять себя в руки:
- Джон, ты можешь просто купить продуктов? Если ты заморишь сестру голодом, вторая часть наследства все равно тебе не достанется.
Я оборачиваюсь и чашка падает из рук - на пороге совсем не брат.
Вот демон! Это ведь было последнее, что можно было съесть в этом доме!
- Извините, я вас напугал, - усмехнулся мужчина. - Не хотел.
- Кто вы такой? - спросила я резче, чем следовало.
При виде него у меня внутри что-то екнуло. Будто на миг в чертах незнакомца почудилось что-то узнаваемое. А когда он сделал несколько шагов по направлению ко мне, то ужас прошел по телу: это оказался кархан!
Никто не перепутает полузверя с человеком. У них другой взгляд, другие обычаи, но главное - совершенно другие повадки. Приглядевшись, зверя можно было рассмотреть в мельчайших движениях, в походке.
- Что вы здесь делаете?! - снова воскликнула я, только теперь в голос прорвались нотки паники.
- О, не бойтесь меня, леди. Мое имя - Кайден Аид, я - хороший знакомый Джона. Он разрешил нам с братом остаться здесь на несколько дней. Мне жаль, что вас не предупредили.
Джон водит дружбу с карханами? Темные боги, брат совсем выжил из ума! Куда ему тягаться со звериной хитростью оборотней? Люди не зря их сторонились, страшилки и легенды не из воображения берутся.
- Не бойтесь меня, Инесс. Вы ведь Инесс?
- Просто вы появились слишком неожиданно, - пробормотала я и принялась убирать осколки и кашу.
Несмотря на то, что каша получила мерзкая на вкус, мне все равно до слез было обидно, что единственная еда на сегодня пропала.
- Могу я предложить вам в качестве извинения разделить со мной завтрак? - вдруг спросил Кайден.
Я замерла с осколками в руках. Щеки залила краска: он ведь слышал, что я сказала! Знает о том, что в доме нечего есть, и... держит в руках небольшой бумажный пакет.
- Утром вышел прогуляться и завернул в пекарню неподалеку. После пьянок мне всегда жутко хочется мятного отвара со свежими булочками.
- У нас нет мяты.
Кайден усмехнулся:
- Именно поэтому ее я тоже захватил.
Я должна была отказаться. Склонить голову в знак благодарности за предложение, улыбнуться и произнести "Благодарю, но вынуждена вас покинуть, будьте как дома". Но как же они пахли! Даже из закрытого свертка до меня доносился запах свежей сдобы и все внутри сжималось. Желудок от голода, а сердце - от стыда за то, что я дошла до стадии, когда готова нарушить все нормы этикета просто ради еды!
- Ну же, Инесс, составьте мне компанию. Я совершенно беспомощен на кухне и не смогу заварить чай.
Я вдруг рассмеялась.
- Согревающих кристаллов тоже нет.
- У меня найдутся и они.
Аргументов против не осталось. Я сдалась. Бросила в чистый графин свежие, ароматные листики мяты, подогревающий кристалл. Поставила на стол ддве чайные пары и разложила на большом блюде аппетитные свежайшие булочки с корицей и изюмом. Рядом с ними можно было греть руки, они явно еще двадцать минут назад доходили в печи.
Мне стоило нечеловеческих усилий оставаться бесстрастной и спокойной. Но каким же наслаждением оказался такой завтрак! Мятный согревающий чай со свежей сдобой, тающей во рту. Я впервые за много месяцев ощутила вкус настоящего лакомства. Не самого дешевого хлеба с хлопьями овсянки, а выпечки. Сладкой, невероятно вкусной.
К горлу подкатил комок отчаяния. В такие моменты я чувствовала себя дворовой кошкой, которая готова ластиться за костлявый рыбий хвост.
- У вас приятный город, - сказал Кайден. - Тихий, уютный. Люди приветливые.
- Только летом. Зимой Нейтвилл ужасен. Вам повезло попасть на месяц, когда почти нет ни снега, ни дождей. Обычно по улицам почти невозможно передвигаться через сугробы.
- Зато, наверное, в зимнем городе есть свое очарование, - мечтательно улыбнулся Кайден. - Я живу совсем в другой местности. Кстати, пока я утром прогуливался, я видел на холме какие-то развалины.
Я поежилась, когда поняла, о чем он говорит. До старого особняка Торнов невозможно было дойти пешком из города, даже в теплую погоду такой путь не способен сойти за увеселительную утреннюю прогулку. А значит, мужчина гулял в зверином обличье.
- Это поместье Торнов, - ответила я. - Стая карханов жила здесь до пожара, который случился несколько лет назад. В пожаре погибла почти вся семья, а выжившие уехали. Говорят, в Райкарру.
- Не думал, что карханы селятся рядом с людьми. Вы ведь нас боитесь.
- И Торнов боялись. Говорили, что их отвергли даже свои. Я немного знаю о них, папа никогда и близко не подпускал меня к особняку, а после пожара тем более. Извините, экскурсии - не моя сильная сторона.
Помедлила, все же приставать с расспросами к кархану было чистой воды самоубийством, но все же осторожно поинтересовалась:
- А по какому делу вы с братом прибыли в Нейтвилл?
- По личному, - улыбнулся Кайден. - Нам нужно обсудить кое-что с вашим братом. Да и путешествовать я тоже очень люблю.
- В Райкарре климат мягче, нежели в Кандегории, верно?
- О, да, в краю, где я вырос, невероятной красоты морское побережье.
Мы проговорили весь завтрак, и я не заметила, как съела целых две здоровые булочки. Кархан оказался хоть и пугающ, но довольно тактичен: он сделал вид, будто совсем не заметил моего обжорства. Разговаривать с ним оказалось легко и интересно, но через час мне все же пришлось извиниться и уйти. Следовало прибрать гостиную после вечеринки. Увы, но никто, кроме меня, этого не сделает, а мне не хотелось, чтобы по городу пошли слухи, будто мы с Джоном живем в грязи. Хотя порой это так и было.
Брат застал меня как раз за чисткой ковра. Хмуро глянул сверху вниз, пригладил взъерошенные волосы и буркнул:
- Потом закончишь. Иди со мной.
Нервничая - по вижу Джона было ясно, что разговор предстоит серьезный - я сняла передник и вслед за братом поднялась в кабинет. Некогда он принадлежал отцу, и в то время это была святая святых дома, самое тихое и чистое помещение. Сейчас Джон превратил его в нечто невообразимое. Вместо бумаг стол был завален какими-то обрезками и купюрами, под столом в рядочек выстроились пустые бутылки. В нише над зеркалом раньше был богатый бар, но сейчас там не осталось даже сладких ликеров, которыми мужчины обычно пренебрегают.
Напротив стола Джона, в кресле, сидел мужчина, в котором я сразу узнала брата Кайдена. Пожалуй, старшего, этот кархан совсем не казался улыбчивым и дружелюбным. Его тяжелые взгляд буквально наизнанку выворачивал душу, а на лице застыла маска вежливого равнодушия, через которую нет-нет да пробивалось отвращение. К Джону? К дому? Вряд ли ко мне.
- Это она, - буркнул брат, усаживаясь за стол. - Моя сестра, Инесс.
- Рад знакомству, леди. - Кархан склонил голову в знак приветствия, но не поднялся.
- Садись, Инесс, - кивнул Джон. - Нам нужно поговорить. Как ты знаешь, отец оставил меня твоим опекуном. Пока тебе не исполнится двадцать один, именно я распоряжаюсь твоей судьбой. Учитывая сложившуюся ситуацию и твое явно недовольство моим обществом, я принял решение избавить тебя от тягостной повинности проживания в отчем доме.
- Прости? - нахмурилась я. - Не понимаю, о чем ты.
- Это господин Эдриан Аид, - кивнул на кархана, - мой партнер и друг. Твой будущий супруг, Инесс.
Второй раз за день я испытала ужасное желание провалиться сквозь землю! Даже в самом жутком кошмаре мне не снилось, что Джон выдаст меня замуж. В Кандегории давно запретили обычай выкупа за невесту, а раз финансовой выгоды в моем браке не было - ни одна богатая семья не взяла бы в дом сироту без гроша у ее опекуна - то возиться брату было не с руки.
- Но Джон, наследство...
- Ты получишь его в двадцать один. До тех пор твоим опекуном буду я. Или супруг. То есть, господин Аид.
Я повернулась к кархану.
- Зачем вам это нужно?
Тот ответил с пугающим ледяным спокойствием:
- Мне пора жениться.
- Карханы не женятся на человеческих девушках!
- Кто вам сказал такую сущую глупость? Карханы женятся, на ком хотят. И я хочу жениться на вас.
- Но... зачем? - Я покачала головой, все еще не веря в услышанное. - У нас нет связей или денег, нет магической силы, нет ничего. Мы - последние представители обнищавшего рода! Лишенные всего!
- Возможно, именно такая жена мне и нужна?
Кархан разозлился. Я чувствовала его раздражение, нетерпеливое напряжение, и от этого по телу пробегала дрожь.
- Одинокая сиротка, которую никто не станет искать. Которую некому защитить. Которой некуда сбегать. Что скажете, Инесс?
- Скажу, что вот уже сотню с лишним лет женщины в Кандегории не занимают место рабынь! И я имею право отказаться от любого брака...
- Хватит, Инесс! - оборвал меня Джон. - Ты не можешь отказаться от этого брака. Отец поступил некрасиво, заставив меня содержать тебя. Я должен сохранить твое наследство, но я не обязан быть нянькой. Ты или поедешь с господином Аидом, либо отправишься на улицу!
Я задохнулась от обиды и страха. Неужели Джон и впрямь поступит так со мной, своей сестрой?!
- Я надеялся, ты будешь благоразумнее. Ступай к себе. Собери необходимые вещи.
Я поднялась и, не взглянув на кархана, прошла к двери. Но уже у порога не удержалась:
- Сколько ты за меня получил? Хватит на несколько лет вечеринок, да?
- Я сказал: иди к себе, Инесс, - сквозь зубы процедил брат.
Уходя, я слышала, как он подобострастно лопочет что-то, явно извиняясь за мое поведение.
Страх в крови смешался с яростью, руки дрожали, а недавно казавшиеся самым вкусным лакомством на свете булочки теперь вызывали тошноту. Я влетела в комнату, захлопнув за собой дверь, привалилась к ней спиной и опустилась на пол. Тяжело дыша, ущипнула себя за руку.
Но это оказался не сон.
Нет! Я лучше уйду на улицу, чем отправлюсь с этим жутким карханом в неизвестность! Близ Нейтвилла одно время жила целая стая карханов, и слухи о них ходили ужасные. Они не жили семьями в привычных понимания. В стае каждая женщина принадлежала всем. А человеческие девушки для них были просто развлечением, и одни темные боги ведали, что творилась с бедными горожанками, очарованными пугающей красотой карханов. Они не возвращались!
Я бросилась к шкафу, где хранила немногочисленные ценности. У меня не было ничего, что можно было бы продать: все драгоценности давно выгреб Джон. Но у меня были перья, чернила и пергамент. Если мне удастся уехать из Нейтвилла, я смогу подработать, составляя письма. Нужно только одеться тепло: дорога через лес не из легких.
Было сложно заставить себя думать. Если бы я дала волю эмоциям, то точас бы выскочила из дома и мгновенно попалась. Но для успеха побега стоило как следует все продумать и выждать время.
У меня нет денег, чтобы нанять экипаж, а пешком лес не одолеть. Зато каждый день в пять вечера из Нейтвилла уезжает почтовая карета. Если я сумею договориться с возничим, то в тесноте и без удобств, но доеду до ближайшего крупного города, а там сумею скрыться.
Только бы Джон ничего не заподозрил! Впрочем, он вряд ли увидит во мне бунтарские искры. Раз уж я покорно сносила все его гулянки и почти без возражений голодала.
Я просидела в комнате до самого вечера. Даже не хотелось есть от волнения и обиды. Несколько раз я слышала, как скрипят половицы возле моей двери: кто-то останавливался и прислушивался. В такие моменты я или что-то грустно напевала, или нарочито громко перекладывала в шкафу книги.
Потом все стихло: карханы наверняка отправились ужинать, а Джон закрылся в кабинете. Я достала заранее заготовленную сумку со всем необходимым, убедилась, что путь свободен - и выскользнула из дома.
В лицо ударил рой снежинок. Начиналась метель. Боги, только бы это была не одна из тех снежных бурь, когда невозможно устоять на ногах! В такую погоду почтовые кареты не выезжали. Мне негде будет спрятаться до следующего рейса.
Я спешила изо всех сил к почтовой станции, закрывая лицо широким капюшоном шубки. Но прохожие не обращали внимания на одиноко бредущую куда-то понурую девушку с сумкой через плечо. Все были заняты своими делами.
У станции я с облегчением выдохнула: возничий в темно-синей форме грузил в карету свертки и письма.
- Господин Ликардо! - бросилась я к нему.
К счастью, сегодня была его смена - одного из самых дружелюбных возничих в Нейтвилле. А еще именно он в свое время принес мне известие о смерти родителей.
- Инесс? - нахмурился он. - Что-то случилось?
- О... - Я вдруг замерла, поняв, что не придумала убедительную ложь. - Да, понимаете, моя тетя...
- У вас есть тетя?
- Да, она живет в Тайтергелле, так вот, она прислала записку, что очень больна! Я - единственная, кто у нее остался. Пожалуйста, можно я поеду с вами? Я должна навестить тетушку Майж!
- Ну не знаю, Инесс, это ведь не экипаж для пассажиров. Там и места-то нет.
- Пожалуйста, господин Ликардо! Вы ведь знаете, какая ситуация у нас с финансами, - вполголоса добавила я, смущенно потупившись.
Давай же! Давай! Согласись, ну, пожалуйста!
- Ну ладно, забирайтесь. Только умоляю, никому ни слова!
- Клянусь! Большое вам спасибо!
Оказавшись внутри кареты, я перевела дух. Пришлось расчистить место на полу, но, привалившись к стене, я довольно удобно устроилась. Дорога через лес займет весь вечер и ночь, через пару часов станет сложнее.
Сердце безумно быстро билось в груди: получилось! Я действительно сбежала и сейчас стою на пороге новой жизни. Не факт, что счастливой и успешной, но зато свободной от Джона. Как легко это оказалось! Самое страшное - решиться.
Порой я думала о том, чтобы сбежать. Казалось, дождаться наследства будет невыносимо. Из юной оберегаемой родителями леди я превратилась в прислугу. Но я не знала, куда бежать, как, где взять денег и как заработать на дальнейшую жизнь. К тому же не была уверена, что в случае побега Джон не найдет способ запустить лапу в мои деньги.
Папа будто знал. Или догадывался, что брат пойдет по наклонной, поэтому на часть денег был наложен судебный запрет до моего совершеннолетия. Оставался только вопрос, почему папа не нашел мне опекуна, а возложил эту обязанность на Джона. Надеялся, что тот возьмется за ум с приходом ответственности?
На кухне почти ничего не осталось и, как назло, на вечеринке все угощение съели подчистую. В сердцах я ударила по дверце шкафа. Ненавижу!
Джон разрешал покупать домой самый минимум, из которого я худо-бедно пыталась готовить что-то приличное.
- Прости, сестренка, но денег почти нет, ты же знаешь.
Мы оба знали, что он лжет. Деньги на организацию вечеринок находились всегда.
Просто Джону было плевать, что я ем и ем ли вообще. Он почти не обедал дома, развлекаясь с приятелями в загородных клубах и салонах. А я считала удачей, если после очередной его вечеринки оставалась хоть часть закусок и можно было прожить день без склизской сероватой пресной каши.
Наверное, к лучшему, что Джон распустил прислугу. Незачем кому-то видеть такое унижение.
В это утро и каши осталось совсем на донышке. Едлва ли хватит позавтракать. Чай тоже кончился, а денег, чтобы докупить продукты, не было уже дня три. Придется сегодня просить у Джона, только, пожалуй, стоит выждать до вечера. После попойки он всегда жуткой злой.
С тоскливым вздохом я высыпала кашу в крошечную чашку с кипятком и потратила последний подогревающий кристалл, чтобы ее сварить. Попробовала, поморщилась и вдруг услышала шаги.
Слова вырвались прежде, чем я успела взять себя в руки:
- Джон, ты можешь просто купить продуктов? Если ты заморишь сестру голодом, вторая часть наследства все равно тебе не достанется.
Я оборачиваюсь и чашка падает из рук - на пороге совсем не брат.
Вот демон! Это ведь было последнее, что можно было съесть в этом доме!
- Извините, я вас напугал, - усмехнулся мужчина. - Не хотел.
- Кто вы такой? - спросила я резче, чем следовало.
При виде него у меня внутри что-то екнуло. Будто на миг в чертах незнакомца почудилось что-то узнаваемое. А когда он сделал несколько шагов по направлению ко мне, то ужас прошел по телу: это оказался кархан!
Никто не перепутает полузверя с человеком. У них другой взгляд, другие обычаи, но главное - совершенно другие повадки. Приглядевшись, зверя можно было рассмотреть в мельчайших движениях, в походке.
- Что вы здесь делаете?! - снова воскликнула я, только теперь в голос прорвались нотки паники.
- О, не бойтесь меня, леди. Мое имя - Кайден Аид, я - хороший знакомый Джона. Он разрешил нам с братом остаться здесь на несколько дней. Мне жаль, что вас не предупредили.
Джон водит дружбу с карханами? Темные боги, брат совсем выжил из ума! Куда ему тягаться со звериной хитростью оборотней? Люди не зря их сторонились, страшилки и легенды не из воображения берутся.
- Не бойтесь меня, Инесс. Вы ведь Инесс?
- Просто вы появились слишком неожиданно, - пробормотала я и принялась убирать осколки и кашу.
Несмотря на то, что каша получила мерзкая на вкус, мне все равно до слез было обидно, что единственная еда на сегодня пропала.
- Могу я предложить вам в качестве извинения разделить со мной завтрак? - вдруг спросил Кайден.
Я замерла с осколками в руках. Щеки залила краска: он ведь слышал, что я сказала! Знает о том, что в доме нечего есть, и... держит в руках небольшой бумажный пакет.
- Утром вышел прогуляться и завернул в пекарню неподалеку. После пьянок мне всегда жутко хочется мятного отвара со свежими булочками.
- У нас нет мяты.
Кайден усмехнулся:
- Именно поэтому ее я тоже захватил.
Я должна была отказаться. Склонить голову в знак благодарности за предложение, улыбнуться и произнести "Благодарю, но вынуждена вас покинуть, будьте как дома". Но как же они пахли! Даже из закрытого свертка до меня доносился запах свежей сдобы и все внутри сжималось. Желудок от голода, а сердце - от стыда за то, что я дошла до стадии, когда готова нарушить все нормы этикета просто ради еды!
- Ну же, Инесс, составьте мне компанию. Я совершенно беспомощен на кухне и не смогу заварить чай.
Я вдруг рассмеялась.
- Согревающих кристаллов тоже нет.
- У меня найдутся и они.
Аргументов против не осталось. Я сдалась. Бросила в чистый графин свежие, ароматные листики мяты, подогревающий кристалл. Поставила на стол ддве чайные пары и разложила на большом блюде аппетитные свежайшие булочки с корицей и изюмом. Рядом с ними можно было греть руки, они явно еще двадцать минут назад доходили в печи.
Мне стоило нечеловеческих усилий оставаться бесстрастной и спокойной. Но каким же наслаждением оказался такой завтрак! Мятный согревающий чай со свежей сдобой, тающей во рту. Я впервые за много месяцев ощутила вкус настоящего лакомства. Не самого дешевого хлеба с хлопьями овсянки, а выпечки. Сладкой, невероятно вкусной.
К горлу подкатил комок отчаяния. В такие моменты я чувствовала себя дворовой кошкой, которая готова ластиться за костлявый рыбий хвост.
- У вас приятный город, - сказал Кайден. - Тихий, уютный. Люди приветливые.
- Только летом. Зимой Нейтвилл ужасен. Вам повезло попасть на месяц, когда почти нет ни снега, ни дождей. Обычно по улицам почти невозможно передвигаться через сугробы.
- Зато, наверное, в зимнем городе есть свое очарование, - мечтательно улыбнулся Кайден. - Я живу совсем в другой местности. Кстати, пока я утром прогуливался, я видел на холме какие-то развалины.
Я поежилась, когда поняла, о чем он говорит. До старого особняка Торнов невозможно было дойти пешком из города, даже в теплую погоду такой путь не способен сойти за увеселительную утреннюю прогулку. А значит, мужчина гулял в зверином обличье.
- Это поместье Торнов, - ответила я. - Стая карханов жила здесь до пожара, который случился несколько лет назад. В пожаре погибла почти вся семья, а выжившие уехали. Говорят, в Райкарру.
- Не думал, что карханы селятся рядом с людьми. Вы ведь нас боитесь.
- И Торнов боялись. Говорили, что их отвергли даже свои. Я немного знаю о них, папа никогда и близко не подпускал меня к особняку, а после пожара тем более. Извините, экскурсии - не моя сильная сторона.
Помедлила, все же приставать с расспросами к кархану было чистой воды самоубийством, но все же осторожно поинтересовалась:
- А по какому делу вы с братом прибыли в Нейтвилл?
- По личному, - улыбнулся Кайден. - Нам нужно обсудить кое-что с вашим братом. Да и путешествовать я тоже очень люблю.
- В Райкарре климат мягче, нежели в Кандегории, верно?
- О, да, в краю, где я вырос, невероятной красоты морское побережье.
Мы проговорили весь завтрак, и я не заметила, как съела целых две здоровые булочки. Кархан оказался хоть и пугающ, но довольно тактичен: он сделал вид, будто совсем не заметил моего обжорства. Разговаривать с ним оказалось легко и интересно, но через час мне все же пришлось извиниться и уйти. Следовало прибрать гостиную после вечеринки. Увы, но никто, кроме меня, этого не сделает, а мне не хотелось, чтобы по городу пошли слухи, будто мы с Джоном живем в грязи. Хотя порой это так и было.
Брат застал меня как раз за чисткой ковра. Хмуро глянул сверху вниз, пригладил взъерошенные волосы и буркнул:
- Потом закончишь. Иди со мной.
Нервничая - по вижу Джона было ясно, что разговор предстоит серьезный - я сняла передник и вслед за братом поднялась в кабинет. Некогда он принадлежал отцу, и в то время это была святая святых дома, самое тихое и чистое помещение. Сейчас Джон превратил его в нечто невообразимое. Вместо бумаг стол был завален какими-то обрезками и купюрами, под столом в рядочек выстроились пустые бутылки. В нише над зеркалом раньше был богатый бар, но сейчас там не осталось даже сладких ликеров, которыми мужчины обычно пренебрегают.
Напротив стола Джона, в кресле, сидел мужчина, в котором я сразу узнала брата Кайдена. Пожалуй, старшего, этот кархан совсем не казался улыбчивым и дружелюбным. Его тяжелые взгляд буквально наизнанку выворачивал душу, а на лице застыла маска вежливого равнодушия, через которую нет-нет да пробивалось отвращение. К Джону? К дому? Вряд ли ко мне.
- Это она, - буркнул брат, усаживаясь за стол. - Моя сестра, Инесс.
- Рад знакомству, леди. - Кархан склонил голову в знак приветствия, но не поднялся.
- Садись, Инесс, - кивнул Джон. - Нам нужно поговорить. Как ты знаешь, отец оставил меня твоим опекуном. Пока тебе не исполнится двадцать один, именно я распоряжаюсь твоей судьбой. Учитывая сложившуюся ситуацию и твое явно недовольство моим обществом, я принял решение избавить тебя от тягостной повинности проживания в отчем доме.
- Прости? - нахмурилась я. - Не понимаю, о чем ты.
- Это господин Эдриан Аид, - кивнул на кархана, - мой партнер и друг. Твой будущий супруг, Инесс.
Второй раз за день я испытала ужасное желание провалиться сквозь землю! Даже в самом жутком кошмаре мне не снилось, что Джон выдаст меня замуж. В Кандегории давно запретили обычай выкупа за невесту, а раз финансовой выгоды в моем браке не было - ни одна богатая семья не взяла бы в дом сироту без гроша у ее опекуна - то возиться брату было не с руки.
- Но Джон, наследство...
- Ты получишь его в двадцать один. До тех пор твоим опекуном буду я. Или супруг. То есть, господин Аид.
Я повернулась к кархану.
- Зачем вам это нужно?
Тот ответил с пугающим ледяным спокойствием:
- Мне пора жениться.
- Карханы не женятся на человеческих девушках!
- Кто вам сказал такую сущую глупость? Карханы женятся, на ком хотят. И я хочу жениться на вас.
- Но... зачем? - Я покачала головой, все еще не веря в услышанное. - У нас нет связей или денег, нет магической силы, нет ничего. Мы - последние представители обнищавшего рода! Лишенные всего!
- Возможно, именно такая жена мне и нужна?
Кархан разозлился. Я чувствовала его раздражение, нетерпеливое напряжение, и от этого по телу пробегала дрожь.
- Одинокая сиротка, которую никто не станет искать. Которую некому защитить. Которой некуда сбегать. Что скажете, Инесс?
- Скажу, что вот уже сотню с лишним лет женщины в Кандегории не занимают место рабынь! И я имею право отказаться от любого брака...
- Хватит, Инесс! - оборвал меня Джон. - Ты не можешь отказаться от этого брака. Отец поступил некрасиво, заставив меня содержать тебя. Я должен сохранить твое наследство, но я не обязан быть нянькой. Ты или поедешь с господином Аидом, либо отправишься на улицу!
Я задохнулась от обиды и страха. Неужели Джон и впрямь поступит так со мной, своей сестрой?!
- Я надеялся, ты будешь благоразумнее. Ступай к себе. Собери необходимые вещи.
Я поднялась и, не взглянув на кархана, прошла к двери. Но уже у порога не удержалась:
- Сколько ты за меня получил? Хватит на несколько лет вечеринок, да?
- Я сказал: иди к себе, Инесс, - сквозь зубы процедил брат.
Уходя, я слышала, как он подобострастно лопочет что-то, явно извиняясь за мое поведение.
Страх в крови смешался с яростью, руки дрожали, а недавно казавшиеся самым вкусным лакомством на свете булочки теперь вызывали тошноту. Я влетела в комнату, захлопнув за собой дверь, привалилась к ней спиной и опустилась на пол. Тяжело дыша, ущипнула себя за руку.
Но это оказался не сон.
Нет! Я лучше уйду на улицу, чем отправлюсь с этим жутким карханом в неизвестность! Близ Нейтвилла одно время жила целая стая карханов, и слухи о них ходили ужасные. Они не жили семьями в привычных понимания. В стае каждая женщина принадлежала всем. А человеческие девушки для них были просто развлечением, и одни темные боги ведали, что творилась с бедными горожанками, очарованными пугающей красотой карханов. Они не возвращались!
Я бросилась к шкафу, где хранила немногочисленные ценности. У меня не было ничего, что можно было бы продать: все драгоценности давно выгреб Джон. Но у меня были перья, чернила и пергамент. Если мне удастся уехать из Нейтвилла, я смогу подработать, составляя письма. Нужно только одеться тепло: дорога через лес не из легких.
Было сложно заставить себя думать. Если бы я дала волю эмоциям, то точас бы выскочила из дома и мгновенно попалась. Но для успеха побега стоило как следует все продумать и выждать время.
У меня нет денег, чтобы нанять экипаж, а пешком лес не одолеть. Зато каждый день в пять вечера из Нейтвилла уезжает почтовая карета. Если я сумею договориться с возничим, то в тесноте и без удобств, но доеду до ближайшего крупного города, а там сумею скрыться.
Только бы Джон ничего не заподозрил! Впрочем, он вряд ли увидит во мне бунтарские искры. Раз уж я покорно сносила все его гулянки и почти без возражений голодала.
Я просидела в комнате до самого вечера. Даже не хотелось есть от волнения и обиды. Несколько раз я слышала, как скрипят половицы возле моей двери: кто-то останавливался и прислушивался. В такие моменты я или что-то грустно напевала, или нарочито громко перекладывала в шкафу книги.
Потом все стихло: карханы наверняка отправились ужинать, а Джон закрылся в кабинете. Я достала заранее заготовленную сумку со всем необходимым, убедилась, что путь свободен - и выскользнула из дома.
В лицо ударил рой снежинок. Начиналась метель. Боги, только бы это была не одна из тех снежных бурь, когда невозможно устоять на ногах! В такую погоду почтовые кареты не выезжали. Мне негде будет спрятаться до следующего рейса.
Я спешила изо всех сил к почтовой станции, закрывая лицо широким капюшоном шубки. Но прохожие не обращали внимания на одиноко бредущую куда-то понурую девушку с сумкой через плечо. Все были заняты своими делами.
У станции я с облегчением выдохнула: возничий в темно-синей форме грузил в карету свертки и письма.
- Господин Ликардо! - бросилась я к нему.
К счастью, сегодня была его смена - одного из самых дружелюбных возничих в Нейтвилле. А еще именно он в свое время принес мне известие о смерти родителей.
- Инесс? - нахмурился он. - Что-то случилось?
- О... - Я вдруг замерла, поняв, что не придумала убедительную ложь. - Да, понимаете, моя тетя...
- У вас есть тетя?
- Да, она живет в Тайтергелле, так вот, она прислала записку, что очень больна! Я - единственная, кто у нее остался. Пожалуйста, можно я поеду с вами? Я должна навестить тетушку Майж!
- Ну не знаю, Инесс, это ведь не экипаж для пассажиров. Там и места-то нет.
- Пожалуйста, господин Ликардо! Вы ведь знаете, какая ситуация у нас с финансами, - вполголоса добавила я, смущенно потупившись.
Давай же! Давай! Согласись, ну, пожалуйста!
- Ну ладно, забирайтесь. Только умоляю, никому ни слова!
- Клянусь! Большое вам спасибо!
Оказавшись внутри кареты, я перевела дух. Пришлось расчистить место на полу, но, привалившись к стене, я довольно удобно устроилась. Дорога через лес займет весь вечер и ночь, через пару часов станет сложнее.
Сердце безумно быстро билось в груди: получилось! Я действительно сбежала и сейчас стою на пороге новой жизни. Не факт, что счастливой и успешной, но зато свободной от Джона. Как легко это оказалось! Самое страшное - решиться.
