Вместо аннотации:
Резко обернувшись, я увидела чудовище. Огромное, волосатое, в потертом кожаном жилете и с тату на загорелых бицепсах. Схватив из раковины первое, что попалось под руку, воинственно замахнулась недомытой сковородой и угрожающе изрекла:
— Не подходи — хуже будет!
Хуже и правда стало… Мне! Со скоростью, плохо сочетавшейся с габаритами визитера, меня скрутили, прижали к стене и попытались отобрать оружие, в которое я вцепилась мертвой хваткой. Рассмотрев лицо грабителя, я торопливо облизала пересохшие губы, и поспешно выпалила:
— Все отдам! Деньги, драгоценности, девичью честь… только не убивай, а?
— Сковородку для начала отдай, — буркнул незваный гость, и я поспешно разжала пальцы, — чудовище.
Это он обо мне?! Не, я, конечно, понимаю, что тюрбан на голове и клубничная маска на пол лица девушку не красят, но… На себя бы посмотрел, кр-р-расавец неписанный!
Чудовище моей мечты
или
Жених для красной шапочки
Автор Джейн Доу
19.09.17
Джетт сидел на берегу пруда и задумчиво жевал травинку, глядя на двух соблазнительных нимф, плескавшихся в водоеме, как на часть пейзажа. Девушки, занятые веселой игрой, то и дело посматривали на него, но позвать присоединиться не решались, боялись рассердить матушку Наоми. Она хищной птицей кружила над костром духов, бормотала что-то и ворожила, ворожила, ворожила… периодически выкрикивая странные фразы. То «Да! Попался!», то «Отдай, каналья, хвост!», а то и «В топку всех, в топку!». Взаимодействие с волшебным огнем никогда не проходило просто, но сегодня пожилая женщина явно была в ударе.
— Уф-ф-ф. — Утирая с морщинистого лба пот, ведьма наконец отошла от пламени, которое приняло вид гигантского элементаля, показало на прощание длинный язык, сверкнуло раскосыми глазищами и снова стало обычным костром. Ладно, не обычным, а синим, но хотя бы не человекоподобным.
— Что удалось выяснить, Наоми? — Джетт повернул к ней голову. Его русые волосы с выгоревшими до бела прядями качнулись, прикрывая обезображенную часть лица. Под кожаным жилетом мелькнули уродливые шрамы, оставленные чужими когтями. — Полгода прошло, а регенерация их как не брала так и не берет. Проклятие?
— Оно самое, Джеттеро. — Устало кивнула ведьма, усаживаясь рядом со смотрящим за Альва-Арной — западной частью огромного лесопарка, где было множество хрустальных озер и водились уникальные обитатели. Знали бы люди, насколько уникальные! Впрочем, людям о нимфах, русалках, леших, кикиморах, оборотнях, баньши и прочих представителях лесного народа знать как раз и не следовало.
— Братишка? — Джетт криво усмехнулся, смяв в кулаке несчастную травинку.
— Да, это Калеб. — Наоми снова тряхнула седыми лохмами, из которых торчали черные перья. — После той вашей драки он тебя проклял, — сказала она, доставая из кармана вересковую трубку, которую тут же принялась забивать табаком. Дорогим и пахучим. — Помнишь, из-за чего вы сцепились?
— Из-за Миранды, его жены.
— Тогда понятно, почему такое странное проклятие. — Ведьма хохотнула, в выцветших глазах ее заплясали синие искорки, а на кончиках ногтей вспыхнул огонек. Для разнообразия рыжий.
— Не томи, Наоми! — потребовал Джетт, глядя на колдунью здоровым глазом.
— Развеять чары сможет только девушка, которая тебя полюбит.
— Так в чем проблема? Тами и Лами это сделают хоть сейчас! — Усмехнувшись, он махнул рукой нимфам, которые даже плескаться перестали, прислушиваясь к их разговору.
— Ты не понял, мальчик, — сказала ведьма, глядя на двухметрового небритого мужчину, недавно разменявшего четвертый десяток. — По-настоящему полюбит, а не как эти… вертихвостки! — Наоми зыркнула на них так, что обе девушки поспешно нырнули, стремясь отплыть подальше. — И это еще не все, — «обрадовала» она помрачневшего гостя.
— Братишка был изобретателен в пакостях. — Губы его тронула кривая улыбка, а в глазах мелькнула боль. — Что там за условие?
— Девушка должна быть чистокровным человеком. Как Миранда.
— Что?!
Ведьма развела руками, а потом неспешно закурила, наслаждаясь процессом.
— Хочешь затянуться? — предложила она ему. — Нервы успокаивает.
— Я бросил, — буркнул Джетт, поднимаясь на ноги.
— Опять убегаешь? Редко ты нас балуешь своими визитами в последнее время, — вздохнула старуха.
— Работа, — пожал плечами смотрящий.
— Не женщина? — прищурилась Наоми.
— Да какая мне женщина… с таким-то проклятием? — невесело пошутил он, машинально поправляя волосы, чтобы спрятать за их завесой чудом уцелевший глаз с перекошенным веком и рассеченной бровью.
— О! — Ведьма выпустила изо рта серое кольцо дыма и глубокомысленно изрекла: — Плохо ты знаешь женщин, мальчик. Шрамы только красят мужчину.
— Угу. — Он взял с земли небольшой кожаный рюкзак и перекинул через плечо. — Те, что действительно красят, а не уродуют. Ладно, Наоми, спасибо за ответы. За мной должок. — Женщина закивала, а Джетт раздраженно выпалил: — Так и знал, что дух Калеба неспроста игнорирует лесной костер! Наверняка ему мешает вернуться туда собственное проклятие.
— Бог шельму метит! — злорадно захихикала старуха. — Что делать станешь? Себя спасать и брата?
— Какой ценой? За полгода ко мне и к такому в городе привыкли, а братишка слишком много накосячил, чтобы плясать под его дудку и ломать чью-то судьбу ради его перерождения. Я всегда был против их союза с Мирандой, а теперь сам должен перевернуть жизнь какой-то незнакомой девушки с ног на голову? Нет уж! — решил он.
Попрощавшись с Наоми, Джеттеро подмигнул погрустневшим нимфам и ушел, а ведьма еще долго смотрела ему вслед сквозь клубы сизого дыма, после чего загадочно пробормотала:
— Незнакомая, ха… скоро познакомитесь. Кто еще чью жизнь на уши поставит, мальчик.
Я в сотый раз перелистывала книгу, знакомую с детства каждой романтичной девочке. Не романтичной, впрочем, тоже, ведь в сказке про красавицу и чудовище каждый мог найти что-то для себя. Одним любовь подавай, другим — ужастик со спецэффектами, а третьим — зубодробительный экшн. Хотела бы я знать, что именно зацепило нашего мэра, решившего устроить неделю, посвященную этой истории. Народу идея понравилась… и начался дурдом.
Журналисты наперебой освещали бесконечную вереницу конкурсов и всевозможных приготовлений к грядущему празднику. Лучшие кондитеры соревновались за право спечь самый подходящий торт с чудовищным количеством калорий. Портнихи шили тематические костюмы, готовясь к балу-маскараду на главной площади. Парикмахеры изобретали новые прически, причем некоторые из них содержали бутафорские рога. Хотела бы я посмотреть на тех баранов, которые добровольно наденут на голову символ супружеской неверности. Впрочем, речь сейчас не о них.
Нам, художникам, предложили участие в конкурсе с волшебным названием «Двенадцать месяцев из жизни красавицы и ее чудовища». Правда, картины для этой серии требовались отнюдь не детские. Чувственность, мистичность, даже эротичность — от нас требовалось отразить в своих произведениях все. В случае успеха помимо внушительной премии победителю обещали контракт на выпуск календарей с его иллюстрациями. А еще организовать персональную выставку. Выездную! По всем большим городам, в галереи которых я даже не мечтала попасть. А тут… выиграй конкурс — и сорвешь куш! Будет тебе и реклама, и разные плюшки от спонсоров, и много чего еще. Как от такого шанса отказаться? Особенно, когда сидишь на мели.
Раньше с деньгами проблем не было, но потом меня бросил парень, который в нашей «ячейке общества» оплачивал половину счетов. Ладно, не бросил, я сама его выгнала. Застала в спальне с какой-то крашенной выдрой, не вовремя вернувшись от заказчика, и в сердцах выставила все его вещи… скопом… из окна… с седьмого этажа. Ну, а кому легко? Собирали они с девицей эти шмотки долго — погода была ветреная, многое разлетелось. Потом плюнули и уехали, а мерзкий изменник еще и пообещал на прощание, что я сильно пожалею. Громко так пообещал, весь двор слышал. Некоторые сочувствующие даже швырнули что-то ему вдогонку, видимо, заразились моим энтузиазмом.
Вот я и жалела теперь… об отсутствии его вклада в бюджет. Заказы у меня, иллюстратора детских книжек, конечно, были, но не очень-то прибыльные и, к сожалению, не постоянные. Этого хватало, чтобы содержать себя и кота, а вот оплачивать двухкомнатную квартиру в престижном районе с каждым днем становилось все сложнее. Поэтому я и пустила к себе соседку, поставив ей единственное условие: «Никаких мужиков (кроме кота) в нашем общем доме быть не должно!»
Как ни странно, Миранда согласилась. И зажили мы вдвоем, можно сказать, припеваючи. Делить территорию с ней было куда приятней, чем с моим бывшим. Ни разбросанных повсюду носков, ни полной раковины грязной посуды, ни врубленного на всю громкость телевизора, по которому транслируют очередной хоккейный, футбольный, баскетбольный, хрензнаеткакойный матч! Не жизнь, а сказка! Была бы такой, не сдохни так не вовремя мое вдохновение.
До подачи работ на конкурс оставался ровно месяц, а я банально не могла ничего придумать. Хотелось вырваться из рамок, в которые загнала себя сама, заработав какое-никакое, но имя на иллюстрировании детской литературы. Раскраски, сказки, журналы… всякие мимимишные животные с большими наивными глазами и куколки в розовых бантиках. Да-а-а, в визуализации этих образов я преуспела. Но мне-то хотелось совсем иного! С детства я мечтала стать художником, на чьи выставки приходили бы люди. И объявленный мэрией конкурс был пропуском в эту новую, идеальную жизнь. Жаль, капризная муза не разделяла мой бодрый настрой.
Я делала эскизы на бумаге, а потом сминала их, рвала и даже сжигала, пытаясь узреть эту эфемерную заразу в пламени, поедающим забракованный «шедевр». Но кроме прожорливых рыжих язычков, ничего там не видела. Как-то вечером, вернувшись с курсов, Миранда застала меня с топором над грудой порубленных в щепки холстов. Не тех, что натягиваются на подрамники, нет. Обычно я рисовала на загрунтованном картоне, который хорошо держал форму и не требовал наличия мольберта. Он-то и пал смертью храбрых под острым лезвием топора, одолженного у соседа. Зачем ему в городской квартире такое грозное оружие, я не знала, но была искренне благодарна, что поделился.
— Ты еще костер разведи и пляски с бубном устрой, — проворчала Мири, бросив в прихожей сумку, чтобы погладить кота, выскочившего с ошалелыми глазами из ванной, где прятался от нас с топором. Глупый! Ему-то точно ничего не грозило.
— Это мысль! — решила я, сгребая мусор в кучу. Вообще-то я так поступаю крайне редко — рабочие материалы жаль. Но иногда накатывает, и охота крушить все и вся… кроме мебели, ибо потом фиг за нее расплатишься.
— Угу. — Усмехнулась соседка, прижимая к груди пушистого предателя. — А еще это последняя капля в терпении нашей квартирной хозяйки. Она тебе то шоу с выкидыванием вещей из окна до сих пор простить не может. А уж пожар…
— Да не буду я ничего поджигать! — Отмахнулась от нее. — Здесь.
— Ой ли? — не поверила Миранда. — А кто в раковине вчера эскизы уничтожал? При помощи зажигалки, — уличила она меня.
— Так то в раковине, — одарив приятельницу хмурым взглядом, проворчала я. — Я же не совсем больная, чтобы посреди комнаты это делать.
— Конечно, не совсем, — согласилась та, — всего лишь чуть-чуть.
— Мири!
— Алекса, милая, я просто шучу, — странно улыбаясь, сказала она. — На самом деле хочу предложить тебе выход из творческого кризиса.
— Это какой же?
— Сменить обстановку, развеяться, поискать вдохновение в красочных пейзажах первозданной природы.
— Решила сплавить меня на необитаемый остров, чтобы завладеть… — я бы сказала квартирой, но она принадлежала вовсе не мне, так что, не найдя лучшего, выбрала очевидное, — котом!
— Да-а-а. — Миранда тихо засмеялась, продолжая тискать громко урчащего Великана. — Ради Вельки я готова на все. Даже отдать тебе, неуравновешенной пироманке, ключи от моего дома в пригороде Стархайла. Озеро, лес — чем не идеальное место для поиска вдохновения?
— Ты серьезно? — Я бросила обратно все то, что успела собрать с пола, включая топор.
— Более чем! Когда мне позарез было нужно жилье, ты пустила меня к себе, толком не зная, что я за человек и чего от меня можно ожидать. Ты доверилась мне, и я готова отплатить тебе той же монетой. — Она снова погладила кота и полушутя-полусерьезно добавила: — Только не спали мне дом, ради всего святого! И лес тоже! А то попадешь под горячую руку смотрящего за Альва-Арной, а она у него ой какая тяжелая.
— Смотрящего за чем? — Я снова взяла топор и задумчиво взвесила его в руке. Великан сдавленно крякнул и попытался залезть на шею Миранды. Закатив глаза, я презрительно фыркнула — трус!
— Альва-Арной называют ту часть леса, где я жила.
— То есть мне не стоит связываться с лесником?
— Да. — Она немного подумала и добавила: — С медведями, волками, зайцами и белками тоже связываться не советую. Особенно с белками.
— Угу-угу. — Кивнула я.
— Александра, поверь коренному жителю Стархайла… не связывайся там ни с кем!
— Учту. — Улыбнулась я, прижимая к груди топор. А потом чуть нахмурилась и озадаченно поинтересовалась: — А что не так с белками?
Несмотря на солнечный день, колеи грунтовой дороги, ведущей вглубь Альва-Арны, были полны луж. Признаться, я рассчитывала если не на асфальт, то хотя бы на покрытие из щебенки или песка — должна же была Мири нормально добираться до города, когда жила тут. Но пейзаж имел такой вид, что невольно вспоминались слова соседки о первозданности местных красот. Ухабы, кочки, лужи… красота, угу! Если по ним не надо топать после трех часов езды. Внутренний голос истошно вопил: «Забудь о цивилизации!», а инстинкт самосохранения тихонечко поскуливал: «Может, вернемся, а?»
Но разве я могла пойти назад, когда до вожделенного дома с озером оставалось всего три километра бодрым шагом? Бодрым, ха! Если бы не здоровенный рюкзак и спортивная сумка с вещами, прогулка и правда была бы в удовольствие. А так… навьюченная, словно мул, я медленно плелась по жуткой лесной дороге и проклинала летающую платформу, которую мне одолжила перед поездкой Миранда. По идее, мой багаж должна была везти именно эта раскладная штуковина, но тащила его я… на себе… и платформу, кстати, тоже, потому что она изволила сломаться, едва мы вошли в лес.
«А если все же домой?» — Вновь подало голос мое дурное предчувствие.
— Хрен вам! — буркнула я вслух, отправляя «на грядки» всех своих внутренних демонов оптом. Решила провести месяц на природе — значит, проведу! Кардинальная смена обстановки — лучший способ вернуть вдохновение.
Когда навигатор замигал красной иконкой, сообщая о нестабильности сети, я расстроилась, а когда видавший виды гаджет и вовсе разрядился — психанула. Сама вселенная, похоже, была против этой вылазки на природу, но разворачиваться и плестись на автовокзал мне хотелось еще меньше, чем идти к озеру. Там дом, вода, электричество, в конце-то концов! Я устала и хотела отдохнуть, а еще вернуть себе связь с миром, заключенную в тонкой металлической пластине с сенсорным экраном.
Счастье, что предусмотрительная соседка, прощаясь, сунула мне еще и рекламный проспект Альва-Арны с описанием достопримечательностей и подробной картой местности.
Резко обернувшись, я увидела чудовище. Огромное, волосатое, в потертом кожаном жилете и с тату на загорелых бицепсах. Схватив из раковины первое, что попалось под руку, воинственно замахнулась недомытой сковородой и угрожающе изрекла:
— Не подходи — хуже будет!
Хуже и правда стало… Мне! Со скоростью, плохо сочетавшейся с габаритами визитера, меня скрутили, прижали к стене и попытались отобрать оружие, в которое я вцепилась мертвой хваткой. Рассмотрев лицо грабителя, я торопливо облизала пересохшие губы, и поспешно выпалила:
— Все отдам! Деньги, драгоценности, девичью честь… только не убивай, а?
— Сковородку для начала отдай, — буркнул незваный гость, и я поспешно разжала пальцы, — чудовище.
Это он обо мне?! Не, я, конечно, понимаю, что тюрбан на голове и клубничная маска на пол лица девушку не красят, но… На себя бы посмотрел, кр-р-расавец неписанный!
Чудовище моей мечты
или
Жених для красной шапочки
Автор Джейн Доу
19.09.17
Пролог
Джетт сидел на берегу пруда и задумчиво жевал травинку, глядя на двух соблазнительных нимф, плескавшихся в водоеме, как на часть пейзажа. Девушки, занятые веселой игрой, то и дело посматривали на него, но позвать присоединиться не решались, боялись рассердить матушку Наоми. Она хищной птицей кружила над костром духов, бормотала что-то и ворожила, ворожила, ворожила… периодически выкрикивая странные фразы. То «Да! Попался!», то «Отдай, каналья, хвост!», а то и «В топку всех, в топку!». Взаимодействие с волшебным огнем никогда не проходило просто, но сегодня пожилая женщина явно была в ударе.
— Уф-ф-ф. — Утирая с морщинистого лба пот, ведьма наконец отошла от пламени, которое приняло вид гигантского элементаля, показало на прощание длинный язык, сверкнуло раскосыми глазищами и снова стало обычным костром. Ладно, не обычным, а синим, но хотя бы не человекоподобным.
— Что удалось выяснить, Наоми? — Джетт повернул к ней голову. Его русые волосы с выгоревшими до бела прядями качнулись, прикрывая обезображенную часть лица. Под кожаным жилетом мелькнули уродливые шрамы, оставленные чужими когтями. — Полгода прошло, а регенерация их как не брала так и не берет. Проклятие?
— Оно самое, Джеттеро. — Устало кивнула ведьма, усаживаясь рядом со смотрящим за Альва-Арной — западной частью огромного лесопарка, где было множество хрустальных озер и водились уникальные обитатели. Знали бы люди, насколько уникальные! Впрочем, людям о нимфах, русалках, леших, кикиморах, оборотнях, баньши и прочих представителях лесного народа знать как раз и не следовало.
— Братишка? — Джетт криво усмехнулся, смяв в кулаке несчастную травинку.
— Да, это Калеб. — Наоми снова тряхнула седыми лохмами, из которых торчали черные перья. — После той вашей драки он тебя проклял, — сказала она, доставая из кармана вересковую трубку, которую тут же принялась забивать табаком. Дорогим и пахучим. — Помнишь, из-за чего вы сцепились?
— Из-за Миранды, его жены.
— Тогда понятно, почему такое странное проклятие. — Ведьма хохотнула, в выцветших глазах ее заплясали синие искорки, а на кончиках ногтей вспыхнул огонек. Для разнообразия рыжий.
— Не томи, Наоми! — потребовал Джетт, глядя на колдунью здоровым глазом.
— Развеять чары сможет только девушка, которая тебя полюбит.
— Так в чем проблема? Тами и Лами это сделают хоть сейчас! — Усмехнувшись, он махнул рукой нимфам, которые даже плескаться перестали, прислушиваясь к их разговору.
— Ты не понял, мальчик, — сказала ведьма, глядя на двухметрового небритого мужчину, недавно разменявшего четвертый десяток. — По-настоящему полюбит, а не как эти… вертихвостки! — Наоми зыркнула на них так, что обе девушки поспешно нырнули, стремясь отплыть подальше. — И это еще не все, — «обрадовала» она помрачневшего гостя.
— Братишка был изобретателен в пакостях. — Губы его тронула кривая улыбка, а в глазах мелькнула боль. — Что там за условие?
— Девушка должна быть чистокровным человеком. Как Миранда.
— Что?!
Ведьма развела руками, а потом неспешно закурила, наслаждаясь процессом.
— Хочешь затянуться? — предложила она ему. — Нервы успокаивает.
— Я бросил, — буркнул Джетт, поднимаясь на ноги.
— Опять убегаешь? Редко ты нас балуешь своими визитами в последнее время, — вздохнула старуха.
— Работа, — пожал плечами смотрящий.
— Не женщина? — прищурилась Наоми.
— Да какая мне женщина… с таким-то проклятием? — невесело пошутил он, машинально поправляя волосы, чтобы спрятать за их завесой чудом уцелевший глаз с перекошенным веком и рассеченной бровью.
— О! — Ведьма выпустила изо рта серое кольцо дыма и глубокомысленно изрекла: — Плохо ты знаешь женщин, мальчик. Шрамы только красят мужчину.
— Угу. — Он взял с земли небольшой кожаный рюкзак и перекинул через плечо. — Те, что действительно красят, а не уродуют. Ладно, Наоми, спасибо за ответы. За мной должок. — Женщина закивала, а Джетт раздраженно выпалил: — Так и знал, что дух Калеба неспроста игнорирует лесной костер! Наверняка ему мешает вернуться туда собственное проклятие.
— Бог шельму метит! — злорадно захихикала старуха. — Что делать станешь? Себя спасать и брата?
— Какой ценой? За полгода ко мне и к такому в городе привыкли, а братишка слишком много накосячил, чтобы плясать под его дудку и ломать чью-то судьбу ради его перерождения. Я всегда был против их союза с Мирандой, а теперь сам должен перевернуть жизнь какой-то незнакомой девушки с ног на голову? Нет уж! — решил он.
Попрощавшись с Наоми, Джеттеро подмигнул погрустневшим нимфам и ушел, а ведьма еще долго смотрела ему вслед сквозь клубы сизого дыма, после чего загадочно пробормотала:
— Незнакомая, ха… скоро познакомитесь. Кто еще чью жизнь на уши поставит, мальчик.
Глава 1. Знакомство
Я в сотый раз перелистывала книгу, знакомую с детства каждой романтичной девочке. Не романтичной, впрочем, тоже, ведь в сказке про красавицу и чудовище каждый мог найти что-то для себя. Одним любовь подавай, другим — ужастик со спецэффектами, а третьим — зубодробительный экшн. Хотела бы я знать, что именно зацепило нашего мэра, решившего устроить неделю, посвященную этой истории. Народу идея понравилась… и начался дурдом.
Журналисты наперебой освещали бесконечную вереницу конкурсов и всевозможных приготовлений к грядущему празднику. Лучшие кондитеры соревновались за право спечь самый подходящий торт с чудовищным количеством калорий. Портнихи шили тематические костюмы, готовясь к балу-маскараду на главной площади. Парикмахеры изобретали новые прически, причем некоторые из них содержали бутафорские рога. Хотела бы я посмотреть на тех баранов, которые добровольно наденут на голову символ супружеской неверности. Впрочем, речь сейчас не о них.
Нам, художникам, предложили участие в конкурсе с волшебным названием «Двенадцать месяцев из жизни красавицы и ее чудовища». Правда, картины для этой серии требовались отнюдь не детские. Чувственность, мистичность, даже эротичность — от нас требовалось отразить в своих произведениях все. В случае успеха помимо внушительной премии победителю обещали контракт на выпуск календарей с его иллюстрациями. А еще организовать персональную выставку. Выездную! По всем большим городам, в галереи которых я даже не мечтала попасть. А тут… выиграй конкурс — и сорвешь куш! Будет тебе и реклама, и разные плюшки от спонсоров, и много чего еще. Как от такого шанса отказаться? Особенно, когда сидишь на мели.
Раньше с деньгами проблем не было, но потом меня бросил парень, который в нашей «ячейке общества» оплачивал половину счетов. Ладно, не бросил, я сама его выгнала. Застала в спальне с какой-то крашенной выдрой, не вовремя вернувшись от заказчика, и в сердцах выставила все его вещи… скопом… из окна… с седьмого этажа. Ну, а кому легко? Собирали они с девицей эти шмотки долго — погода была ветреная, многое разлетелось. Потом плюнули и уехали, а мерзкий изменник еще и пообещал на прощание, что я сильно пожалею. Громко так пообещал, весь двор слышал. Некоторые сочувствующие даже швырнули что-то ему вдогонку, видимо, заразились моим энтузиазмом.
Вот я и жалела теперь… об отсутствии его вклада в бюджет. Заказы у меня, иллюстратора детских книжек, конечно, были, но не очень-то прибыльные и, к сожалению, не постоянные. Этого хватало, чтобы содержать себя и кота, а вот оплачивать двухкомнатную квартиру в престижном районе с каждым днем становилось все сложнее. Поэтому я и пустила к себе соседку, поставив ей единственное условие: «Никаких мужиков (кроме кота) в нашем общем доме быть не должно!»
Как ни странно, Миранда согласилась. И зажили мы вдвоем, можно сказать, припеваючи. Делить территорию с ней было куда приятней, чем с моим бывшим. Ни разбросанных повсюду носков, ни полной раковины грязной посуды, ни врубленного на всю громкость телевизора, по которому транслируют очередной хоккейный, футбольный, баскетбольный, хрензнаеткакойный матч! Не жизнь, а сказка! Была бы такой, не сдохни так не вовремя мое вдохновение.
До подачи работ на конкурс оставался ровно месяц, а я банально не могла ничего придумать. Хотелось вырваться из рамок, в которые загнала себя сама, заработав какое-никакое, но имя на иллюстрировании детской литературы. Раскраски, сказки, журналы… всякие мимимишные животные с большими наивными глазами и куколки в розовых бантиках. Да-а-а, в визуализации этих образов я преуспела. Но мне-то хотелось совсем иного! С детства я мечтала стать художником, на чьи выставки приходили бы люди. И объявленный мэрией конкурс был пропуском в эту новую, идеальную жизнь. Жаль, капризная муза не разделяла мой бодрый настрой.
Я делала эскизы на бумаге, а потом сминала их, рвала и даже сжигала, пытаясь узреть эту эфемерную заразу в пламени, поедающим забракованный «шедевр». Но кроме прожорливых рыжих язычков, ничего там не видела. Как-то вечером, вернувшись с курсов, Миранда застала меня с топором над грудой порубленных в щепки холстов. Не тех, что натягиваются на подрамники, нет. Обычно я рисовала на загрунтованном картоне, который хорошо держал форму и не требовал наличия мольберта. Он-то и пал смертью храбрых под острым лезвием топора, одолженного у соседа. Зачем ему в городской квартире такое грозное оружие, я не знала, но была искренне благодарна, что поделился.
— Ты еще костер разведи и пляски с бубном устрой, — проворчала Мири, бросив в прихожей сумку, чтобы погладить кота, выскочившего с ошалелыми глазами из ванной, где прятался от нас с топором. Глупый! Ему-то точно ничего не грозило.
— Это мысль! — решила я, сгребая мусор в кучу. Вообще-то я так поступаю крайне редко — рабочие материалы жаль. Но иногда накатывает, и охота крушить все и вся… кроме мебели, ибо потом фиг за нее расплатишься.
— Угу. — Усмехнулась соседка, прижимая к груди пушистого предателя. — А еще это последняя капля в терпении нашей квартирной хозяйки. Она тебе то шоу с выкидыванием вещей из окна до сих пор простить не может. А уж пожар…
— Да не буду я ничего поджигать! — Отмахнулась от нее. — Здесь.
— Ой ли? — не поверила Миранда. — А кто в раковине вчера эскизы уничтожал? При помощи зажигалки, — уличила она меня.
— Так то в раковине, — одарив приятельницу хмурым взглядом, проворчала я. — Я же не совсем больная, чтобы посреди комнаты это делать.
— Конечно, не совсем, — согласилась та, — всего лишь чуть-чуть.
— Мири!
— Алекса, милая, я просто шучу, — странно улыбаясь, сказала она. — На самом деле хочу предложить тебе выход из творческого кризиса.
— Это какой же?
— Сменить обстановку, развеяться, поискать вдохновение в красочных пейзажах первозданной природы.
— Решила сплавить меня на необитаемый остров, чтобы завладеть… — я бы сказала квартирой, но она принадлежала вовсе не мне, так что, не найдя лучшего, выбрала очевидное, — котом!
— Да-а-а. — Миранда тихо засмеялась, продолжая тискать громко урчащего Великана. — Ради Вельки я готова на все. Даже отдать тебе, неуравновешенной пироманке, ключи от моего дома в пригороде Стархайла. Озеро, лес — чем не идеальное место для поиска вдохновения?
— Ты серьезно? — Я бросила обратно все то, что успела собрать с пола, включая топор.
— Более чем! Когда мне позарез было нужно жилье, ты пустила меня к себе, толком не зная, что я за человек и чего от меня можно ожидать. Ты доверилась мне, и я готова отплатить тебе той же монетой. — Она снова погладила кота и полушутя-полусерьезно добавила: — Только не спали мне дом, ради всего святого! И лес тоже! А то попадешь под горячую руку смотрящего за Альва-Арной, а она у него ой какая тяжелая.
— Смотрящего за чем? — Я снова взяла топор и задумчиво взвесила его в руке. Великан сдавленно крякнул и попытался залезть на шею Миранды. Закатив глаза, я презрительно фыркнула — трус!
— Альва-Арной называют ту часть леса, где я жила.
— То есть мне не стоит связываться с лесником?
— Да. — Она немного подумала и добавила: — С медведями, волками, зайцами и белками тоже связываться не советую. Особенно с белками.
— Угу-угу. — Кивнула я.
— Александра, поверь коренному жителю Стархайла… не связывайся там ни с кем!
— Учту. — Улыбнулась я, прижимая к груди топор. А потом чуть нахмурилась и озадаченно поинтересовалась: — А что не так с белками?
***
Несмотря на солнечный день, колеи грунтовой дороги, ведущей вглубь Альва-Арны, были полны луж. Признаться, я рассчитывала если не на асфальт, то хотя бы на покрытие из щебенки или песка — должна же была Мири нормально добираться до города, когда жила тут. Но пейзаж имел такой вид, что невольно вспоминались слова соседки о первозданности местных красот. Ухабы, кочки, лужи… красота, угу! Если по ним не надо топать после трех часов езды. Внутренний голос истошно вопил: «Забудь о цивилизации!», а инстинкт самосохранения тихонечко поскуливал: «Может, вернемся, а?»
Но разве я могла пойти назад, когда до вожделенного дома с озером оставалось всего три километра бодрым шагом? Бодрым, ха! Если бы не здоровенный рюкзак и спортивная сумка с вещами, прогулка и правда была бы в удовольствие. А так… навьюченная, словно мул, я медленно плелась по жуткой лесной дороге и проклинала летающую платформу, которую мне одолжила перед поездкой Миранда. По идее, мой багаж должна была везти именно эта раскладная штуковина, но тащила его я… на себе… и платформу, кстати, тоже, потому что она изволила сломаться, едва мы вошли в лес.
«А если все же домой?» — Вновь подало голос мое дурное предчувствие.
— Хрен вам! — буркнула я вслух, отправляя «на грядки» всех своих внутренних демонов оптом. Решила провести месяц на природе — значит, проведу! Кардинальная смена обстановки — лучший способ вернуть вдохновение.
Когда навигатор замигал красной иконкой, сообщая о нестабильности сети, я расстроилась, а когда видавший виды гаджет и вовсе разрядился — психанула. Сама вселенная, похоже, была против этой вылазки на природу, но разворачиваться и плестись на автовокзал мне хотелось еще меньше, чем идти к озеру. Там дом, вода, электричество, в конце-то концов! Я устала и хотела отдохнуть, а еще вернуть себе связь с миром, заключенную в тонкой металлической пластине с сенсорным экраном.
Счастье, что предусмотрительная соседка, прощаясь, сунула мне еще и рекламный проспект Альва-Арны с описанием достопримечательностей и подробной картой местности.
