Пролог.
Ночь. Тишина. И только мысли в голове не дают успокоиться мужчине. Столько лет ожидания, подготовки, планирования…И вот от желаемой цели отделяет всего несколько мгновений, а внутри ни волнения, ни переживаний. Всё происходит так, как должно было случиться много веков назад.
Верный слуга не разделял взглядов своего господина и весь дрожал от переполнявших его эмоций.
- Господин, вы уверены, что время настало? – Мужчина вопросительно посмотрел на своего слугу. – Простите…я просто хотел сказать…может стоило начать с меньшего…?
Господин, сидевший напротив шахматного столика и до этого рассматривающий фигурки, направил снисходительный взгляд на своего слугу.
- Знаешь в чем прелесть этой игры? – Дождавшись отрицательного ответа, он продолжил. - В ней миллионы комбинаций и твоя победа зависит только от выбранной тобой стратегии. Ты можешь начать убирать пешек, как это делали уже несколько веков до нас…или ты можешь ослабить короля, убирая его ближайшее окружение. Шаг за шагом. Ход за ходом. Тогда пешки для тебя не будут представлять опасности, ни… - От продолжения мысли мужчину прервал стук в дверь.
Слуга нетерпеливо подошел к двери и забрал из рук пришедшего записку. После ее прочтения на его лице появилась облегченная улыбка, которую он не стремился скрыть.
- Всё готово, господин.
Сидящей в кресле мужчина усмехнулся и наклонился к шахматному столику. Секунда…вторая...и он опрокидывает ферзя на черной половине шахматной доски.
- Ферзь пал, а это означает, что наша игра началась, друг мой.
Глава 1. Начало конца
Кэйла Вайландер. Моё имя знал каждый в империи. Имя наследницы одной из самых могущественных семей в империи. Победительницы конкурса «Мисс Империя». Девушки, о чьей красоте мужчины слагали стихи и передавали из уст в уста информацию обо мне. Самой значимой фигуры, влиявшей на моду и образ жизни современной молодежи. Заголовки журналов пестрели моим именем, стараясь привлечь внимание упоминанием меня. Популярность? Я в ней купалась. Внимание? За него боролись как парни, так и девушки, лишь бы оказаться замеченными в моем присутствии…
Но…прошла ровно неделя с момента, как моя жизнь поменялась. Всего неделя и в зеркале отображается не обворожительная брюнетка, а уставшая девушка. Под ярко зелеными глазами бывшей красотки залегли синие тени от усталости и недосыпа. Губы, которые манили сотни мужчин, искусаны от постоянной потребности сдерживать слезы и приводить в порядок свои эмоции. Милые щечки уступили место острым скулам. Что же с тобой стало «Мисс Империя»…?
Кэйла Вайландэр. Моё имя знает каждый в империи. Имя дочери человека, признанного в заговоре против императора. По официальной же версии человека, проигравшего всё своё состояние. Популярность? Есть, но не в том ключе, в котором я привыкла её получать. Внимание? Даже бывшие друзья его избегают и презирают.
Раньше я не верила, что жизнь состоит из череды мелочей. Самоуверенная и беспринципная я была уверенна, что каждый человек сам определяет свою жизнь. Не верила бедным работникам, считая, что они сами виноваты в своей судьбе и нечего жаловаться на жизнь. Теперь же я сама еле свожу концы с концами. Одна ошибка и я оказалась на дне. Раньше я и думать о таком не могла. Раньше...
Неделю назад…
- Рады Вас приветствовать в нашем заведении. Для Вас забронирован отдельный столик, мисс Вайландэр. Надеемся, Вы останетесь в хорошем впечатлении от посещения «Золотого Орла».
Кэйла смотрела на улыбающегося администратора ресторана и мысленного закатывала глаза. За столько лет нахождения в высшем обществе она давно перестала удивляться возможностям обслуживающего персонала улыбаться во все тридцать два зуба и лебезить перед гостями за лишний золотой. Нравиться унижаться? Да, пожалуйста. Каждый делает, что ему по душе.
Сам ресторан выглядел превосходно, полностью оправдывая своё название и рейтинг. Заведение находилось на самом верху двадцатиэтажного здания, позволяя гостям наслаждаться прекрасным видом на столицу империи. Сам интерьер оправдывал название, украшенный, в основном, золотыми элементами декора. Позволить себе ужин в этом ресторане мог далеко не каждый, что уберегало высшее общество от мужланов и людей…другого сорта, так сказать.
- Кэйла, дорогая, ты просто превосходно выглядишь.
Был бы конкурс по противнейшему голосу, Лиссандра удостоилась бы почетного первого места. Сама по себе довольно навязчивая и неинтересная особа, от общения с которой сводят все мышцы лица. Но её общество придется ещё долго терпеть, поэтому необходимо держать своё мнение при себе и улыбаться.
- Лиссандра, рада тебя видеть.
Да-да, ещё побольше лести в голос необходимо добавить, и не показывать, как неприятно удивил наряд сегодняшний спутницы за ужином. Это оранжевое платье совершенно не шло её рыжему цветы волос. И, о, Боже, ещё и рукава фонарики? Остается надеяться, что пресса не застукает их вместе.
- Ты не представляешь, как я рада встретиться с тобой. Как тебе мой наряд? Я решила прислушаться к тебе и подобрать свою цветовую гамму.
В этот момент Кэйла уже села за столик, и с нового ракурса еще раз придирчиво её осмотрела. Она, конечно, советовала ей подобрать свою цветовую гамму, но и представить не могла масштаб катастрофы.
- Лиссандра, дорогая, ты выглядишь довольно…дёшево, ярко и безвкусно.
Как бы не старалась, но голос всё равно прозвучал довольно сухо и безразлично. Единственное, что у неё получилось, это убрать недовольное выражение с лица.
- Ты правда так считаешь?
О, Боги, и откуда столько грусти в голосе? Грусти и выжидающей паузы было настолько много, что Кэйле пришлось оторвать взгляд от меню и посмотреть на девушку.
Лиссандра Маквэй, недавно попавшая в высший счет девушка. Сама по себе может и хорошенькая, но вот отсутствие вкуса, назойливость и глупость играли против неё. Хотя, что можно ожидать от девушки, которая ещё недавно жила не в особо привлекательных условиях. Их семье и так необходимо благодарить Богов за то, что у старшей дочери появилась возможность выйти замуж за сыночка богатой семьи и вся их семья вышла в свет. Только никто не удосужился донести до Лиссандры, что её ждет в обществе, в которое она попала. И вот как это сделать: мягко или жестко? Мягко или жестко? Мягко или…?
- Лиссандра, высший свет - это не просто ходить по дорогим магазинам и ресторанам. Если ты претендуешь на данное общество, то, пожалуйста, делай это…не так вычурно. Твой наряд наносит удар не только по твоей репутации, но и по твоим собеседникам. Ты только представь, какие завтра новости будут по поводу твоего наряда, если нас успеют сфотографировать вместе? Перед тем, как что-либо сделать или, тем более, надеть, подумай несколько раз, пожалуйста.
К концу речи глаза девушки наполнились слезами. Неизвестно, что она ещё ожидала от Кэйлы, возможно утешения какого-то или предложение помочь, но так и не дождавшись какой-либо реакции, Лиссандра молча встала и ушла. Вот что за дурная привычка, чуть что и сразу в слезы? Тем более, в общественных местах.
Почему некоторые люди настолько чувствительны к правде? Даже не так: зачем спрашивать, если не готов выслушать мнение, которое тебе не понравится? Вечер становится всё неприятнее. Теперь придется искать новое общество для ужина.
- Браво, Кэйла Вайландэр, только ты можешь так филигранно растаптывать чужую уверенность в себе.
Ей, конечно, не хотелось ужинать в одиночестве, но можно это был бы кто угодно, но только не обладатель данного высказывания. Только от одного его голоса на её коже появлялись мурашки, а глаза сами по себе прищуривались, оценивая хозяина хриплого голоса.
К столику подошел молодой мужчина, лет двадцати четырех. Даже не так: не мужчина – хищник плавной походкой направился к ней. Его коротко стриженные темные волосы были, как всегда, убраны назад. Подтянутая фигура облачена в черный костюм…что не удивительно. У неё всегда присутствовало ощущение, что он родился в костюме… Голубые глаза смотрели на Кэйлу не с восхищением, как она привыкла, а насмешкой и легким презрением.
Его нельзя было назвать красивым. Чего стоят только его острые скулы, выделяющиеся на лице. Но…Эта его аура власти, силы…А если добавить еще щепотки харизмы, которой у него предостаточно, и многие девушки готовы упасть к его ногам. Многие, но не она.
- Рэйнард Эстлэй, какой неприятный сюрприз. – С этим мужчиной у Кэйлы ещё с детства не особо заладились отношения.
Они оба с детства находятся в высшем обществе, благодаря влиянию семей. Ещё, когда она только училась ходить, был сформирован круг общения из детей высокопоставленных людей. И Кэйла с Рэйнардом туда входили, являясь теми самыми, которые не смогли найти общий язык от слова совсем. Для него она всегда была высокомерной глупой стервой, за чьей красотой скрывается только пустота. Даже не так, единственное достоинство Кэйлы, по мнение Рэйнарда, это была красота. Для неё он же всегда был холодным расчетливым мерзавцем. Самый опасный из всей их компании, хотя у того же Дарена власти будет побольше.
На её слова он только усмехнулся и сел за стол, перед этим попросив официанта подать бокалы с вином. Всё бы ничего, но у них с Рэйнардом отношения далеки от того, чтобы просто ужинать и пить вино.
- И по какой причине я удостоилась внимания самого Ледяного Принца? – При упоминании его детского прозвища он только насмешливо поднял бровь.
- Подошел поприветствовать и высказать тебе своё восхищение…Кэйла, ты беспорно самая красивая и высокомерная девушка из всех мне известных. – Тот самый момент, когда комплименты не радуют, а заставляют напрячься. – Но об одном упоминании простых людей ты морщишь свой милый аристократичный носик, за чем, кстати, довольно забавно наблюдать. И никогда, повторюсь, никогда не думаешь о чувствах других людей, этот факт, как раз доказывает твоя подруга, которая убежала в слезах от тебя.
- Почему же меня должны волновать чувства других людей? – Теперь настала очередь Кэйлы насмешливо поднимать бровь. – И перед тем как спрашивать меня об этом, задал бы эти вопросы вначале себе. Что-то я не припомню, чтобы ты у нас был весь такой добрый и пушистый, тем более думающим о других людях.
- Переводишь разговор на меня? Ты права, меня не волнуют окружающие и их чувства. – На его лице появилась усмешка, которая почти сразу пропала, уступив место серьезности. – Ты никогда не думала о том, почему мы за столько лет общения так и не смогли подружиться? - Кэйла промолчала, насторожившись внезапно появившейся серьезности у мужчины. – Мы с тобой очень похожи. И никто из нас не хочет уступать друг другу. Но, есть очень большое отличие между нами. – Рэйнард слегка наклонил голову, продолжая пристально рассматривать её. – Моя жизнь полностью в моих руках, что нельзя сказать о тебе. – Он на несколько секунд замолчал, после чего продолжил будничным тоном. – Мне тебя жаль, Кэйла.
- Поверь, уж в чем в чем, но в твоей жалости я точно не нуждаюсь.
- Пусть будет так, Кэйла Вайландэр. Но не откажешь ли ты мне в чести выпить с тобой бокал вина, после чего я уйду и не буду мешать твоему милому вечеру? – Интуиция вопила, что что-то здесь не так. Что-то меня напрягало во всем этом коротком разговоре, но я не могла понять, что именно. Неуверенно кивнув, я смотрела на своего давнего недруга. - Предлагаю выпить за тебя Кэйла Вайландэр и… за завтрашний день.
Странный тост. Но, не став никак комментировать, она подняла бокал с вином, соглашаясь выпить за это. Они одновременно пригубили бокал, смотря друг другу в глаза. Оба недолюбливая и не доверяя друг другу. И с каждой секундой в ней укреплялась уверенность, что он не просто так оказался сегодня вечером здесь. Он явно что-то знает. Что-то, что явно ей не понравится….
Утро следующего дня
Кэйла всегда любила поваляться с утра в постели. У неё даже был выработан свой собственный утренний ритуал и расписание, которого придерживались все служанки. Расписание зависело от того, во сколько домой вернулась Кэйла и легла спать. Свою норму сна она должна была проспать в любом случае. В определенное время служанки тихо приносили кофе, оставляя на прикроватной тумбочке, от аромата которого молодая госпожа просыпалась. Вместе с кофе служанки приносили и свежие выпуски журналов, чтобы Кэйле не было скучно пить кофе. После этого она вставала и шла в душ. Этому режиму уже было несколько лет, в течение которых он ни разу не нарушался. Поэтому, проснувшись от настойчивого стука в дверь, у Кэйлы сразу в душе зародилась тревога.
- Кэй, открой, пожалуйста.
Голос младшей сестры окончательно убрал остатки сна и заставил немедленно подняться с постели. Надев поверх ночнушки легкий халатик, Кэйла открыла дверь и замерла, увидев заплаканную Вивею с игрушкой в руках.
- Эй, солнышко, не плачь. – Ей пришлось опуститься на колени, чтобы приобнять сестренку. – Что произошло? – Вивея настолько сильно плакала, что не могла произнести ни слова. – Чтобы решить проблему, скажи, что случилось? Тебя кто-то обидел?
- Внизу…они…они. – Произнеся эти слова, Вивея еще сильнее расплакалась, а Кэйла прислушалась к звукам, осознавая, что внизу явно что-то происходит.
- Солнышко, посиди в моей комнате, а я сейчас разберусь в ситуации и вернусь к тебе. Договорились? – Дождавшись утвердительного кивка, Кэйла поцеловала сестру в макушку и направилась к лестнице, ведущей на первый этаж.
Увиденное привело её в ярость. Никогда в жизни она не испытывала столько негативных эмоций внутри одновременного. На первом этаже их особняка расхаживали люди в черной одежде и упаковывали ИХ вещи в какие-то. Небрежно, посмеиваясь, чувствуя себя хозяевами ситуации и дома.
- Что здесь происходит??? – Она не кричала. Нет. Но от её тона и вопроса все остановились и посмотрели на тучного мужчину, сидевшего на кресле перед входом. Посмотрев на неё, он встал с кресла и подошел к лестнице.
- Кэйла Вайландэр, рад, что вы проснулись и у меня появилась возможность поговорить с Вами. – Последние слова он постарался отдельно подчеркнуть.
- Я вновь повторю свой вопрос: что здесь происходит? На каком основании вы гуляете по МОЕМУ дому и трогаете МОИ вещи.
- Мисс, вот об этом нам и стоит поговорить. – Тяжело поднявшись по лестнице мужчина обвел гостиную рукой и продолжил – Поверьте, вы не захотите обсуждать данную ситуацию при всех. Поэтому, предлагаю пройти в кабинет Вашего отца и продолжить разговор там.
Кэйлу одолевали противоречивые эмоции: смятение из-за того, что она не знала, что делать. На этом толстяке отличительный знак императора, как и на форме тех людей, которые ходят по гостиной. Неповиновение может потом неприятно сказаться. Но, с другой стороны, была злость, что кто-то ворвался в их дом и по-собственнически себя ведет.
Несколько секунд внутри неё происходила борьба, по итогам которой она решила уступить и выяснить этот вопрос не при служащих. Не хватало ещё, чтобы потом пошли слухи, что она ругалась при всех как какая-то плебейка. Нет, она сделает по-другому: закроет этот вопрос в кабинете отца и через императора уже решит вопрос с нахалами, ворвавшимися в их дом.
Весь путь до кабинета отца они хранили в молчании. Неизвестно, о чем думал мужчина, Кэйла же терзалась вопросом, где отца носит? Ему ведь сразу должны были доложить, что происходит в особняке. Единственное оправдание, что он может находиться на совете у императора.
