ЧАСТЬ 1.
- Бесполезная! Никчёмная! Дура!... - шипела мисс Шарк, раскидывая неприличное бельё, купленное ей специально у лучшей модистки Лондона. Купленное для мистера Гринна. Только вот беда, - совсем не мистер Гринн сегодня женился на мисс Шарк.
- Простите, мисс Шарк... - попыталась я привычно повиниться. Так она обычно скорее успокаивалась.
- Пойдёшь вместо меня сегодня!
- Что?! - изумилась я. Мой рот неприлично открылся.
Это же додуматься только надо было, послать вместо себя другую!
- Я не могу сегодня быть там. Поменяемся с тобой завтра утром.
- Почему не можете? Это же день вашей свадьбы...
- Молчать! Не тебе, дура, знать на всё причины! - я чуть не фыркнула на это заявление. Кто её только не знал, причину эту? Разве что лорд Алекс Дарк, который и женится сегодня на нашей мисс.
А причина была в том, что бельё мисс Амалия Шарк покупала не для жениха. И совсем не жених с неё его снимал. Давно уже снимал...
И все слуги наперебой делали ставки нашему управляющему, как именно дочка лорда Шарпа выкрутится из положения.
Может быть её отец и заткнул бы рот какому другому зятю, когда в первую брачную ночь наружу выйдет весь немалый опыт нашей мисс. Да только не лорду Дарку, который урпавлял тайным сыском и Тауэром заодно. Он не был любимчиком короля, но заставлял уважать и прислушиваться к своему мнению.
Поэтому, большинство слуг ставили на свиную кровь, которую невеста размажет по простыням и себе. Вторая половина говорила, что мисс повинится мужу после свадьбы. Потом-то ему уже некуда будет деваться. И чтобы избежать позора, он смолчит.
Я себе не представляла, как Амалия собралась незаметно обхитрить такого человека. Чем таким отвлечь его внимание, чтобы мужчина не заметил как девушка возится по постели, размазывая кровь.
Напоить лорда до состояния свиньи? Так, говорят, не в его привычке злоупотреблять. Долг службы требует всегда оставаться настороже и всё такое...
Мне на ум приходил ещё и третий вариант - разлить кровь заранее и, прикрываясь своим смущением, попросить мужа задуть все свечи. А там, в темноте, он и не увидит, что на простынях пятна уже есть.
Но, хитрая Амалия, нашла таки ещё один вариант - она пихнёт под мужа другую. Не зря же нас различали только по одежде, кто недавно работал. Приглядевшись, можно было найти ещё предостаточно различий - цвет и разрез глаз, ямки на моих щеках, оттенок волос разный. У меня они цвета дубовой коры, а у мисс - почти чёрные.
Я была немного худовата в бёдрах, но пышнее в груди. А мисс - наоборот.
Вроде и разные такие, но нас очень путали. И выговаривали мне потом, как я их напугала. Со стервозной нашей мисс пересекаться никто не хотел.
Даже сам лорд Шарк старался побыстрее дать ей денег на новые наряды и шпильки, лишь бы она поскорее покинула его кабинет.
Я думаю, и мужа ей подобрал соответственно. Чтобы не посмела на шее ездить.
- Эй, блажная?! - пощёчина ожгла лицо, выдёргивая меня из размышлений.
- Слушаю, мисс. - я привычно опустила глаза на свои башмаки и спрятала ладони в складках передника. Такая поза Амалии нравилась.
- Не испорть всё, поняла? Слушай внимательно: папенька проводит тебя до алтаря и передаст мужу. Постоишь там, скажешь "да", когда священник спросит. Потом поедешь в Дарквилл. Это родовое имение лордов Дарков...
- Я знаю, мисс...
- Не перебивай! - взвизгнула она и снова замахнулась. Я уже приготовилась к удару, но его не последовало. Она просто опустила руку. - Портить твою мордашку нельзя. А то вопросы возникнут - кто посмел поднять руку на мисс Шарк... - задумчиво сказала она. - Так, значит, приедешь в Дарквилл. Я уже буду там, изображать тебя. Главное - не открывай сильно рот. Старайся молчать - а то раскусят быстро. Переспишь ночью с лордом, а утром мы поменяемся. Всё поняла?
- Да, мисс.
- Ладно. Давай теперь тебя оденем.
ЧАСТЬ 2.
Мисс надела на меня свадебный наряд и своё срамное бельё, в котором я чувствовала себя абсолютно падшей женщиной.
Напоследок Амалия выдрала мне половину волос, пока неумело заплетала. Получилось чудовищно, на мой взгляд. Пряди выбивались и торчали неровными гребнями и вихрами. Но мисс осталась довольной. Может, всё же, довольство её было прореживанием моей косы на законных основаниях, в которое она душу вложила.
Венчальный покров скрыл все огрехи, лицо и верхнюю часть фигуры.
Интересно будет посмотреть на лицо лорда Дарка, когда он в храме поднимет его для поцелуя и увидит такое смелое творчество. Чем Аманда ему это объяснит? Писком моды этого сезона?
Я растянула губы в ухмылке. Теперь мне можно было это делать и не опасаться, что кто-то увидит. Покров надёжно всё скроет.
В дверь постучали.
- Мисс Шарк, ваш отец ожидает внизу. Экипаж уже подан к парадному подъезду.
- Я скоро уже! - крикнула в ответ Амалия. Скорее натянула моё платье и затянуда волосы под чепец. Зачерпнула золы из камина и мазнула своё лицо.
Я только хмыкнула на это. Дождалась, когда она откроет для меня дверь и выскользнула в коридор, оставляя за спиной крайний беспорядок в комнате, который мисс ещё предстояло упаковать в дорожные сундуки. И шипение от дверей:
- С папенькой не разговаривай, а то он поймёт всё...
Отвечать ей я не собиралась. Уже подошла к лестнице, внизу которой стоял лорд Шарк и поглядывал в часы на цепочке, пристёгнутым к нагрудному карману.
Постояла на самой верхней ступеньке, выпрямила спину, как учила меня старая нянюшка по вечерам, когда Амалия засыпала наконец со спокойной душой, вынеся нервы всем домочадцам за день.
Лорд встретил меня внизу. Подал локоть, чтобы я оперлась. Повёл к экипажу, ворча:
- Сколько можно одевать пару тряпок? - знал бы бедный лорд, сколько на мне их сейчас, не задавал бы вопросов. - Ладно уже, поехали. Алекс Дарк всё равно дождётся. Он, в отличии от многих, человек слова.
- Угу. - согласилась я, усаживаясь на обитое синим бархатом сиденье. Незаметно провела ладонью, затянутой в перчатку.
- Да, красивый экипаж... - вторя моим мыслям сказал лорд Шарк. - У твоего мужа много денег. И уж точно хватит на твои маленькие капризы.
- Угу. - снова промычала я и кивнула соглашаясь.
- Что-то ты неразговорчива? Волнуешься?
- Ага.
Экипаж тронулся и отец Амалии замолчал, ничего больше у меня не спрашивая.
Спустя полчаса приятного покачивания в карете, подвеска которой была выполненна по новому слову техники, мы остановились у подножия ступеней храма.
Лорд Шарк вышел и помог спуститься мне. Потом провёл по ступенькам и через центральный проход между лавками, улепленными близкими и не очень родственниками. Да и совсем даже и не родственниками, а лондонским цветом сплетников.
Меня весь недолгий путь придерживали за руку. То ли чтобы не упала, то ли чтобы не сбежала. Делать ни того, ни другого я не собиралась по одной простой причине - хотелось продолжать работать на прежней должности.
Я была абсолютной сиротой и без образования, чтобы стать гувернанткой. Да и не скребла полы или навоз на конюшне. Работа при леди очень хорошее и непыльное место. В каком-то роде я находилась даже выше по иерархии среди слуг выше многих.
Ну что мне стоит сыграть один вечер роль? Побывать в шкурке леди, поносить её наряд, посидеть за столом среди лордов, покататься в экипаже. Да и самое главное - испытать любовь самого лорда Дарка!
Говорят он ни одну ещё служанку не тронул. Хоть многие и хотели. Считал это ниже своего достоинства.
Да и зачем ему служанки, когда есть леди, готовые встать в любую позу, когда и где он захочет...
Отец Амалии оторвал мою ладошку от своего рукава и передал жениху. Тот сжал мои пальцы горячей рукой и развернулся лицом к священнику.
Я с любопытством скосила глаза на его профиль. Светлые волосы, стянутые чёрной лентой, прямой нос, недоволоно поджатые губы, упрямый подбородок. Цвет глаз, жалко, отсюда не видно...
- Да! - сказал он внезапно, но ко мне так и не обернулся.
- Согласна ли ты, дочь моя... - снова забубнил свяшенник, перечитывая с книги слова вслух. Мог бы и запомнить за столько-то лет уже... Но тут он замолчал и вопросительно взглянул на меня. Чего надо? Ах, да - нужно ответить согласна, когда спросят.
- Я согласна. - сказала громко и без сомнения в голосе. Видимо слишком уверенно я это сделала, потому что жених обернулся ко мне и с удивлением посмотрел. Наверное, ожидал другого ответа.
- Ну что ж, дети мои, объявляю вас мужем и женой. - закончил священник на одной ноте. Как будто молитву за упокой души читал. - Любите и почитайте друг друга. Можете поцеловаться.
Я повернулась к мужу, ожидая действий с его стороны. Но он только бросил: "Потом. Нам пора."
Схватил мою ладошку и потянул к выходу. Едва мы уселись всё в тот же экипаж, как сразу же тронулись в путь.
- Итак, дорогая супруга, ничего не хотите мне рассказать?
- О чём?
- Ну, например: о своей жизни, развлечениях...
- Ну какие могут быть развлечения у девушки моего сословия? - я вздохнула. Играть требовалось естественно. И меня очень радовало, что невестин покров оставался всё ещё на моей голове. Это скрывало моё бледное лицо и растрёпанную причёску. А ещё под его край можно было спрятать подрагивающие руки. Всё же не каждый день меня собираются девственности лишать.
- Интересные встречи? - сделал он ещё одну попытку.
- Боже мой, какие встречи?! Папенька меня на вечера иногда вывозит и всё.
- Ясно. - он кивнул своим мыслям и протянул мне раскрытую ладонь. - Сядьте рядом со мной.
Я кивнула и пересела к нему под бок. Мужчина не стал медлить или спрашивать разрешения - стянул с моей головы покров и уставился.
Я сжала кулачки, надеясь что Амалия никогда с ним не встречалась. Почему мы сразу не подумали о такой возможности? Что если он знает её в лицо?
"Всё пропало!!!" - вопила я молча и билась а агонии, когда его лицо становилось всё напряжённее по мере разглядывания меня. Вертикальная складка прорезала его лоб меж сведённых бровей. Губы сжались в линию.
А мне внезапно захотелось разгладить эту складку. Я, не соображая, протянула руку и пальчиками дотронулась до его лба. Провела по линии бровей, очертила сжатую нижнюю челюсть.
И не успела ойкнуть, как оказалась на его коленях. Губы его впились в мой рот, ладонь сжимала подбородок, чтобы я не отвернулась.
Глупый, куда же я отвернусь..?
Он прикусил мою нижнюю губу, заставляя судорожно вздохнуть от удовольствия и тут же проник за пределы зубов, исследуя и заигрывая.
Мои пальцы, схватившиеся за отвороты его сюртука, разжались. Поглаживая начали переползать к его волосам.
Тело начало наливаться каким-то томлением и жаром, который стекал в низ живота и заворачивался там в клубок. Я поёрзала на его коленях в попытке усесться поудобнее и облегчить своё состояние. Алекс рвано выдохнул в мои губы, прерывая наш поцелуй и с силой сжимая мои бёдра, фиксируя на одном месте.
- Не елозьте своей аппетитной попкой. А то наша брачная ночь может начаться раньше запланированного. - прохрипел он и ссадил меня на синее бархатное сиденье.
ЧАСТЬ 3.
Ближе к вечеру мы подъехали к его Дарквиллу.
Такой милый особняк, утопающий в зелени плюща, вынырнул из-за деревьев и предстал фасадом.
Декоративные башенки по углам, панорамные окна, поблёскивающие неимоверной роскошью - стеклом!
- Так красиво! - выдохнула я, вцепившись в дверцу экипажа. И на тот момент мне было всё равно, что я веду себя не как леди, а как невоспитанная деревенщина.
Но ведь я такой и была. Нянюшка Амалии немногому смогла меня научить, но это все невероятно мало по сравнению с самой Амалией. Для единственной дочки лорд Шарк нанимал репетиторов даже из Франции.
Но ведь сегодня можно невесте вести себя немного неадекватно. Разве нет? Пусть спишут на чрезмерное волнение! Завтра уже леди Амалия Алекс Дарк будет вести себя как обычно.
- Вам нравится? - мужчина с любопытством наблюдал за мной. Его забавляла и редовала моя реакция.
- Очень!
- А что вам нравится больше всего?
- Всё! И эти башенки, и окна такие большие, и парк!..
- Хотите прогуляться по парку? Я покажу вам пруд.
- Если можно, то я бы хотела. - я посмотрела на его улыбающееся лицо. Он не хмурил свои густые брови, морщинки в уголках глаз исчезли, делая лицо моложе и привлекательнее. Губы его оказались не такими тонкими, а серые глаза очень тёплыми.
- Почему вы на меня так смотрите? - спросил он внезапно.
- Вы красивый. - задумчиво сказала я. - Амалии повезло с вами.
- Вы что, сейчас сказали о себе в третьем лице? - не имею представленя о чём он сейчас, но я проговорилась. Это катострофа!!! Я постаралась сделать равнодушное лицо и снова отвернулась к окну.
- Да. Иногда эта дурная привычка напоминает о себе.
От всей души понадеялась, что сказала всё правильно. Не хотелось бы угодить к нему в Тауэр за обман. Нужно потерпеть всего ночь, а утром всё встанет на свои места. Я снова буду служанкой, а мисс Амалия займёт своё место.
Экипаж остановился. Лорд Дарк помог мне выбраться из него, сжимая мои пальцы уже как-то совсем по другому. Повёл в сторону от поместья.
Я молча следовала за ним, придерживая юбки, чтобы не наступить и не запачкать. Чистить то мне придётся.
Пруд прятался в глубине. Совсем небольшой, поросший по берегам кувшинками. Маленький трапик в три доски вдавался в воду и позволял сесть в единственную лодку, привязанную к столбику.
Тут же, на берегу, стояла скамейка, окрашенная зелёной краской.
- А почему зелёная? У нас в Шаркхолле они все белые.
- Наш садовник постарался. - усмехнулся Алекс. - Говорит - для гармонии с природой.
- Ясно. - совершенно серьёзно покивала я. А потом не выдержала и засмеялась. Ко мне присоеденился и лорд.
- Идёмте. - когда мы отсмеялись, сказал мужчина. - Нас уже потеряли, наверное.
- Да. - я положила ладонь на сгиб его локтя - Пора.
Нас встретил взволнованный дворецкий.
- Лорд Алекс, мы вас уже потеряли!
- Ничего, Джимм. Я просто показывал супруге наш пруд.
- Ааа... - лицо дворецкого приобрело одобрительное выражение. - Это замечательная новость, мой лорд!
- Я пока не совсем уверен, Джимм. - сказал загадочно Алекс. - Но, хватит. Идёмте к гостям.
Ужин прошёл, мягко говоря, волнительно. Я почти ничего не ела. И не потому, что не хотела. Я не знала какими приборами мне нужно пользоваться.
Лорд Дарк заметил это. Нахмурился. Потом так же молча что-то решил для себя и начал подкармливать меня из своих рук.
- Как это мило! - воскликнула леди не первой свежести, сидящая неподалёку. Вырез её декольте шокировал, позволяя разглядеть ореолы сосков. На лице было столько белой пудры, что лицо могло слиться со стеной. Я даже перестала жевать. Но лорд невозмутимо ответил:
- А почему бы и не покормить любимую женщину? Тем более у нас ещё столько времени до рассвета...
Леди зло поджала алые губы и отвернулать. А я наклонилась к уху Алекса и шепнула:
- Ваша любовница? - мужчина удивлённо взглянул на меня, а потом расхохотался, привлекая всеобщие шокированные взгляды.
- Всего лишь претендентка, Амалия. - так же в ухо прошептал он.
