Глава 1
Гоблин открыл глаза. В его комнате с детства ничего не изменилось – те же обои с вензелями, фигурки слонов, попадающие то здесь, то там. Одежда развешана в шкафу по порядку, который завела его мама.
Гоблин работал в Банке идей, на самой высокооплачиваемой должности – счетоводом. Он раскладывал монеты, он пересчитывал монеты. Он учитывал прибыль и убыток.
Он сладко потянулся на постели и прошел в ванную, кособочась. Собственное отражение в зеркале его не радовало ещё со школы при храме. Покрытый струпьями, с большим носом, с черными редкими волосами он производил впечатление вечного больного. Почистив зубы, гоблин вернулся в комнату и принялся одеваться.
Рубашка расходилась на его груди, штаны не налезали. Промучившись, он достал рабочую одежду для сада – видимо, мама слишком сильно его раскормила.
— Красавец! — прокричала мать по имени Арабелла из соседней комнаты. — Иди завтракать, а то на работу опоздаешь!
Собственное имя стало для него издевательством. В школе его дразнили квазимордой и другими обидными словами. К понравившейся девушке он даже не пытался подойти – знал, что она откажет. Окончив школу, он сразу поступил в Банк идей и завоевал расположение начальника. Работники косо смотрели на него – конечно, с такой-то внешностью он точно понравится троллю.
— Иду, мам! — откликнулся Красавец.
Брюшко висло, мешая движению. Он прошел на кухню, где уже витали ароматы свежей выпечки и кофе. Присев за грубо сколоченный столик, накрытой белой скатертью, он вполуха слушал мать, причитавшую о том, что он не женат.
— Моя подруга работает в брачном агентстве. Она нашла тебе невест, — ошарашила его Арабелла, поправляя белый передник.
— Что? — он поперхнулся булочкой.
— Я говорю, что ты должен взять отпуск, чтобы выбрать себе невесту, — повторила мать. — Позвони начальнику и скажи, что ты собираешься отдохнуть и набраться сил.
— Мам, я не могу! — возразил Красавец. — Я спокойно обхожусь без отпуска.
— Нет, ты сейчас встанешь и позвонишь начальнику по сове, — настояла Арабелла.
Совой называли телефон с одной-единственной кнопкой. Нажимаешь на кнопку – появляется живая сова, которая передает сообщения. Красавцу пришлось невольно подчиниться матери.
Появившаяся черная маленькая сова ухнула, говоря, что можно начинать разговор. Красавец вздохнул как перед прыжком в воду и сказал: «Банк идей Ценного города». Сова ухнула, создавая соединение.
— Здравствуйте! Банк идей приветствует вас. Если вам нужно поговорить со службой надзора, скажите «один». Если вам нужно поговорить с ведьминской ассоциацией, скажите «два», — раздался приятный женский голос.
— Четыре, — произнес гоблин.
— Вы попали в финансовый отдел, — проговорила женщина. — Если вам нужно поговорить с начальником Труляла Улконостом, скажите «один». Если вам нужно поговорить с заместителем Триляля Хоббитовым, скажите «два»…
— Один! — перебил её Красавец.
— Начальник финансового отдела Труляла Улконост на связи, — наконец, услышал гоблин.
— Здравствуйте, мистер Улконост. Вас беспокоит Красавец, — тараторил гоблин. — Я хочу сообщить вам, что с сегодняшнего дня беру отпуск.
— Хорошо, Красавец. Пришли мне потом голубем заявление на отпуск, — велел начальник. — Только белых голубей не бери, их быстро разбирают. Да и сами белые голуби нерасторопны.
— Конечно, мистер Улконост, — сказал Красавец. — До свидания!
— Сеанс связи с Банком идей Ценного города завершен. С вас десять монет, — произнес все тот же женский голос.
— Обдираловка! — возмутился гоблин. — На, держи.
Гоблин положил монеты рядом с совой. Та ухнула, уменьшилась и вместе с монетами скрылась в кнопке. Красавец отер выступивший на лбу пот. Никогда ещё он настолько сильно не нервничал.
— Переоденься, и мы пойдем в агентство, — произнесла мама. — Выбери что-нибудь приличное.
Гоблин вздохнул, словно шел на плаху. Однако перечить матери не хотелось. Он итак слишком много времени потратил на одиночество, отказывая себе в свиданиях с девушками. Может, из отбора невест что-нибудь ладное и выйдет.
Глава 2
Арабелла лавировала среди прохожих, бубня о том, что подобрала ему шесть лучших городских невест, которые ему обязательно понравятся. Красавец смотрел прямо перед собой, стараясь не столкнуться с кем-нибудь – имея маленький для гоблина рост, он часто попадал в неприятности. Бабочка на шее слегка придушивала его, белый воротник впивался в шею, рубашка грозилась разойтись на животе в самый неподходящий момент. Он чувствовал себя шутом в наряде, что выбрала мать.
Брачное агентство маячило впереди. На вывески красовались счастливые жених и невеста. Красавец сморщился. Раньше он бы избежал похода сюда, но теперь отпираться не имело смысла. Резные двери распахнулись сами собой, впуская их внутрь.
Кричащий ярко-розовый цвет стен бил по глазам. Люди в белом стояли за стойками, обслуживая клиентов. В разные стороны расходились коридоры, ведущие неизвестно куда. Красавец растерялся, однако мать быстро потянула его к одной из стоек.
Казалось, что улыбка к девушке прилипла. Пока мать обсуждала с здравствуйте-персоналом вопросы отбора, он осматривался. Эльфы, феи, тролли, орки, люди и гоблины образовали очередями расходящиеся лучи. Каждый хотел отхватить кусочек счастья и найти вторую половинку. Вспыхивали ссоры, но персонал справлялся с ними, находя оптимальное решение.
— Идём, — Арабелла резко схватила его за руку и потащила к лестнице, ведущей на второй этаж. – Они уже все здесь и ждут только тебя. А это нехорошо – заставлять девушек ждать.
Они поднялись и остановились около широкой двери. Лестница, по которой они поднимались, осталась позади. Вариантов сбежать оставалось все меньше и меньше.
— Так, готов? – мама поправила бабочку на шее Красавца, от чего у него перехватило дыхание. – Сейчас я покажу тебя своей подруге Кларе, она всем здесь заправляет. Ты должен произвести на неё впечатление.
— Она одна из участниц отбора? – уточнил гоблин.
— Нет, — прищурилась Арабелла, нахмурив густые брови. – Но понравишься ей – понравишься остальным.
— А разве это не они должны мне понравится? – Красавец всё ещё мялся, так и не научившись за всю свою жизнь разбираться в любовных делах.
— Не говори глупостей. Ты мужчина или кто? – поправила воротник и улыбнулась. – Да ещё какой.
И после этих слов втолкнула его в распахнувшуюся дверь.
Комната оказалась просторной. Большие окна заливали светом дорогую мебель. На стенах висели картины: портреты знаменитых бардов и художников, большая карта королевства.
Всё это Красавец оценил всего за пару секунд. Цепкий и натренированный взгляд пробежался по обстановке, стоило ему только попасть внутрь.
— Арабелла! – воскликнула женщина в годах, широко раскинув руки и направляясь к ним. – А я уже заждалась.
— Клара!
Подруги обнялись и отпрянули друг от друга.
— А это, как я понимаю… Красавец, — протянула хозяйка, выглянув из-за плеча Арабеллы.
При этих словах уголки её губ дрогнули, то ли в пренебрежительной улыбке, то ли в откровенном отвращении.
— Именно он, — строго ответила та, взглянув в глаза подруги. – Не забывай, кто не подпускает к тебе налоговиков. Это не только моя работа, — указала на сына, — его заслуга в этом не малая.
Красавец выпрямился по струнке и кивнул, подтверждая слова матушки.
— Что-о-о-ж-ж-ж, — протянула женщина. – Тогда ожидайте. Я приготовила для него эксклюзивный отбор. Всё, как мы и договаривались, — подмигнула Арабелле и скрылась за дверью.
— Присаживайся, Красавец, — матушка пригласила сына на мягкое кресло, стоявшее посреди комнаты. – Не волнуйся, всё будет в порядке.
— Так вот о ком ты говорила, — пробормотал Красавец, оттягивая воротник. Пот крупными каплями скатывался с лысеющей сморщенной головы. – Мама, может я выпью ви…
— Нет, нет и нет, — запротестовала та. – Ты в своём уме? Сейчас выпьешь, а потом набросишься на бедных девочек?
— Мне не первый полтиник, мам. Я умею себя контролировать.
— Нет, — отрезала она и направилась к двери. – Мы с Кларой будем в соседней комнате, а ты… ну-у, постарайся просто получить наслаждение, — и дверь за ней захлопнулась.
***
Дверь скрипнула, и в комнату вошла первая девушка. Нет, не вошла, впорхнула. Она казалось лёгкой, словно пёрышко. Белое свободное платье кружилось, подобно облаку, а посреди него блистало милое личико.
Девушка, зажмурившись, танцевала по комнате. Видимо, показывала себя и свои таланты. Но стоило ей только остановиться и увидеть сидящего в кресле, как комнату тут же оглушил дикий крик:
— А-а-а! Монстр!
А после крика глаза девушки закатились, и та упала в обморок.
— М-да, — подбоченился Красавец, упираясь в руку. – Первый блин комом.
***
Пока работники дома знакомств выносили первую «суженную», в комнату вбежала кошка. Она без всякого испуга подбежала к троллю и запрыгнула к нему на колени.
— Так я выгляжу даже солиднее, — усмехнулся Красавец, поглаживая кошку.
И, как только всё устаканилось, дверь снова открылась. В проёме показалась здоровая серая туша, прикрытая всего двумя повязками, закрывающими грудь и таз. Ну, примерно там. Так как вошедшее существо не имело талии и фигуры вообще. Хотя, если шар считать фигурой, то…
— О-о-о, но, но, но, — спина кошки изогнулась, а шерсть встала дыбом.
Да, Красавец был с ней полностью согласен. К ним направлялась тролль. Здоровая самка тролля с серым оттенком кожи. Торчащие уши были поломаны, маленькие глазки заискивающе смотрели на гоблина. На двух тёмно-зелёных повязках болтались различные блестяшки. Тролль подошла ближе и «обворожительно» улыбнулась.
— Ты, — ткнула Красавца в грудь, – и я, — ударила в грудь, от чего два огромных «бидона» колыхнулись по сторонам, — сну-сну! – припечатала кулак о ладонь. Потом ещё раз и ещё, и ещё, прямолинейно намекая на то, чего она хочет от гоблина.
— Эм, — беспомощно промямлил тот. – Простите, но Вы мне не подходите.
Тролль резко выпрямилась. Видимо, мозги у неё были, и понимала отказы сразу, без разъяснений. На свиных глазках навернулись слёзы.
— Ты плохой, — произнесла она дрожащим голосом. – Вот с таким членом.
На пальцах показала, что считает достоинство гоблина совершенно малюсеньким. После чего удалилась, гордо задрав голову. Красавец глотнул воды из стакана. Дверь пока не открывалась, затягивая невыносимое ожидание.
— Уф, — гоблин смахнул пот со лба. – Кто бы мог подумать, что отбор такая сложная штуковина.
***
Он расстегнул рубашку, снял надоедливую бабочку и бросил на пол. Кошка тут же спрыгнула на пол и бросилась на деталь костюма, посчитав её своей новой игрушкой. Красавец не стал разубеждать её, он всегда ненавидел эту душащую бабочку.
— Жарковато, — подошёл к окну, желая распахнуть его.
Но стоило ему притронуться к ручке, как на плечо опустилась тяжёлая рука. Гоблина резко развернули. Перед ним возвышалась жестокая зелёная морда.
«Орк», — пронеслось в мыслях.
И только две большие груди выдавали в существе принадлежность к женскому роду.
— Ты Красавец? – грубо спросила она.
— Д-да, — заикаясь, произнёс тот.
— Отлично, тогда ты выберешь меня.
— Н-но почему?
— Я сильная, — женщина-орк отпустила гоблина и сжала руку, показывая накаченные бицепсы. – Я ловкая, — с этими словами подпрыгнула и сделала сальто назад. – И честная, — схватила жениха и подняла над полом. Пышные губы (что удивительно) впились в тонкие губы гоблина. – Мне нужны твои деньги и связи, — отчеканила она, опустив того на место.
— Мама, — промямлил Красавец, прижимаясь к подоконнику.
— Тебя никто не услышит, — всё также грозно произнесла она. – И не кричи. На твоём месте я бы не стала этого делать, — с этими словами напряглась, и все мышцы взбухли на теле. – А я ведь могу так и не только на теле, но и внутри. Подумай, прежде чем отказать, — подмигнула, как ей показалось, заигрывающее, но на самом деле это было больше похоже на угрозу.
В этот момент позади неё кошка прыгнула на небольшой столик и повалила оттуда вазу. Собственно, сделала то, что обычно и делают кошки. Очередная невеста обернулась, и Красавец воспользовался этим. Нащупав ручку окна, резко распахнул его и сиганул вниз, не думая о том, куда приземлиться.
***
К его огромному удивлению, его поймала ещё одна потенциальная невеста. Эльфийка с помощью магии аккуратно поставила его на землю. Гоблин выдавил из себя улыбку и пробурчал: «Спасибо!». Он намеревался по-быстрому уйти, однако появившаяся из ниоткуда кошка привлекла его внимание. Та самая кошка, которую он гладил буквально пять минут назад.
— Ваше животное? — на всякий случай спросил Красавец.
— Это моя сестра, мы из отбора, — проговорила эльфийка.
Сбылись худшие опасения гоблина. Эльфийка, втягивая его во флирт, подводила к дверям брачного агентства. Кошка шла сзади, не давай уйти. А эльфийка все говорила и говорила ни о чем, рассказывала о семье, подругах, платьях и украшениях.
Ему пришлось сдаться. Эльфийка и кошка проводили его под конвоем обратно в комнату и скрылись. Красавец присел в мягкое кресло, расстегнул верхние пуговицы на рубашке, с тревогой ожидая очередную девушку. Первой вернулась эльфийка и создала магический купол, демонстрируя способности. Эльфийка крутилась, создавая маленьких птичек, небольшие ураганы и огромные дождевые тучи. Её танец завораживал и пугал одновременно.
Красавец, не сдержавшись, громко чихнул. Шмыгнув носом, он достал платок из кармана и привёл нос в порядок.
«Ненавижу магию» — подумал он.
Эльфийка ретировалась сама, не пришлось даже что-то говорить. Видимо, к нему пригляделась.
Вернувшаяся кошка понравилась ему больше других. Кошка обернулась полуголой девушкой с длинными волосами. Он понял – это все. В горле пересохло, руки подрагивали, воздуха не хватало. Либо у него астма, либо он влюбился.
— Я выбираю Вас, — произнес Красавец. — Вы прелестное создание, которое я когда-либо видел!
— Но я ещё не показала вам…, — возразила девушка. — Мое представление! Как же так?
— Отбор закончен! — прокричал голос в другой комнате.
Испугавшись, девушка снова вернулась в состояние кошки и проскользнула в открывшуюся дверь. Красавец погнался за ней, но споткнулся о ковер и растянулся на нем, как выброшенный на берег кит.
— Стой! — звал гоблин. — Подожди!
— Ну, и где твоя невеста? — спросила Клара, поставив руки в боки.
— Она сбежала! — простонал Красавец.
Глава 3
Красавец места себе не находил. Брачное агентство подключило поисковую группу из Банка идей, чтобы найти кошку-оборотня. Мужчины в зеленых одеждах ходили по улицам и ловили каждую кошку. Тщетно. Гоблин отчаялся – он ни ел и ни спал. Арабелла беспокоилась за сына и старалась его перезнакомить с соседскими дочками – тщетно.
Расстроенный Красавец с утра до вечера бродил по городу в поисках возлюбленной. Он срывал цветы, он покупал коробки конфет и дарил их случайным прохожим.
На третий день он увидел пропавшую девушку в таверне. Та разносила выпивку в белом переднике и отвечала на шутки мужчин. Она флиртовала с каждым. Гоблин, набравшись храбрости, вошел в таверну.
Заняв столик в замызганном углу, он с нетерпением ожидал, когда к нему подойдет она. Он теребил в руках букет фиолетовых роз, нервничая больше и больше. Он взмок, по лбу катился пот. Открытые окна не спасали от жары.
