Глава 1
Маленькая фея, используя небольшие крылья, спешила. Её день не задался с самого утра. Сначала сгорело кофе, потом убежала каша. И крылья работать не хотели, как должно.
Ассура вздохнула. Наложенное на неё наказание вот-вот истекало. Она спешила, лавируя меж цветов и обгоняя других фей. Наконец, она притормозила возле здания, что изображало собой величественную розу.
Что еще могло пойти не так в это знаменательное утро? Как оказалось, могло. Войдя внутрь, она сразу оказалась в потоке других фей. Отделившись, Ассура долетела до кабинета и молила Главную Фею, чтобы начальник не заметил её опоздания.
Феечка, принеся бумаги для работы, зависла возле рабочего стола. Начальник, вроде, не свирепствовал и не буйствовал, как обычно. Это насторожило Ассуру. Впрочем, махнув крылом, она надеялась, что с неё снимут подозрения окончательно.
Подумаешь, показалась один раз больному ребенку. Зачем же сразу крыльев лишать и отправлять работать к несносному начальнику? А, нет. Отправили, заставили. Превратили в изгоя. К таким, как она, нарушившим Запрет, относились плохо. И, если первые лет десять наказания она провела, наводя порядок в архивах фей, то следующие десять лет – под главенством сумасброда. Что из этого хуже, Ассура бы точно не сказала.
Фея разложила бумаги на столе. Начальник не показывался. Беспокойство Ассуры росло в геометрической прогрессии. Это явно было непохоже на обыденное поведение Гастингса. Забеспокоившись, Ассура подобралась к двери, стукнула пару раз для приличия и вошла. Начальник храпел, погребя под себя многочисленные бумаги.
— Гастингс! — позвала фея, пытаясь растормошить начальника. — Гастингс!
— А, это ты, — отреагировал, наконец, мужчина, сонно потирая глаза. — Сегодня твое наказание закончилось. Теперь ты можешь участвовать в отборе на крестную фею. — Начальник снова захрапел, положив голову на руки, выдавая певческие рулады.
Ассура перевела дыхание. Еще никогда раньше не удавалось ей дойти до отбора. Видимо, Гастингс получил распоряжение от Главной Феи, чтобы её тоже включили в соревнование. Но сама девушка не понимала, зачем. К небольшим крыльям она уже привыкла, к унижениям – подавно. Наверное, она бы с радостью нарушила Запрет снова, чем участвовать в отборе на крестную фею.
Ассура в своей жизни творила немало. Завалиться пьяной на общее собрание – раз плюнуть. Оскорбить своим видом Главную Фею – сотни и тысячи раз. Несмотря на то, что она являлась дальней родственницей нынешней Мэб, ей ничего не спускали с рук. А вот самой королевской семье многое прощалось, особенно – принцам. Гордости королевства. Высший свет аристократии, где за пышным фасадом скрывалась дерьмовая натура.
Девушка давно махнула рукой. Её полу королевское происхождение ничего не меняло, по сути. Она также творила, что её душе хотелось. Правда, до определенного времени. Отбор только все усложнял.
Отбор, чтобы стать самой настоящей крестной феей. Только для этого требовалось пройти массу испытаний. Но самое важное в отборе то, что её будут рассматривать как потенциальную невесту одного из принцев. Девушка вернулась на рабочее место. От храпящего Гастингса большего она бы и не добилась – обычно после похмелья его беспокоить и вовсе не стоило.
Ассура обладала простой внешностью. Шатенка с густыми волосами. Серые глаза, чуть раскосые. Тонкая линия губ, прямой нос. Таких фей, как она сотни и тысячи. Чтобы как-то выделиться среди них, девушка носила откровенные наряды – то юбка гораздо выше колена, чем требуется, то топ с открытыми плечами, то слишком глубокий вырез платья. Она обычно носила длинные серьги и множество колец на пальцах. Чтобы скрыть сумасбродство, Ассура всегда таскала с собой короткую куртку черного цвета. Её не устраивало, что феи должны соответствовать нарисованному когда-то образу.
Сегодня фея ничем не уступала своей повседневной одежде. Короткая юбка красного цвета, водолазка белого цвета и черная куртка. Длинные серьги, что доставали ей до плеч.
— Ты почему еще не на отборе? — поинтересовалась Тесс, заходя с кипой бумаг. — Там уже все началось. Гастингс должен тебя отправить немедленно.
— Гастингс вчера хорошо отменил окончание и не в силах даже встать, — проговорила Ассура.
— Отбор начался. Ждут только тебя, — сказала Тесс. — А ты, похоже, не очень рада.
— Мне нужно выпить для храбрости, — пожаловалась она.
— Ну, уж нет. Никакой выпивки, — отрезала Тесс. — Идем, я провожу тебя.
Следуя за другой феей, Ассура сдерживала себя. Ей неимоверно хотелось сбежать. В любом случае это лучше, чем предстать перед кучкой снобов.
Особенно, когда информации об отборе слишком мало и она до жути противоречивая. Кто-то говорил, что принцы таким образом ищут себе подходящих жен. Другие утверждали, на отборе убивают тех, кто не прошел дальше. Третьи предполагали, что крестная фея уже не статус феи, а должность, которую она обязана нести и не нарушать никаких правил. Дескать, высшая степень любой феи. Недостижимый идеал.
Тесс вела и вела её. Они уже покинули департамент происшествий, прошли поселение и двигались в сторону дворца. В самое сердце Главной Феи. Ассура повела плечами – волнение поднималось в её душе. Ладони похолодели, хотя стояла летняя погода и солнце стояло в зените. Тесс, кивнув разодетым в желтое охранникам, прошла внутрь дворца. Девушка следовала за ней, сгорая от нетерпения.
Наконец, Тесс притормозила возле деревянной двери, покрытой лозой. Три раза постучав, она толкнула Ассуру вперед. Фея очутилась среди других девушек. А дверь захлопнулась, отрезая Ассуру от знакомого лица. Она запаниковала, но быстро взяла себя в руки. Она не собиралась показывать слабости перед другими феями.
Конкурсантки на отбор славились красотой и изяществом. В пышных разноцветных платьях они переговаривались меж собой. Статные красавицы. Лучший цвет королевства. В розовом наряде Ассура узнала аристократку, Селину. В сиреневом одеянии она признала дочь советника, Хамилу. В синем наряде красовалась сестра начальника департамента происшествий, Гэриет. Остальным, увы, Ассуру не представили, да и она сама не особо хотела.
Словно по больному месту, у каждой из фей имелись большие крылья, с прожилками. С рисунком, который считался высшей наградой для феи за труды в поселении, либо на благо королевства. Ассура им завидовала. Ей-то большие крылья так и не вернули.
Переходя от одного круглого стола к другому, она только и слышала, что дифирамбы в честь принцев. Фыркнув, Ассура взяла бокал с шампанским, что раздавали. Она заняла столик в нише, буквально спрятавшись ото всех.
«Сборище снобов, а не отбор, — пронеслась мысль в её голове. — Интересно, зачем им я? Я уж точно не подойду на роль доброй крестной феи, несущей добро и свет».
Больше и больше отходя в нишу, чтобы спрятаться от других, она ойкнула. Кто-то притронулся к её талии. Ладони задержались на её спине, поглаживая. Обернувшись, она врезала со всего маха мужчине. Мужчина согнулся пополам, придерживаясь за сломанный нос и одновременно выходя из ниши.
— Я собирался приветствовать тебя на отборе, — прогнусавил он. — Ассура, ты, что, не узнала меня?
— Прости, Фицлар, — покаялась она. — Что ты тут забыл? — она склонилась над мужчиной, помогая прислонить холодный бокал к его разбитому носу.
— В мои обязанности входит провести первое испытание. Знаешь ли, принцы поделили испытания между собой, чтобы увидеть всех конкурсанток, — сказал Фицлар. — Как по мне, отличный ход.
— Во имя Главной Феи, умоляю, только не говори, что ты из принцев, — сказала девушка.
— Как видишь, — развел руками мужчина.
Присмотревшись, она заметила на лацкане пиджака Фицлара трилистник. Символ королевской власти. Ей, конечно, подобное украшение носить запрещалось. Ахнув, Ассура отошла от него. Почему-то на глаза щипало от сдерживаемых слез. Она развернулась, намереваясь уйти.
Раздалась музыка. Ассура замерзла на полпути побега. Разговоры смолкли. Фицлар, остановив кровь из носа, предстал перед феями.
— Итак, первое испытание начнется через две недели, чтобы вы смогли подготовиться, — начал рассказывать мужчина, — в чем оно будет заключаться, вы узнаете перед самым началом. Пока вы можете развлекаться. В вашу честь мы организовали бал, где вы познакомитесь с каждым из принцев.
Двери небольшой комнаты распахнулись, преобразав помещение в зал. В сотнях зеркалах отражались феи. Оркестр заиграл вальс. Мужчины и женщины, встав в пары, кружились под музыку.
Ассура, продвигаясь сквозь толпу, пыталась найти выход. Но она натыкалась то на оркестр, то на очередную парочку. Она злилась на Фицлара. На протяжении её длительного наказания мужчина нередко вытаскивал её из передряг.
«Зачем он молчал? Почему не признался, что принц?», — вопросы атаковали голову феи. Однако она не находила на них ответы, к сожалению. Гордость не позволяла спросить об этом напрямую самого Фицлара. Да и мужчина не сводил с неё взгляда, пока она безуспешно пыталась сбежать от всего этого хаоса.
Устав от бесконечного кружения по залу, Ассура присела на один из свободных стульев. Воспоминание обожгло – Фицлар однажды видел её обнаженной. Щеки окрасил румянец, стоило ей вспомнить обстоятельства их первой встречи. По сравнению с этим фактом, работать в департаменте происшествий дар, а не наказание.
Она ощущала себя лишней. Не на своем месте. Пока другие феи вовсю флиртовали, развлекались, танцевали, она намеренно это игнорировала. Её никто не предупреждал, что во дворце сделают бал в честь отбора. Ассура взяла очередной предложенный ей бокал шампанского. Залпом выпив, она и с места не двинулась, когда Фицлар предложил ей потанцевать.
— Ассура, глупо обижаться, — проговорил он.
— Вот скажи мне, зачем мне этот отбор? — всплеснула руками девушка. — Я никогда не буду здесь своей!
— Именно это мне в тебе и нравится, — с улыбкой признался Фицлар.
Девушка сложила руки на груди. Танцевать ей совершенно не хотелось. Она бы с удовольствием променяла бал на работу в департаменте происшествий. Одна радость – записывать ущерб, причиненный принцами то одному поселению фей, то другому. Выслушивать с серьезным лицом обо всех пакостях, что придумали их королевские высочества.
