Огнежар обожал праздник Хэллоуин. И тому было несколько причин. Первая – он видел призраков, что приходили к нему ровно в полночь. Вторая – каждый призрак использовал любую возможность, чтобы рассказать собственную историю. Третья – старое городское кладбище по ночам превращалось в самое настоящее пиршество духов, что лишь на одну ночь покидали места успокоения и устраивали балы, и разыгрывали представления.
Вот и в этом году Огнежар с нетерпением ждал тридцать первого октября. Но призрак не появлялся, хотя часы давно отбили полночь. Юноша нетерпеливо мялся с ноги на ногу, отчитывая секунды. В прошлый раз призрак пообещал, что проведет его через границу, разделяющую мир живых и мертвых.
Огнежар – первый красавец на деревне. Статный молодец с черными кудрявыми волосами, с голубыми глазами, что похожи своим цветом на озеро. Нос с горбинкой и хорошо очерчены скулы, брови вразлёт. Полные губы, которые хочется целовать до скончания века. На него толпами вешались девушки, а он предпочитал проводить время в полном одиночестве. Он сильно сроднился с уединением, бродя по деревне и с радостью исследуя новые места в лесу, что находился неподалеку.
Из одежды на нем всегда белая рубашка и коричневые штаны. А вот к обуви он так и не привык, предпочитая ходить босоногим. Он потерял последнюю надежду и намеревался уходить с кладбища, когда по его голым ступням потянуло могильным холодом. Огнежар чуть от радости не подпрыгнул, но стушевался и взял себя в руки. Призраки не любили, когда он чересчур активно проявлял человеческие чувства.
Юноша вгляделся во тьму, прерываемую лунным светом. К нему плыл по воздуху призрак, облаченный в старинные одежды. Могилы, упокоившие тысячи душ под собой, равнодушно взирали на двух безумцев, что решили ночью побеспокоить их. Причем в самую важную ночь года. В День всех Святых.
— Приветствую тебя, путник, — прошелестел призрак. — Не в первый раз ты приходишь сюда, чтобы послушать наши истории.
— Приветствую тебя, проводник, — произнес Огнежар.
— Готов ли ты пересечь границу между миром живых и мертвых? — равнодушно поинтересовался призрак.
— Готов, — предвкушая приключение, ответил юноша.
— У тебя будет время до рассвета, — предупредил проводник, — затем, если ты не найдешь обратной дороги, то навсегда останешься скитаться между мирами. Согласен ли ты?
— Согласен, — произнес Огнежар.
И пошел юноша за призраком. Долго они шли, а луна поднималась в небе выше и выше. Юноша утомился и просил отдыха, но призрак хладнокровно вел его дальше. Огнежар замерзал, обдуваемый морозным ветром, он уклонялся от веток деревьев, потому что призрак вел его вглубь леса. И родные места при свете луны чудились незнакомыми и пугающими, отталкивающими.
Лесная чащоба затягивала внутрь, будто в водоворот. Ухала сова. В опавшей листве копошились мелкие животные. Каркнула ворона, пролетев над головой юноши. «Недобрый знак», — подумал Огнежар, которого охватил суеверный ужас.
Наконец, призрак остановился возле расколотого грозой дуба. Юноша непонимающе глянул на проводника. Призрак молчаливо указал на дуб. Огнежар прикоснулся к дубу. Призрачная граница колыхнулась. Огнежар переступил через неё, очутившись в мире мертвых.
Ужасным и неправильным был тот мир. Призраки толпой ожидали прихода поезда, что развозил их по разным станциям. Они громко переговаривались меж собой. Дамы в кринолинах и джентльмены во фраках соседствовали с воинами в доспехах и полуголыми девицами в туниках. Прижимая к себе ребенка, девушка спорила с почтенной дамой, разодетой в кружева, как в броню.
— Проводник, что это? — полюбопытствовал Огнежар.
— Это Вечная станция, — откликнулся призрак.
— И что они ждут? — спросил юноша.
— Прощения, конечно, — прошелестел проводник. — Идем, здесь нельзя долго задерживаться, иначе превратимся в таких же, как они.
Многоголосый спор тысяч голосов, перебивающих друг друга, утих вдали. Призрак шел дальше. Станция осталась далеко позади. А впереди расстилалась железная дорога с множеством переходов и поездами, которые никуда не двигались, врастая в землю. Листья опутывали вагоны, в которые никто и никогда не сядет. Ветви заключали в объятия покинутые сидения и забытые кем-то вещи.
— А что это, проводник? — полюбопытствовал юноша.
— Это Потерянное время, — прошелестел призрак. — Его не использовали при жизни, и оно навсегда застыло.
Поезда оплетали растения, прорастая внутрь. Первозданная тишина опутывала их вагоны. Вечность, застывшая в проржавевших механизмах. Вечность, застывшая в пустых вагонах. Огнежар прошел мимо поездов тихо и неприметно, он вовсе не собирался тревожить Потерянное время. «Как чудно у призраков! — рассуждал он. — Каждая станция имеет название, и нельзя долго задерживаться на ней. Хотя время здесь точно течет иначе. Тягуче и медленно».
Призрак звал дальше за собой. И юноша следовал за ним, не отставая ни на шаг. Огнежар постоянно вертел головой, чтобы вобрать в себя, как можно больше знаний о мире мертвых. Они вступили в серый туман, низко стелющийся по земле.
Юноша задрожал от первобытного страха перед новой напастью. А проводник равнодушно замер на месте. Туман расступился, являя им пустое пространство, заполненное брошенными детскими игрушками: пустые глазницы кукол, испачканные тряпичные медведи. Вперемешку деревянные лошади и солдатики. Пустые колыбели, разделенные напополам.
— Что это, проводник? — изумился Огнежар.
— Это Взросление, мой живой друг, — прошелестел призрак. — Ночь почти на исходе, нас ждет последнее место.
Переступая через оторванные лапы, через выколотые глазницы игрушек, Огнежар дрожал, словно осиновый лист на ветру. Он испытал ужас. Он давно распрощался с детскими вещами, но увидеть их вновь воочию в столь неприхотливом состоянии ударило по нему, как раскаленное железо. Он оглядывался, боясь, что игрушки оживут и начнут ему мстить за Взросление. Однако этого, к счастью, не произошло.
«Здесь не хватает детей, чтобы играть с игрушками», — пронеслась мысль у Огнежара в голове.
Проводник шел вперед. Огнежар чуть не потерял его в сером тумане. Но вовремя спохватился. Призрак привел его к обрыву. Молчаливый и неразговорчивый путник юноши с сожалением глядел на бушующее внизу море. Призрак завис над местом, никуда не двигаясь, и словно глубоко задумался. Хотя задумался ли, было сложно понять, так как юноша столкнулся с полупрозрачной субстанцией, бывшей когда-то чьей-то душой.
— Проводник, — позвал неуверенно призрака Огнежар, — проводник. Что это за место?
— Это Выбор между смертью и жизнью. И мы пришли, — сказало приведение, — здесь твой путь подходит к концу. У тебя час, чтобы вернуться обратно.
— А, если я не успею? — заволновался юноша.
— Будешь вечно блуждать между миром живых и мертвых, — прошелестел призрак. — Решай скорее, мой живой друг!
Слова призрака растаяли, как и он сам. Огнежар бросился со всех ног прочь от обрыва. Завывания и крики летели ему вдогонку. Он бродил в тумане не в силах найти выход. Цепкие руки схватили его и утащили с тропинки, что горела неестественным синим пламенем. Юноша сопротивлялся и брыкался. Ему удалось вырваться.
— Проводник, а смогу ли я стать опять живым, если не успею? — закричал Огнежар, впрочем, мало надеясь на ответ.
— Сможешь, — произнес потусторонний голос отдаленно, — но для этого тебя должна спасти юная и невинная душа.
Он вернулся на тропу и побежал. Трескучий смех, леденящий хохот летели ему в спину. Он не оборачивался. Первые лучи солнца тронули подернутую росой землю. Огнежар прибавил скорости. Его пятки лизал серый туман, к ногам цеплялись пауки. Юноша продолжал бег, словно безумец. Крики стали громче и ближе. Солнце медленно и величаво поднималось из-за горизонта. Лучи уже вовсю прикасались к корням деревьев. Огнежар заприметил вдалеке могучий дуб, в который ударила молния. Он ринулся туда. Солнце показалось на небосводе во всей красе, сияя и даруя жизнь. Юноша опоздал.
Клара любовалась нарядом в зеркале. Она оделась на Хэллоуин ведьмой и крепко сжимала в руке древко метлы, украшенное черной лентой. Черный бархат идеально сидел на её фигуре, подчеркивая небольшим вырезом маленькую грудь и осиную талию. Остроконечная шляпа с завязками дополняла образ. Густо накрашенные ресницы подчеркивали голубой цвет её глаз. Пожалуй, чего-то ей все-таки не хватало. И это что-то с шумом ворвалось в спальню, оставляя дверь нараспашку.
— Ты чуть не забыла про сладости! — сказал пятилетний Джейк, потрясая корзиной в виде разрисованной тыквы. — Местные ребята говорят, что нам, маленьким мальчикам, — он горделиво выпятил грудь, обтянутую белой рубашкой с галстуком, — больше всего дадут сегодня сладкого.
— А я слушала другую историю, — произнесла Клара, потрепав брата по голове.
— Какую историю? — поинтересовался Джейк, растеряв серьезность.
— Что маленьких мальчиков утаскивает к себе Проводник, — придав голосу загадочности, ответила Клара. — Так что берегись!
— Тебе это сказала безумная Энн? — насмешливо спросил младший брат. — Деревенская байка. Энн давно никто не верит.
— Пойдем, а то опоздаем, — сказала Клара, шутливо подталкивая Джейка в спину. — Не хочу пропустить общий сбор ребят.
Покинув двухэтажный домик на окраине деревушки, девушка, держа брата за руку, влилась в толпу. Дьяволы, ведуньи, Элвисы Пресли вперемешку с эльфами и вампирами дружно вышагивали между домов. Особо юркие детишки умудрялись постучать в каждый дом и набрать полную корзину сладостей. Хохот и подначки раздавались с разных сторон.
Клару ударили слева, и она упустила руку брата. Джейк, разодетый в президента Линкольна, потерялся. Девушка выглядывала, расспрашивала, но никто не помнил мальчика-президента. Она в одиночестве бродила среди карнавальных масок, постоянно выкрикивая имя младшего брата.
— Джейк! — звала она. — Джейк, это не смешно! Немедленно вернись ко мне.
Прижимая к себе метлу и корзину для сладостей, девушка то ныряла в толпу, то останавливалась рядом с домом, выискивая рыжеватую макушку.
— Джейк! Прошу тебя! — звала Клара.
Сердце бешено колотилось в груди. Слезы подступали к горлу. Впервые родители позволили ей вместе с братом одним пойти на Хэллоуин. А она подвела их.
— Джейк! — вновь и вновь звала она. — Джейк, где ты, малыш?
— Миледи, я могу вам чем-то помочь? — поинтересовался мужской голос очень близко.
Клара обернулась. На неё с участием смотрел мужчина, одетый в костюм огненного Джека. На голове – тыква с фонарем, вместо рук – соломенные ладони, которые придерживают репу.
— Я слышал, вы кого-то потеряли недавно, — продолжил меж тем мужчина.
— Да, мой брат затерялся где-то в толпе, — поделилась Клара. — Он не откликается на мой зов. Я боюсь, что с ним что-то случилось.
— Не волнуйтесь, он непременно вернется домой, — сказал мужчина. — Поиграет немного с моим братом и вернется.
— С вашим братом? — в недоумении переспросила девушка.
Мужчина указал вперед. Президент Линкольн дрался на деревянных шпагах с рыжим мальчуганом, что изображал на празднике хоббита. Клара облегченно выдохнула. Стирая пот со лба, она усмехнулась.
— Простите, миледи, я вам не представился, — произнес мужчина, снимая маску. — Меня зовут Огнежаром.
— Приятно познакомится! Я – Клара, — сказала она. — А это мой брат Джейк.
— Замечательный мальчик, — сказал Огнежар. — В нем столько внутреннего огня, что хватит зажечь целое кладбище.
— Хорошая шутка, — ненатурально рассмеялась Клара.
— А я вовсе не шутил, миледи, — проговорил Огнежар. — Своего брата я встретил, потому что он сиял, будто огонь в ночи. Пришлось отнять его у бедняжки Энн, что долго и нощно разыскивала сына в лесу, — он ладонью махнул по направлению к местному лесу. — Только утром она шла остывшее тело, а я получил себе младшего брата.
— Что вы говорите?! — изумилась девушка. — Невозможно отнять жизнь у маленького мальчика!
— Поверьте, для призраков многое возможно, — равнодушно сказал Огнежар.
— Умоляю, пощадите моего брата! — взмолилась Клара. — Он еще мало прожил. Практически не знает жизни.
— Тогда я вынужден взять вас вместо него, — произнес мужчина. — Потому что в вас такой огонь, который мне необходим.
Девушка заплакала, но в итоге согласилась. Огнежар протянул ей руку. Клара коснулась его холодной ладони, расхрабрившись. Веселье и пляски таяли, исчезая далеко позади. Людские голоса отдалялись, превращаясь в невнятный гул. Смех ряженых детей замер, не окончив фразу про кошелек. Запах сладостей больше не доносился. А огромные тыквы с вырезанными рожицами скрылись в тумане.
Клара побаивалась глядеть на спутника, что бодрым шагом вел её в неизвестном направлении. Она никак не могла приноровиться к его походке, постоянно отставая. Её опутывал холод, пробирая до костей. Изо рта вырывалось облачко пара. Девушка держалась за ладонь мужчины, словно за спасательный круг.
— Кто ты? — еле слышно спросила она.
— Проводник, — незамедлительно последовал короткий ответ.
Истории, которые она сама слышала от безумной Энн в детстве, ожили, обернувшись правдой. Клара задрожала, будто в лихорадке. Её спутник остановился.
— Меня ждет смерть? — поинтересовалась девушка.
— Вовсе нет, — возразил Огнежар. — Новое начало.
Он повел её странными тропами. Мимо станции, на которой люди-призраки продолжали спорить между собой. Разношерстная толпа, в многоголосице которой затерялся крик ребенка, потерявшего мать на вокзале. Мимо поездов, которые никуда не ехали и стояли на месте, обрастая зеленью. Мимо обрыва, внизу которого билось холодное синее море.
Наконец, проводник замер. Прижав ко рту ладонь, он издал звук на низкой частоте. Клара закрыла уши руками, чтобы никогда больше не слушать подобного. К проводнику, покидая тайные места, вышли дети. Каждый из них ярко горел, словно солнце. Девушка ахнула.
— Кто это? — спросила она.
— Мои братья, — произнес мужчина.
— Но зачем вам столько ребятишек? — недоумевала Клара. — Вы отняли у них жизни, когда они могли бы радовать своих родителей и сверстников, играть и жить дальше.
— Со мной им лучше, — возразил Огнежар. — Никаких обязанностей и забот. Постоянные развлечения и маленький мир, который принадлежит только им.
— Или вам? — поинтересовалась Клара.
Мужчина не ответил. Окруженный детьми, он сам будто превратился в ребенка. Сияние стало настолько ярким, что ненадолго ослепило девушку.
И вдруг Кларе показалось, что вместо Огнежара и ребятишек появилось огромное солнце. Она зажмурилась, совершенно сбитая с толку. Когда девушка решилась открыть глаза, она обнаружила себе в темном-темном лесу. Огнежар находился неподалеку. Абсолютную тишину ничего не нарушало.
— Где мы? — спросила девушка.
— В Лесу Раздумий, — пояснил проводник. — Сюда попадают души тех, кто не в силах выбрать – жизнь или смерть. Смотри, — он указал влево.
Присмотревшись, Клара заметила призраков. Их полупрозрачные тела парили над землей. Они ходили туда-сюда, изредка отвлекаясь, чтобы обернуться пугающим существом. А затем вновь возвращались в изначальную форму и принимались ходить по новому кругу. Девушка вскоре устала от их мельтешения и отвернулась.
— Зачем ты меня привел сюда? — поинтересовалась Клара.
— Каждый проводник раз в пятьдесят лет должен найти невинную и светлую душу и привести её в мир мертвых.
Вот и в этом году Огнежар с нетерпением ждал тридцать первого октября. Но призрак не появлялся, хотя часы давно отбили полночь. Юноша нетерпеливо мялся с ноги на ногу, отчитывая секунды. В прошлый раз призрак пообещал, что проведет его через границу, разделяющую мир живых и мертвых.
Огнежар – первый красавец на деревне. Статный молодец с черными кудрявыми волосами, с голубыми глазами, что похожи своим цветом на озеро. Нос с горбинкой и хорошо очерчены скулы, брови вразлёт. Полные губы, которые хочется целовать до скончания века. На него толпами вешались девушки, а он предпочитал проводить время в полном одиночестве. Он сильно сроднился с уединением, бродя по деревне и с радостью исследуя новые места в лесу, что находился неподалеку.
Из одежды на нем всегда белая рубашка и коричневые штаны. А вот к обуви он так и не привык, предпочитая ходить босоногим. Он потерял последнюю надежду и намеревался уходить с кладбища, когда по его голым ступням потянуло могильным холодом. Огнежар чуть от радости не подпрыгнул, но стушевался и взял себя в руки. Призраки не любили, когда он чересчур активно проявлял человеческие чувства.
Юноша вгляделся во тьму, прерываемую лунным светом. К нему плыл по воздуху призрак, облаченный в старинные одежды. Могилы, упокоившие тысячи душ под собой, равнодушно взирали на двух безумцев, что решили ночью побеспокоить их. Причем в самую важную ночь года. В День всех Святых.
— Приветствую тебя, путник, — прошелестел призрак. — Не в первый раз ты приходишь сюда, чтобы послушать наши истории.
— Приветствую тебя, проводник, — произнес Огнежар.
— Готов ли ты пересечь границу между миром живых и мертвых? — равнодушно поинтересовался призрак.
— Готов, — предвкушая приключение, ответил юноша.
— У тебя будет время до рассвета, — предупредил проводник, — затем, если ты не найдешь обратной дороги, то навсегда останешься скитаться между мирами. Согласен ли ты?
— Согласен, — произнес Огнежар.
И пошел юноша за призраком. Долго они шли, а луна поднималась в небе выше и выше. Юноша утомился и просил отдыха, но призрак хладнокровно вел его дальше. Огнежар замерзал, обдуваемый морозным ветром, он уклонялся от веток деревьев, потому что призрак вел его вглубь леса. И родные места при свете луны чудились незнакомыми и пугающими, отталкивающими.
Лесная чащоба затягивала внутрь, будто в водоворот. Ухала сова. В опавшей листве копошились мелкие животные. Каркнула ворона, пролетев над головой юноши. «Недобрый знак», — подумал Огнежар, которого охватил суеверный ужас.
Наконец, призрак остановился возле расколотого грозой дуба. Юноша непонимающе глянул на проводника. Призрак молчаливо указал на дуб. Огнежар прикоснулся к дубу. Призрачная граница колыхнулась. Огнежар переступил через неё, очутившись в мире мертвых.
Ужасным и неправильным был тот мир. Призраки толпой ожидали прихода поезда, что развозил их по разным станциям. Они громко переговаривались меж собой. Дамы в кринолинах и джентльмены во фраках соседствовали с воинами в доспехах и полуголыми девицами в туниках. Прижимая к себе ребенка, девушка спорила с почтенной дамой, разодетой в кружева, как в броню.
— Проводник, что это? — полюбопытствовал Огнежар.
— Это Вечная станция, — откликнулся призрак.
— И что они ждут? — спросил юноша.
— Прощения, конечно, — прошелестел проводник. — Идем, здесь нельзя долго задерживаться, иначе превратимся в таких же, как они.
Многоголосый спор тысяч голосов, перебивающих друг друга, утих вдали. Призрак шел дальше. Станция осталась далеко позади. А впереди расстилалась железная дорога с множеством переходов и поездами, которые никуда не двигались, врастая в землю. Листья опутывали вагоны, в которые никто и никогда не сядет. Ветви заключали в объятия покинутые сидения и забытые кем-то вещи.
— А что это, проводник? — полюбопытствовал юноша.
— Это Потерянное время, — прошелестел призрак. — Его не использовали при жизни, и оно навсегда застыло.
Поезда оплетали растения, прорастая внутрь. Первозданная тишина опутывала их вагоны. Вечность, застывшая в проржавевших механизмах. Вечность, застывшая в пустых вагонах. Огнежар прошел мимо поездов тихо и неприметно, он вовсе не собирался тревожить Потерянное время. «Как чудно у призраков! — рассуждал он. — Каждая станция имеет название, и нельзя долго задерживаться на ней. Хотя время здесь точно течет иначе. Тягуче и медленно».
Призрак звал дальше за собой. И юноша следовал за ним, не отставая ни на шаг. Огнежар постоянно вертел головой, чтобы вобрать в себя, как можно больше знаний о мире мертвых. Они вступили в серый туман, низко стелющийся по земле.
Юноша задрожал от первобытного страха перед новой напастью. А проводник равнодушно замер на месте. Туман расступился, являя им пустое пространство, заполненное брошенными детскими игрушками: пустые глазницы кукол, испачканные тряпичные медведи. Вперемешку деревянные лошади и солдатики. Пустые колыбели, разделенные напополам.
— Что это, проводник? — изумился Огнежар.
— Это Взросление, мой живой друг, — прошелестел призрак. — Ночь почти на исходе, нас ждет последнее место.
Переступая через оторванные лапы, через выколотые глазницы игрушек, Огнежар дрожал, словно осиновый лист на ветру. Он испытал ужас. Он давно распрощался с детскими вещами, но увидеть их вновь воочию в столь неприхотливом состоянии ударило по нему, как раскаленное железо. Он оглядывался, боясь, что игрушки оживут и начнут ему мстить за Взросление. Однако этого, к счастью, не произошло.
«Здесь не хватает детей, чтобы играть с игрушками», — пронеслась мысль у Огнежара в голове.
Проводник шел вперед. Огнежар чуть не потерял его в сером тумане. Но вовремя спохватился. Призрак привел его к обрыву. Молчаливый и неразговорчивый путник юноши с сожалением глядел на бушующее внизу море. Призрак завис над местом, никуда не двигаясь, и словно глубоко задумался. Хотя задумался ли, было сложно понять, так как юноша столкнулся с полупрозрачной субстанцией, бывшей когда-то чьей-то душой.
— Проводник, — позвал неуверенно призрака Огнежар, — проводник. Что это за место?
— Это Выбор между смертью и жизнью. И мы пришли, — сказало приведение, — здесь твой путь подходит к концу. У тебя час, чтобы вернуться обратно.
— А, если я не успею? — заволновался юноша.
— Будешь вечно блуждать между миром живых и мертвых, — прошелестел призрак. — Решай скорее, мой живой друг!
Слова призрака растаяли, как и он сам. Огнежар бросился со всех ног прочь от обрыва. Завывания и крики летели ему вдогонку. Он бродил в тумане не в силах найти выход. Цепкие руки схватили его и утащили с тропинки, что горела неестественным синим пламенем. Юноша сопротивлялся и брыкался. Ему удалось вырваться.
— Проводник, а смогу ли я стать опять живым, если не успею? — закричал Огнежар, впрочем, мало надеясь на ответ.
— Сможешь, — произнес потусторонний голос отдаленно, — но для этого тебя должна спасти юная и невинная душа.
Он вернулся на тропу и побежал. Трескучий смех, леденящий хохот летели ему в спину. Он не оборачивался. Первые лучи солнца тронули подернутую росой землю. Огнежар прибавил скорости. Его пятки лизал серый туман, к ногам цеплялись пауки. Юноша продолжал бег, словно безумец. Крики стали громче и ближе. Солнце медленно и величаво поднималось из-за горизонта. Лучи уже вовсю прикасались к корням деревьев. Огнежар заприметил вдалеке могучий дуб, в который ударила молния. Он ринулся туда. Солнце показалось на небосводе во всей красе, сияя и даруя жизнь. Юноша опоздал.
***
Клара любовалась нарядом в зеркале. Она оделась на Хэллоуин ведьмой и крепко сжимала в руке древко метлы, украшенное черной лентой. Черный бархат идеально сидел на её фигуре, подчеркивая небольшим вырезом маленькую грудь и осиную талию. Остроконечная шляпа с завязками дополняла образ. Густо накрашенные ресницы подчеркивали голубой цвет её глаз. Пожалуй, чего-то ей все-таки не хватало. И это что-то с шумом ворвалось в спальню, оставляя дверь нараспашку.
— Ты чуть не забыла про сладости! — сказал пятилетний Джейк, потрясая корзиной в виде разрисованной тыквы. — Местные ребята говорят, что нам, маленьким мальчикам, — он горделиво выпятил грудь, обтянутую белой рубашкой с галстуком, — больше всего дадут сегодня сладкого.
— А я слушала другую историю, — произнесла Клара, потрепав брата по голове.
— Какую историю? — поинтересовался Джейк, растеряв серьезность.
— Что маленьких мальчиков утаскивает к себе Проводник, — придав голосу загадочности, ответила Клара. — Так что берегись!
— Тебе это сказала безумная Энн? — насмешливо спросил младший брат. — Деревенская байка. Энн давно никто не верит.
— Пойдем, а то опоздаем, — сказала Клара, шутливо подталкивая Джейка в спину. — Не хочу пропустить общий сбор ребят.
Покинув двухэтажный домик на окраине деревушки, девушка, держа брата за руку, влилась в толпу. Дьяволы, ведуньи, Элвисы Пресли вперемешку с эльфами и вампирами дружно вышагивали между домов. Особо юркие детишки умудрялись постучать в каждый дом и набрать полную корзину сладостей. Хохот и подначки раздавались с разных сторон.
Клару ударили слева, и она упустила руку брата. Джейк, разодетый в президента Линкольна, потерялся. Девушка выглядывала, расспрашивала, но никто не помнил мальчика-президента. Она в одиночестве бродила среди карнавальных масок, постоянно выкрикивая имя младшего брата.
— Джейк! — звала она. — Джейк, это не смешно! Немедленно вернись ко мне.
Прижимая к себе метлу и корзину для сладостей, девушка то ныряла в толпу, то останавливалась рядом с домом, выискивая рыжеватую макушку.
— Джейк! Прошу тебя! — звала Клара.
Сердце бешено колотилось в груди. Слезы подступали к горлу. Впервые родители позволили ей вместе с братом одним пойти на Хэллоуин. А она подвела их.
— Джейк! — вновь и вновь звала она. — Джейк, где ты, малыш?
— Миледи, я могу вам чем-то помочь? — поинтересовался мужской голос очень близко.
Клара обернулась. На неё с участием смотрел мужчина, одетый в костюм огненного Джека. На голове – тыква с фонарем, вместо рук – соломенные ладони, которые придерживают репу.
— Я слышал, вы кого-то потеряли недавно, — продолжил меж тем мужчина.
— Да, мой брат затерялся где-то в толпе, — поделилась Клара. — Он не откликается на мой зов. Я боюсь, что с ним что-то случилось.
— Не волнуйтесь, он непременно вернется домой, — сказал мужчина. — Поиграет немного с моим братом и вернется.
— С вашим братом? — в недоумении переспросила девушка.
Мужчина указал вперед. Президент Линкольн дрался на деревянных шпагах с рыжим мальчуганом, что изображал на празднике хоббита. Клара облегченно выдохнула. Стирая пот со лба, она усмехнулась.
— Простите, миледи, я вам не представился, — произнес мужчина, снимая маску. — Меня зовут Огнежаром.
— Приятно познакомится! Я – Клара, — сказала она. — А это мой брат Джейк.
— Замечательный мальчик, — сказал Огнежар. — В нем столько внутреннего огня, что хватит зажечь целое кладбище.
— Хорошая шутка, — ненатурально рассмеялась Клара.
— А я вовсе не шутил, миледи, — проговорил Огнежар. — Своего брата я встретил, потому что он сиял, будто огонь в ночи. Пришлось отнять его у бедняжки Энн, что долго и нощно разыскивала сына в лесу, — он ладонью махнул по направлению к местному лесу. — Только утром она шла остывшее тело, а я получил себе младшего брата.
— Что вы говорите?! — изумилась девушка. — Невозможно отнять жизнь у маленького мальчика!
— Поверьте, для призраков многое возможно, — равнодушно сказал Огнежар.
— Умоляю, пощадите моего брата! — взмолилась Клара. — Он еще мало прожил. Практически не знает жизни.
— Тогда я вынужден взять вас вместо него, — произнес мужчина. — Потому что в вас такой огонь, который мне необходим.
Девушка заплакала, но в итоге согласилась. Огнежар протянул ей руку. Клара коснулась его холодной ладони, расхрабрившись. Веселье и пляски таяли, исчезая далеко позади. Людские голоса отдалялись, превращаясь в невнятный гул. Смех ряженых детей замер, не окончив фразу про кошелек. Запах сладостей больше не доносился. А огромные тыквы с вырезанными рожицами скрылись в тумане.
Клара побаивалась глядеть на спутника, что бодрым шагом вел её в неизвестном направлении. Она никак не могла приноровиться к его походке, постоянно отставая. Её опутывал холод, пробирая до костей. Изо рта вырывалось облачко пара. Девушка держалась за ладонь мужчины, словно за спасательный круг.
— Кто ты? — еле слышно спросила она.
— Проводник, — незамедлительно последовал короткий ответ.
Истории, которые она сама слышала от безумной Энн в детстве, ожили, обернувшись правдой. Клара задрожала, будто в лихорадке. Её спутник остановился.
— Меня ждет смерть? — поинтересовалась девушка.
— Вовсе нет, — возразил Огнежар. — Новое начало.
Он повел её странными тропами. Мимо станции, на которой люди-призраки продолжали спорить между собой. Разношерстная толпа, в многоголосице которой затерялся крик ребенка, потерявшего мать на вокзале. Мимо поездов, которые никуда не ехали и стояли на месте, обрастая зеленью. Мимо обрыва, внизу которого билось холодное синее море.
Наконец, проводник замер. Прижав ко рту ладонь, он издал звук на низкой частоте. Клара закрыла уши руками, чтобы никогда больше не слушать подобного. К проводнику, покидая тайные места, вышли дети. Каждый из них ярко горел, словно солнце. Девушка ахнула.
— Кто это? — спросила она.
— Мои братья, — произнес мужчина.
— Но зачем вам столько ребятишек? — недоумевала Клара. — Вы отняли у них жизни, когда они могли бы радовать своих родителей и сверстников, играть и жить дальше.
— Со мной им лучше, — возразил Огнежар. — Никаких обязанностей и забот. Постоянные развлечения и маленький мир, который принадлежит только им.
— Или вам? — поинтересовалась Клара.
Мужчина не ответил. Окруженный детьми, он сам будто превратился в ребенка. Сияние стало настолько ярким, что ненадолго ослепило девушку.
И вдруг Кларе показалось, что вместо Огнежара и ребятишек появилось огромное солнце. Она зажмурилась, совершенно сбитая с толку. Когда девушка решилась открыть глаза, она обнаружила себе в темном-темном лесу. Огнежар находился неподалеку. Абсолютную тишину ничего не нарушало.
— Где мы? — спросила девушка.
— В Лесу Раздумий, — пояснил проводник. — Сюда попадают души тех, кто не в силах выбрать – жизнь или смерть. Смотри, — он указал влево.
Присмотревшись, Клара заметила призраков. Их полупрозрачные тела парили над землей. Они ходили туда-сюда, изредка отвлекаясь, чтобы обернуться пугающим существом. А затем вновь возвращались в изначальную форму и принимались ходить по новому кругу. Девушка вскоре устала от их мельтешения и отвернулась.
— Зачем ты меня привел сюда? — поинтересовалась Клара.
— Каждый проводник раз в пятьдесят лет должен найти невинную и светлую душу и привести её в мир мертвых.
