Дисклеймер
Эта книга полностью является плодом воображения автора. Все встречающиеся в ней имена, персонажи, места и происшествия вымышлены. Любое сходство с реальными событиями, местностями, организациями либо личностями, как живыми, так и умершими, является абсолютно случайным. Автор не имеет цели кого-либо оскорбить и с уважением относится ко всем людям независимо от расы, цвета кожи, пола или вероисповедания.
Вымощенный камнем двор замка освещался отблесками факелов, которые зажигали по вечерам. Редкие снежинки кружились в затейливом танце, обещая скорый снегопад. На обширной кухне служанки убирали оставшуюся после ужина посуду и предвкушали, как вскоре услышат знаменитого барда, который после обеда пришёл в замок, чтобы принять участие в состязании певцов и сказителей. У?сгар, известный по всей Меролии не только как певец, но и рассказчик, был приглашён на праздник, чтобы судить состязание и дать пару уроков начинающим бардам.
Всё знали, что менестрель, обязательно вечером споёт для слуг замка. За это его любили и бросались исполнять его просьбы, как будто он был верховный дракон. Вскоре огромная кухня начала заполняться людьми, они рассаживались на лавках, стоящих вкруговую. Усгар тоже уже подошёл и сидел в центре за столом, положив на него свой инструмент.
Окинув взглядом своих слушателей, менестрель коснулся струн, и кухня наполнилась волнами музыки, перенося людей в мир героев, принцесс, возвышенной любви и рыцарской верности. Его слушали кто с горящими глазами, а кто с мечтательными, отдаваясь во власть бархатного голоса.
После окончания очередной баллады кто-то крикнул: «Эрай Усгард, а расскажите нам про эрада Тангрифа и Обретение Сердца!». Публика одобрительным гулом поддержала просителя. Менестрель улыбнулся, и его пальцы легли на струны. Во время рассказа он тихонько перебирал их, и по кухне проносился шелест ветра, журчание воды, ропот толпы, свист крыльев или бряцанье оружия.
На толстой стене с бойницами, окружающей замок с высокими стройными башнями, стоял юноша. Его серебристые волосы, собранные в высокий хвост, развевались на ветру, а глаза, цвета тёмного янтаря, смотрели на расстилающиеся перед замком долины и возвышающиеся за ними горы. Завтра он покинет дом и надеется, что вернётся, совершив все три полагающиеся ритуала: Обретение Пещеры, Обретение Сердца и Обретение Духа.
Все драконы его клана проходили инициацию в довольно короткий срок. Та?нгрифу хотелось не посрамить честь семьи и вернуться в родной замок как можно скорее уже взрослым мужчиной.
Из трёх ритуалов только ритуал Обретение Пещеры всегда шёл первым. Обретение Сердца и Обретение Духа могли меняться местами в зависимости от призыва. Кроме того, Обретение Сердца часто откладывался, ибо ритуал зависел от многих обстоятельств, но каждый дракон мечтал вернуться домой, пройдя все три ритуала.
Обретение Пещеры давало дракону силу. Там он должен был спрятать свою Жемчужину. Если всё сделает правильно, то Жемчужина сольётся с пещерой и отдаст особую магию, запечатанную в ней, и тогда Тангриф станет могущественным воином из клана Серебряных. Пещера станет его тайной, его убежищем, его источником, но воин затем должен обрести Сердце и Дух. После этого его потомки унаследуют магию серебряных драконов в полной мере.
Вот уже второй день на рассвете он выходил на стену родного замка и, закрыв глаза, слушал зов места. Каждый раз его тянуло на юго-восток. Если завтра на рассвете он услышит снова оттуда зов, то сразу отправится в путь. Если нет, то будет ждать следующей луны и опять три раза слушать зов.
Следующий рассвет юноша снова встречал на стене замка. И когда над горизонтом забрезжила нежно оранжевая полоса он в третий раз, теперь совершенно отчётливо, услышал зов с юго-востока. Сорвавшись со стены уже серебристым драконом, он помчался на поиски своей пещеры.
Тангриф был вынослив. Отец, не жалея, тренировал единственного сына с самого детства. Ещё мальчиком он побеждал соперников гораздо старше себя, но без Обретения Пещеры ему никогда не стать главой клана и, даже просто сильным воином и уважаемым драконом. А их клану нужен был наследник. Главу призывали на службу в королевский дом, куда он отправится через три месяца, и следующую сотню лет он проведёт там, со своей супругой. Готовили Тангрифа к этому с детства. Вот только ритуалы пройти осталось. Хотя бы первый.
Юноша помнил, как отец на последнем собрании клана торжественно вручил ему шкатулку с его жемчужиной. Она появилась на свет вместе с самим Тангрифом, но хранилась у отца, ожидая, когда её юный хозяин достигнет поры, когда нужно проходить первый ритуал. Было это полгода назад.
С тех пор каждую луну молодой дракон выходил слушать зов. До этого пещера молчала и вот наконец он её услышал. Серебряный спешил. Когда солнце встанет окончательно, зов будет слышать труднее. Поэтому надо было пролететь как можно больше, чтобы приблизиться к пещере до этого.
Дракон летел и слышал зов всё сильней. Он уже понял, что путь его лежит к границе их владений. Там, где из Русалочьего Озера вытекает речка Бобровая, стоят неприступные Девичьи скалы. Лишь орлы селятся там. Эти скалы так назвали, потому что издали они выглядели как группа высоких стройных девушек, стоящих около озера. Зов шёл именно оттуда. Он в ликовании, рассекая мощными крыльями воздух, с каждой минутой приближался к своей пещере.
Вот уже видна еле заметная тонкая щель почти у вершины скалы и дракон, не снижая скорости, мчится туда. Кажется, ещё мгновенье и он врежется в скалу, но он помнит, что сворачивать нельзя. Пещере надо доверять. Лучше разбиться, чем вернуться ни с чем. Вдруг перед ним открывается вход. Вот она, его пещера!
Влетев, он аккуратно положил шкатулку с жемчужиной в самой глубине около стены и отошёл в сторону. Крышка шкатулки открылась сама. Жемчужина, сияющая мягким, прозрачно-перламутровым светом, выплыла из шкатулки и стала расти, заполняя этим светом пещеру. Пещера преображалась там, куда этот свет доходил. Стены становились гладкими и начинали искриться. Свет дошёл до Тангрифа, и он вдруг опустился на каменный пол и погрузился в сон.
Когда он очнулся, то понял, что снова принял человеческий облик. По свету, падающему в пещеру, было видно, что солнце поднялось довольно высоко. Его убежище выглядело теперь совершенно иначе. Это было что-то типа зала с серебристыми узорчатыми стенами и таким же полом. Шкатулка с жемчужиной так и стояла у стены, но крышка была закрыта. Кожа на шее сзади слегка горела. Он догадался, что это проявилась первая родовая татуировка. Она появляется после Обретения Пещеры. Когда же Тангриф обернётся драконом, это будет уже гребень, идущий от макушки почти до лопаток.
Юноша блаженно улыбнулся. Теперь он будет выглядеть настоящим драконом. Отец может спокойно доверить ему клан. В последнее время он сильно озабочен и его часто вызывают во дворец. В Меролии стали твориться странные вещи. Кто-то собирает магию. Те, кто остались в живых, ничего не могут вспомнить. А есть и те, кто пропал бесследно. Розыски до сих пор ничего не дали, и пока отец официально ещё не вступил во дворец, он ведёт тайное расследование, докладывая Верховному Владыке напрямую.
Оглядевшись, он подумал, что ему не хватает убранства, и зал начал преображаться на глазах. Появились низкие диванчики, на полу раскинулся мягкий ковёр, для шкатулки с жемчужиной он создал резной столик. Пока достаточно. Позже он сделает для жемчужины отдельный зал и создаст сокровищницу. А сейчас ему надо поставить магическую защиту и продолжить путь. Впереди ещё два ритуала. Его официальное представление в королевском дворце состоится, когда туда отправится отец, так что время есть. Если повезёт, его представят вместе с женой.
Подойдя к выходу из пещеры, Тангриф раскинул руки в порыве счастья. Силы переполняли его и требовали действия. Обернулся снова драконом и поднялся в небо. Сделав круг, он увидел под собой сосновый лес, выглядевший сверху, как пушистая шкура неизвестного животного, стройные скалы, цвета охры, блестящую нить Бобровой речки и озеро, сверкающим медальоном, надетое на эту нить.
Как прекрасна его страна. Говорят, что драконы в ней пришельцы, но сделали её прекрасной именно они. А вернее, сделал это первый золотой дракон, прилетевший сюда. Слышал он от отца, что на их прародине всё изменилось после того, как император решил получить силы Хаоса в придачу к своей магии. Одно не учёл он, что магия Хаоса увеличивает как хорошее, так и плохое. Потому что Хаос, как темнота или свет, это не добро и не зло. Где раздобыл император свиток с описанием, как можно прикоснуться к Хаосу, только Великому Предку известно, но беды после этого постигли их империю неисчислимые. Жажду всесилья императора драконов, силы Хаоса превратили в манию, погрузившую страну во мрак.
Золотой дракон был кузеном императора, который ещё даже не обрёл пещеру, и ему пришлось бежать. Потому что решил владыка уничтожить всех, кто мог претендовать на трон. Прямых наследников у него не было несмотря на огромный гарем. По счастливой случайности юноша заметил убийц раньше, чем они его и бежал немедля, успев только прихватить свою жемчужину. Скитался он долго, пока не прибыл в эти самые места. Здесь он и услышал зов своей пещеры.
Довольно долго золотой дракон обустраивал страну. Потом услышал, что с его бывшей родины успели сбежать серебряный и опаловый драконы, которые попытались было безуспешно образумить императора. Он разыскал их и, объявив братьями, наградил владениями. Затем сбежало ещё несколько семей золотых драконов. Приняли их ласково, верховный дракон наградил их имениями в своих владениях и принял на службу. Когда прибыли ещё несколько серебряных драконов, то их забрал к себе клан серебряных. Опаловых же драконов больше не появлялось. Клан Опаловых Драконов через несколько поколений обособился. Нет, он признавал Верховного дракона, платил подати, но жил больше сам по себе. Их редко можно было видеть при дворе. Кланы золотых и серебряных драконов, наоборот, являлись опорой короля и несли службу при дворе. Теперь вот по всему королевству стали происходить странные вещи, и отец ходит мрачнее тучи.
Тангрифу захотелось смыть все тревожные мысли, ощутив прохладу воды, и он стал спускаться к озеру, паря на своих крыльях. Хотя его буквально распирало от избытка энергии, на воду он постарался опуститься бесшумно, чтобы не устроить переполох среди русалок и других обитателей. Вода мягко обняла его, и он поплыл серебристой стрелой, к середине озера.
В полутёмной хате с десяток мужчин стояли перед вальяжно сидящим на деревянной лавке колдуном.
- Эрай Укхильд, пощадите! Что сделала вам девушка? Добрая, собирает травы, лечит нас, учит детишек. Чем она вас так рассердила? Зачем её гнать из селения? Кто женится на ней, если обрезать ей косу? В чужом селении за косу-то и побить могут.
- Значит, не будет перечить главному колдуну и отменять лечение. Осмелели? Обрезать ей косу, измазать глупую девку соком жерлика и выгнать из селения. А нет, так послезавтра ваши бабы и девки все до единой в замок отправятся. Будете знать, как спорить и защищать неугодных. Вашей лекарке не угодишь. В гарем она не желает, косу тоже не хочет продавать, а идти против меня она смелая. Вот и посмотрим теперь. И не беспокойте меня сегодня больше. Ступайте в свою деревню. Косу завтра к обеду принесите мне.
Селяне понуро вышли из жилища колдуна. К нему уже больше не подступиться с просьбами. Пятнадцатый лунный день, самое время для его колдовских обрядов. Не дай, Великий Дракон, под горячую руку попадёшь, так потом останешься у него служить бессловесной тварью, а то и жизни лишишься. У дома старосты их уже ждали сельчане. Посланцы, горестно разводя руками, рассказали, что им придётся расстаться с Эликой. Сама виновница сидела тут же на лавке и слушала односельчан.
- Может, у бабы какой, косу срежем, да колдуну отдадим? Бабы-то покрытые ходят, а у девки коса самая гордость. Жёнка моя согласится. Девка-то наших детишек спасла. Так мы завсегда готовы добром за добро.
Жёнка стояла тут же и согласно кивала. Толпа загудела одобрительно. Но тут чей-то здравый голос опустил всех на землю.
- Ага, Укхильд слепой. Наши бабы все черноволосые, а у Элики коса-то как золотая пшеница. К тому ж косы у наших он уже покупал, помните? Колдуна знаете. Сразу почует, что к чему. Он давно на девку зарится. Поначалу приходил к ним, в гарем зазывал, а как отказали ему, то хотя бы косу продать просил. Теперь вот отыгрывается. Просто так получить хочет. В силу вошёл.
Все опять согласно закивали, а потом уже вразнобой стали сыпаться несбыточные предложения по спасению их любимицы. Их остановила сама Элика. Она встала с лавки и вышла в круг. Поклонилась всем в пояс, а потом достав острый нож, под ошарашенными взглядами сельчан отрезала свою косу и положила на лавку, где до этого сидела. Кто-то из женщин тихо охнул, а кто-то всхлипнул. Девушка же, тряхнув кудрявыми волосами, которые теперь не доставали даже до плеч, повернулась к своим друзьям.
- Чтобы мы ни придумывали, у нас не получится обмануть Укхильда. Поэтому вот коса. Пока замуж соберусь, успеет отрасти. А что только бабы, покрытые ходят, так это здесь у Опаловых. Вон у клана Золотых или Серебряных девушки могут носить красивые повязки, покрывала или тюрбаны. Сок жерлика, конечно, не сразу ототрёшь. Но сойдёт же. В крайнем случае месяц, другой в лесу поживу. Спасибо вам, что заботитесь обо мне. Смело говорите завтра колдуну, что все наказы его выполнили и косу ему отдайте. Бабоньки сейчас помогут мне «красавицей» стать. Колдун в котле увидит, что они мажут меня и отстанет от вас. А я сразу в путь отправлюсь, чтобы подальше уйти.
Кивнув нескольким женщинам, чтобы шли за ней, она направилась к своему домику. Зайдя, подумала чуть и пошла к полкам. Взяла маленький горшочек, села на табуретку и мазь из него втёрла в лицо и руки.
- А то сок жерлика въестся до кости, пока до ручья доберусь, - объяснила она плотно окружившим её женщинам, - Ну вот, можно начинать.
Женщины измазали её как могли. Вид получился ужасный. Сок жерлика использовали для окраски тканей в тёмно-фиолетовый и чёрный цвета. Если он попадал на руки или ткань, то с кожи сходил неделями, а с ткани никогда. На коже ещё мог и раздражение вызвать.
Лицо и одежда Элики теперь были в жутковатых фиолетово-чёрных пятнах. Женщины постарались не попасть соком на волосы, а то потом их пришлось бы только состригать.
Девушка глянула на себя в зеркальце.
- Ну, зато меня теперь даже лесные духи обойдут стороной, а уж люди, завидев, бежать прочь сломя голову будут. Спасибо вам за добро да ласку. Всегда помнить буду, как вы нас с бабушкой приютили. Если даст Великий Дракон, так свидимся ещё. Я тут на полках оставляю мази да настои. Всё подписано. Пользуйтесь. Прощайте на том, пора. Пока колдун обрядами своими занят, надо уйти подальше. Котомку только возьму. Проводите меня до околицы, да в спину подталкивайте.
На улице их ждали мужики. Староста подошёл к Элике.
Эта книга полностью является плодом воображения автора. Все встречающиеся в ней имена, персонажи, места и происшествия вымышлены. Любое сходство с реальными событиями, местностями, организациями либо личностями, как живыми, так и умершими, является абсолютно случайным. Автор не имеет цели кого-либо оскорбить и с уважением относится ко всем людям независимо от расы, цвета кожи, пола или вероисповедания.
Пролог
Вымощенный камнем двор замка освещался отблесками факелов, которые зажигали по вечерам. Редкие снежинки кружились в затейливом танце, обещая скорый снегопад. На обширной кухне служанки убирали оставшуюся после ужина посуду и предвкушали, как вскоре услышат знаменитого барда, который после обеда пришёл в замок, чтобы принять участие в состязании певцов и сказителей. У?сгар, известный по всей Меролии не только как певец, но и рассказчик, был приглашён на праздник, чтобы судить состязание и дать пару уроков начинающим бардам.
Всё знали, что менестрель, обязательно вечером споёт для слуг замка. За это его любили и бросались исполнять его просьбы, как будто он был верховный дракон. Вскоре огромная кухня начала заполняться людьми, они рассаживались на лавках, стоящих вкруговую. Усгар тоже уже подошёл и сидел в центре за столом, положив на него свой инструмент.
Окинув взглядом своих слушателей, менестрель коснулся струн, и кухня наполнилась волнами музыки, перенося людей в мир героев, принцесс, возвышенной любви и рыцарской верности. Его слушали кто с горящими глазами, а кто с мечтательными, отдаваясь во власть бархатного голоса.
После окончания очередной баллады кто-то крикнул: «Эрай Усгард, а расскажите нам про эрада Тангрифа и Обретение Сердца!». Публика одобрительным гулом поддержала просителя. Менестрель улыбнулся, и его пальцы легли на струны. Во время рассказа он тихонько перебирал их, и по кухне проносился шелест ветра, журчание воды, ропот толпы, свист крыльев или бряцанье оружия.
Глава 1 - Первый Ритуал
На толстой стене с бойницами, окружающей замок с высокими стройными башнями, стоял юноша. Его серебристые волосы, собранные в высокий хвост, развевались на ветру, а глаза, цвета тёмного янтаря, смотрели на расстилающиеся перед замком долины и возвышающиеся за ними горы. Завтра он покинет дом и надеется, что вернётся, совершив все три полагающиеся ритуала: Обретение Пещеры, Обретение Сердца и Обретение Духа.
Все драконы его клана проходили инициацию в довольно короткий срок. Та?нгрифу хотелось не посрамить честь семьи и вернуться в родной замок как можно скорее уже взрослым мужчиной.
Из трёх ритуалов только ритуал Обретение Пещеры всегда шёл первым. Обретение Сердца и Обретение Духа могли меняться местами в зависимости от призыва. Кроме того, Обретение Сердца часто откладывался, ибо ритуал зависел от многих обстоятельств, но каждый дракон мечтал вернуться домой, пройдя все три ритуала.
Обретение Пещеры давало дракону силу. Там он должен был спрятать свою Жемчужину. Если всё сделает правильно, то Жемчужина сольётся с пещерой и отдаст особую магию, запечатанную в ней, и тогда Тангриф станет могущественным воином из клана Серебряных. Пещера станет его тайной, его убежищем, его источником, но воин затем должен обрести Сердце и Дух. После этого его потомки унаследуют магию серебряных драконов в полной мере.
Вот уже второй день на рассвете он выходил на стену родного замка и, закрыв глаза, слушал зов места. Каждый раз его тянуло на юго-восток. Если завтра на рассвете он услышит снова оттуда зов, то сразу отправится в путь. Если нет, то будет ждать следующей луны и опять три раза слушать зов.
Следующий рассвет юноша снова встречал на стене замка. И когда над горизонтом забрезжила нежно оранжевая полоса он в третий раз, теперь совершенно отчётливо, услышал зов с юго-востока. Сорвавшись со стены уже серебристым драконом, он помчался на поиски своей пещеры.
Тангриф был вынослив. Отец, не жалея, тренировал единственного сына с самого детства. Ещё мальчиком он побеждал соперников гораздо старше себя, но без Обретения Пещеры ему никогда не стать главой клана и, даже просто сильным воином и уважаемым драконом. А их клану нужен был наследник. Главу призывали на службу в королевский дом, куда он отправится через три месяца, и следующую сотню лет он проведёт там, со своей супругой. Готовили Тангрифа к этому с детства. Вот только ритуалы пройти осталось. Хотя бы первый.
Юноша помнил, как отец на последнем собрании клана торжественно вручил ему шкатулку с его жемчужиной. Она появилась на свет вместе с самим Тангрифом, но хранилась у отца, ожидая, когда её юный хозяин достигнет поры, когда нужно проходить первый ритуал. Было это полгода назад.
С тех пор каждую луну молодой дракон выходил слушать зов. До этого пещера молчала и вот наконец он её услышал. Серебряный спешил. Когда солнце встанет окончательно, зов будет слышать труднее. Поэтому надо было пролететь как можно больше, чтобы приблизиться к пещере до этого.
Дракон летел и слышал зов всё сильней. Он уже понял, что путь его лежит к границе их владений. Там, где из Русалочьего Озера вытекает речка Бобровая, стоят неприступные Девичьи скалы. Лишь орлы селятся там. Эти скалы так назвали, потому что издали они выглядели как группа высоких стройных девушек, стоящих около озера. Зов шёл именно оттуда. Он в ликовании, рассекая мощными крыльями воздух, с каждой минутой приближался к своей пещере.
Вот уже видна еле заметная тонкая щель почти у вершины скалы и дракон, не снижая скорости, мчится туда. Кажется, ещё мгновенье и он врежется в скалу, но он помнит, что сворачивать нельзя. Пещере надо доверять. Лучше разбиться, чем вернуться ни с чем. Вдруг перед ним открывается вход. Вот она, его пещера!
Влетев, он аккуратно положил шкатулку с жемчужиной в самой глубине около стены и отошёл в сторону. Крышка шкатулки открылась сама. Жемчужина, сияющая мягким, прозрачно-перламутровым светом, выплыла из шкатулки и стала расти, заполняя этим светом пещеру. Пещера преображалась там, куда этот свет доходил. Стены становились гладкими и начинали искриться. Свет дошёл до Тангрифа, и он вдруг опустился на каменный пол и погрузился в сон.
Когда он очнулся, то понял, что снова принял человеческий облик. По свету, падающему в пещеру, было видно, что солнце поднялось довольно высоко. Его убежище выглядело теперь совершенно иначе. Это было что-то типа зала с серебристыми узорчатыми стенами и таким же полом. Шкатулка с жемчужиной так и стояла у стены, но крышка была закрыта. Кожа на шее сзади слегка горела. Он догадался, что это проявилась первая родовая татуировка. Она появляется после Обретения Пещеры. Когда же Тангриф обернётся драконом, это будет уже гребень, идущий от макушки почти до лопаток.
Юноша блаженно улыбнулся. Теперь он будет выглядеть настоящим драконом. Отец может спокойно доверить ему клан. В последнее время он сильно озабочен и его часто вызывают во дворец. В Меролии стали твориться странные вещи. Кто-то собирает магию. Те, кто остались в живых, ничего не могут вспомнить. А есть и те, кто пропал бесследно. Розыски до сих пор ничего не дали, и пока отец официально ещё не вступил во дворец, он ведёт тайное расследование, докладывая Верховному Владыке напрямую.
Оглядевшись, он подумал, что ему не хватает убранства, и зал начал преображаться на глазах. Появились низкие диванчики, на полу раскинулся мягкий ковёр, для шкатулки с жемчужиной он создал резной столик. Пока достаточно. Позже он сделает для жемчужины отдельный зал и создаст сокровищницу. А сейчас ему надо поставить магическую защиту и продолжить путь. Впереди ещё два ритуала. Его официальное представление в королевском дворце состоится, когда туда отправится отец, так что время есть. Если повезёт, его представят вместе с женой.
Подойдя к выходу из пещеры, Тангриф раскинул руки в порыве счастья. Силы переполняли его и требовали действия. Обернулся снова драконом и поднялся в небо. Сделав круг, он увидел под собой сосновый лес, выглядевший сверху, как пушистая шкура неизвестного животного, стройные скалы, цвета охры, блестящую нить Бобровой речки и озеро, сверкающим медальоном, надетое на эту нить.
Как прекрасна его страна. Говорят, что драконы в ней пришельцы, но сделали её прекрасной именно они. А вернее, сделал это первый золотой дракон, прилетевший сюда. Слышал он от отца, что на их прародине всё изменилось после того, как император решил получить силы Хаоса в придачу к своей магии. Одно не учёл он, что магия Хаоса увеличивает как хорошее, так и плохое. Потому что Хаос, как темнота или свет, это не добро и не зло. Где раздобыл император свиток с описанием, как можно прикоснуться к Хаосу, только Великому Предку известно, но беды после этого постигли их империю неисчислимые. Жажду всесилья императора драконов, силы Хаоса превратили в манию, погрузившую страну во мрак.
Золотой дракон был кузеном императора, который ещё даже не обрёл пещеру, и ему пришлось бежать. Потому что решил владыка уничтожить всех, кто мог претендовать на трон. Прямых наследников у него не было несмотря на огромный гарем. По счастливой случайности юноша заметил убийц раньше, чем они его и бежал немедля, успев только прихватить свою жемчужину. Скитался он долго, пока не прибыл в эти самые места. Здесь он и услышал зов своей пещеры.
Довольно долго золотой дракон обустраивал страну. Потом услышал, что с его бывшей родины успели сбежать серебряный и опаловый драконы, которые попытались было безуспешно образумить императора. Он разыскал их и, объявив братьями, наградил владениями. Затем сбежало ещё несколько семей золотых драконов. Приняли их ласково, верховный дракон наградил их имениями в своих владениях и принял на службу. Когда прибыли ещё несколько серебряных драконов, то их забрал к себе клан серебряных. Опаловых же драконов больше не появлялось. Клан Опаловых Драконов через несколько поколений обособился. Нет, он признавал Верховного дракона, платил подати, но жил больше сам по себе. Их редко можно было видеть при дворе. Кланы золотых и серебряных драконов, наоборот, являлись опорой короля и несли службу при дворе. Теперь вот по всему королевству стали происходить странные вещи, и отец ходит мрачнее тучи.
Тангрифу захотелось смыть все тревожные мысли, ощутив прохладу воды, и он стал спускаться к озеру, паря на своих крыльях. Хотя его буквально распирало от избытка энергии, на воду он постарался опуститься бесшумно, чтобы не устроить переполох среди русалок и других обитателей. Вода мягко обняла его, и он поплыл серебристой стрелой, к середине озера.
Глава 2 - Элика
В полутёмной хате с десяток мужчин стояли перед вальяжно сидящим на деревянной лавке колдуном.
- Эрай Укхильд, пощадите! Что сделала вам девушка? Добрая, собирает травы, лечит нас, учит детишек. Чем она вас так рассердила? Зачем её гнать из селения? Кто женится на ней, если обрезать ей косу? В чужом селении за косу-то и побить могут.
- Значит, не будет перечить главному колдуну и отменять лечение. Осмелели? Обрезать ей косу, измазать глупую девку соком жерлика и выгнать из селения. А нет, так послезавтра ваши бабы и девки все до единой в замок отправятся. Будете знать, как спорить и защищать неугодных. Вашей лекарке не угодишь. В гарем она не желает, косу тоже не хочет продавать, а идти против меня она смелая. Вот и посмотрим теперь. И не беспокойте меня сегодня больше. Ступайте в свою деревню. Косу завтра к обеду принесите мне.
Селяне понуро вышли из жилища колдуна. К нему уже больше не подступиться с просьбами. Пятнадцатый лунный день, самое время для его колдовских обрядов. Не дай, Великий Дракон, под горячую руку попадёшь, так потом останешься у него служить бессловесной тварью, а то и жизни лишишься. У дома старосты их уже ждали сельчане. Посланцы, горестно разводя руками, рассказали, что им придётся расстаться с Эликой. Сама виновница сидела тут же на лавке и слушала односельчан.
- Может, у бабы какой, косу срежем, да колдуну отдадим? Бабы-то покрытые ходят, а у девки коса самая гордость. Жёнка моя согласится. Девка-то наших детишек спасла. Так мы завсегда готовы добром за добро.
Жёнка стояла тут же и согласно кивала. Толпа загудела одобрительно. Но тут чей-то здравый голос опустил всех на землю.
- Ага, Укхильд слепой. Наши бабы все черноволосые, а у Элики коса-то как золотая пшеница. К тому ж косы у наших он уже покупал, помните? Колдуна знаете. Сразу почует, что к чему. Он давно на девку зарится. Поначалу приходил к ним, в гарем зазывал, а как отказали ему, то хотя бы косу продать просил. Теперь вот отыгрывается. Просто так получить хочет. В силу вошёл.
Все опять согласно закивали, а потом уже вразнобой стали сыпаться несбыточные предложения по спасению их любимицы. Их остановила сама Элика. Она встала с лавки и вышла в круг. Поклонилась всем в пояс, а потом достав острый нож, под ошарашенными взглядами сельчан отрезала свою косу и положила на лавку, где до этого сидела. Кто-то из женщин тихо охнул, а кто-то всхлипнул. Девушка же, тряхнув кудрявыми волосами, которые теперь не доставали даже до плеч, повернулась к своим друзьям.
- Чтобы мы ни придумывали, у нас не получится обмануть Укхильда. Поэтому вот коса. Пока замуж соберусь, успеет отрасти. А что только бабы, покрытые ходят, так это здесь у Опаловых. Вон у клана Золотых или Серебряных девушки могут носить красивые повязки, покрывала или тюрбаны. Сок жерлика, конечно, не сразу ототрёшь. Но сойдёт же. В крайнем случае месяц, другой в лесу поживу. Спасибо вам, что заботитесь обо мне. Смело говорите завтра колдуну, что все наказы его выполнили и косу ему отдайте. Бабоньки сейчас помогут мне «красавицей» стать. Колдун в котле увидит, что они мажут меня и отстанет от вас. А я сразу в путь отправлюсь, чтобы подальше уйти.
Кивнув нескольким женщинам, чтобы шли за ней, она направилась к своему домику. Зайдя, подумала чуть и пошла к полкам. Взяла маленький горшочек, села на табуретку и мазь из него втёрла в лицо и руки.
- А то сок жерлика въестся до кости, пока до ручья доберусь, - объяснила она плотно окружившим её женщинам, - Ну вот, можно начинать.
Женщины измазали её как могли. Вид получился ужасный. Сок жерлика использовали для окраски тканей в тёмно-фиолетовый и чёрный цвета. Если он попадал на руки или ткань, то с кожи сходил неделями, а с ткани никогда. На коже ещё мог и раздражение вызвать.
Лицо и одежда Элики теперь были в жутковатых фиолетово-чёрных пятнах. Женщины постарались не попасть соком на волосы, а то потом их пришлось бы только состригать.
Девушка глянула на себя в зеркальце.
- Ну, зато меня теперь даже лесные духи обойдут стороной, а уж люди, завидев, бежать прочь сломя голову будут. Спасибо вам за добро да ласку. Всегда помнить буду, как вы нас с бабушкой приютили. Если даст Великий Дракон, так свидимся ещё. Я тут на полках оставляю мази да настои. Всё подписано. Пользуйтесь. Прощайте на том, пора. Пока колдун обрядами своими занят, надо уйти подальше. Котомку только возьму. Проводите меня до околицы, да в спину подталкивайте.
На улице их ждали мужики. Староста подошёл к Элике.
