ГЛАВА 1
— Что ты надумала? Не смей!
Я перебирала пальцами по холодным выступам отвесной скалы. Ноги путались в подоле платья, подошва легких туфель соскальзывала по гладкой каменистой поверхности. Кто бы мог подумать, что мне придется вот так, в непогоду, спасать одну одуревшую особу, с которой мы были лучшими подругами в этом мире. Вернее, дружба сложилась не со мной. А с той бедной сироткой, в тело которой меня угораздило попасть.
Переведя дыхание, я зажмурилась, легла на живот, подползая к краю обрыва.
— Сумасшедшая. Глупая курица.
— Не надо меня спасать, — прошипела Иви, стараясь разорвать край рукава своего платья, которое зацепилось за выступающий корень в скале, чтобы сорваться камнем в черноту бушующего моря. — Я лучше умру! Сегодня.
Девушка с каким-то невероятным остервенением продолжала тянуть ткань одежды, собираясь свести счеты с жизнью. Никто не спорит. Пребывание в монастыре Святой Бриджи было для всех несладким. Много ограничений, правил, жесткая дисциплина. Все это способствовало не самому лучшему настрою среди послушниц. Но чтобы лишить себя будущего?
— Я не позволю, — хлесткий дождь больно бил по моим щекам. — Твоя жизнь будет долгой и счастливой, — маленькими каблуками туфель я вонзилась в трещину в скале и, сделав глубокий вдох, подтянула Иви к себе.
— Не надо, — попробовала упираться девушка, всхлипывая.
То ли удача сопутствовала мне, то ли день смерти Иви был действительно не сегодня, но все удалось. В грязи, промокшие, мы лежали на спинах и смотрели в серое тревожное небо. Я настолько перенервничала, что совсем перестала чувствовать свое тело.
Сверкнула молния, а за порывами ветра мы услышали приглушенные голоса.
Я приподнялась на локтях и посмотрела в сторону приближающихся людей. Сестра Мэрайя и еще несколько служителей монастыря что-то кричали и размахивали руками. Женщина, как всегда, немного неуклюже и покачиваясь торопливо бежала к нам. В другой ситуации я бы посмеялась с послушницами над сестрой, но сейчас понимала, что нас ожидает наказание. За то, что нарушили правила и сбежали из своей комнаты. Также попадет и дежурной сестре, что проморгала нас, уснув крепким сном в своем укрытии, за ширмой.
— Напомни мне, чтобы я тебя не забыла поколотить, — проговорила и посмотрела с укором на Иви.
Подруга еле шевелила губами, побелевшими от холода:
— Прости, я не собиралась возвращаться. Если бы не ты… Все бы уже давно закончилось.
Меня возмутил сам факт такого наплевательского отношения к своей жизни. В молитве, на занятиях, в работе при монастыре я ни минуты не сомневалась в том, что Бог есть. Иначе бы мне не была дарована вторая попытка и новый шанс. Значит, все не просто так — и у всевышнего были планы на мое непримечательное существование. В той прошлой жизни, когда я возвращалась домой на городском транспорте и наш автобус протаранил грузовик.
А теперь? Теперь нас ждало наказание: дежурство по уборке комнат и в столовой на целый месяц, но главное — настойки из тумбочки сестры Мэрайи.
Никогда! Никогда нельзя болеть или чувствовать недомогание. Сестра Мэрайя знает толк в лечении! Все побочки всегда проявляются на приболевших бедняжках-послушницах нашего монастыря. Крапивница, зуд, отеки — самая малость из того, что могло вылезть на теле подопытных сестры.
— Пуццоли (вонючки), — пробасила сестра ругательство несвойственным для нее голосом. — Мне пришлось поднять всех служителей. Бога ради, что вам взбрело в голову? — с осуждением посмотрела на нас сестра Мэрайя.
Чувствовать себя неуклюжим нашкодившим подростком было неприятно. Особенно когда в прошлой жизни тебе стукнуло больше двадцати лет.
— Не вините Марту, это я…
Иви предприняла жалкую попытку оправдаться за меня. Я не стала дожидаться ее красноречивого рассказа о попытках лишить себя жизни, а лишь сильно сжала холодные девичьи тонкие пальцы в своей ладони.
— Неправда, ну что ты?! — метнула недобрый взгляд в сторону подруги. — Сестра Мэрайя, я хотела посмотреть на шторм. Это я втянула нас в неприятности.
И здесь я не врала, возможно, только немного лукавила. Чуть-чуть.
Но ведь действительно, когда еще представится подобный случай повисеть на скале, захлебнуться от испытываемого восторга и надышаться полезного морского воздуха в последние минуты жизни? Эмоции на разрыв! За учебой и молитвами нам не удается даже на минуту покинуть стены монастыря, а тут такое везение.
Прямой взгляд сестры Мэрайи я успешно выдержала. На моем лице не дрогнул ни один мускул. Женщина удовлетворенно кивнула. Поверила.
В той прошлой жизни меня больше не существовало. О возвращении обратно не могло идти и речи. А в новой… В новой я должна была обжиться и приспособиться, чтобы не сгинуть слишком рано в непривычном для себя месте и мире.
— Нехорошо, вы очень подставили сестру Сандерс! — женщина продолжила назидательным и более привычным тоном взывать к нашей совести. — Она же только пришла в себя после телесного испытания, что послали на нее свыше. И вот теперь ей придется провести время в уединении на постных похлебках. Из-за вас!
Я не сдержалась и хмыкнула. Обычный вирус. Предположительно ОРВИ. Но кто же будет приглашать нормального лекаря, когда есть расчудеснейшая тумбочка с настойками собственного производства? Знахарство, да и только! Порицаемое церковью, но не в стенах нашего монастыря, где с верой шла рука об руку и стихийная магия.
Когда послушницам монастыря исполнялось восемнадцать лет, раскрывалась их истинная сила. Только эти девушки могли претендовать на счастливое замужество. Они всегда были первыми кандидатками для того, чтобы покинуть местное заведение. Получали небольшое приданое и возможность рассчитывать на дальнейшую поддержку того региона, в который новоиспеченная магичка переедет.
Тех же, у кого после испытания магической аркой силы не обнаруживались, ожидала иная участь — быть прислугой. Кухарки, няньки, гувернантки, но только после протекции тех семей, в которых они получали опыт, работая за гроши, совмещая сразу несколько должностей. Особо удачливым (по мнению местных служителей) «пустышкам» отводилось место в королевской библиотеке — архивариусами на отдаленном острове Горлонно.
Как складывалась участь последних, никто не знал. Королевский секретарь ежегодно направлял в адрес монастыря официальное письмо за подписью и печатью его величества, в котором заверялось благополучие и успешность выпускницы. После пройденного испытательного срока новоиспеченных архивариусов более никто не видел. Таких счастливиц было всего пять за последние пятнадцать лет, кого не смогли опросить об их успешно сложившейся судьбе «пустышки».
И в этом году планировался новый набор выпускниц. Неизвестность пугала.
Я никогда не гнушалась никакой работы, не витала в облаках и не хватала звезд с неба. Моя весьма обычная и неприметная жизнь в другом мире протекала размеренно, без особых взлетов. А здесь я была намерена задержаться надолго, и все бы ничего, кроме того, что Иви точно знала, что она «пустышка», а я хранила на своем теле спящую метку таинственного древа, которую никто не должен был обнаружить. Про метку знали двое: я и сестра Мэрайя. Именно ее настойка совершенно случайно помогла скрыть то, что не предназначалось для посторонних глаз.
Нам с Иви было от чего впадать в транс перед предстоящим испытанием и таинственным набором на остров пустых душ.
Я не понимала, как действовать в новом теле и что это за таинственная отметина у меня под правой лопаткой, а подруга втайне надеялась выйти замуж за своего возлюбленного — Флойда Эрнса, к которому она бегала практически каждую ночь под мороком. Его Иви ухитрилась прикупить на черном рынке. Обычный кулон-артефакт, заряженный сильнейшим магом на сокрытие и смену внешности.
— Ты не представляешь, насколько тебе повезло, — укладываясь в свою постель, с неподдельной завистью проговорила подруга. — Ты — свободный маг.
— Это не точно, — отрезала я, не выслушав очередные терзания девушки.
— Почему ты в этом так уверена?
Показывать отметину на теле Иви я не собиралась. Но из-за того, как побелело лицо сестры Мэрайи в тот самый первый раз, когда она растирала мне спину при защемленном нерве, я поняла, что подобная реакция возникнет у многих, кто был знаком с этим явлением.
Перекрестившись, сестра Мерайя достала из своей тумбочки новую жидкость и плеснула ей мне в районе спины.
— Родимое пятно, и только. Понятно! — проговорила сестра и больше не издала ни звука.
В ту ночь я совершенно не спала. Решение пришло не сразу, а гораздо позже. При первой же возможности, как только я покину стены монастыря, найду специалиста и сведу метку. Главное — узнать, откуда росли ноги у столь устрашающего для окружающих знака. Спросить было некого. Душа сиротки ушла за грань, а я не знала, как прошли ее первые семнадцать лет…
***
Они появились в монастыре на следующее утро после происшествия с Иви. Хотя все служители их ожидали только на шестой день, перед великим таинством — обрядом обретения магической силы.
Трое горлоннских посланников шагнули за границу ворот Святой Бриджи. Через решетку и большой увесистый замок, висевший снаружи.
Они, словно признаки, просочились сквозь преграду и замерли безмолвными тенями во внутреннем дворе. Их лица скрывали широкие капюшоны, а статус выдавала роскошная обувь, носки которой выглядывали из-под длинных плащей.
— Странно, — перекрестившись, прошептала сестра Мэрайя, когда увидела гостей. — Продолжаем уборку, девушки. Не стоим как вкопанные, — пресекла наш неподдельный интерес к ситуации женщина и двинулась навстречу незнакомцам.
Я только порадовалась, что Иви со мной рядом не было. Кто знал, что ей могло в очередной раз взбрести в голову? Подруга занемогла и сейчас спала. Ее наказание переносилось до более лучших времен. Я же после обретения новой жизни была устойчива ко многим простудным заболеваниям, поэтому сейчас с другими провинившимися послушницами убирала на улице, подметая двор от опавшей сухой листвы.
Тени оживились при виде монахини. Присмотревшись повнимательнее (в очередной раз нарушив наказ сестры Мэрайи), я заметила, что центральная тень была крупнее остальных двух. Это явно был мужчина. Я убедилась в этом, когда из-под плаща показалась крупная рука, облаченная в кожаную перчатку, с массивным перстнем, на котором красовался редкий черный камень в обрамлении бриллиантов. Подобные украшения всегда носили главы духовенства и монаршие особы.
Я вся подобралась и, размахивая метлой влево-вправо, стала продвигаться по вымощенной камнем дорожке к гостям, изображая бурную деятельность. Благо, природа одарила сиротку отличным слухом, поэтому я встала у ближайшего ветвистого дуба, сметая шляпки желудей со своего пути.
— Чем могу быть полезна? — любезно проговорила сестра Мэрайя.
— Письмо от его величества аббатисе Бренен, — хриплым голосом проговорил незнакомец, вкладывая в руки женщины свиток с сургучной печатью с оттиском королевского герба. — Сроки таинства придется изменить, здесь все пояснения.
— Как же это? — растерялась сестра Мэрайя.
Иви точно хватит удар. Я развернулась и направилась в противоположную от дуба сторону, чтобы не привлекать внимание, как тут же прилетело в спину:
— Марта, — окликнула меня женщина, — подойди ко мне.
С незнакомцами нам никогда не разрешалось разговаривать, а тем более смотреть на них. Поэтому я опустила взгляд в пол и, считая оставшуюся листву под ногами, двинулась в их сторону. Что странно, я почувствовала резкую усталость, ноги стали словно ватными, а голову все больше клонило к земле, спину буквально запекло. Не ситуация, а сплошное недоразумение.
— Вы меня звали, сестра Мэрайя? — я услужливо присела в небольшом реверансе, поклонившись присутствующим.
— Вот, — женщина вложила в мои руки тот самый злополучный свиток с королевской печатью. — Отнеси в приемную аббатисе, передай лично в руки! А я размещу братьев в их покоях.
Не могу сказать, что я была рада подобному положению дел. В воздухе витало непривычное для нашего монастыря напряжение. Причем оно легко считывалось между мной, сестрой и незнакомцами.
— Как будет угодно, — покорно и тихо ответила я и уже собралась уходить, как вновь услышала тот самый хриплый низкий голос:
— Сколько вам лет, леди?
— Леди Марта Бейтс, — уточнила сестра, чтобы хоть немного разрядить обстановку и избавиться от неловкой паузы.
Если быть честной, вопрос застал меня врасплох. Исподлобья я кинула быстрый взгляд на две стоящие рядом тени. Они молчаливо покачнулись, их капюшоны поддернул ветер, а полы плащей разлетелись в стороны, и я заметила, что одним из спутников, сопровождающих незнакомца, оказалась женщина.
— Марта, ты можешь ответить, — сестра дала разрешение и одобрительно кивнула, а я лишь смогла сделала глубокий вдох, сжимая свиток в руках.
— Восемнадцать, милорд, — покорно склонила голову еще ниже, боясь пошевелиться.
Его внезапный интерес только заставил меня сильнее занервничать. С какой стати этот мужчина уточнял мой возраст, а главное — почему он явился сегодня, а не в тот день, который был условлен между королем и аббатством?
Странные эмоции переполняли мою душу. В таком, казалось бы, простом вопросе я почувствовала угрожающие нотки.
— Иди.
И что, простите, это такое было?
— Прощайте, — откланялась и буквально сорвалась с места, настолько было неуютно в окружении этой странной троицы.
Миновав цветочную клумбу, беседку и прогулочную зону, я скрылась в дверях центрального входа. В приемную аббатисы не пошла, свиток обжигал руки, а любопытство съедало изнутри.
Как бы сделать так, чтобы узнать, чем оправдывал столь резкие перемены король?
Пройдя пару метров по коридору, я свернула в одно из хозяйственных помещений, где хранились грабли, метла и ведра.
Сердце отбивало бешеный ритм. Я опасалась быть пойманной, но руки сами уже скручивали крышку заветного тубуса. Вытряхнув письмо, я мысленно представила, что оно раскрылось. Вот бечевка рассыпается мелкой трухой, а сургучная печать становится немного жидкой и податливой. Единственное умение, что было мне подвластно — превращать желаемое в реальность. Это работало только относительно мелочей, как оказалось. Впервые это выяснилось в тот самый момент, когда я пожелала, чтобы сестре Сандерс под ноги выбежала мышь. Женщина панически боялась грызунов и всякий раз кричала так, что ее вполне могли услышать в Риминио.
Совпадение. Наверняка. С чего бы все это происходило наяву? Я всячески гнала от себя мысль о том, что и это маленькое тельце способно на что-то большее, кроме учебы.
В дальнем углу каморки уже догорала свеча, я быстро развернула письмо и погрузилась в его содержание.
Как хорошо, что я не испытывала никаких трудностей в понимании местного языка. Илоиский был весьма мелодичным и интуитивным. Я легко подхватила произношение и разобралась в его грамматике. Нелегко, согласна, но на помощь мне вовремя пришло подсознание предыдущей хозяйки. Как оказалось, девушка входила в пятерку лучших учениц, чем заработала себе должный авторитет среди сестер и других послушниц монастыря.
«Преподобная Мать Бренен, вынужден сообщить, что у меня не осталось времени дожидаться официальной даты свершения таинства среди ваших послушниц, достигших совершеннолетия.
