ГЛАВА 1
Медный кубок вывалился из моих рук и ударился о каменный пол. Внезапно раздался сдавленный смех «золотой молодежи». Здесь лучшие из лучших вампирских кланов, съехавшихся со всей округи, и вся эта суматоха организована в честь моего первого года в статусе новорожденного вампира и наследницы известного лорда Дарма.
Отец бросил устрашающий взгляд в мою сторону и прошипел:
— Лика, проглатывай, проглатывай! Это приказ! — в его глазах полыхнул огонь, а это ничего хорошего не предвещало.
Я надула щеки словно хомяк, рот прикрыла руками, отступая назад к выходу. Если бы я еще была жива — в подобной ситуации однозначно без слез дело не обошлось. Привкус человеческой крови обжигал рот и противной субстанцией булькал внутри, раздражая мои вампирские вкусовые рецепторы. Глаза жутко зачесались, а нос раздуло огромной картошкой, на лице и руках паутинкой расползлась синева.
Главы кланов с непроницаемыми лицами смотрели на то, как названная дочь одного из могущественных лордов в седьмом поколении в очередной раз из торжества устроила балаган.
— Лика, вернись! — продолжало доноситься грозное эхо отца вслед, пока я постыдно покидала банкетный зал.
В роли беглянки и великого страшилища с отекшим лицом, я перемахнула целый пролет коридора и пустующий холл, боясь развернуться назад и встретиться лицом к лицу с отцом. Впереди замаячила дверь моей комнаты, и это заставило меня ускориться. Возможно, я еще успею избежать гнева моего родителя, будет лучше, если я сейчас спрячусь.
Не помня себя, влетела в комнату на всей скорости, сбивая мебель, стоящую на пути. На подоконнике в лучах солнца поблескивала фарфоровая ваза с полевыми цветами, в которую я быстро сплюнула ненавистную кровь, после чего осела на пол.
Сознание рисовало страшные картины моего линчевания. И отец будет прав! Это же надо было такому приключиться: обзавестись дочерью, у которой непереносимость человеческой крови. Да его скоро засмеют в обществе и будут правы. Лучше статую из золота в парковой зоне установить в полный рост и наслаждаться покоем и тишиной, чем такая наследница — позорное клеймо на его вампирском имени.
— Лика! — донеслось из-за спины.
Вздрогнула от неожиданности, досчитала до десяти и решительно развернулась на голос.
«Черт… Забыла дверь на засов запереть! Хотя когда это его останавливало?»
— Отец… — цепляясь за спинку стула встала с колен.
Не хватало еще в ногах у него валяться! Вытерла рот рукавом пиджака и, наконец, набралась смелости посмотреть ему в глаза.
— До каких пор ты будешь выставлять меня дураком?.. — его лицо резко исказилось в ужасе, и он отшатнулся назад, стараясь на меня не смотреть.
— Вот, даже вам неприятна моя физиономия! Скажите, что со мной не так?!
Он сглотнул, видимо, подбирал подходящие слова.
— Лика, девочка моя! Вампиры всегда питались человеческой кровью, ты просто не хочешь себя пересилить. Уважаемые семьи почтили нас своим присутствием, и что же? Ты снова сделала это! Вернее не сделала!
Я повела плечом и села на край кровати.
— А я предупреждала! Я вам сразу сказала, что моя аллергия на коровий белок при жизни сказалась и на вампирской восприимчивости, но кто бы слушал! — надула губки, как любила делать это еще тогда, когда мое сердце переливало не один литр желанной жидкости для кровопийц.
— Чушь! Этого не может быть! — его трость противно брякнула по деревянной половице.
— Скажите это моему отражению! — ткнула длинным ноготком в свое распухшее лицо.
И тут же осеклась: свое отражение я давно не вижу, но глаза ведь не врут, да и на ощупь я штучка, что надо.
Невозможно, ха! Да я всегда нарушала заложенные стереотипы в этом мире. В детстве мои оттопыренные уши не рассмешили разве что бродячих собак. Мои тридцать три зуба устрашающе выглядывали изо рта при осмотре стоматолога. Нос своей длиной мог дать фору любимому персонажу из детства — Пиноккио. И только обращение в вампира сотворило из меня красотку. Долго я, конечно, так не протяну с подобной диетой, а вернее вечной голодовкой. Уже не первый день ощущаю слабость, меня вечно клонит в сон, но платить за это внешностью и ходить уродом не было ни малейшего желания. Не ровен час, и гробовая доска прихлопнет меня навечно.
Лорду Дарму я обязана многим, ведь если бы он не успел обратил меня, то… Анжелика Верленская давно кормила бы своей плотью червей, а душа была неприкаянной и как приклеенная тусила возле юных косточек. «И никто не узнает, где могилка моя…»
— Ты меня вообще слушаешь? — лорд нервно расхаживал из стороны в сторону по комнате. — Мне надоело твое ребячество! В полнолуние ты обязана официально вступить в клан, и даже если мне придется силком влить в тебя кровь, я это сделаю, хоть ты трижды будешь опухшей! Помяни мое слово…
Он хлопнул дверью так, что та чуть не слетела с петель.
Подумаешь, расстроился… Хотя мы и не родственники, но от осознания, что я его предала, кошки скребли на душе. Распахнула окно и вылезла на крышу нашего особняка.
Луна серебряным диском блеснула в черном небе. Ветер подхватил мои волосы и разбросал по плечам. Мой карий цвет радужки давно сменился на алый, клыки постоянно мешались. И только острое обоняние, и умение летать являлось весомым бонусом к моему обороту. Я любовалась ночным небом и по старой привычке втягивала носом воздух. Стало себя жалко. Мало того, что, будучи человеком, не успела насладиться жизнью, так и вампиром нормальным не получилось.
ГЛАВА 2
— Ты сегодня не поедешь к отцу? — спросил Люк металлическим голосом, доносящимся из телефона.
— Да я как-то не думал об этом… Не хочется в очередной раз стать виновником его плохого настроения, — я посмотрел в зеркало заднего вида и вновь вернулся к разговору.
— Вик, брось. Этот день не будет полноценным без тебя. Он еще тот ворчун, но в душе он нас любит. Мы его сыновья, и этого ничто и никто не изменит, — продолжает настаивать на своем брат.
— Видимо, очень глубоко в душе… — не смог не съязвить я. — Он до сих пор не может смириться, что я не стал окучивать эти замшелые грядки, а подался в город.
— Родителям свойственно перекладывать свои несбывшиеся мечты на плечи детей. Будь выше этого, тем более нашему старику завтра грядет восьмой десяток.
Я включил телефон на громкую связь и посмотрел на перекресток: налево – мой дом, направо — заправка, прямо — дорога к отцу. Ну что же, дам предку еще один шанс реабилитироваться в моих глазах. На светофоре, никуда не сворачивая, поехал вперед в Вестленд, всего каких-то пятьдесят миль отделяли меня от родительского дома.
— Ладно, уговорил. Но только если он вновь заставит меня носиться с его лучшими сортами винограда, я сразу собираюсь и еду к себе.
— Не вопрос! Если он примется за старое, то мы уедем вдвоем.
Его братская солидарность подкупала. Наши с Люком отношения сложились отлично, с детских перепалок мы перешли к взаимопониманию и после всегда друг друга поддерживали. Как старшему брату, ему частенько прилетало за меня. И чем чаще брат меня защищал, тем больше росло мое доверие и уважение к нему.
— Ну тогда скоро увидимся, — я сбросил звонок и полностью сконцентрировался на дороге; лунный свет дорожкой освещал мне путь.
Время в пути пролетело незаметно. На подъезде к нашей ферме меня встретило пугало с головой из тыквы и табличкой на груди с надписью: «Приветствую тебя, путник! Лучшее пойло во всем Вестленде здесь». Отцу бы не мешало нанять маркетолога — таким призывом только распугивать клиентов. Дорога к дому пролегала между виноградниками. Еще детьми мы с братом активно помогали родителям на ферме. Мамы не стало, и словно наши узы оборвались: с отцом начались стычки, и только переезд в город казался спасением.
У самого порога чертыхнулся, что не подумал о подарке. Только хотел постучать в дверь, как она сама распахнулась, и на пороге появился отец, встречая меня удивленным взглядом.
— Вик? Какими судьбами? — настороженно и испытующе посмотрел на меня он.
Я не успел ответить, как за моей спиной, словно гора, возник старший брат.
— Ну, чего стоим на пороге, комаров кормим?
Отец замешкался, но потом словно одумался и отступил вглубь комнаты, пропуская нас вперед.
— Я, честно говоря, и не ждал никого, кроме Люка, — махнул отец рукой на пустой стол в гостиной.
— Дело поправимое, — Люк хлопнул меня по плечу и толкнул по направлению к столу. — Мы тут как раз в магазин заехали…
И брат водрузил на стол два пакета с готовой едой из супермаркета.
— Вик, чего стоишь как неродной? Давай помогай! — брат сделал большие глаза и махнул головой на пакеты.
Начало было положено: мясная нарезка, различные соусы для куриных крылышек гриль, несколько стейков, рис, овощи, кукурузные лепешки.
— Да, я вижу, вы подготовились! Но только куда столько? Я уже не в том возрасте…
— Что я слышу? Мой предок перестал любить мясо? — Люк озорно подмигнул нам обоим и поставил на стол тарелки.
— И вправду… Тебя никто не заставляет так питаться каждый день, раз в год уж можно!
Непринужденная атмосфера держалась благодаря брату. Он весь вечер шутил и вспоминал наше детство, вызывая скромную улыбку отца. Казалось, вечер может быть идеальным…
— Так что, Вик, жизнь в городе и впрямь так хороша? — отец посреди разговора решил сменить тему.
— Не жалуюсь. Меня все устраивает, — пожал плечами и потянулся за добавкой стейка, давая понять, что не намерен распространяться больше на эту тему.
Отец был явно недоволен таким ответом, зло ковырнул вилкой мясо и надломил лепешку.
— Как я мог забыть! — хлопнул себя по лбу братец и метнулся в комнату за пакетом, который благополучно был оставлен у порога. — Виски…Выложил за него кругленькую сумму, — Люк поиграл бровями и выудил из шкафа три бокала.
— Я пас! — отец накрыл ладонью бокал. — Сами пейте свое виски, а я никогда не изменю своему вину, лучшему в Вестленде.
Он нас оставил, ненадолго спустился в винный погреб и принес одну бутылку вина семилетней выдержки. Тот год был особо урожайным, и отец рискнул припасти небольшую партию, не распродав все за раз.
— Как, его еще не раскупили? Качество твоих вин настолько низко ценят? — не без сарказма произнес я.
— Вик… — растерялся брат.
Я забрал из рук брата виски и откупорил бутылку. Янтарная жидкость ударила по дну бокала и разлетелась мелкими каплями по стеклу. Неожиданный гнев набирал обороты, и стало невыносимо душно. Дернул пуговицу на рубашке, но лучше от этого не стало.
— Пускай выскажется, — небрежно бросил отец и развернулся в сторону погреба. — Не каждому дановлачить жалкое существование в городской среде.
— Ну, довольно, — я грохнул со всей силой бокалом по столу, а тот не выдержал и дал трещину, расколовшись на несколько крупных кусков.
Отец от громкого звука втянул голову в плечи, ссутулился и, не поворачиваясь, ушел к себе.
— Что это было? — с осуждением спросил Люк.
— Зря ты все это затеял. Он даже в день рождения не смог заткнуться и не доставать своими расспросами, — практически процедил я сквозь зубы.
— Ты прав, я приглашал сегодня брата. А вместо него пришел напыщенный индюк! — он отвернулся и направился вслед за отцом.
Подумать только, какая трагедия! И снова из меня сделали козла отпущения…
В одиночку не было никакого желания наслаждаться незавершенным ужином. Решил подышать свежим воздухом и погулять среди ненавистных кустарников винограда. Обычно ночи здесь выдавались прохладными, но сегодня было на удивление тепло. Ветер приятно трепал волосы и приносил с собой тонкий аромат спелого винограда. На мгновение мне показалось, что среди виноградной лозы мелькнула чья-то тень. Пара раз моргнул, но никого не увидел.
С каких пор меня посещают галлюцинации? Да и выпил я не очень много…
ГЛАВА 3
Крылья внезапно свело, и голова закружилась. Я потеряла над полетом контроль и безвольной куклой полетела вниз. Еще мгновение, и мое маленькое тельце расплющило бы о землю. В последний момент я успела сделать пару взмахов и обернуться человеком.
Ссадины на руках и ногах, ноющий бок — все мое тело просто кричало от боли после неудачного падения. Благо это кратковременный эффект! Вампирской регенерации можно только позавидовать. Оглянулась и опешила — я приземлилась в центре огромного виноградника. Чуть поодаль расположился небольшой домишка, в его окнах горел свет.
«Плохо, люди близко…Мне нужно как можно скорее отсюда убираться!»
Легкий ветерок принес с собой человеческий запах. Горло сдавило спазмом, в него будто налили свинца. Схватила себя за шею, и прихрамывая поковыляла в противоположном направлении.
«Успею… Жажда скоро утихнет. Год выдержала, а несколько минут — сущий пустяк».
Пробираясь сквозь крепкие лозы упругого кустарника, решила отвлечься и сорвала с него несколько виноградинок. Жалкое развлечение, но мне срочно нужно было что-то придумать. Мысленно себя ругая на чем свет стоит и проклиная свою аллергию, со зла сунула виноградины в рот и активно стала их разжевывать. Прохладный сок спелых ягод приятной влагой обволок язык. Мысли стали яснее и почувствовала небольшой прилив сил.
«Да нет, не может быть… Наверное показалось!»
Ради эксперимента, с другого куста сорвала кисточку побольше и за один присест ее проглотила, забыв о каких-либо приличиях.
— М-м-м, просто божественно! — руки как сельскохозяйственный комбайн спешно срывали виноград с кустов.
Удобно расположилась на земле, благо холод для меня был не опасен. И как мелкий воришка принялась за трапезу.
«Дарма меня убьет! Как пить даст, убьет! Но это будет потом, а сейчас…»
Закатила глаза от удовольствия и нечеловеческими порциями поглощала живительные ягоды.
Целый год я стоически воздерживалась от приема крови любого происхождения, а сейчас просто млела от удовольствия, лопая пальцами плотную шкурку темных ягод. Сок кровавыми струйками стекал между пальцев, пачкая дорогую одежду. А мне было все равно: «Имидж ничто – жажда все!» Впервые за долгое время я была СЫТА! Наконец-то мои муки были окончены, и найдено «противоядие» для вампира-вегетарианца.
Где-то вдалеке хлопнула дверь, и я обернулась в сторону ущербного домишки, напоминающего больше сторожевую будку, чем жилой дом. На пороге появился очень привлекательный мужчина. Возможно, будучи обычной девушкой, я бы могла и влюбиться в такого, но сейчас даже не рассматривала подобного варианта.
«Какая-то насмешка судьбы… — обреченно подумала я и продолжила разглядывать этого красавца. — Вот так живешь из плоти и крови, и никаких страстей… Стоило умереть, и моя новая жизнь заиграла другими красками».
У меня не было никакой необходимости к нему приближаться, я могла разглядеть его абсолютно с любого расстояния. Он запустил свою руку в волосы, немного растрепав их. Глаза выражали ярость, а сердце билось гораздо быстрее, чем у любого другого человека — не только у меня бываю плохие дни. Его мускулистая грудь вздымалась, и я ощущала, как он тяжело дышит.
Ничего себе нынче современные фермеры пошли! Но откуда в этом захолустье взяться офисному клерку?
Я облизнула губы и посмеялась над странным мыслям. Видимо, за год в жуткой голодовке я перестала думать совсем о личной жизни, или этот сочный виноград имел побочные свойства, но меня потянуло к этому человеку словно магнитом. Как одурманенная, я продолжала ощупывать взглядом его рельефное тело, проступающее под рубашкой.
