ГЛАВА 1
В моем представлении все должно было сложиться иначе.
Я ожидала, что совместное путешествие с Эдгарсом поставит большую и жирную точку в моей незамужней жизни.
Я подошла к выбору экскурсионной поездки на поезде со всей возможной серьезностью. СВ на двоих. Совместные беседы под романтичный стук колес по железнодорожному полотну, и возможное предложение от моего парня как итог восьми месяцев наших ярких и запоминающихся встреч.
Первое, что меня покорило в Эдгарсе, его рост. Дурацкая мечта детства о принце просто кричала о том, что мой потенциальный муж непременно должен быть выше меня. Чтобы я могла ощущать себя его принцессой. Прекрасной леди под защитой сильного и заботливого мужа.
И вот однажды навстречу мне шел Эдгарс.
Высокий, темноволосый, кареглазый, с волевым подбородком и очень осознанным взглядом. Такой мужчина вызывал доверие и желание немедленно вступить с ним в диалог. Несмотря на все старые и вековые установки, что инициатива непременно должна была исходить от самого мужчины, а уж потом…
Но пока бы я ждала это «потом», он бы просто прошел мимо, наверное… Я не входила в число тех девушек, к которым мужчины выстраивались в очередь.
И я решилась на огромный риск, окликнула его и на ломаном английском уточнила, все ли с ним хорошо и не нужна ли ему помощь.
Как оказалось, мужчина моей мечты приехал в наш город в командировку, а сейчас он очень устал, потому что неимоверно долго блуждал по незнакомым улицам, так как навигатор в смартфоне указывал ему путь в противоположную сторону, а не туда, куда указывал адрес на визитной карточке.
Второе, что сразило в нем меня наповал, — его трепетное отношение к женщине и деликатность. Эдгарс не кривился и даже на секунду не поморщился от моего произношения. Он стойко вынес весь мой монолог с жутким акцентом и объяснениями о том, в каком направлении ему следовать, и даже не возмутился, когда я выхватила визитку из его рук и потащила за рукав в нужном направлении.
Так слово за слово, шаг за шагом. И все переросло в симпатию, а затем в свидания. Один раз в неделю. Мы ходили в кино, театры, музеи. Посещали тематические выставки…. Культурно просвещались. Однажды Эдгарс впервые меня поцеловал, и мое сердце возликовало, потому что опыта по этой части у меня совершенно не было.
В школе я была послушной девочкой, потом вступительные экзамены в университет, затем лекции. Я так ударилась в учебу, что совершенно не замечала ничего вокруг и никого. И тут случился со мной Эдгарс.
Он был как глоток свежего воздуха.
И я ударилась в наши отношения.
То, что взрослый мужчина не предлагал мне каких-то более глубоких отношений, я списала на его воспитание и менталитет.
А зря…
Иногда неплохо было бы слушать про отношения, хотя бы от тех же одногруппниц. Но я же ждала принца, и вот мое желание практически осуществилось.
Я еду в путешествие с любимым человеком!
В том, что я была по уши влюблена в Эдгарса, даже и не сомневалась. Поэтому февраль и наше путешествие было для меня очень знаковым явлением. Намекающим на замужество в ближайшей перспективе.
Когда мы встретились с Эдгарсом на перроне под часами, я слегка удивилась оттого, что в руках моего мужчины не было чемодана или хотя бы маленькой спортивной сумки.
— Ты передумал ехать? — с тревогой в голосе проговорила я, посмотрев в его умопомрачительные шоколадные глаза.
Он едва улыбнулся одними уголками губ, а затем ответил:
— Я тебе все объясню, но не здесь, а в поезде.
Я кивнула. Позволила Эдгарсу взять себя за руку, и мы направились к нашему поезду.
Когда мы нашли наш вагон и прошли внутрь, отсчитав пятое купе СВ, я сняла с себя пальто и села за столик у окна.
Эдгарс оставался в пальто и не торопился раздеваться.
— Я не понимаю, у тебя что-то случилось? — не выдержала и начала закидывать своего возлюбленного вопросами.
— Я никуда не поеду, Нина.
— Почему? — я еще не совсем осознавала то, что между нами происходило, в сердце уже поселился липкий страх и осознание того, что, возможно, меня сегодня бросят по-настоящему.
— Это сложно объяснить…
— Я попробую понять, — и тут как-то эмоции плеснули через край, и я вцепилась в руку Эдгарса мертвой хваткой.
— Я не тот, за кого ты меня принимаешь.
Из груди вырвался нервный смешок. Неужели я сейчас выслушаю нечто такое, что раньше мне не бросалось в глаза, а может… И от внезапно возникшего предположения как-то даже очень бросило в жар.
Но все было не так, как рисовало мое воображение.
Эдгарс встал с сиденья и, расправив свои широкие плечи, сделал пасс рукой…
В воздухе как-то неожиданно зарябило, а пространство нашего СВ заполнило портальное окно.
— Прости меня, Нина. Я не оправдал твоего доверия.
И пока я, обомлевшая от пережитого шока и молчавшая, как рыба, хлопала глазами, Эдгарс не терялся, а, подхватив меня на руки, вошел в портал.
И тут я отключилась, погрузившись в темноту.
— Мой папа — принц! — воскликнула маленькая девочка, пытаясь высвободить руку из крепкого захвата взрослого мужчины в немного чудаковатой одежде.
На его голове красовался красный котелок с большой позолоченной звездой по центру. Китель в той же цветовой гамме, больше похожий на военный, плотные штаны, сильно облегающие мужские ноги, и кожаные начищенные сапоги до колен. В широком поясе вместо привычного табельного оружия какая-то металлическая палка, напоминающая дубинку.
— Стойте! — кинулась я из своего купе, подорвавшись с обтянутого бархатом сиденья. — Что вы собираетесь с ней делать?
Мужчина остановился, приосанился и скользнул по мне чуть злобным взглядом.
— На каком основании вы чините препятствия королевскому стражнику семи дорог?
И тут я растерялась.
Я же покупала экскурсию… И Эдгарс.
Подумала я и замерла на месте, потому что мои руки были спрятаны в шелковые белые перчатки, а на изгибе локтя висел ридикюль с замком-фермуаром приятного оранжевого оттенка, и вообще, весь мой внешний вид напоминал нечто киношное.
Вдох-выдох. Посмотрела на девочку. Малышке на вид было около шести-семи лет, заплаканные голубые глазки смотрели на меня умоляюще. А я практически в полуобморочном состоянии попыталась ответить на вопрос: почему я действительно чиню какие-то препятствия этому стражнику?
— Эм, понимаете, мы едем вместе…
— Ваши документы, — с важным видом проговорил этот красный сеньор помидор.
А я, закусив нижнюю губу, предвкушая гору проблем, попробовала расстегнуть свою сумку.
В детстве я с такими справлялась на раз-два. Благо, от бабули осталось хорошее наследство в виде кошельков и разной формы сумочек.
На мое счастье, документы нашлись, а еще каким-то чудеснейшим образом в сумке находилась бумага из женского пансиона «Челтнем Хилл».
В бумаге говорилось о том, что некая Нинэль де Буарон является воспитателем в стенах признанного королевой того самого пансиона. Под ее опекой и надзором находится юная леди Виттория Летресс.
В паспорте на то же имя красовалась метка слабого магического дара, а также все необходимые данные.
Каким чудесным образом все так совпало, я просто не представляла.
— Что же вы, леди Буарон, не следите за своей подопечной? Если бы вы сейчас сюда не вышли, я был бы вынужден высадить девочку на первой станции.
— Я приснула, — виновато проговорила и для наглядности зевнула, — девочка, наверное, заскучала, — я посмотрела на малышку многозначительным взглядом.
И та, быстро смекнув, что к чему, активно замахала своей умной головкой с растрепанными косами.
Наверное, когда стражник схватил крошку, она активно сопротивлялась, поэтому и волы выбились из прически.
— Ох, я надеюсь, это маленькое недоразумение останется между нами? — я посмотрела на мужчину так, как будто сейчас расплачусь.
Хотя плакать действительно было от чего, но я не сомневалась, что мужчина, наоборот, рад, что не надо заниматься судьбой девочки.
— Кхе, кхе, — кашлянул в кулак страж. — Конечно, будем считать, что все разрешилось благополучно. А вы, — обратился страж к девочке, — юная леди, могли просто сказать, что сбежали от своей опекунши. Нехорошо доставлять столько неудобств взрослым.
— Благодарю вас! — я воскликнула и протянула руку к малышке. — Я обязательно с ней проведу воспитательную беседу и объясню, какие неприятности могли случиться со всеми. Мы очень вам признательны, — заверила я стража и, перехватив девочку за плечи, быстро затащила ее в свое купе, поплотнее закрыв дверь.
На ватных ногах я дошла до сиденья, присела и, не моргая, уставилась в окно. А виды там открывались шикарные: неизвестные животные вскарабкивались по бесконечной радуге, а звезды светили на небе средь бела дня.
— Сумасшествие какое-то, — проговорила себе под нос, зажмурившись.
Я попыталась посчитать до десяти. Может быть, когда Эдгарс подхватил меня на руки, потом случайно уронил или же в том страшном портале случилось нечто ужасное — и теперь я попала в рай?
Хотя стражник семи дорог даже отдаленно не навевал райское наслаждение…
Открыв глаза, я поняла главное — ударилась я головой или нет, но сейчас мы едем в неизвестном направлении, а рядом со мной чужой несовершеннолетний ребенок.
Виттория посматривала на меня испуганным зверьком.
— Не бойся меня, я не причиню тебе зла, — проговорила я спокойно, когда стала понимать, что окружающая действительность совсем не меняется, как бы я ни жмурилась или ни зевала.
— Я вас не знаю, но вы… — девочка переминалась с ноги на ногу, все так же продолжив стоять у двери моего купе.
— Не стой, пройди, присядь. Ты, наверное, очень устала? — как можно дружелюбнее проговорила и посмотрела на нее с нежностью.
Нет, опыта общения с такими крошками у меня не водилось, да и откуда ему было бы взяться? Я — единственный ребенок в своей семье, но все-таки постаралась проявить терпение и учтивость по отношению к девочке. А еще мне просто жизненно необходим был союзник из этого мира. И если судьба мне послала поддержку в виде девочки, я не стану пренебрегать этим обстоятельством.
— Голова сильно болит, я очень много плакала сегодня, — ответила Виттория, услышав мое приглашение. И девочка отважилась присесть, правда, на самый край сиденья.
— Ты что-то говорила насчет своего отца, — не удержалась я от расспросов и тут же осеклась.
Малышка нахмурилась, а в ее прекрасных глазах показались слезы.
— Леди Челтнем сказала, что мой папа умер. И меня в тот же день переселили из собственной спальни на чердак.
— Но почему? — я не верила своим ушам, что кто-то мог настолько бессердечно поступить с этой замечательной крохой.
— Потому что никто другой не сможет оплатить мое пребывание в женском пансионе. А раз папы нет, то и… Мне предложили перейти в прислуги.
— И что же входило в твои обязанности? — я проговорила упавшим голосом, потому что до сих пор в голове не укладывалось, как такое было возможно.
Неужели в целом пансионе для юных леди не нашлось комнаты попроще и бесплатно, но комнаты, а не чердака? На котором обычно хранили разный хлам.
— Я помогала на кухне, протирала пыль во всех комнатах и чистила камин.
В нашем мире давно никто не выделял детей настолько, чтобы к ним относились с особыми почестями. И с одной стороны, труд и общие заботы уверенно поддерживались в обычных среднестатистических семьях, а с другой — я почему-то была уверена, что здесь это было унизительным и чем-то запрещенным.
— Но почему ты сбежала?
И если я понимала желание Виттории найти своего отца, то почему крошка решила, что он жив?
— Мне приснился сон, — понизила голос Виттория и с опаской посмотрела на дверь.
Я встала и подошла к двери купе. Острожно ее приоткрыла и посмотрела в проход, не шел ли кто-то. Но я ошиблась, никого не было, и двери остальных купе были плотно закрыты. Поэтому я выдохнула и вернулась на свое место, дав возможность Виттории договорить.
— Во сне я каталась на цирковом пони. И папа был рядом. Он сказал: «Виттория Летресс, ты принцесса, никто не знает о твоем происхождении и силе твоего Дара. Никому не рассказывай о том, что я открыл тебе. И постарайся не искать меня. Раз я не смог вернуться, это означает лишь одно: что над Борджией нависла большая угроза».
— Но это же просто сон, — постаралась я убедить девочку.
— Нет, — упрямо замотала головкой Виттория, затем девочка сделала пасс руками, и купе поглотил большой водяной пузырь.
— Ой, — вскрикнула я от неожиданности и прижала ладони к лицу. — Что это?
— Водная сфера, она поглощает звук, и ее видят только одаренные, значит, вы тоже магесса?
Я понятия не имела, кто же я. Поэтому и не знала, как ответить правильно на это предположение девочки…
— Может быть, — я пожала плечами и посмотрела прямым взглядом на девочку, которая управляла весьма уверенно магическими потоками. — Виттория, куда мы едем?
Крошка не стала скрывать своего удивления от заданного мною вопроса.
На самом деле я разделяла ее недоумение. Я ехала в поезде, у меня в сумке лежал билет в один конец, документы, пояснительная записка из женского пансиона, но от этого большего понимания не появилось.
— Мы держим путь в Плаесвайн, — проговорила малышка, вновь всхлипнув.
— Ты думаешь, твой папа может быть там?
Девочка кивнула, а затем, прислонившись к спинке сиденья, подтянула свои ножки к груди, спрятав их еще больше в длинном подоле своего платья и уткнувшись подбородком в острые и торчащие коленки.
Мое сердце наполнилось внезапной нежностью к Виттории. Мне почему-то захотелось самой ее защитить. Я так остро это почувствовала где-то там внутри, в районе груди. И это было настолько странно и пугающе, ведь я сама еще настолько молода и совершенно не знаю этой жизни, которая, как красивый калейдоскоп, меняет свой узор при малейшем повороте основания.
— Вы поможете мне?
Я понимала только одно. Девочка находилась в беде, совсем одна, как и я. И раз мы столкнулись в этом мире, то я явно должна как-то повлиять на судьбу крошки, а возможно, она на мою. В любом случае во всем этом придется основательно разобраться. А для начала я собиралась узнать девочку как можно лучше. Доверие. Вот что требовалось нам обеим. Но ради этого придется потрудиться, а главное — понять, какой магией была наделена Виттория и что таилось во мне. Магесса я или бедняга, которую насильно затянули в чужой мир?
Эдгарс — вот кого я винила в сложившейся ситуации.
Видимо, когда я потеряла сознание, именно в этот момент произошел перенос.
Я раскрыла свою сумку и решила поискать зеркало.
Отыскав нужное, я посмотрела на свое отражение и вскрикнула.
Это была не я. Вот совсем. Сейчас мои волосы едва касались плеч. Миндалевидный разрез карих глаз, красивый изгиб бровей, слегка заостренные черты лица, пухловатые губы.
Голову украшала изящная шляпка.
— А где же ваш чемодан? — воскликнула Виттория.
И действительно, как оказалось, леди путешествовала совсем налегке. И это меня приводило в состояние полного шока. Я рассчитывала как минимум на свой чемодан, но ни моего, ни какого-то другого в купе не оказалось. У девочки также вещей с собой не оказалось…
— А твой саквояж? — Виттория закусила нижнюю губу и отвернулась, устремив взгляд в окно. — Нет?!
Но ответа на этот раз не последовало, потому что девочка сознательно не собиралась об этом говорить. Как малышке удалось проникнуть в поезд без документов и билета, оставалось только догадываться.
