ГЛАВА 1
Я смотрела на своё отражение в разбитом агафоне. Экран, покрытый многочисленными царапинами и трещинами, настолько напоминал зеркало, что мысли о дурном предзнаменовании начали нападать с удвоенной силой.
Зевак собралось предостаточно… Великие Драки, явно привлечённые моим падением, стояли в полукруге, обсуждали и косо посматривали. Можно было бы их проигнорировать и взять себя в руки, собрать осколки агафона и уйти, стараясь не привлекать ещё большего внимания. Но внутри меня всё сжималось от страха и неуверенности. Не было ни сил, ни желания прятаться. В конце концов, это было моё же отражение — и в этом отражении я опасалась увидеть нечто большее, чем разбитое стекло. Я из последних сил старалась собраться и сдержаться. Хотя разрыдаться было бы проще, чем делать вид, что я сильная, независимая и самодостаточная ведьма.
Последнее и вовсе было спорно. Самодостаточная ведьма не могла оказаться на ступеньках Магической академии с самой первой версией агафона, когда Великие Драки уже обладали последней, современной, тринадцатой.
Вздохнула и расправила плечи. Агафон был единственным средством связи с родным поселением Милфродом и моим милым маленьким братом Николасом. Теперь он был уничтожен. Безвозвратно.
И что теперь делать? Как быть?
Я не смогу написать и позвонить Николасу. Услышать его веселый голосок. Всё, что я сейчас чувствовала — глухой холод и ощущение, будто я потеряла часть себя.
Но кровные ведьмы никогда не сдаются! Мама часто напоминала мне об этом и просила не забывать об этом, ни при каких обстоятельствах. Ох, моя дорогая, как же я скучала и часто ощущала себя одинокой, без материнских объятий и ласки. Мы так были близки, а сейчас…
Сейчас я внутренне готовилась к негласной борьбе: за себя, свою честь и достоинство. Магическая академия обладала безупречной репутацией, и никто, конечно, не афишировал ту негативную часть — высокомерие и лицемерие Великих Драков. Мы — ведьмы — никогда не являлись ровней для драконов. И чтобы я сейчас что ни сделала, навряд ли это сильно изменит их отношение ко мне и ведьмам в целом.
Ведьм называли наемницами с плохой репутацией, выполняющими грязную работу. Это наше ремесло, вся наша жизнь. Вот только сейчас я чувствовала себя слабой. Очень слабой.
В одно морозное утро я удостоилась метки адептки на запястье — символа, который определяет статус и путь будущего любого жителя нашего мира. Мне особенно повезло: в самом начале зимы, когда все факультеты уже набраны, а адепты с страхом и ненавистью ожидали начала сессии, я оказалась обладательницей этой дурацкой отметки.
Не то чтобы я не осознавала важности и ценности происходящего… Просто у меня уже сложились определенные планы на своё будущее, и Магическая академия в них явно не входила.
Я с паникой проснулась и посмотрела на свою руку: моя кожа светилась, а ощущения были довольно болезненными. Серебристая морозная снежинка, которая была символом боевого факультета, расползлась ярким пятном на запястье. Вся моя рука, как будто промерзла… Я провела пальцами по символу, и он засветился ещё ярче.
И почему же это не оказалось аллергической реакцией после активации и варки зелья — это обычное дело, привычное как дыхание. Я со стоном сползла по спинке кровати. Вся моя жизнь поделилась на «до» и «после». У меня не было выбора. Здесь и сейчас.
Мачеха была вне себя от ярости, когда заметила мою метку. Она давно привыкла к тому, что мои зелья — основной доход и источник силы. Кристелла не могла принять тот факт, что я буду вынуждена уехать из родного поселения, и почему выбор пал именно на меня. Мачеха была обыкновенной человечкой, яростной и недоброй. Вредной и невыносимой. Вечно недовольной моей свободой и моими способностями.
Я вздохнула и откинула с себя наваждение о Кристелле. Внутри зародилась волна новой энергии, и я снова окинула взглядом агафон. Ну что же, я обязательно что-нибудь придумаю. Потом.
Подойдя к осколкам, я резко почувствовала ледяной наст, образовавшийся под моими ногами. Он похрустывал и издавал зловещее звучание, как напоминание о том, что даже самое незначительное падение может иметь последствия. Ботинки тут же заскользили, я потеряла равновесие, и начался мой очередной позор.
А я ведь даже не успела переступить порог самой Магической Академии!
— А-а-а, — завопила я, отчаянно пытаясь удержать равновесие.
Моё тело как-то неприятно спружинилось и напряглось, я полетела кубарем вниз, ударяясь всякий раз о ступеньки.
Внизу собралась ещё больше зрителей. Да я популярна! Сегодня состоялся полный аншлаг…
— Вы только посмотрите на эту идиотку! — прозвучало немного пискляво и нервно в женском исполнении.
Очередная красотка из Драк. Идеальная, неприступная и заносчивая. Наверняка!
Моя обидчица стояла где-то неподалёку. Дерзкая и наглая драконица, которая явно считала моё падение хорошим поводом для насмешек над ведьмой. Честно, если бы я могла избежать подобного пристального внимания, я бы так и сделала. Тихо прошла бы в здание академии, уточнила всю необходимую информацию в деканате и направилась размещаться в общежитие.
Еще не хватало только рассматривать этих дракониц. Они всегда слыли красавицами, но и тут я могла бы поспорить. Мои рыжие вьющиеся волосы и зелено-изумрудные глаза являлись настоящей изюминкой. Драки были носителями синевы и серости, грации и легкости, холодности и неприступности, а также пылкого огня…
И тут такой подарочек — я пылающая среди векового льда…
Тяжелый вздох вырвался из моей груди. Я бы очень хотела рассчитывать на то, что не стану звездой этого дня, причем в самом что ни на есть негативном ключе.
В момент падения мне внезапно подумалось: а долечу ли я целой и невредимой? Я не хотела переломать себе руки и ноги. Поэтому вспомнила в самый последний момент, что неплохо было бы расслабиться. И расслабилась — как могла…
Явив адептам Магической академии свой задранный подол дорожного платья и старенькие кружевные панталоны.
— Ты оглохла?! — женский визг вновь напомнил, что без посторонних глаз я сегодня не обойдусь. Вот никак!
Я наконец собралась с силами, приподнялась и медленно стала возвращать себе вертикальное положение. Когда мне всё-таки удалось встать, я повернула голову и увидела незнакомца. Высокий и статный Драко. Мужчина был облачён в довольно обтягивающий костюм с эмблемой боевого факультета на груди, а за его плечами развевался плащ. Глаза Драко были ярко-синими, словно чистейшие и глубинные озёра из моих снов, которые меня не покидали уже несколько ночей… Загадка или совпадение?
Дракон стоял важно и неподвижно, держал в руках мой шарфик — ту самую вещь, которая мне так дорога. Всколыхнув во мне трепет и тоску по прошлому.
— Это явно ваше, — проговорил он мягко, но в его голосе я сразу почувствовала власть. Когда дракон приблизился и вложил в мои слегка подрагивающие пальцы мамин шарфик, мои щеки залились краской, а сердце забилось в груди с новой силой.
Та выскочка, что ещё несколько минут назад пыталась меня унизить, воспользовавшись моим падением, сразу перестала для меня существовать. И все те Драки, меня окружавшие, растворились словно утренний туман…
Что за странная реакция моего тела на этого Драко? Почему его присутствие вызвало настолько сильные эмоции…
— Вельма Хельгастайн, — промямлила я, сжала шарфик в руке, слегка запнувшись. В висках стучало сердце, и легкая вспышка тревоги напомнила мне, что пора приходить в себя.
Все Драки были притягательны и красивы. И на одного такого Великого приходилось не только больше десяти дракониц, но и сотни ведьм…
— Призванная адептка? — его голос прозвучал довольно спокойно, с небольшим оттенком отстраненности и даже холодности.
Ну еще бы… Великие и ведьмы… Ах, да — о чем я вообще думаю?!
Я сжала шелк в руках ещё сильнее. Не жили хорошо… Правильно, как бы пережить уже этот день и просто отдохнуть.
— Призванная ведьма, — я равнодушно проговорила.
Наконец мне удалось справиться со своими эмоциями. Теперь я держалась более уверенно и смотрела на Драко в упор. Этого он явно не ожидал.
Никакого пресмыкания и обожания. Скорее даже немой вызов.
И Драко это не понравилось. Совсем.
ГЛАВА 2
Ну что же, я не золотая монетка, чтобы всем нравиться, но кажется, за маской невозмутимости дракон скрывал нечто иное. Маг свел брови на переносице, затем на его губах мелькнула едва заметная усмешка, а его ярко-синие глаза сверкнули в предупредительном блеске.
— Вельма Хельгастайн, — произнёс Драко вкрадчиво. — Позвольте представиться, Денвир Алегфрост, декан боевого факультета.
Я вздрогнула. Не могла сказать, что для меня это оказалось полной неожиданностью. Нечто подобное я предполагала. Но то, с какой интонацией всё сказанное прозвучало… заставило меня задуматься: предупреждение или же…
Великий произнёс своё имя так, будто готовился на меня обрушить снежную лавину, которая бы накрыла меня с головой. Его голос звучал ровно, без эмоций, но в нём ясно ощущалась власть и холодное спокойствие Великого Драко.
Денвир приосанился, а затем повернулся ко мне спиной, дракон раскинул руки в стороны.
Портальная магия?
Её я могла узнать из тысячи. Отец практиковал именно её. Он был первым в этом виде магического воздействия на пространство, настоящим мастером. И как же он не умел разбираться в людях… Облик мачехи сразу встал перед глазами. Я поёжилась.
В жизни моего родителя мама стала настоящим исключением. У нас обычно говорили, что Джозефу невероятно повезло встретить Рельену… Союз портальщика и ведьмы был непривычным явлением для нашего поселения. Но… родители любили друг друга. Той самой чистой и искренней любовью.
А мачеха в нашей жизни с Никалосом была сплошь горьким разочарованием и недоразумением.
Пространство исказилось. Мерцающие снежинки окутали нас двоих. Я боялась даже пошевелиться. Сквозь порталы я не путешествовала уже много лет. В Милфрод истинные маги заглядывали не так часто, а Великие Драки — тем более…
В следующее мгновение декан сделал пасс рукой, и в пространстве появился голубой, мерцающий портал.
— Следуйте за мной, Вельма, — кивнул Драко на портальное кольцо. — Ваш багаж найден и оставлен в общежитии, можете не переживать.
О своей дорожной сумке я думала, но не так, чтобы переживать. Сейчас мои мысли были заняты только тем, как заставить себя войти в портал. Я всегда это делала с отцом, и никогда — в одиночку…
И Денвир, словно услышал мои мысли и считал все сомнения, приобнял меня и слегка надавил на плечи, втолкнув в портал со словами:
— Нам лучше держаться вместе…
ГЛАВА 2.1
Как и ожидалось — я совершенно отвыкла от портальной магии. В момент активного перехода меня сковало давящее напряжение. Руки задрожали, и захотелось поорать. Единственное, что меня сдержало от душераздирающего вопля, — присутствие Драко.
В самом деле, ведьма я или не ведьма?!
Досчитала до десяти и даже пришлось прикусить себе язык. Болевой эффект немного привёл к чувствам.
— Живая?
Я подняла голову. Денвир ожидал ответа, а я тонула… в его взгляде…
Да что же это такое? Наваждение, не иначе…
Я словно язык проглотила, но затем быстро нашлась и пришла в себя. Мы вышли из портала. Легче задышалось, а главное — внутри Магической академии было на что посмотреть…
— Всё отлично, — сдержанно проговорила, а затем перевела взгляд на внутреннее убранство зала.
Я не смогла сдержать восхищения. Невольно сложила руки на груди и, впав в состояние эйфории, выпалила:
— Офигеть!
Ну да… приличные люди в приличном обществе должны были держать себя в рамках и как минимум выдать нечто: «Выражаю искреннее восхищение торжественности и изысканности».
Но это же в приличном обществе…
А я ведьма, неприличная, живая и весьма эмоциональная. И многим моя живость могла показаться верхом неприличия и гнать такую невоспитанность поганой палкой…
Кстати, о палках. Взглядом я зацепилась за доспехи, висевшие на одной из стен зала Магической академии. Доспехи и доспехи… только вот они насквозь были пробиты копьём.
Подобные копья я видела в соседнем поселении с нашим, в Гнелфроде. Мы как-то навещали троюродную тетёшку по линии мамы — она тоже была ведьмой.
— Откуда оно здесь? — я ткнула пальцем в выступающую часть древка.
— Копье? — в удивление изогнул бровь декан.
— Копье, — кивнула.
— Доспехи принадлежали основателю академии Болдрину Адвианскому, первому из прапра…
— Ага, поняла, — невежливо перебила дракона. — Убили? Прапра… непобедимого. Верно?
— Предали. Копье в его доспех вонзила невеста Драко. Ведьма.
Я сглотнула. Ух, кажется, я поторопилась с выводами и своей неожиданной язвительностью.
— Простите…
— Вельма, разве вы не в курсе? Албена… она…
Ох, это имя я слышала однажды, но… его старались не произносить в нашем доме. В одной из книг по зельеваренью лишь упоминалось, что Зелье Подмены придумала ведьма Албена, но кем она являлась и что могла сотворить при жизни, ни единого упоминания.
— Нет, — не стала я отпираться, быть неосведомленной ведьмой, которая ничего не знает о каких-то явно выдающихся и запоминающихся прапра...
Предательство жениха и Драко, влюблённой ведьмой — никак не укладывалось в моей голове.
С мамой, в юности, у нас как-то состоялся один очень доверительный разговор. И она обмолвилась о чувствах…
Истинно влюблённые ведьмы не могли предать свою настоящую любовь. Они иначе дышали, видели и применяли свою магию. Но не каждой было суждено встретить свою половинку. Хотя многие ведьмы привыкли, что мужчины — в их жизни нечто промежуточное и ненастоящее. Шляпницы часто меняли своих любовников, и если симпатия быстро сходила на нет, милостиво выпаивали страдальцев отворотным зельем.
— Ну что же, Магическая академия открыта для всех. Невежд в том числе, — сухо и укоризненно проговорил Дракон. — Наша библиотека в вашем распоряжении.
Я выдохнула. Стыдно мне не было. Ну подумаешь, не знаю про ведьму — и что? Про меня тоже не все знали. До сегодня.
В своих размышлениях я тенью последовала за Великим, когда он направился в следующую часть, музейную, прилегающую к главному холлу Академии. И к следующему необычному экспонату.
— Яйцо верховного… — не успел договорить Драко, как я прыснула со смеху. — Жреца… — уже совсем потерянно договоривал Денвир. — Вельма, вы сюда прибыли на учёбу или подались в цирк?..
Если честно, цирк меня привлекал больше. Путешествия, смена локаций и регионов нашего мира, благодарная публика — а тут Яйцо Жреца… ещё и Верховного.
— На учёбу, — отсмеявшись, наконец, подала я голос, затем перевела взгляд на тот самый экспонат.
