Испугали мать с отцом, дочь увидев. Залились плачем братики. Хоть и со слезами провожали Снежинку, но знал каждый – что духи взяли, того уж не отпустят.
- Дитятко моё! – первой встрепенулась мать. – Снежиночка ясная! Никак на самом буране в дом родной прилетела?! То-то с утра так непогода разбушевалась – точно тебе дорогу мостила.
Расплакалась Снежинка от слов добрых, бросилась к матери на грудь. Тут и отец с братьями в себя пришли, дочь-сестру признали, тоже обниматься полезли.
На другой день созвала мать целый пир по случаю возвращения дочери. Все родичи собрались рассказы про дива снежных духов послушать – про дворец ледяной, сад застывший, про меха жаркие да коней чудесных. И после приходили. Кто сказки новые послушать, кто на Снежинку посмотреть, а кто и головой покачать да похмуриться. Таких, понятно, чаще прочь гнали, вот только слова их в уши людские вливались:
- Не к добру, - говорили старики, - не к добру Снежинка в отчий дом вернулась. Что духи себе взяли – то им принадлежать должно. Ох, ждёт нас беда!
Отмахивалась девушка от речей этих грозных, девичий убор себе готовила. Хоть и назвал её Буран своей женой, а на деле так Снежинка ею и не стала. Близились весенние и летние праздники, хороводы до зари, игры да весёлые беседы с парнями. Теперь, оставшись без звёздочки, Снежинка не сомневалась – улыбнётся ей удача. Встретится парень, к которому в род уйти будет радостно.
Хмурился отец, головой качала мать, когда их дочь на гулянки уходила. Улыбались глаза и губы Снежинки, да чуяло материнское сердце боль и печаль в душе дочери.
Вихрем летели короткие летние ночи. Весельем и смехом раздавались молодые голоса. Лишь одного среди них не было слышно. Как ни улыбалась Снежинка, как ни наряжалась – сторонились её и подруги бывшие, и парни холостые. Поначалу не поняла девушка, отчего такое происходит, пока не сказал кто-то:
- И что эта девка, духом тронутая, от нас ждёт? Мне дед о спину оглоблю сломает, коли я ту, от которой духи отказались, в дом приведу.
- А мы слыхали, - отвечали говорившему, - что она и сама теперь колдуньей злой стала. Слышал я, среди лета может зиму сотворить, если её обидеть.
- Брехня то всё, - вклинился третий. – Не Снежинка это вовсе, давно уж её нет, духи голодные сожрали. А приняли духи обличье девки и к людям пришли, чтобы теплом их питаться.
Такие слова и много ещё всего довелось услышать Снежинке. Обидно ей было, не могла порой слёз сдержать. Так она торопилась вернуться, так домой рвалась и сердцем, и душою, а встретили её, точно порченую.
Прятала девушка от родных заплаканные глаза, улыбалась через силу. Только подмечали отец с матерью, что никто уж не торопится встать со Снежинкой на одну работу вместе, не зовут их дочку на гулянки молодёжные. Всё чаще остаётся девушка одна, всё безжизненней её взгляд и голос.
Вот и говорит мать однажды дочери:
- Дитятко моё ласковое, Снежинка моя ясная, вижу я, что сторонятся тебя друзья и подруги. Что же так их напугало?
Тяжело было девушке все те слова, что слышала, повторять, только кто, если не мать, выслушает да горю поможет? Она и слушала, только глаза отводила да вздыхала тяжело – не остановить слухов, не запретить людям разговаривать. Осталось одно сочувствие к дочери.
Между тем лето шло своим чередом – поднимались травы, спели ягоды, распускались цветы. Радовались теплу и солнцу все родичи, одна Снежинка тосковала.
Не трогало уж её невнимание парней и осторожные взгляды подруг. Не обращала внимания и на жестокие слова баб болтливых. Снова была она хороша в своей юности, да не уходила печаль из ясных голубых глаз.
Придёт, бывало, девушка на поле, увидит цветок какой и улыбнётся. Только недолго та улыбка на лице царит. Тут же вспомнит Снежинка вой метели, словно наяву почувствует лютый мороз и поймёт – не долог век цветка, скоро осыплются лепестки, согнётся стебелёк, и ничего от летней красоты не останется. И что-то в душе говорит – но ведь и под густыми снегами спят дива природы, дожидаются своего часа. А то и встанет перед глазами волшебный сад мужа её несостоявшегося.
Только старалась Снежинка такие видения прогонять. Хоть и тяжело ей было к жизни в родной деревне возвращаться, а грустить и жалеть о собственном выборе девушка себе не позволяла.
Казалось Снежинке, что время слишком медленно тянется, а другие и не заметили, как лето жаркое ушло, листья на деревьях пожелтели и опадать стали. Того и гляди примчится на своих серых конях младший сын матушки Зимы – Буран, завалит снегом под самые окошки. Рады этому гостю в деревнях: много снега – к богатому урожаю.
Только день короче и короче, уже и Мороз стал щёки и носы покусывать, Лед крепкий реки-озёра запирает, а снега всё нет и нет.
Забеспокоились старики, зашептались вновь по углам и подворьям. Не припомнят они такой зимы, чтобы снега к первому дню не выпадало. Ругаются мужики, плачут дети, да только разжалобят ли горячие детские слёзы ледяные сердца зимних духов?
Снежинка со всеми вместе каждый день всматривалась в ясное голубое небо, точно отражение её собственных глаз. Ждала она и туч низких, и ярко-алого заката, предвещающего близкий снегопад. Но дымы упорно столбом валили в небо, а над горизонтом разливалась золотистая заря.
И тогда заговорили сначала соседи. Потом прочие родичи, а вскоре и по всем окрестностям понеслась молча: зол дух Буран, что жена от него ушла.
Услышав такое впервые, залилась слезами Снежинка. На второй раз ругаться с глупой подругой, дедовы слова повторявшей, стала. А на третий – села под окошко, голову опустила и задумалась.
Рвалась она от нелюбимого мужа домой, какого-то человеческого счастья добыть себе хотела. Но разве получила то, о чём мечтала? В хороводы её не приглашали, на посиделки с собой не звали. Даже по грибы-ягоды приходилось девушке одной в лес ходить. Может, того в глаза и не говорили, но и впрямь – ни один не желал себя связывать с той, кого зимний дух в жёны выбрал.
Вот как-то раз за такими размышлениями Снежинка пропустила, как к родителям её гость незваный явился. Потоптался он у порога, покосился на застывшую под окном девушку, да и брякнул без раздумий:
- Злятся на нас духи, что мы невесту у них отобрали. Только разбитого горшка уж не склеить. Так порешили жрецы собрать по всем деревням да селениям красивых девок, выбрать от каждого по одной и отдать их духу Бурану. Пусть себе новую жену возьмёт, а нам снежку подсыплет.
Ахнула Снежинка, такие слова услыхав. Вскочила с места, на гостя родительского смотрит, а что сказать – не знает. Вроде и муж её Буран – обидно, что другую ему прочат. И страшно к духу возвращаться – вдруг сердит он на неё. А ещё больше боится, что жребий не на неё выпадет, коли и ей доведётся его тянуть.
- А ты, краса ясная, - сурово добавил гость, - молчи уж. Слово своё ты сказала. Все его и слышали, и видели. Теперь вот, как дальше жить, без твоей помощи решать будем.
Обидны те слова оказались для Снежинки, только сама понимает – правду ей впервые в лицо сказали. Сама она свою судьбу изменить пожелала, сама горе на родных и на весь мир навлекла.
Долго не могла заснуть девушка, вглядываясь в ночную темноту. Ждала она больше других мужа своего на сером снежном коне. Только не было ни коня, ни мужа.
Наутро отец ушёл на совет – страшно людям своих дочерей духам отдавать, не каждый готов со своей кровиночкой расстаться. Осталась Снежинка с матерью, сёстрами да братьями. Только как своё решение правильно объяснить, всё равно не знала.
Взяла девушка молча со стола кусок хлеба, что от завтрака остался, в маленький горшочек, точно в подарок духам, каши наложила. Подошла к своему сундуку с приданым – много она нашить-навязать успела! Только и взяла оттуда рубашек пару да сапожки тёплые.
Оделась потеплее, в полотенчик чистый свои пожитки увязала и из дома вышла.
- Снежинка, ясная моя! Куда же ты собралась! – мать её догоняет.
- Ах, мама, - печально улыбнулась девушка. – Если правда то, что духи на нас разгневались, так моя в том только вина. Соберутся старики и впрямь жребий тянуть, невиновные пострадают. Хотела я от судьбы своей убежать – видно, не вышло. Выпало мне быть женой духу Бурану, а я тому воспротивилась. Теперь за гордость мою весь мир человеческий страдает. Должна я, матушка, мужа своего отыскать и прощения у него выпросить. Чтобы послал он землям нашим снега, чтобы не губил род человеческий. Глядишь, и сумею разжалобить сердце ледяное.
Заплакала мать горько, только против слова дочери ей и сказать нечего – во всём права она. Обнялись крепко и пошли каждая в свою сторону, не зная, доведётся ли ещё свидеться.
Долго брела Снежинка по лесу. Пройдёт немного, устанет, присядет под деревцем. Отдохнёт – и дальше в путь. Уже вечер опускаться начал, а человеческого жилья ей так и не попалось. Страшно одной в зимней лесу, сером и сумрачном, а поделать нечего.
Только выбрала полянку, на которой показалось девушке чуть получше, чем в других местах, как вдруг ударил вокруг мороз, да такой сильный, что и вдохнуть страшно. Кажется, сам воздух вокруг вмиг затвердел, того и гляди и сама Снежинка замёрзнет.
Вдруг вышел из-за ели высокой мужчина в кафтане белыми узорами расшитом, на голове шапка высокая, на ногах сапоги серебром горят.
- Ну, здравствуй, сестрица младшая, - здоровается. – Не ждал тебя в своих владениях увидать. Видно, дорогу долго искала, коли в самые лютые морозы ко мне заглянула.
Только сейчас догадалась Снежинка, что не простой мужик ей встретился, а старший брат мужа её – Мороз Трескучий.
- Здравствуй, батюшка, – еле шепчет. – Дороги я к тебе не искала, ноги сами привели. А ищу я мужа своего – духа Бурана. Зима уж наступила. Ты и братец твой, Лёд Крепкий, в мир пришли, а Бурана и не хватает. Не засыплет землю снегом – погибнуть растения. Вымерзнут посевы – нечем будет людям кормиться. Животным питаться. Весь род людской сгинет.
- Никак замёрзла, сестрица? – вдруг обеспокоился Мороз Трескучий и на плечи Снежинки свой кафтан набросил. Сразу девушке теплее стало, поблагодарила она духа с улыбкой, а тот спрашивает:
- Отчего же ты мёрзнешь? Почему Бурана отыскать не можешь?
Смутилась Снежинка, но делать нечего – рассказала Морозу обо всём, что произошло. И как дух зимний её своей женой назвал, как она домой рвалась и в итоге вернулась к родителям, как забрал Буран у неё звёздочку хрустальную, которая от магии зимних духов оберегала. Да и обо всём прочем тоже.
- Вот и поняла я, что сама по глупости от судьбы своей сбежать хотела, - повинилась напоследок Снежинка. – Да только и боги судьбе покорны, а про меня уж и говорить нечего. Такое горе всем людям устроила.
- Да-а-а, - задумался Мороз Трескучий. – Может, и не сильно ты виновата, но Буран, верно, обиду на тебя держит, потому с метелями в мир человеческий и не идёт. Но одной тебе до него не добраться. Идём-ка в терем мой ледяной, ночь уж на дворе, все добрые люди спят давно. А до утра я уж что-нибудь придумаю.
Согласилась Снежинка. Хоть и тепло в зачарованном кафтане Мороза, а всё равно до костей её холод пробирает. Да и ноги после долгого пути уж не держат.
Терем Мороза Трескучего неподалёку оказался. Напоминал он простую избу деревенскую, только внутри намного просторнее да печи не видно. Зачем Морозу печь?
Тут же подскочили к гостье девицы румяные, увели за занавеску, за стол усадили, кормить принялись. Только хозяйки не видать – наверное, и впрямь нелегко по душе старшему брату невесту отыскать. Опять удивилась Снежника – откуда у духа в услужении люди живые? Да постеснялась она спрашивать. Поужинала – и спать легла.
А наутро как в дорогу собралась и из дома вышла, увидела около крыльца коня серого. С гривы у коня снег сыплется, под копытами земля сугробами покрывается. Как родному обрадовалась Снежинка коню, за шею его обняла, щекой прижалась.
- Ну, сестрица, - весело проговорил Мороз Трескучий, - вот мой тебе подарок. Давно дело было – подарил мне братец младший коня своего снежного. Только мой конь одну дорогу знает – к брату среднему, ко Льду Крепкому. К нему и поезжай. А там может братец тебе чем и поможет. Да смотри – кафтан не скидывай, что я тебе отдал, а то совсем замёрзнешь.
Только теперь поняла Снежинка, что и впрямь так мороз её пронимает, что ни рук, ни ног уже не чует, даже холода не замечает.
- Спасибо тебе, братец старший, - поклонилась девушка. – За помощь и приют благодарю, а как до мужа своего доберусь – жди нас обоих в гости и сам заглядывай.
Помог Мороз Трескучий Снежинке на коня взобраться. Обернулся конь бураном белым и помчался к среднему брату – Льду Крепкому. День мчался, два мчался – на третий только вновь на землю опустился.
А в это время первая метель над миром закружилась. Люди головы вверх поднимали, ловили ртом снежинки светлые и благодарили зимних духов за радость такую.
Три дня Снежинка с коня не сходила, устала так, что ноги её не держат. Только на радость ей увидал средний брат, Лёд Крепкий, что гостья к нему пожаловала, выбежал её встречать. На брате среднем кафтан сапфирами яркими разукрашен, шапка синим сукном крыта, сапоги свет солнца отражают.
Хочет девушка поклониться, духа поприветствовать, а пошевелиться не может. И так-то она замёрзла, а ото Льда ещё больше холодом тянет. Догадался Лёд Крепкий, в чём дело, в свой кафтан гостью укутал и в терем повёл.
Терем у духа изо льда синего сложен, боярские палаты напоминает. Комнаты в нём просторные, светлые. Наверх, в горницы, лесенка ведёт.
Подбежали к Снежинке девушки весёлые, румяные, повели скорее греться. Похлёбкой горячей накормили, в меха закутали.
Стал средний брат Снежинку расспрашивать, отчего одна и куда она путь держит. Пришлось и ему свою историю рассказать.
Задумался Лёд Крепкий, а Снежинка всё прислужниц рассматривает. Не удержалась от вопроса:
- Скажи, братец средний, отчего вам, духам зимним, живые девушки прислуживают? Почему они ни Мороза, ни Льда, ни Бурана не страшатся?
- А потому, - отвечает зимний дух, - что нам, духам, человеческое тепло требуется. В силу мы с ним входим. Ты не думай, мы девиц не убиваем, до смерти не морозим, во льды не обращаем, в сугробах не засыпаем. Идут к нам от доли горькой, или спрятаться от родичей суровых, или сиротки какие. А кто приходит добровольно, тот защиту от нас получает – обереги волшебные, вот им сила наша и не страшна. А время придёт – сами попросятся или срок службы выйдет – так вернутся они домой, а к нам в услужение новые девицы явятся.
- Отчего же из них вы жён себе не выбираете?
- Так прислужница – это одно, а жена – другое. Той, кто женой становится, дух уже не страшен. И без оберега не можем мы ей навредить. Да вот ты, смотрю, всё мёрзнешь, значит, ошибся братец младший.
- Не ошибся он, - виновато ответила Снежника. – Я десять лет его звёздочку хранила, а потом как все жить захотела, с человеком. Против судьбы пошла, за что теперь и страдаю.
- Не печалься, сестрица младшая, - отвечает ей Лёд Крепкий. – Ложись-ка ты спать, а до утра я уж что-нибудь придумаю.
Отвели девицы Снежинку в горницу, спать уложили. Утром раненько разбудили, накормили, в кафтан с синими сапфирами укутали – чтобы потеплее было.
Спустилась Снежинка вниз, выглянула на улицу. А у крыльца терема конь серый стоит. С гривы у коня снег сыплется, под копытами земля сугробами покрывается.
- Дитятко моё! – первой встрепенулась мать. – Снежиночка ясная! Никак на самом буране в дом родной прилетела?! То-то с утра так непогода разбушевалась – точно тебе дорогу мостила.
Расплакалась Снежинка от слов добрых, бросилась к матери на грудь. Тут и отец с братьями в себя пришли, дочь-сестру признали, тоже обниматься полезли.
На другой день созвала мать целый пир по случаю возвращения дочери. Все родичи собрались рассказы про дива снежных духов послушать – про дворец ледяной, сад застывший, про меха жаркие да коней чудесных. И после приходили. Кто сказки новые послушать, кто на Снежинку посмотреть, а кто и головой покачать да похмуриться. Таких, понятно, чаще прочь гнали, вот только слова их в уши людские вливались:
- Не к добру, - говорили старики, - не к добру Снежинка в отчий дом вернулась. Что духи себе взяли – то им принадлежать должно. Ох, ждёт нас беда!
Отмахивалась девушка от речей этих грозных, девичий убор себе готовила. Хоть и назвал её Буран своей женой, а на деле так Снежинка ею и не стала. Близились весенние и летние праздники, хороводы до зари, игры да весёлые беседы с парнями. Теперь, оставшись без звёздочки, Снежинка не сомневалась – улыбнётся ей удача. Встретится парень, к которому в род уйти будет радостно.
Хмурился отец, головой качала мать, когда их дочь на гулянки уходила. Улыбались глаза и губы Снежинки, да чуяло материнское сердце боль и печаль в душе дочери.
Вихрем летели короткие летние ночи. Весельем и смехом раздавались молодые голоса. Лишь одного среди них не было слышно. Как ни улыбалась Снежинка, как ни наряжалась – сторонились её и подруги бывшие, и парни холостые. Поначалу не поняла девушка, отчего такое происходит, пока не сказал кто-то:
- И что эта девка, духом тронутая, от нас ждёт? Мне дед о спину оглоблю сломает, коли я ту, от которой духи отказались, в дом приведу.
- А мы слыхали, - отвечали говорившему, - что она и сама теперь колдуньей злой стала. Слышал я, среди лета может зиму сотворить, если её обидеть.
- Брехня то всё, - вклинился третий. – Не Снежинка это вовсе, давно уж её нет, духи голодные сожрали. А приняли духи обличье девки и к людям пришли, чтобы теплом их питаться.
Такие слова и много ещё всего довелось услышать Снежинке. Обидно ей было, не могла порой слёз сдержать. Так она торопилась вернуться, так домой рвалась и сердцем, и душою, а встретили её, точно порченую.
Прятала девушка от родных заплаканные глаза, улыбалась через силу. Только подмечали отец с матерью, что никто уж не торопится встать со Снежинкой на одну работу вместе, не зовут их дочку на гулянки молодёжные. Всё чаще остаётся девушка одна, всё безжизненней её взгляд и голос.
Вот и говорит мать однажды дочери:
- Дитятко моё ласковое, Снежинка моя ясная, вижу я, что сторонятся тебя друзья и подруги. Что же так их напугало?
Тяжело было девушке все те слова, что слышала, повторять, только кто, если не мать, выслушает да горю поможет? Она и слушала, только глаза отводила да вздыхала тяжело – не остановить слухов, не запретить людям разговаривать. Осталось одно сочувствие к дочери.
Между тем лето шло своим чередом – поднимались травы, спели ягоды, распускались цветы. Радовались теплу и солнцу все родичи, одна Снежинка тосковала.
Не трогало уж её невнимание парней и осторожные взгляды подруг. Не обращала внимания и на жестокие слова баб болтливых. Снова была она хороша в своей юности, да не уходила печаль из ясных голубых глаз.
Придёт, бывало, девушка на поле, увидит цветок какой и улыбнётся. Только недолго та улыбка на лице царит. Тут же вспомнит Снежинка вой метели, словно наяву почувствует лютый мороз и поймёт – не долог век цветка, скоро осыплются лепестки, согнётся стебелёк, и ничего от летней красоты не останется. И что-то в душе говорит – но ведь и под густыми снегами спят дива природы, дожидаются своего часа. А то и встанет перед глазами волшебный сад мужа её несостоявшегося.
Только старалась Снежинка такие видения прогонять. Хоть и тяжело ей было к жизни в родной деревне возвращаться, а грустить и жалеть о собственном выборе девушка себе не позволяла.
Казалось Снежинке, что время слишком медленно тянется, а другие и не заметили, как лето жаркое ушло, листья на деревьях пожелтели и опадать стали. Того и гляди примчится на своих серых конях младший сын матушки Зимы – Буран, завалит снегом под самые окошки. Рады этому гостю в деревнях: много снега – к богатому урожаю.
Только день короче и короче, уже и Мороз стал щёки и носы покусывать, Лед крепкий реки-озёра запирает, а снега всё нет и нет.
Забеспокоились старики, зашептались вновь по углам и подворьям. Не припомнят они такой зимы, чтобы снега к первому дню не выпадало. Ругаются мужики, плачут дети, да только разжалобят ли горячие детские слёзы ледяные сердца зимних духов?
Снежинка со всеми вместе каждый день всматривалась в ясное голубое небо, точно отражение её собственных глаз. Ждала она и туч низких, и ярко-алого заката, предвещающего близкий снегопад. Но дымы упорно столбом валили в небо, а над горизонтом разливалась золотистая заря.
И тогда заговорили сначала соседи. Потом прочие родичи, а вскоре и по всем окрестностям понеслась молча: зол дух Буран, что жена от него ушла.
Услышав такое впервые, залилась слезами Снежинка. На второй раз ругаться с глупой подругой, дедовы слова повторявшей, стала. А на третий – села под окошко, голову опустила и задумалась.
Рвалась она от нелюбимого мужа домой, какого-то человеческого счастья добыть себе хотела. Но разве получила то, о чём мечтала? В хороводы её не приглашали, на посиделки с собой не звали. Даже по грибы-ягоды приходилось девушке одной в лес ходить. Может, того в глаза и не говорили, но и впрямь – ни один не желал себя связывать с той, кого зимний дух в жёны выбрал.
Вот как-то раз за такими размышлениями Снежинка пропустила, как к родителям её гость незваный явился. Потоптался он у порога, покосился на застывшую под окном девушку, да и брякнул без раздумий:
- Злятся на нас духи, что мы невесту у них отобрали. Только разбитого горшка уж не склеить. Так порешили жрецы собрать по всем деревням да селениям красивых девок, выбрать от каждого по одной и отдать их духу Бурану. Пусть себе новую жену возьмёт, а нам снежку подсыплет.
Ахнула Снежинка, такие слова услыхав. Вскочила с места, на гостя родительского смотрит, а что сказать – не знает. Вроде и муж её Буран – обидно, что другую ему прочат. И страшно к духу возвращаться – вдруг сердит он на неё. А ещё больше боится, что жребий не на неё выпадет, коли и ей доведётся его тянуть.
- А ты, краса ясная, - сурово добавил гость, - молчи уж. Слово своё ты сказала. Все его и слышали, и видели. Теперь вот, как дальше жить, без твоей помощи решать будем.
Обидны те слова оказались для Снежинки, только сама понимает – правду ей впервые в лицо сказали. Сама она свою судьбу изменить пожелала, сама горе на родных и на весь мир навлекла.
Долго не могла заснуть девушка, вглядываясь в ночную темноту. Ждала она больше других мужа своего на сером снежном коне. Только не было ни коня, ни мужа.
Наутро отец ушёл на совет – страшно людям своих дочерей духам отдавать, не каждый готов со своей кровиночкой расстаться. Осталась Снежинка с матерью, сёстрами да братьями. Только как своё решение правильно объяснить, всё равно не знала.
Взяла девушка молча со стола кусок хлеба, что от завтрака остался, в маленький горшочек, точно в подарок духам, каши наложила. Подошла к своему сундуку с приданым – много она нашить-навязать успела! Только и взяла оттуда рубашек пару да сапожки тёплые.
Оделась потеплее, в полотенчик чистый свои пожитки увязала и из дома вышла.
- Снежинка, ясная моя! Куда же ты собралась! – мать её догоняет.
- Ах, мама, - печально улыбнулась девушка. – Если правда то, что духи на нас разгневались, так моя в том только вина. Соберутся старики и впрямь жребий тянуть, невиновные пострадают. Хотела я от судьбы своей убежать – видно, не вышло. Выпало мне быть женой духу Бурану, а я тому воспротивилась. Теперь за гордость мою весь мир человеческий страдает. Должна я, матушка, мужа своего отыскать и прощения у него выпросить. Чтобы послал он землям нашим снега, чтобы не губил род человеческий. Глядишь, и сумею разжалобить сердце ледяное.
Заплакала мать горько, только против слова дочери ей и сказать нечего – во всём права она. Обнялись крепко и пошли каждая в свою сторону, не зная, доведётся ли ещё свидеться.
Долго брела Снежинка по лесу. Пройдёт немного, устанет, присядет под деревцем. Отдохнёт – и дальше в путь. Уже вечер опускаться начал, а человеческого жилья ей так и не попалось. Страшно одной в зимней лесу, сером и сумрачном, а поделать нечего.
Только выбрала полянку, на которой показалось девушке чуть получше, чем в других местах, как вдруг ударил вокруг мороз, да такой сильный, что и вдохнуть страшно. Кажется, сам воздух вокруг вмиг затвердел, того и гляди и сама Снежинка замёрзнет.
Вдруг вышел из-за ели высокой мужчина в кафтане белыми узорами расшитом, на голове шапка высокая, на ногах сапоги серебром горят.
- Ну, здравствуй, сестрица младшая, - здоровается. – Не ждал тебя в своих владениях увидать. Видно, дорогу долго искала, коли в самые лютые морозы ко мне заглянула.
Только сейчас догадалась Снежинка, что не простой мужик ей встретился, а старший брат мужа её – Мороз Трескучий.
- Здравствуй, батюшка, – еле шепчет. – Дороги я к тебе не искала, ноги сами привели. А ищу я мужа своего – духа Бурана. Зима уж наступила. Ты и братец твой, Лёд Крепкий, в мир пришли, а Бурана и не хватает. Не засыплет землю снегом – погибнуть растения. Вымерзнут посевы – нечем будет людям кормиться. Животным питаться. Весь род людской сгинет.
- Никак замёрзла, сестрица? – вдруг обеспокоился Мороз Трескучий и на плечи Снежинки свой кафтан набросил. Сразу девушке теплее стало, поблагодарила она духа с улыбкой, а тот спрашивает:
- Отчего же ты мёрзнешь? Почему Бурана отыскать не можешь?
Смутилась Снежинка, но делать нечего – рассказала Морозу обо всём, что произошло. И как дух зимний её своей женой назвал, как она домой рвалась и в итоге вернулась к родителям, как забрал Буран у неё звёздочку хрустальную, которая от магии зимних духов оберегала. Да и обо всём прочем тоже.
- Вот и поняла я, что сама по глупости от судьбы своей сбежать хотела, - повинилась напоследок Снежинка. – Да только и боги судьбе покорны, а про меня уж и говорить нечего. Такое горе всем людям устроила.
- Да-а-а, - задумался Мороз Трескучий. – Может, и не сильно ты виновата, но Буран, верно, обиду на тебя держит, потому с метелями в мир человеческий и не идёт. Но одной тебе до него не добраться. Идём-ка в терем мой ледяной, ночь уж на дворе, все добрые люди спят давно. А до утра я уж что-нибудь придумаю.
Согласилась Снежинка. Хоть и тепло в зачарованном кафтане Мороза, а всё равно до костей её холод пробирает. Да и ноги после долгого пути уж не держат.
Терем Мороза Трескучего неподалёку оказался. Напоминал он простую избу деревенскую, только внутри намного просторнее да печи не видно. Зачем Морозу печь?
Тут же подскочили к гостье девицы румяные, увели за занавеску, за стол усадили, кормить принялись. Только хозяйки не видать – наверное, и впрямь нелегко по душе старшему брату невесту отыскать. Опять удивилась Снежника – откуда у духа в услужении люди живые? Да постеснялась она спрашивать. Поужинала – и спать легла.
А наутро как в дорогу собралась и из дома вышла, увидела около крыльца коня серого. С гривы у коня снег сыплется, под копытами земля сугробами покрывается. Как родному обрадовалась Снежинка коню, за шею его обняла, щекой прижалась.
- Ну, сестрица, - весело проговорил Мороз Трескучий, - вот мой тебе подарок. Давно дело было – подарил мне братец младший коня своего снежного. Только мой конь одну дорогу знает – к брату среднему, ко Льду Крепкому. К нему и поезжай. А там может братец тебе чем и поможет. Да смотри – кафтан не скидывай, что я тебе отдал, а то совсем замёрзнешь.
Только теперь поняла Снежинка, что и впрямь так мороз её пронимает, что ни рук, ни ног уже не чует, даже холода не замечает.
- Спасибо тебе, братец старший, - поклонилась девушка. – За помощь и приют благодарю, а как до мужа своего доберусь – жди нас обоих в гости и сам заглядывай.
Помог Мороз Трескучий Снежинке на коня взобраться. Обернулся конь бураном белым и помчался к среднему брату – Льду Крепкому. День мчался, два мчался – на третий только вновь на землю опустился.
А в это время первая метель над миром закружилась. Люди головы вверх поднимали, ловили ртом снежинки светлые и благодарили зимних духов за радость такую.
Три дня Снежинка с коня не сходила, устала так, что ноги её не держат. Только на радость ей увидал средний брат, Лёд Крепкий, что гостья к нему пожаловала, выбежал её встречать. На брате среднем кафтан сапфирами яркими разукрашен, шапка синим сукном крыта, сапоги свет солнца отражают.
Хочет девушка поклониться, духа поприветствовать, а пошевелиться не может. И так-то она замёрзла, а ото Льда ещё больше холодом тянет. Догадался Лёд Крепкий, в чём дело, в свой кафтан гостью укутал и в терем повёл.
Терем у духа изо льда синего сложен, боярские палаты напоминает. Комнаты в нём просторные, светлые. Наверх, в горницы, лесенка ведёт.
Подбежали к Снежинке девушки весёлые, румяные, повели скорее греться. Похлёбкой горячей накормили, в меха закутали.
Стал средний брат Снежинку расспрашивать, отчего одна и куда она путь держит. Пришлось и ему свою историю рассказать.
Задумался Лёд Крепкий, а Снежинка всё прислужниц рассматривает. Не удержалась от вопроса:
- Скажи, братец средний, отчего вам, духам зимним, живые девушки прислуживают? Почему они ни Мороза, ни Льда, ни Бурана не страшатся?
- А потому, - отвечает зимний дух, - что нам, духам, человеческое тепло требуется. В силу мы с ним входим. Ты не думай, мы девиц не убиваем, до смерти не морозим, во льды не обращаем, в сугробах не засыпаем. Идут к нам от доли горькой, или спрятаться от родичей суровых, или сиротки какие. А кто приходит добровольно, тот защиту от нас получает – обереги волшебные, вот им сила наша и не страшна. А время придёт – сами попросятся или срок службы выйдет – так вернутся они домой, а к нам в услужение новые девицы явятся.
- Отчего же из них вы жён себе не выбираете?
- Так прислужница – это одно, а жена – другое. Той, кто женой становится, дух уже не страшен. И без оберега не можем мы ей навредить. Да вот ты, смотрю, всё мёрзнешь, значит, ошибся братец младший.
- Не ошибся он, - виновато ответила Снежника. – Я десять лет его звёздочку хранила, а потом как все жить захотела, с человеком. Против судьбы пошла, за что теперь и страдаю.
- Не печалься, сестрица младшая, - отвечает ей Лёд Крепкий. – Ложись-ка ты спать, а до утра я уж что-нибудь придумаю.
Отвели девицы Снежинку в горницу, спать уложили. Утром раненько разбудили, накормили, в кафтан с синими сапфирами укутали – чтобы потеплее было.
Спустилась Снежинка вниз, выглянула на улицу. А у крыльца терема конь серый стоит. С гривы у коня снег сыплется, под копытами земля сугробами покрывается.
