ЧАСТЬ 1.
Кто из детей не любит слушать легенды? Особенно если это истории о таинственных мирах за Щитом, об отважных воинах и великой любви. А кто не мечтал оказаться на месте одного из героев? И таких, наверное, великое множество. Но не каждый станет признаваться в том, что когда-то в детстве воображал себя непобедимым воителем или магом или прекрасной девицей, ради которой совершаются подвиги и имя которой однажды войдёт в новую легенду. По крайней мере, Антония из рода Серебристых Журавлей хранила свои секреты глубоко в душе.
В восемнадцать лет она ощущала себя совершенно взрослой. Статус начинающей волшебницы подтверждён, право перемещаться по Сопредельным мирам получено. Да, ей одной из немногих было известно о существовании иных миров и позволено совершать переходы между ними, несмотря на то, что родной мир считался закрытым. Умение создавать артефакты сыграло тут немаловажную роль.
Вообще в Сопредельных мирах было не так много толковых артефактов, больше амулетов, а уж мастеров, способных их изготовить, по пальцам можно пересчитать. От чего это зависело – никто не мог объяснить. Вот вроде делает мастер всё правильно, по науке: читает заклинания, вкладывает силу – а не выходит. Другому достаточно импульс слабенький направить – и готово!
Антония была таким мастером, не самым сильным, но умелым. Наверное, с малых лет она что-то плела, скручивала, вырезывала – и её обереги действовали. Род Серебристых Журавлей никогда не мог похвастаться, чтобы у них в предках были артефакторы. Некоторые даже косились на мать Нии, подозревая, что та родила дочь от заезжего мага. Лишь когда пришло время отдавать девочку в школу, старый маг-оборотень, Многослав Изборович, сказал, что такое бывает, и взял Антонию под свою опеку.
И вот долгие двенадцать лет учёбы позади, и впереди открыты все сорок миров, а не только три мира Белозёрья. Да, она одна из немногих, кому было известно, что там, за Щитом, тоже живут и любят демоны, эльфы, гномы и иные расы, и они совершенно не стремятся уничтожить их три изолированных мира – давно минули те времена. Её готовили к этому, в отличие от большинства юных магов.
- Куда отправишься, Тонечка? – ласково спросил седобородый директор, придя к девушке перед её отъездом. Он всегда разговаривал со своими учениками ласково, точно каждый был его родным внуком.
- Не знаю, - Антония тряхнула своими короткими белыми волосами и задорно улыбнулась. – Наверное, куда-то, где нет людей и оборотней – надоели. Вот бы к драконам рвануть! Но у них и без меня магов хватает. Или лучше к гномам?
- Всё такая же мечтательница, - маг покачал головой. Девушка, даже чересчур худенькая, отличалась неугомонным нравом. Волосы она носила длиной лишь до плеч, но и они всегда были растрёпаны. Правда, чтобы делать артефакты, Антония убирала их под платок, потому и бегала в остальное время со свободной головой, напоминая лёгкое облачко.
- А как вы думаете, мне заготовки мои с собой брать? – девушка металась по своей комнате, собирая вещи. – Да, наверное, возьму. Вдруг какая мысль забавная в голову придёт.
«Забавные мысли» приходили в голову Антонии не очень часто, потому что многие артефакты изобрели уже до неё, и девушку лишь учили правильно их создавать. Но, например, никто раньше не придумал охранный артефакт – обычно использовали заклинание или магический круг. Правда, был и минус – артефакт подпитывался за счёт своей хозяйки, а потому такая защита долго не держалась. Или вот артефакт «Я здесь», как называла его создательница, - уходишь на свидание (собственно, для этого он и был придуман), а артефакт за тебя отвечает: «Я здесь», или «Я сплю», или ещё что. И тоже недоработан – слишком мало фраз мог запомнить артефакт и хватало запаса магии всего на один час, а потом становилось известно, что девушки на месте нет.
Словом, Антония была изобретательна, и заготовки для артефактов носила с собой едва не в карманах. Хотя озарения с ней случались довольно редко.
Многослав Изборович покачал головой: его ученица никак не хотела вырастать, оставаясь по-прежнему озорной девушкой. Даже долгие три года практики под надзором куратора её не изменили. И вот её – непоседливого, сумасбродного и взбалмошного ребёнка он должен отпустить за пределы защищённого от всех невзгод Белозёрья?
- Тонечка, а давай к драконам? – предложил он осторожно. – Всё-таки мы с ними связаны очень дальним родством, младшие братья, так сказать.
- Ну, ладно, - неожиданно быстро согласилась волшебница. – Только вот это ещё прихвачу.
Она проворно сунула что-то в карман, схватила свой мешок, в котором отчётливо брякали камни и какие-то железки. Оставалось надеяться, что на дне завалялась и чистая рубашка. Широко улыбаясь, Антония последовала за своим учителем. Мало кого Многослав Изборович брался обучать сам, и ей довелось стать одной из таких избранных. Вот и сейчас девушка ждала очередного урока по открытию порталов, но старый маг просто напитал силой едва заметный рисунок и кивнул: вставай в центр.
- Будь умницей, - напутствовал Хранитель Белозёрья, активируя портал.
Но в это же время рука Антонии метнулась к карману, в котором что-то лежало. Лишь в последнее мгновение Многослав Изборович ощутил влияние артефакта на портал.
- Не смей! – крикнул он в испуге, но было уже поздно – магия свершилась. Выпускница, восемнадцатилетняя оборотница, унеслась неведомо куда, исказив портал своим артефактом.
Антония и сама не ожидала, что у неё что-то получится, потому что кроваво-красный рубин был только заготовкой для чего-то грандиозного, что ещё только рождалось. Она просто хотела оказаться где-то в мире драконов, где её не сразу подхватят под локотки и препроводят туда же, куда и всех туристов. Хотелось попутешествовать по изумрудным долинам и снежным вершинам – как их описывали древние книги.
То, что она совсем не у драконов, волшебница поняла мгновенно. Аура незнакомого мира обрушилась на неё со всей яростью. Показалось, что тело просто швырнули в кипяток, а потом нашпиговали ещё и метательными спицами. Сквозь боль, затопившую разум, с трудом пробилась мысль: щит! Но сосредоточиться никак не удавалось, плетение рассыпалось и последним, что восприняло сознание в жутком свете лилового солнца, были странные шарообразные животные с чёрными всадниками на их спинах.
Приходила в себя Антония тяжело – воздух с трудом пробивался в лёгкие, руки и ноги болели, точно по ним пробежалось целое стадо оленей. А ещё было очень холодно. Она, опираясь на дрожащие руки, приподнялась над свой лежанкой и разлепила глаза. Темнота не была абсолютной, особенно для глаз оборотня, и в ней можно было различить неподвижный силуэт, замерший в углу.
- Кто вы и где я? – прохрипела девушка. В горле было сухо, точно она неделю летела над пустыней.
- Оборотень, - это был не вопрос, а утверждение. – Что ты здесь забыла?
- Дайте воды, пожалуйста, - отвечать на вопрос не было сил.
Тень отделилась от своего угла и шагнула в слабое пятно света, падавшее на пол из узкого зарешёченного окошка. Широкие плечи, мускулистые руки, узкая талия – и всё это было абсолютно чёрного цвета. Антония испуганно отпрянула назад, потеряла опору и едва не упала с кровати.
- Кто вы?! – в ужасе прошептала она, расширившимися глазами следя за медленно приближающимся к ней мужчиной. – Демон?!
- А ты забавная, оборотень, - чернокожий неизвестный подошёл, сел на край лежанки и легко подтянул одной рукой девушку к себе. В другой у него был кувшин с водой. – Пей.
Антония попыталась было отхлебнуть воды через край, но только облилась. Мужчина насмешливо фыркнул и перелил воды в стакан, возникший точно из воздуха. Напившись, волшебница не сразу отдала посуду, заметив, что та состоит из нескольких секций, вкладывавшихся одна в другую.
- Как удобно! – восхитилась она. – Можно сложить и брать с собой в поход или путешествие. А…
- Уже не боишься?
Девушка подняла голову в ответ на насмешку и встретилась взглядом с ярко-синими глазами. Они сверкали на чёрном лице, как драгоценные камни. Антония протянула уже было руку, чтобы потереть кожу мужчины и проверить – не краска ли на нём, но сдержала невинный порыв. Правда, неизвестный это заметил и засмеялся.
- Ну, не бойся, проверь, настоящий ли я.
- Нет, - волшебница даже руки за спину спрятала, чтобы не поддаться искушению. – Кто вы?
- Мы – раса, которая называет себя дроу. А все прочие – тёмными эльфами.
- А такие бывают? Просто эльфов я встречала, - перебила девушка.
- Ну я-то есть! – её собеседник явно оскорбился, но всё же продолжил. – Сейчас ты находишься на территории провинции Гирон мира Риарродан. Проникла сюда без разрешения, а потому находишься в темнице Владычицы.
- Владычица? А разве у вас не Владыка?
- Нет, верховная власть принадлежит леди. Мы же – те, кто исполняет её волю.
- Значит, вы не демоны?
- Нет.
- А почему тогда вы чёрный?
- Создатели! За что вы меня так наказали?! – дроу закатил глаза, выдохнул и ответил насколько смог спокойно: - Мы – подземные жители. Наше солнце, точнее три наших солнца, не позволяют долго находиться на поверхности земли. Есть, конечно, города пришлых рас, которые накрывают особыми щитами маги, но дроу строят свои города под землёй.
- А за что меня посадили в темницу?
- Наш мир закрытый. Ты знаешь, что это такое?
- Да, я тоже из закрытого мира, - Антония улыбнулась. – Меня только-только признали взрослым магом, и я должна была перенестись к драконам, но решила кое-что подправить в заданном портале, и меня случайно перенесло сюда.
- Вот как! Значит, ты маг? И даже умеешь создавать порталы?
- Нет, создавать не умею, только использовать, - девушка покраснела. – Я не думала, что артефакт так повлияет. В вашем мире даже дышать поначалу было больно. Совсем не собиралась сюда попадать!
- Хм, значит, ты – артефактор?
- Да, - Антония кивнула и вдруг спохватилась: - Ой! У меня же где-то есть…
Она принялась похлопывать по карманам, потом просто вывалила всё, что в них было на лежанку. Искомое нашлось под конец – изрядно помятый свиток из тонкой бумаги, который, поморщившись, девушка восстановила при помощи магии.
- Вот! – довольно протянула она мужчине, проигнорировав его насмешливый взгляд. – Подтверждение того, что я не вру и что вы не имеете права меня задерживать!
- Забавная, - дроу широко усмехнулся. – Письмо мне не нужно, я всё равно не уполномочен его читать. Но обязательно передам Наместнику или Владычице, что за гостья к нам пожаловала.
Дроу встал и открыл дверь, совершенно незаметную на фоне стены.
- Эй, подождите! – окликнула его удивлённо оборотница. – А завтрак? Я есть хочу!
Мужчина почему-то засмеялся и всё же ушёл, вновь заперев пленницу. В одиночестве стало ещё холоднее. Антония попыталась призвать магию, чтобы согреться, но сила не отзывалась. На ум пришли страшные истории о мирах, в которых магов лишали их волшебства, отбирали для других. Покачав головой, девушка отогнала невесёлые мысли – она артефактор, её не тронут и точно будут искать! Уж скорее здесь какое-то заклинание стоит против магии.
Ожидание затягивалось. Единственным радостным моментом стало появление в двери откидного столика, на который снаружи протиснулся поднос с парой мисок, исходящих паром. Проглотив угощение, Антония прошлась несколько раз по темнице, попрыгала на месте, пытаясь согреться, а потом просто превратилась в птицу, поджала одну ногу и задремала.
Проснулась от насмешливого:
- Какая птичка! А перышко выдернуть можно?
Рефлексы сработали раньше человеческого разума: птица широко распахнула крылья и метко ударила клювом в протянутую руку. Только и реакция у дроу оказалась на высоте: он ловко ушёл от удара и сжал руками оружие журавля.
- Тиши, тише, - знакомый уже голос снял напряжение. – Прости, не думал, что напугаю тебя.
Антония отпустила птичье сознание и обернулась девушкой. Мужчина продолжал держать её, поэтому потребовалось подёргаться, чтобы он отпустил.
- Не надо так подкрадываться к оборотню, - менторским тоном заявила она. – Когда я сплю, животные инстинкты сильнее. Вы пришли выпустить меня?
- Скорее предложить сменить одну темницу на другую, более уютную.
- Ну вот, - скисла девушка. – А зачем?
- Мы сейчас проверяем, что из сказанного вами – правда.
- Всё правда! Я не лгу!
- Так вы идёте или нет? – казалось, мужчине надоело препираться.
- Иду!
В коридоре, освещённом магическими светильниками, примкнули ещё двое стражников. Антония наконец-то получила возможность рассмотреть своего провожатого. Кожаная одежда подчёркивала фигуру воина, не скрывая мышцы. Пожалуй, он был бы красив, если бы не угольно-чёрная кожа. В душе плеснуло сожаление – не каждый оборотень был так же хорош, как новый знакомец.
Её привели в уютную комнату с окном и удобной кроватью. На стенах, скрывая камень, висели гобелены с изображениями битв или воинских занятий – девушка не могла сообразить. Пол покрывал ковёр с густым ворсом. Недалеко от окна пристроился столик и два кресла рядом с ним. Освещали помещение несколько магических светильников чуть более изящной формы, чем волшебница уже видела по пути сюда. Антония, не мыслившая жизни без свежего лесного воздуха, первым делом попыталась открыть окно, но у неё ничего не вышло.
- Это магическое окно, - чуть снисходительно пояснил дроу. – Мы живём под землёй, но наши немногочисленные маги придумали такую вот конструкцию, которая позволяет думать, что там, за стенами домов, живой лес, поле или моря.
- Сочувствую вам, - настроение опять упало.
- Отдыхайте, леди, - голос мужчины похолодел, точно тот обиделся за родной мир. – С вами поговорят позже.
Вот только отдыхать Антонии не хотелось – в теле птицы она прекрасно выспалась, несмотря на резкое пробуждение. Теперь хотелось движения, новых впечатлений. Но именно этого девушка была лишена. Она достала было из своего мешка заготовки артефактов, собираясь изобрести нечто, что помогло бы выбраться из этого странного мира, но руки оставались деревянными – работать тоже не хотелось.
Уже в момент, когда волшебница подумывала, что бы такое взорвать, чтобы покинуть новую темницу, ей показалось, что кто-то зовёт её. Посмотрев по сторонам и ничего не заметив, девушка призвала сознание птицы. Журавль указал на один из гобеленов на стене, за которым оказалась потайная дверь. Магия все ещё не слушалась, поэтому Антония взяла со стола магический светильник и с опаской шагнула вперёд. За первым же поворотом она вдруг уткнулась носом во что-то мягкое и приглушённо вскрикнула.
- Тише! – прошептали над самым ухом. – Если братец нас найдёт, шуму на все сорок миров будет!
- Ты кто? – возмутилась Антония, поднимая повыше светильник и морщась от яркого света. Неизвестному, по-видимому, свет тоже не нравился, потому что он отобрал светильник у девушки и только потом ответил:
- Да я так, просто мимо проходил. Смотрю – девушка красивая скучает, вот и пригласил её, то есть тебя, на прогулку по пыльным ходам.
- А если серьёзно? – Антония не сумела удержать улыбки, хотя постаралась говорить строго.
- Если серьёзно – иди за мной, а то и впрямь нарвёмся.
Дроу – а это точно был один из представителей странной расы – крепко ухватил Антонию за руку и потащил за собой.
