Они сворачивали несколько раз, потом долго шли по ступеням куда-то наверх. Пара поворотов – и девушка вдруг ощутила дуновение ветерка. Перед ней открылось темно-багровое беззвездное небо, на котором ярко пылало пронзительно-зелёное солнце, почти не дававшее света.
- Ну, вот, - дроу повернулся к своей спутнице. – Тут можем и поболтать.
Оборотница вгляделась в чёрное лицо. Идеальные эльфийские черты – прямой тонкий нос, миндалевидный разрез глаз, чётко очерченные губы – незнакомец был красив, как сказка. Смутили коротко остриженные, топорщившиеся ежиком волосы – у первого-то они были гораздо длиннее. Хотелось потрогать его упругую кожу, тугие мускулы, широкие плечи…
- Сейчас облизываться начнёшь, – засмеялся дроу, и Антония смущённо отвела взгляд. – Не стесняйся, я не кусаюсь.
- Прости, второй раз в жизни виду такого, как ты. Очень похож на эльфа, но слишком…
- Чёрный? – парень подмигнул. – Нас называют тёмными эльфами. А мы сами себя – дроу. А кто первый, кого ты видела?
- Ну, тот, второй, который меня сюда и привёл. Он похож на тебя чем-то. Наверное, своей язвительностью, но… больше. То есть плечи шире, взгляд старше.
- Понятно, это Симар.
- Симар?
- Ага, - дроу разлёгся на каменистой земле и закинул ногу на ногу. – Симар ан-Ниор, мой старший брат, а я соответственно – Сурин ан-Ниор, его младший брат. Братишка служит нашей Властительнице, чуть ли не правая рука её правой руки. Он сильный воин и умный советник. Не удивлюсь, если однажды он станет наместником какой-нибудь провинции.
- А ты? Кем ты станешь? – почему-то это показалось интереснее, чем устройство незнакомого мира.
- Я стану сам собой, - Сурин вдруг как-то отстранился. – Давай-ка лучше расскажу тебе, куда ты попала. Хочешь?
Девушка неуверенно кивнула – смена настроения дроу была ей непонятна.
Рассказчик из Сурина вышел отличный. Он толково объяснил, как устроена жизнь в подземных городах дроу. Все подчиняются одной Владычице, которая правит, но не управляет. Вершителями её воли являются Наместники провинций и воины, охраняющие мир от незваных гостей. Вообще же у дроу царил матриархат – женщина во главе государства, старейшины в селениях тоже женщины, даже род считался по имени матери, а не отца, и назывался не род, а Дом.
- А почему ты сказал, что Владычица не управляет? – вдруг стало интересно девушке. – У неё нет власти?
- Да нет, власть есть, нет связи с окружающими нас мирами. Видишь ли, давным-давно, в период многочисленных войн наших женщин очень ценили в качестве заложниц и… в прочих целях, – взгляд дроу скользнул по Антонии, и оба вдруг покраснели. – Мужчины-воины сложили немало голов, возвращая сестёр, жён и матерей в родной мир. С тех пор, несмотря на признание главенства женщин, их стали охранят гораздо надёжней. Потому ни к пленникам, ни к послам, ни к торговым гостям наши правительницы не выходят, на это есть Наместники. Не без исключений, конечно, существует, например, особый военный отряд женщин, но тебе с ним лучше не встречаться. И, конечно, к Владычице и иным правительницам допускаются те, кто пройдёт все проверки.
- Какая страшная жизнь, как в клетке, - Антония поёжилась, и Сурин под боком тяжело вздохнул.
Они помолчали, наблюдая за тем, как небо озарялось постепенно светом сразу с двух сторон – одно солнце закатывалось, а другое только поднималось.
- Пора тебя возвращать, - наконец, сказал дроу. – Пойдём, безымянная девочка.
- Ой, прости, я не представилась. Моё имя…
- Никогда так не говори, - перебил парень. – Опытные маги могут использовать против тебя.
- М-м-м, и как говорить?
- Меня называют или просто «я».
- У меня, конечно, стоит защита от всякого тёмного волшебства, но если ты так настаиваешь, не буду спорить. Я – Антония.
- Красивое имя. А насчёт твоей защиты – она дырявая. Даже ауру нашего мира не сумела выдержать. Тебя сейчас прикрывает моя магия.
- Как это? – девушка зачем-то принялась себя ощупывать. – Я ничего не чувствую!
- И не почувствуешь, - дроу вновь лёг на спину и прикрыл глаза. – Мою магию никому не ощутить.
И проскользнуло в его словах что-то такое печальное, что захотелось Сурина пожалеть. Правда, как пожалеть того, кто сильнее тебя, было непонятно, так что Антония просто промолчала. Ей было любопытно, зачем дроу похитил её, почему разговаривал как с подружкой, для чего привёл сюда, на поверхность, если свет их солнц опасен. Вместе с тем ощущение простора наполняло душу спокойствием, ипостась птицы успокаивалась после заточения. А парень словно забыл о том, что пора возвращаться под землю.
- Полетай, если хочешь, пока Симар не объявился, - словно невзначай предложил дроу. – Чего зря сидеть?
- Ты для этого меня сюда привел?
- Ага, оборотней опасно держать в клетках.
Девушка уже вскочила было на ноги, но вдруг подумала: она ведь не сказала этому парню, что её вторая ипостась – журавль!
- Как ты узнал? – хотела она возмутить, но самодовольная усмешка на красивом эльфийском лице разозлила. Серебристая птица уже распахнула крылья, когда донеслось:
- Даже не вздумай сбежать, я за тобой гоняться не собираюсь.
И всё желание отомстить таким образом отчего-то пропало.
* * *
Антония не знала, сколько прошло времени с того момента, как Сурин похитил её из комнаты. Она долго летала, потом столь же долго бродила в птичьем облике по воде, ловила крыльями ветер и любовалась невиданным красным пейзажем. А потом, словно кто-то звал её, девушка стала подходить всё ближе и ближе к дроу, расслабленно лежавшему на каменистой земле.
- Прости, - сказал он не без сожаления, - отпустить я тебя не могу. Это и для тебя опасно, и мне неприятности принесёт. Надо возвращаться, пока Симар панику не поднял. Он уже обнаружил, что ты пропала.
- Что?! – возмутилась Антонгия. – Почему тогда раньше не позвал?
- Ты так красиво танцевала, - обезоруживающе улыбнулся парень. – Я просто не хотел тебя прерывать.
И девушке пришлось промолчать, потому как танец журавля… он особенный. Не перед каждым гордая птица станет танцевать, а она так расслабилась, что совсем потеряла голову. На удивление дроу больше ничего не добавил, жестом предложив девушке следовать за ним. Зато едва они оказались в комнате, отведённой не то гостье, не то пленнице, слова посыпались градом.
- Я должен был догадаться! – столько ярости Антония никогда ещё не слышала в голосе живого существа. – Там, где ты, всегда какие-то глупости! Такое чувство, что стоит посадить тебя на цепь, чтобы появилось хоть какое-то понимание происходящего. Что я должен был бы сказать Владычице, если бы ты её отпустил?
Только теперь оборотница поняла, что ругали не её.
- Брат, опять сомневаешься во мне? – Симар был грустен. – Хочешь всех засадить в клетку, не понимая, что это не выход? Никуда бы наша прелестная птичка не улетела, я об этом позаботился. Вот она, в целости и сохранности. Доволен?
Сурин подтолкнул Антонию вперёд, точно прикрываясь ею, но девушке совершенно не хотелось встречаться с разъярённым дроу, и она стала упорно сопротивляться. Симар некоторое время наблюдал за этой вознёй, и ярость в его глазах всё больше сменялась недоумением – точно два ребёнка никак не могли решить, кому идти принимать наказание за проказу.
А борьба становилась всё жарче, пока девушка вдруг не подставила дроу ножку, и тот неловко завалился на бок, попутно прихватив и коварную противницу, и гобелен, скрывающий потайной ход, и какую-то вазу. Грохот металлического предмета эхом разнёсся по комнате и рассыпался в ушах, сменяясь откровенным хохотом.
- Ты, нечисть длинноухая! – возмутилась Антония, забыв о строгом надзирателе. Она пыталась выбраться из-под гобелена, но никак не могла сдёрнуть с себя тяжёлую ткань.
В какой-то момент дышать стало легче. А потом её, точно котёнка, за шкирку приподняли вверх и поставили на ноги. Смеющиеся глаза совсем рядом скорее напугали – Симар ан-Ниор умел внушить чувство страха. Дроу же словно и не заметил этой реакции, бросив брату:
- Хватит дурачиться, поднимайся. А вы, литти-леди, не поддавайтесь на провокации этого прохвоста, не то проблем наживёте.
Мужчина всё ещё продолжал держать её, и девушка вдруг показалась сама себе совсем крошечной по сравнению с хоть невысоким, но широкоплечим и явно очень сильным воином.
- Литти-леди? – всё же переспросила она.
- Маленькая леди, - пояснил Сурин, вставая рядом и ловко выдирая Антонию из рук брата. Теперь, когда они оба были перед глазами, было понятно, что это братья: одинаковые улыбки, черты лица, поворот головы. Только один казался подвижным огнём, а другой – ровным мерцанием углей в очаге.
- Несчастье ходячее! – неведомо кому бросил Симар ан-Ниор. – В другой раз гоните в шею моего братца, а то он вас втянет в какое-нибудь непотребство.
И, откланявшись, оба дроу удалились, причём Сурин явно не по своей воле. Антония устроилась на кровати. Спать совершено не хотелось, и она то и дело принималась хихикать, вспоминая хулиганство младшего дроу, невероятным образом приглушившее недовольство старшего брата. А когда сон всё же пришёл, то в сознании совершенно неожиданно возникло совсем другое, более строгое лицо Симара.
* * *
Ещё пару дней Антония провела в своеобразном заточении. Ей приносили еду и питьё, даже книги передали, когда девушка заявила, что ей скучно, но братьев-дроу больше не было. Все посетители были неразговорчивыми серьёзными мужчинами. Смущало ещё и то, что среди этих надзирателей не оказалось ни одной женщины.
«Хорошо, что я маг, а то намучилась бы с этими лордами объясняться, почему девушке требуется, например, покой», - думала про себя оборотница. Ей вновь было скучно. Ни охраны, ни кого другого видно и слышно не было. Уж журавль-то в этом прекрасно разбирался.
Осторожно просканировав коридор за дверью ещё раз, Антония нащупала в кармане артефакт. Он достался ей по наследству от деда, но пользовалась девушка им сегодня впервые – слишком ценным был дар, способный впитывать, а потом имитировать чужую магию.
Правда, он не понадобился – комната была просто заперта на замок. Немного повозившись, ковыряя в замке заколкой (магия почему-то опять не отзывалась), девушка выскользнула из комнаты. Закрывать дверь не решилась – вдруг придётся поскорее возвращаться назад, а быстро ещё раз расковырять замок не получится. Извилистый коридор вел неведомо куда. Конечно, тут её проводили и Симар ан-Ниор, и Сурин ан-Ниор, но каменные стены казались одинаковыми. Оставалось только надеяться на чутьё зверя, который не позволит заблудиться.
Здесь, под землёй, ей было не по себе, внутренняя птица просилась к ясному небу, но любопытство было сильнее жажды воли. Наверное, Антония могла бы бродить так долго, если бы не наткнулась на прихотливо украшенную дверь, точно сиявшую даже без магического света, к которому уже привыкли глаза.
Девушка толкнула тяжёлые створки, и те бесшумно распахнулись, открыв дивный сад. Здесь было неожиданно светло и свежо. Потолок взмывал настолько высоко, что казался затянутым лёгкой дымкой, точно облаками. Знакомые и диковинные растения переплетались друг с другом и создавали живую изгородь. Где-то вдалеке журчала вода, тоненько смеялись женские голоса. Словно заворожённая, Антония осторожно пошла к людям. То есть, конечно, к дроу. Она шагала совершенно бесшумно, с присущей лишь оборотням звериной грацией. Поэтому, выглядывая из-за куста и сотворив заклинание невидимости, была уверенна, что никто её не видел.
Открывшаяся картина поразила Антонию. В небольшой запруде неподалёку от подземного водопада купались девушки. Их обсидианово-чёрные тела блестели от влаги. Точёные фигуры на фоне серовато-зелёных стен казались искусными тенями. Только волосы необыкновенной белизны служили им украшением.
Издалека разглядеть черты лица было сложно, но в их красоте Антония не сомневалась, потому как встречала лесных эльфов, и уже убедилась – дроу им во внешности не уступают. Только сейчас волшебница задумалась: почему же за несколько дней ей не довелось увидеть ни одной женщины. Интересно, не нарушает ли она очередной закон?
Антония собралась уже потихоньку уйти, как вдруг на плечо ей легла чья-то рука. Взвизгнув от неожиданности, волшебница кубарем выкатилась из кустов и едва не рухнула в запруду. Девушки на берегу ответили дружным визгом и, точно много раз репетировали это, ринулись в воду, прикрывая наготу. Видимо, они даже не поняли, что за создание нарушило их отдых.
Между тем волшебница повернула голову и увидела ещё одну дроу, только в военном мундире, чем-то похожем на форму Симара. Стражница – как опознала её Антония – действительно обладала тонкими чертами лица, яркими и выразительными глазами и соблазнительной для мужчин фигурой.
- Кто ты, нарушительница? – вопросила женщина, направляя на Антонию короткое лезвие своего оружия.
- Ээ-э, здравствуйте, - оборотница неуклюже встала и чуть склонила голову в подобии поклона. – Понимаете, я случайно попала в ваш мир. Мне выделили комнату, но так скучно сидеть весь день в четырёх стенах, вот я и вышла прогуляться.
Она виновато развела руками и жалобно взглянула на непреклонную воительницу.
- Да, я слышала о тебе, - кивнула та. – Тебе запрещено покидать комнаты.
- Простите, я…
- Оставь её, Маэра, - на берег, отжимая из волос воду, вышла одна из купальщиц. Антония поспешила отвести от неё взгляд, смутившись, а вот дроу абсолютно не стеснялась того, что одежды на ней не было. – Пусть побудет здесь. Со мной пять воительниц из охраны. Неужели они не остановят одну птичку, если та попробует причинить мне вред?
- Слушаюсь, моя леди, - дроу в форме по-военному коротко кивнула и скрылась в кустах, а вторая, прикрывшись полупрозрачной простынёй, спросила у Антонии:
- Не хочешь искупаться вместе с нами?
Та согласно кивнула, но смущение всё не отступало. Да и на фоне дроу, словно выточенных из драгоценного камня искусной рукой скульптора, Антония чувствовала себя гадким утёнком. Или прекрасным журавлём.
Дождавшись, пока девушки вновь увлекутся купанием, волшебница обернулась птицей. Дроу тут же окружили её, восхищаясь светло-серебристыми перьями с чёрным кантом по краю, гладили мягкий пушок на голове и едва не затискали до полусмерти. Антония в трудом вырвалась из их рук и поднялась в воздух. Правда, сразу поняла, что находится в хоть и большой, но пещере. За дымкой и впрямь оказалось не чистое небо, а каменный свод.
Немного полетав, опустилась в воду подальше от дроу и, взмахнув крыльями, осыпала себя тысячами искристых брызг. Лишь вдоволь накупавшись, волшебница позволила звериному началу взять верх и покормиться.
Возвращаться назад не хотелось, но леди, казавшаяся такой милой и понимающей, жёстко приказала: немедленно – и пришлось повиноваться. Странно – она не казалась волшебницей, но противиться Антония не смогла. А в комнате, нахмурив брови, уже ждали Симар и Сурин ан-Ниоры.
- Ну, нагулялась, птичка? – с едва сдерживаемой яростью жёстко спросил Симар. Его синие глаза метали молнии, и Антонии вдруг показалось, что он мог бы и ударить её. Дроу даже забыл о том, что обращался к ней только на «вы».
- Нет! – не менее яростно ответила девушка, плюнув на испуганного журавля. – Не нагулялась! Потому что не понимаю, по какому такому праву меня держат взаперти.
- Ну, вот, - дроу повернулся к своей спутнице. – Тут можем и поболтать.
Оборотница вгляделась в чёрное лицо. Идеальные эльфийские черты – прямой тонкий нос, миндалевидный разрез глаз, чётко очерченные губы – незнакомец был красив, как сказка. Смутили коротко остриженные, топорщившиеся ежиком волосы – у первого-то они были гораздо длиннее. Хотелось потрогать его упругую кожу, тугие мускулы, широкие плечи…
- Сейчас облизываться начнёшь, – засмеялся дроу, и Антония смущённо отвела взгляд. – Не стесняйся, я не кусаюсь.
- Прости, второй раз в жизни виду такого, как ты. Очень похож на эльфа, но слишком…
- Чёрный? – парень подмигнул. – Нас называют тёмными эльфами. А мы сами себя – дроу. А кто первый, кого ты видела?
- Ну, тот, второй, который меня сюда и привёл. Он похож на тебя чем-то. Наверное, своей язвительностью, но… больше. То есть плечи шире, взгляд старше.
- Понятно, это Симар.
- Симар?
- Ага, - дроу разлёгся на каменистой земле и закинул ногу на ногу. – Симар ан-Ниор, мой старший брат, а я соответственно – Сурин ан-Ниор, его младший брат. Братишка служит нашей Властительнице, чуть ли не правая рука её правой руки. Он сильный воин и умный советник. Не удивлюсь, если однажды он станет наместником какой-нибудь провинции.
- А ты? Кем ты станешь? – почему-то это показалось интереснее, чем устройство незнакомого мира.
- Я стану сам собой, - Сурин вдруг как-то отстранился. – Давай-ка лучше расскажу тебе, куда ты попала. Хочешь?
Девушка неуверенно кивнула – смена настроения дроу была ей непонятна.
Рассказчик из Сурина вышел отличный. Он толково объяснил, как устроена жизнь в подземных городах дроу. Все подчиняются одной Владычице, которая правит, но не управляет. Вершителями её воли являются Наместники провинций и воины, охраняющие мир от незваных гостей. Вообще же у дроу царил матриархат – женщина во главе государства, старейшины в селениях тоже женщины, даже род считался по имени матери, а не отца, и назывался не род, а Дом.
- А почему ты сказал, что Владычица не управляет? – вдруг стало интересно девушке. – У неё нет власти?
- Да нет, власть есть, нет связи с окружающими нас мирами. Видишь ли, давным-давно, в период многочисленных войн наших женщин очень ценили в качестве заложниц и… в прочих целях, – взгляд дроу скользнул по Антонии, и оба вдруг покраснели. – Мужчины-воины сложили немало голов, возвращая сестёр, жён и матерей в родной мир. С тех пор, несмотря на признание главенства женщин, их стали охранят гораздо надёжней. Потому ни к пленникам, ни к послам, ни к торговым гостям наши правительницы не выходят, на это есть Наместники. Не без исключений, конечно, существует, например, особый военный отряд женщин, но тебе с ним лучше не встречаться. И, конечно, к Владычице и иным правительницам допускаются те, кто пройдёт все проверки.
- Какая страшная жизнь, как в клетке, - Антония поёжилась, и Сурин под боком тяжело вздохнул.
Они помолчали, наблюдая за тем, как небо озарялось постепенно светом сразу с двух сторон – одно солнце закатывалось, а другое только поднималось.
- Пора тебя возвращать, - наконец, сказал дроу. – Пойдём, безымянная девочка.
- Ой, прости, я не представилась. Моё имя…
- Никогда так не говори, - перебил парень. – Опытные маги могут использовать против тебя.
- М-м-м, и как говорить?
- Меня называют или просто «я».
- У меня, конечно, стоит защита от всякого тёмного волшебства, но если ты так настаиваешь, не буду спорить. Я – Антония.
- Красивое имя. А насчёт твоей защиты – она дырявая. Даже ауру нашего мира не сумела выдержать. Тебя сейчас прикрывает моя магия.
- Как это? – девушка зачем-то принялась себя ощупывать. – Я ничего не чувствую!
- И не почувствуешь, - дроу вновь лёг на спину и прикрыл глаза. – Мою магию никому не ощутить.
И проскользнуло в его словах что-то такое печальное, что захотелось Сурина пожалеть. Правда, как пожалеть того, кто сильнее тебя, было непонятно, так что Антония просто промолчала. Ей было любопытно, зачем дроу похитил её, почему разговаривал как с подружкой, для чего привёл сюда, на поверхность, если свет их солнц опасен. Вместе с тем ощущение простора наполняло душу спокойствием, ипостась птицы успокаивалась после заточения. А парень словно забыл о том, что пора возвращаться под землю.
- Полетай, если хочешь, пока Симар не объявился, - словно невзначай предложил дроу. – Чего зря сидеть?
- Ты для этого меня сюда привел?
- Ага, оборотней опасно держать в клетках.
Девушка уже вскочила было на ноги, но вдруг подумала: она ведь не сказала этому парню, что её вторая ипостась – журавль!
- Как ты узнал? – хотела она возмутить, но самодовольная усмешка на красивом эльфийском лице разозлила. Серебристая птица уже распахнула крылья, когда донеслось:
- Даже не вздумай сбежать, я за тобой гоняться не собираюсь.
И всё желание отомстить таким образом отчего-то пропало.
* * *
Антония не знала, сколько прошло времени с того момента, как Сурин похитил её из комнаты. Она долго летала, потом столь же долго бродила в птичьем облике по воде, ловила крыльями ветер и любовалась невиданным красным пейзажем. А потом, словно кто-то звал её, девушка стала подходить всё ближе и ближе к дроу, расслабленно лежавшему на каменистой земле.
- Прости, - сказал он не без сожаления, - отпустить я тебя не могу. Это и для тебя опасно, и мне неприятности принесёт. Надо возвращаться, пока Симар панику не поднял. Он уже обнаружил, что ты пропала.
- Что?! – возмутилась Антонгия. – Почему тогда раньше не позвал?
- Ты так красиво танцевала, - обезоруживающе улыбнулся парень. – Я просто не хотел тебя прерывать.
И девушке пришлось промолчать, потому как танец журавля… он особенный. Не перед каждым гордая птица станет танцевать, а она так расслабилась, что совсем потеряла голову. На удивление дроу больше ничего не добавил, жестом предложив девушке следовать за ним. Зато едва они оказались в комнате, отведённой не то гостье, не то пленнице, слова посыпались градом.
- Я должен был догадаться! – столько ярости Антония никогда ещё не слышала в голосе живого существа. – Там, где ты, всегда какие-то глупости! Такое чувство, что стоит посадить тебя на цепь, чтобы появилось хоть какое-то понимание происходящего. Что я должен был бы сказать Владычице, если бы ты её отпустил?
Только теперь оборотница поняла, что ругали не её.
- Брат, опять сомневаешься во мне? – Симар был грустен. – Хочешь всех засадить в клетку, не понимая, что это не выход? Никуда бы наша прелестная птичка не улетела, я об этом позаботился. Вот она, в целости и сохранности. Доволен?
Сурин подтолкнул Антонию вперёд, точно прикрываясь ею, но девушке совершенно не хотелось встречаться с разъярённым дроу, и она стала упорно сопротивляться. Симар некоторое время наблюдал за этой вознёй, и ярость в его глазах всё больше сменялась недоумением – точно два ребёнка никак не могли решить, кому идти принимать наказание за проказу.
А борьба становилась всё жарче, пока девушка вдруг не подставила дроу ножку, и тот неловко завалился на бок, попутно прихватив и коварную противницу, и гобелен, скрывающий потайной ход, и какую-то вазу. Грохот металлического предмета эхом разнёсся по комнате и рассыпался в ушах, сменяясь откровенным хохотом.
- Ты, нечисть длинноухая! – возмутилась Антония, забыв о строгом надзирателе. Она пыталась выбраться из-под гобелена, но никак не могла сдёрнуть с себя тяжёлую ткань.
В какой-то момент дышать стало легче. А потом её, точно котёнка, за шкирку приподняли вверх и поставили на ноги. Смеющиеся глаза совсем рядом скорее напугали – Симар ан-Ниор умел внушить чувство страха. Дроу же словно и не заметил этой реакции, бросив брату:
- Хватит дурачиться, поднимайся. А вы, литти-леди, не поддавайтесь на провокации этого прохвоста, не то проблем наживёте.
Мужчина всё ещё продолжал держать её, и девушка вдруг показалась сама себе совсем крошечной по сравнению с хоть невысоким, но широкоплечим и явно очень сильным воином.
- Литти-леди? – всё же переспросила она.
- Маленькая леди, - пояснил Сурин, вставая рядом и ловко выдирая Антонию из рук брата. Теперь, когда они оба были перед глазами, было понятно, что это братья: одинаковые улыбки, черты лица, поворот головы. Только один казался подвижным огнём, а другой – ровным мерцанием углей в очаге.
- Несчастье ходячее! – неведомо кому бросил Симар ан-Ниор. – В другой раз гоните в шею моего братца, а то он вас втянет в какое-нибудь непотребство.
И, откланявшись, оба дроу удалились, причём Сурин явно не по своей воле. Антония устроилась на кровати. Спать совершено не хотелось, и она то и дело принималась хихикать, вспоминая хулиганство младшего дроу, невероятным образом приглушившее недовольство старшего брата. А когда сон всё же пришёл, то в сознании совершенно неожиданно возникло совсем другое, более строгое лицо Симара.
* * *
Ещё пару дней Антония провела в своеобразном заточении. Ей приносили еду и питьё, даже книги передали, когда девушка заявила, что ей скучно, но братьев-дроу больше не было. Все посетители были неразговорчивыми серьёзными мужчинами. Смущало ещё и то, что среди этих надзирателей не оказалось ни одной женщины.
«Хорошо, что я маг, а то намучилась бы с этими лордами объясняться, почему девушке требуется, например, покой», - думала про себя оборотница. Ей вновь было скучно. Ни охраны, ни кого другого видно и слышно не было. Уж журавль-то в этом прекрасно разбирался.
Осторожно просканировав коридор за дверью ещё раз, Антония нащупала в кармане артефакт. Он достался ей по наследству от деда, но пользовалась девушка им сегодня впервые – слишком ценным был дар, способный впитывать, а потом имитировать чужую магию.
Правда, он не понадобился – комната была просто заперта на замок. Немного повозившись, ковыряя в замке заколкой (магия почему-то опять не отзывалась), девушка выскользнула из комнаты. Закрывать дверь не решилась – вдруг придётся поскорее возвращаться назад, а быстро ещё раз расковырять замок не получится. Извилистый коридор вел неведомо куда. Конечно, тут её проводили и Симар ан-Ниор, и Сурин ан-Ниор, но каменные стены казались одинаковыми. Оставалось только надеяться на чутьё зверя, который не позволит заблудиться.
Здесь, под землёй, ей было не по себе, внутренняя птица просилась к ясному небу, но любопытство было сильнее жажды воли. Наверное, Антония могла бы бродить так долго, если бы не наткнулась на прихотливо украшенную дверь, точно сиявшую даже без магического света, к которому уже привыкли глаза.
Девушка толкнула тяжёлые створки, и те бесшумно распахнулись, открыв дивный сад. Здесь было неожиданно светло и свежо. Потолок взмывал настолько высоко, что казался затянутым лёгкой дымкой, точно облаками. Знакомые и диковинные растения переплетались друг с другом и создавали живую изгородь. Где-то вдалеке журчала вода, тоненько смеялись женские голоса. Словно заворожённая, Антония осторожно пошла к людям. То есть, конечно, к дроу. Она шагала совершенно бесшумно, с присущей лишь оборотням звериной грацией. Поэтому, выглядывая из-за куста и сотворив заклинание невидимости, была уверенна, что никто её не видел.
Открывшаяся картина поразила Антонию. В небольшой запруде неподалёку от подземного водопада купались девушки. Их обсидианово-чёрные тела блестели от влаги. Точёные фигуры на фоне серовато-зелёных стен казались искусными тенями. Только волосы необыкновенной белизны служили им украшением.
Издалека разглядеть черты лица было сложно, но в их красоте Антония не сомневалась, потому как встречала лесных эльфов, и уже убедилась – дроу им во внешности не уступают. Только сейчас волшебница задумалась: почему же за несколько дней ей не довелось увидеть ни одной женщины. Интересно, не нарушает ли она очередной закон?
Антония собралась уже потихоньку уйти, как вдруг на плечо ей легла чья-то рука. Взвизгнув от неожиданности, волшебница кубарем выкатилась из кустов и едва не рухнула в запруду. Девушки на берегу ответили дружным визгом и, точно много раз репетировали это, ринулись в воду, прикрывая наготу. Видимо, они даже не поняли, что за создание нарушило их отдых.
Между тем волшебница повернула голову и увидела ещё одну дроу, только в военном мундире, чем-то похожем на форму Симара. Стражница – как опознала её Антония – действительно обладала тонкими чертами лица, яркими и выразительными глазами и соблазнительной для мужчин фигурой.
- Кто ты, нарушительница? – вопросила женщина, направляя на Антонию короткое лезвие своего оружия.
- Ээ-э, здравствуйте, - оборотница неуклюже встала и чуть склонила голову в подобии поклона. – Понимаете, я случайно попала в ваш мир. Мне выделили комнату, но так скучно сидеть весь день в четырёх стенах, вот я и вышла прогуляться.
Она виновато развела руками и жалобно взглянула на непреклонную воительницу.
- Да, я слышала о тебе, - кивнула та. – Тебе запрещено покидать комнаты.
- Простите, я…
- Оставь её, Маэра, - на берег, отжимая из волос воду, вышла одна из купальщиц. Антония поспешила отвести от неё взгляд, смутившись, а вот дроу абсолютно не стеснялась того, что одежды на ней не было. – Пусть побудет здесь. Со мной пять воительниц из охраны. Неужели они не остановят одну птичку, если та попробует причинить мне вред?
- Слушаюсь, моя леди, - дроу в форме по-военному коротко кивнула и скрылась в кустах, а вторая, прикрывшись полупрозрачной простынёй, спросила у Антонии:
- Не хочешь искупаться вместе с нами?
Та согласно кивнула, но смущение всё не отступало. Да и на фоне дроу, словно выточенных из драгоценного камня искусной рукой скульптора, Антония чувствовала себя гадким утёнком. Или прекрасным журавлём.
Дождавшись, пока девушки вновь увлекутся купанием, волшебница обернулась птицей. Дроу тут же окружили её, восхищаясь светло-серебристыми перьями с чёрным кантом по краю, гладили мягкий пушок на голове и едва не затискали до полусмерти. Антония в трудом вырвалась из их рук и поднялась в воздух. Правда, сразу поняла, что находится в хоть и большой, но пещере. За дымкой и впрямь оказалось не чистое небо, а каменный свод.
Немного полетав, опустилась в воду подальше от дроу и, взмахнув крыльями, осыпала себя тысячами искристых брызг. Лишь вдоволь накупавшись, волшебница позволила звериному началу взять верх и покормиться.
Возвращаться назад не хотелось, но леди, казавшаяся такой милой и понимающей, жёстко приказала: немедленно – и пришлось повиноваться. Странно – она не казалась волшебницей, но противиться Антония не смогла. А в комнате, нахмурив брови, уже ждали Симар и Сурин ан-Ниоры.
- Ну, нагулялась, птичка? – с едва сдерживаемой яростью жёстко спросил Симар. Его синие глаза метали молнии, и Антонии вдруг показалось, что он мог бы и ударить её. Дроу даже забыл о том, что обращался к ней только на «вы».
- Нет! – не менее яростно ответила девушка, плюнув на испуганного журавля. – Не нагулялась! Потому что не понимаю, по какому такому праву меня держат взаперти.
