ГЛАВА 1
Повелитель демонов, Тахаэр Зааг Берденест сидел в своём рабочем кабинете и, подперев голову рукой, тоскливо рассматривал очередные заграничные письма, переданные ему секретарём. Секретарь был опытный, а потому сразу ретировался – знал, что от подобных вестей Повелитель не будет в восторге. Откуда секретарь это знал? Так от эльфов ничего хорошего ожидать не приходилось.
Как-то давно, в самом начале правления Тахаэра Берденеста эльфы прислали предложение открыть границы демонов для их торговых представителей. Тогда молодой Повелитель едва не поджарил секретаря огненным шаром, и тот навсегда усвоил: письмо от эльфов – к беде.
В другой раз послание было от вампиров. Те просили позволения основать на Южном материке маленький городок. От гнева Повелителя пострадали массивный рабочий стол и четыре неподъёмных кресла. А вопль «Чтобы они нашу кровь хлестали?!» слышали, наверное, и на Срединных островах.
Потом были послания и от прочих рас, и все они вызывали у Тахаэра Берденеста только недовольство. Представители империи демонов под иллюзиями плавали по морям, торговали с Центральным и Северным материками, но в свою вотчину не пускали никого – таков был непреложный закон, соблюдавшийся каждым новым Повелителем неукоснительно.
Однако не было никакого закона, который помешал бы демонам заключить дружеский договор путём брака между детьми. И сейчас перед Тахаэром Берденестом стоял непростой вопрос: что ответить просителям шести рас, которым на ум всем одновременно пришла одна и та же идея.
Его жена, вечно молодая благодаря своей особой магии, черноволосая демоница с едва проглядывающими рожками – признаком такой древней крови, что и летописи о ней сведений не сохранили – появилась незаметно. На её фоне муж всегда выглядел замшелой скалой – намного старше, мощнее и надёжнее. Рунарра Оситэн Берденест Ваэран была проницательна, но умело скрывала это, иначе стал бы муж прислушиваться к её словам?
- Отчего ты страдаешь? – тихо спросила она мужа.
- Читай сама, - махнул император рукой, придвигая к супруге письма.
Рунарра спрятала улыбку в уголках губ и устроилась у мужа на коленях. Тахаэр прекрасно разгадал её манёвр и провёл кончиками когтей по спине жены.
- Ты меня отвлекаешь, - мурлыкнула она.
- Ты меня тоже, но я же не жалуюсь? – усмехнулся демон, склоняясь к шее жены. – Что думаешь об том?
- Я прочитала пока только одно письмо, - с деланым возмущением отозвалась она, откидывая голову назад и жмурясь от удовольствия.
- А я все шесть, - мгновенно Тахаэр Зааг Берденест стал серьёзным и прервал свои заигрывания. – И в каждом мне высказывают предложения, пожелания и уверения в том, что были бы рады породниться с расой, владеющей целым материком.
- Вот как, - императрица встала и устроилась напротив мужа. Теперь их разделял массивный, заваленный бумагами стол, но неудовлетворённое напряжение между ними продолжало ощущаться. – И что вы, ваше величество, предполагаете делать?
- Вызову всех троих и прикажу тянуть жребий, - скривился, точно от чего-то кислого, демон. – Наши дети уже достаточно взрослые, чтобы выходить замуж или жениться, так почему не сейчас и почему не на представителях иных рас? Наша кровь всё равно сильнее, и их дети будут чистокровными демонами.
Рунарра тяжело вздохнула, признавая правоту мужа и одновременно предчувствуя битву. Увы, своих детей, сына и дочерей-близнецов, она знала намного лучше, чем их отец.
- Мы получим ноту протеста и мировой скандал, едва Тамалия и Алевия покинут отчий дом, - печально заметила она.
Виасан, наследник империи демонов, был похож на отца – высокий, с широкими плечами и хищно приподнятыми тёмно-синими крыльями. С первого взгляда он не казался красивым, но чем дольше вглядывались в его резковатые черты лица, тем яснее в них были видны острый ум, непреклонная воля и сила, способная управлять другими. Это был его магический дар – подчинение чужого разума, которым кронпринц пользовался слишком редко, чтобы его можно было упрекнуть в злоупотреблении магией.
Его сёстры, Алевия и Тамалия, были не просто близнецами, похожими, как две капли воды – с одинаковыми золотисто-карими глазами, прямыми серебристо-сиреневыми волосами и изящными фигурками. Этих девушек, одна из которых управляла огненной стихией, а другая – воздушной, объединяло общее сознание, словно они были две половинки одного организма. Девушки могли обмениваться мыслями, чувствовать настроение друг дружки и даже испытывать вместе боль, если больно было одной из них.
- Угу, - вздохнул Тахаэр и подпёр кулаком подбородок. – И что будем делать?
- Ваше величество, позвольте мне решить эту проблему, - тонко улыбнулась Рунарра. – Ведь чем меньше вы будете знать, тем меньше у ваших просителей будет поводов заподозрить вас в обмане или неуважении к иным расам.
- Вы вертишь мной, как хотите, ваше величество! – притворно нахмурился император. – Ну-ка, идите сюда, коварная!
* * *
Своих детей император пригласил в кабинет сразу по завершении обеда. После сытной пищи, думал он, у них будет расслабленное состояние и намного меньше привычной непокорности. Поэтому Тахаэр Зааг Берденест со спокойной совестью разложил перед собой шесть одинаковых простых конвертов и проговорил:
- Любезные мои дети, принц и принцессы, я на днях получил шесть интересных предложений. Правители Центрального и Северного материков изъявляют нам своё почтение и сообщают, что у каждого из них подросли и достигли соответствующего возраста сыновья и дочери. Вот их письма, - демон взмахнул рукой над столом, - Родство с любым из них будет честью и для вас, и для нашей империи. А потому предлагаю вам положиться на собственные интуицию и дар и выбрать каждому одно письмо, которое и решит, кто станет вашим мужем… или женой.
В кабинете императора повисла мёртвая тишина, которую осмелились прервать только певчие птицы императорского сада.
- Хм, - первым молчание прервал Виасан, - то есть вы, отец, предлагаете нам избрать себе супруга, не зная ни его имени, ни внешности, ни магических способностей?
- В семье любого из правителей или Старших Домов бездарных нет, - скривился император, умело уходя от ответа на вопрос.
- А кто именно прислал предложения? – поинтересовалась одна из принцесс, азличать их порой не получалось даже у матери.
- Эльфы, вампиры, дроу, гномы, оборотни и орки. Одни только люди и тролли не рискнули с нами связываться.
- Приношу вам свои извинения, отец, - кронпринц не отвлекался на такие мелочи, как выяснение адресантов, - но никоим образом не могу согласиться на ваше предложение.
- Это не предложение, - теперь перед ними был не отец, а император. – Нам нужны эти браки! Демоны обособлены ото всех остальных, и только с помощью династических браков мы поддерживаем отношения с большим миром.
- Да, я понимаю ваш гнев, ваше величество, - когда хотел, принц демонов умел быть язвительным не хуже отца. – Однако повторю – для ваших планов я более не пригоден. Вчера я сделал предложение дочери старшего советника Литария, госпоже Налеари, и она ответила мне согласием.
- Ну, так заберёшь своё слово обратно, - Тахаэр привстал со своего кресла и упёрся кулаками в стол. – Ты – наследник, а значит…
- Не заберу! – Виасан точно с таким же выражением лица повторил жест своего отца. – У Литарии скоро будет ребёнок! Мой ребёнок. Так что вы, папенька, опоздали.
За плечом супруга издала какой-то сдавленный звук Рунарра, и император даже обернулся, чтобы убедиться, что жена не смеётся над ним.
- Как это произошло? – с холодной яростью и полным осознанием неизбежности спросил Тахаэр.
- Вам в подробностях или в общих чертах? – попытался съязвить сын, но тут же продолжил серьёзно. – Мы просто посетили вместе храм Судьбы, а вы знаете, что богиня одаривает своей благосклонностью только те пары, которые считает достойными. Сами не ожидали такого подвоха.
Император схватился руками за голову. Если бы он знал, что учудит его отпрыск, он бы до самой коронации запер его дома. Но теперь было поздно, о чём любой подданный мог бы выразиться множеством идиом. Однако правитель Ринишесса не мог себе этого позволить, и взгляд его метнулся к дочерям.
- Надеюсь, от вас подобного сюрприза я могу не ожидать?
Девушки переглянулись, явно обменявшись какими-то мыслями, и одинаково улыбнулись отцу.
- Что ты, папа, мы в храм Судьбы не ходили…
- Потому что всё равно не с кем.
- Ты сам посмотри, ну, что за парни вокруг нас?
- С кем ни познакомься, все тут же разбегаются.
- А знакомые ещё хуже. Они…
- Боятся нас и с друзьями не знакомят, а…
- Если женихи ничего о нас не слышали,..
- То и испугаться не успели, значит,..
- У нас есть шанс найти, наконец,..
- ПОДХОДЯЩЕГО НАМ МУЖЧИНУ!
По привычке Алевия и Тамалия говорили, продолжая одна другую, и даже мать с трудом могла уследить за ними, но последнюю фразу они произнесли хором.
- Хор-р-рошо, - с трудом сдерживаясь, кивнул головой император. – Тогда выбирайте.
Девушки посмотрели на конверты, разложенные перед отцом, потом на отца, на мать, опять друг на дружку и заговорили в своей обычной манере.
- Мне не нравятся гномы. Они…
- Слишком жадные, И приданое у них непонятно кому достаётся, а…
- Без своих украшений я просто зачахну. И вообще…
- Они коротышки, но говорят, что в постели коротышки…
- Очень ничего. Но я не готова всю жизнь только и делать,..
- Что считать сокровища. А орки живут…
- Посреди степи в рваных палатках и…
- Туалет у них под кустом, а моются они…
- Раз в год. Зато у них разрешено…
- Многожёнство. Но это значит, что мы можем быть…
- Не единственными жёнами, а нам это…
- Не нравится. И вообще я не готова…
- До смерти шататься по тундре и вонять, как…
- Куча оленьих отходов.
- Или лошадиных.
- НИ ЗА ЧТО! – хором заявили девушки и помотали головами. Их родители изумлённо переглянулись, а близнецы продолжили:
- Эльфы лапочки, но слишком приторны…
- И самолюбивы. Они нас не поймут,
- Зато дроу намного интереснее. Говорят, они поклоняются…
- Гигантской паучихе, а правит ими женщина. Значит…
- Однажды мы станем правительницами. И вообще они…
- Очень загадочные и интересные, хотя и живут…
- В каких-то норах под землёй. Было бы интересно…
- Сначала побывать у них, а потом уже решать. Да и с нами…
- Дроу точно справится, они же такие сильные.
- А вампиры зато похожи с нами по духу. Они тоже…
- Никого не пускают в свои земли, но – вот гадость! – они…
- ПЬЮТ КРОВЬ! А МЫ НА ЭТО НЕ СОГЛАСНЫ.
- Но побывать у них в гостях было бы…
- Интересно. А я ещё про оборотней подумала, что…
- НИКОГДА НА СВЕТЕ!
- Подчиняться всю жизнь непонятно какому альфе, даже если…
- Он слабее или глупее нас, или вообще…
- Неодарённый, да ещё и животная ипостась. Что, с псом…
- Обниматься или…
- ДЕЛАТЬ ЭТО?! ФУ-У-У!
- Молчать! – неожиданно треснул по столу кулаком Тахаэр Зааг Берденест. – Что за бред вы тут несёте?! Я стараюсь изо всех сил, чтобы наш народ жил в довольстве, а сам вынужден выслушивать от собственных детей, что один заделал никому не нужного ребёнка безголовой девчонке, а две другие обсуждают, кто каков в постели?! Да мои ли вы наследники или пастушьи дети?!
- Отец? – искренне удивились близнецы. – Что вас так расстроило?
- Вы! Выходите! Замуж! За! Разных! Мужчин!
- Но это невозможно! – на глазах Алевии и Тамалии появились слёзы, и они опять затараторили по очереди. – Вы просто поймите, мы не сможем быть вдали друг от дружки. Это наша магия и наша сила. И…
- Молчать! – на сей раз жалобно звякнуло стекло окна, и Рунарра была вынуждена положить руку на плечо мужа. – Я всё сказал. Не желаете к эльфам, гномам или оркам – пожалуйста! Значит, одна поедет к вампирам, на Северный материк, а другая – к дроу, на Центральный. Идите и собирайтесь. Как только появятся послы от женихов, сразу же отправитесь. И я, наконец, смогу спокойно подготовить своего наследника.
Сердито обернувшись на отца, девушки вышли из его кабинета, с такой силой захлопнув дверь, что с потолка посыпалась побелка.
«Он не посмеет! Не посмеет так с нами поступить!» - яростно думала Тамалия, стремительно идя по коридору.
«Уже поступил, - уныло ответила ей Алевия. – Мне Виасан знаком показал, что отец не шутил. Он и впрямь хочет нас разлучить!»
«Что же нам делать, Али? С этим решением не будет спорить даже мама».
«Мы обязательно что-нибудь придумаем! Надо вспомнить, в каком случае девушку не могут заставить выйти замуж».
«Когда она уже замужем», - съязвила Тамалия, и обе тут же поморщились: не подходит.
«Времени мало, Тами. И придумать выход мы должны до того момента, как прибудут послы от женихов».
«Ну, сначала они свяжутся с папой через зеркало связи, чтобы на нас посмотреть».
«Хорошо, что с помощью этих зеркал нельзя узнать нашу ауру».
«Только это всё равно ничем не поможет».
Сёстры добрались, наконец, до своей комнаты, и уселись друг напротив друга, угрюмо перебрасываясь мыслями. Им не нужно было ничего говорить вслух, потому что связь позволяла ощутить даже чувства друг дружки. Но сейчас обе были удручены и расстроены. Казалось, жизнь завершилась. Они отказались спуститься к ужину, потом проигнорировали ежевечернюю прогулку с отцом в саду.
И только перед самым отходом ко сну Тамалии стукнуло в голову:
«Академия! Мы можем поступить в Эферийскую академию!»
«Точно! Студенты не подлежат выдаче своим родственникам или другим лицам, на них претендующим, до момента завершения обучения!»
«А из Академии никого и никогда ещё не выгоняли. Только оставляют до бесконечности на одном и том же курсе, пока студент его не освоит».
«Вот и выход. Но как туда попасть?» - Алевия опять приуныла.
«Придётся открыться маме».
Вздохнув и признав, что другого выхода нет, сестрички уснули, чтобы рано утром следующего дня встретиться с императрицей. Выждав момент, когда император уйдёт на ежедневную тренировку личной гвардии, девушки постучались к матери.
- Входите уже, - отозвалась она, старательно причёсываясь перед зеркалом. Рунарра никому не позволяла прикасаться к своим волосам, да ещё и говорила, что именно в них кроется большая часть её силы – дара очаровывать.
- Мама! Мы не хотим замуж неведомо за кого! – разом затараторили Тамалия и Алевия. – Мы долго думали, как нам поступить, и пришли к выводу, что нам нужно поступить учиться.
- И чему же вы ещё не выучились? – несколько рассеянно отозвалась императрица. Она знала, что сегодня им предстоит связаться со всеми шестью государствами, приславшими предложения демонам, и ответить кому отказом, а кому-то и согласием.
- Конечно, магии! – хором ответили сёстры. – Мы только и умеем, что управлять собственным даром. А ведь есть ещё столько всего интересного!
- А вы подумали, что скажет ваш отец и император? – теперь-то мать слушала внимательно.
- Он скажет, что его дочери должны быть образованными и умелыми. А если кто-то сомневается в наших способностях, мы можем что-нибудь такое продемонстрировать, чтобы женихи сразу поняли – им необученные магианы ни к чему.
Рунарра Оситэн Берденест Ваэран поперхнулась. Дочери её и впрямь могли представлять собой стихийное бедствие, особенно, если соединяли свои способности. Дворец императора не раз вздрагивал, пока близнецы не научились контролировать собственную силу.
