- Она жива, - Многослав Изборович указал на распростёртое на полу тело. Девушка больше не светилась. Глаза её были закрыты, а дыхание едва различалось. – Антония! Никто не должен об этом узнать. Я наложу заклятие, чтобы Катерина не могла выйти из комнаты, но нам придётся присмотреть за ней, пока девочка не придёт в себя.
Старый маг осторожно поднял девушку на руки и убрал волосы у неё с лица.
- Она уже сумела справиться с вампиром. Если она научится управлять им, то станет одной из величайших волшебниц всех Сопредельных миров!
- Надеюсь, я этого не увижу, - вздрогнула колдунья. – Ещё одной встречи с ней такой я не переживу.
Эти слова звучали уже издалека, словно учитель находилась на огромном расстоянии от собеседника. Миг – и Катерина вновь смотрит в глаза Многославу Изборовичу. Она осторожно убрала руку и задумалась, опустив голову. То, что показал ей директор, одновременно потрясало и ужасало. Существо, увиденное глазами директора, поражало: оно было вместе прекрасно и отвратительно, манило к себе и пробуждало жажду убийства в душе волчицы, завораживало и тут же вызывало дрожь омерзения.
Катя никак не могла поверить в то, что это существо – она сама. Волчица в бессильной ярости скалила клыки и дыбила шерсть на загривке, но ничего не могла поделать с незваной гостьей. А Человек молчал, потрясённый и обессиленный. В голове роились сотни мыслей, но ни одна не казалась сейчас правильной.
- Я понимаю твоё потрясение, - тихо проговорил, наконец, Многослав Изборович. – Довольно неожиданно получилось, но мы боялись, что дальше будет только хуже, - Катерина не перебивала его, и он продолжал. – Заклятие было наложено правильно, и сделал это какой-то сильный чародей. Вот только он немного просчитался. Ко всему прочему, ты - энергетический вампир, это-то тебя и спасло. Ты просто выпила силу кольца. Частично, конечно, в чём-то ему удалось тебя ограничить. Однако накопленной энергии было недостаточно, чтобы подавить твою магию. Потому-то я и был уверен, что ты сумеешь снять заклятие сама. А вампир, которого мы позвали, только увеличил твой потенциал, он делает тебя ещё сильнее.
- Вот уж без этого я бы обошлась, - буркнула девушка. – И всё равно я не понимаю.
- Я готов ответить на твои вопросы, пока не поздно.
- Как вышло, что я не почувствовала проклятия?
- Ты просто поглотила его энергию. Как вампир ты слаба, потому что не умеешь контролировать жажду и спонтанное поглощение энергии, не можешь пользоваться родовой магией, магией крови. Ведь до сих пор ты всё это делала непроизвольно. Да и сейчас делаешь, поэтому и резерв восстанавливается быстрее, чем у прочих магов. Конечно, чужая сила сумела немного сдержать твою собственную, но эти три дня, что ты провела во сне, должны были помочь тебе очистить ауру от тёмного вмешательства. Ты ещё не пробовала заклинания?
- Нет, - девушка покачала головой. – А для чего? Я же помню, как колдовать.
- Ну, попробуй, - усмехнулся старик, закрываясь щитом. Катя пожала плечами, чувствуя подвох, и произнесла формулу зажжения свечи. Пламя ослепительно вспыхнуло и взвилось столбом с рёвом, которого девочка не ожидала. Свеча, стоявшая на подоконнике, мгновенно растаяла от нестерпимого жара, а жадный огонь принялся за занавески. Ещё миг – и, как голодное чудовище, алые языки плясали по всей комнате.
Многослав Изборович, окружённый щитом, тихонько посмеивался. Катерина, не ожидавшая подобного пожара, казалось, напрочь забыла, как гасить огонь.
- Сгинь! – завизжала она в приступе животного страха, и пламя исчезло. – Вос-восстань, - запинаясь проговорила девушка, восстанавливая потрёпанную обстановку комнаты, и посмотрела на учителя. – Что это было?
- Это была твоя сила, - тихо ответил Многослав Изборович. – Кольцо больше не мешает тебе, поэтому и магия возросла. Ты должна научиться контролировать её, использовать ровно на столько, чтобы не натворить беды. Поэтому я временно запрещаю тебе колдовать.
- Просто невероятно! – глаза девушки горели азартом. – Вот это сила!
- И она будет только расти, - размеренно продолжал старый чародей. – Когда ты научишься управлять всеми своими сущностями, ты станешь ещё могущественнее. Ты уже бессмертна, а дар твой настолько велик, что кажется безграничным. Поэтому и направлять тебя будет тот, кто владеет большей силой.
- Почему не вы?
- Мне не совладать с вампиром. Магия Ксандра другого рода, не такая, как у тебя, поэтому любое его присутствие ты, да и все мы, маги этого мира, воспринимаем как что-то постороннее, чуждое, тёмное, - девушка согласно покивала. – Соприкосновение с его аурой может быть даже болезненным. Только так можно сдержать твоего… твою сущность от убийства.
- Монстра вы хотели сказать? – Катя махнула рукой, воссоздавая видение прекрасной убийцы. Вместо иллюзии получился фантом – опять не рассчитала силу. – Она совсем не похожа на меня.
- Похожа, и очень сильно, - старый маг развеял фигуру вампирши. – Такая ты бываешь, когда злишься, или готовишься к битве, или защищаешься. Просто ты никогда раньше не видела себя со стороны в такие моменты. Согласись, не зря же половина школы трясётся от страха при виде тебя.
- Ага, - невесело пошутила волчица, - а вторая половина тропится унести подальше ноги. Верно? Значит, этот Чёрный, если дело дойдёт до беды, сумеет меня остановить?
- Да, и он поможет тебе научиться управлять вампиром. Не смотри на то, что он создание другого мира –сейчас для тебя главное взять под контроль сущности.
- Главное… Когда я смогу вернуться? Как только справлюсь с этим?
- Здесь у нас проблема, - смутился директор. – Дело в том, что я слышал разговоры других кураторов. Они обеспокоены твоими способностями и уверенны, что одному человеку столько … многовато. Они хотят … лишить тебя силы. Или, по крайней мере, её части.
- Но это невозможно! Сила принадлежит мне от рождения, и нельзя мага …
- Можно. Есть несколько способов. Например, чары отречения, когда носитель сам произносит формулу отказа от силы. К сожалению, он при этом погибает. Или заклятие замка. При его использовании сила остаётся внутри, но её невозможно использовать, что тоже, в конце концов, оборачивается гибелью от переизбытка магии. Но самый простой способ, и именно его и обсуждали кураторы, - поделить силу между носителем и… первым мужчиной.
- Чего?! – девушка даже подпрыгнула на месте. Теперь она уже явственно видела, что Многослав Изборович покраснел.
- Ты же знаешь, что мамы учат всех девочек – береги себя, до становления силы не… путайся с мальчиками, а то лишишься магии, и всё в таком роде. Так вот, частично это правда. Магии, конечно, не лишишься, но и расти и развиваться сила в чародейке уже не будет. Она словно застынет, и никогда уже не станет ни больше, ни меньше. Своеобразная насильная инициация вместо естественной, которая позволяет обрести себя. Большинство кураторов считает, что того, что есть, тебе уже достаточно, и, возможно, они попытались бы как-то к тебе подобраться. Но сегодня уже распределение, и, если ты будешь вести себя разумно, всё останется так, как есть. Ксандр заберёт тебя к себе, будет учить и наставлять, а после инициации ты вернёшься.
- И когда это будет?
- Прости, маленькая, я не знаю.
- И я не смогу бывать в Белозёрье до того времени?
- Увы, это ради твоей безопасности.
- А со стаей хотя бы я смогу повидаться сегодня, до вечера?
- Когда я уйду, ты можешь позвать их сюда. Я сниму соответствующее слово в чарах. Это всё, что ты хотела узнать?
- Анни, - отведя глаза, произнесла Катерина.
- Да-а, - чародей задумчиво почесал подбородок. – Здесь тоже всё очень непросто. Сейчас она в руках опытных магов-лекарей, но до сих пор не пришла в себя. Её хотели убить при помощи силового шара, но она закрылась щитом. Это мы сумели восстановить, проведя анализ места битвы. К сожалению, она уже давно отдала свою силу первому мужчине, поэтому собственный её потенциал довольно слаб. Энергия, накопленная в кольце проклятия, осталась и в ней, и с этой силой трудно справиться. Хотя мне видится что-то знакомое в остаточной магии. Как только аура Анни очистится, она должна будет прийти в себя, но это ещё не известно. Пока что мы всем говорим, что она больна. Куратор-волк очень недоволен тем, что без толку провёл здесь столько времени.
- Он ведь мне родня, да? – осторожно спросила девушка.
- Да, он брат-близнец твоей матери, но они никогда не были особенно близки – обычная зависть того, кто никогда не станет продолжателем рода.
- И… он тоже высказался за третий способ?
- Да он-то его и предложил, - еле слышно произнёс Многослав Изборович.
- Что ж, пока что у меня больше нет вопросов. Могу я теперь позвать друзей?
- Конечно, - директор встал. – Будь готова к семи часам вечера. Ты отправишься самой первой, сразу после Посвящения первогодков.
Катя ничего не ответила, только молча кивнула. Ей осталось совсем немного – поговорить со стаей, собрать вещи и постараться смириться с мыслью о том, что ближайшие годы она проведёт за тридевять земель от своего дома.
- Кстати, чуть не забыл, - уже у самой двери старик обернулся и что-то достал из кармана. – Это принадлежало твоей маме. Мне эта книга так и не пожелала открыться. Может, она предназначена только для тебя?
Немного постояв, но так и не получив ответа, Многослав Изборович тихо положил книгу на подлокотник кресла и бесшумно вышел.
* * *
Стая собралась в небольшой комнатке, выросшей в размерах по волшебству. Заклинание расширения пространства было одним из тех, которые Катя самостоятельно отыскала в библиотеке и выучила. Диннис радостно бросился навстречу вожаку:
- Мы так за тебя беспокоились! Где ты была?
- Это долгая история, - девушка потрепала мальчишку по волосам. – Использовала сложное заклинание и долго приходила в себя.
Полун, тоже бывший здесь, бросил быстрый взгляд на Катерину, но ничего не сказал. Если она решила пока что ни о чём не говорить, то это её право.
- А где Анни? – спросила Милава, девочка чуть старше Динниса.
- Она больна. С ней Многослав Изборович, и пока что она побудет у него. Больше я ничего об этом не могу сказать. Давайте-ка лучше о том, почему я вас позвала. Из надёжного источника мне стало известно, что сегодня, в крайнем случае завтра утром, я покидаю Белозёрье.
- Надёжный источник? – фыркнул Антон, парнишка с чёрными волосами, на два года младше Вожака. – Да вся школа только и ждёт Распределения. В этом году даже как-то забыли порадоваться новому пополнению. Ты – звезда сезона! Небось, подслушала где-нибудь и…
Договорить он не успел, потому что Максис, крепко схватил его за шкирку и сильно встряхнул. Мальчишка жалобно заскулил.
- В отличие от тебя, Антон, я таким не увлекаюсь, - холодно проговорила волчица, благодарно кивнув старшему. – А теперь к делу. Если вы заметили, другие оборотни по нашему примеру тоже создают свои стаи. Мне бы хотелось, чтобы волки не разбежались по кустам в моё отсутствие, а продолжили помогать друг другу и малышам, которые ещё могут прийти в Белозёрье. Иными словами, предлагаю вам определить, кто станет новым вожаком.
- Думаю, - высказался Полун, - нужно выбрать кого-то, кому ещё несколько лет предстоит провести в школе. К тому же это должен быть рассудительный человек, - добавил он, косясь на Антона, уже потянувшегося вперёд в предвкушении, что выберут его, - ответственный и довольно сильный природный оборотень.
- Абсолютно согласна! – поддержала его Варвара, весёлая белая волчица. – Вот только самым сильным из нас остаётся Егор, но он слишком мал, ему всего десять лет.
- Почему бы не выбрать его, а в помощники дать ему кого-то постарше? – спросила одна Лисичка.
- Потому что тогда в стае окажется два вожака, а это недопустимо, - ответил сам Егор.
- Возможно, - кивнул Диннис, воображая себя очень взрослым и очень умным. – Но ведь при тебе всегда была Анни, разве не так?
Катя едва заметно вздрогнула: этот вопрос и всегда-то был больным, а после того, как помощница снюхалась с Луном, стал просто критическим. Ситуация же, которая сложилась в последние несколько дней, вообще отбила у девушки охоту хоть кому-то доверять.
- Анни была всего лишь моим товарищем, - вся стая отметила, что слово «друг» не прозвучало. – Здесь же речь идёт о советнике, а может и соправителе. А это, как сказал Егор, недопустимо.
- Что же делать? – Косичка тронула вожака за руку.
- Всё очень просто, - внешне спокойно ответила девушка. – Как поступают волки, когда приходит время выбрать нового вожака?.. Всё правильно, они дерутся.
- Что? – стая в недоумении стала переглядываться. Никто не ожидал, что волчица отойдёт в сторону и предоставит им самим решать такой важный вопрос. Конечно, они не настоящая стая, и без Катерины никакой стаи и не было бы. Но все уже привыкли, что они – одно целое, да и учителя, и другие ученики воспринимали их весьма серьёзно.
- Я не буду драться за право называться вожаком, - тихо и твёрдо произнёс Егор. – Может, я и сильнейший их тех, кто остаётся, но не дело разрушать стаю только ради стремления к власти. Да и потом, а вдруг ты всё же останешься? – мальчишка с надеждой посмотрел на Катерину, и той вдруг пришло в голову, что не так уж он и мал. Сама-то она создала стаю и стала в ней вожаком гораздо раньше, чем в десять. Всё же девушка промолчала.
- А я буду драться! – глаза Антона начали светиться жёлтым огнём, он пригнулся, готовясь обернуться волком и броситься в схватку.
- Я тоже не прочь! – в один голос воскликнули близняшки.
Диннис боязливо отступил Катерине за спину. Ему казалось, что азарт, охвативший стаю, захватит против воли и его и заставит драться с друзьями.
Полун и Максис, самые старшие, только покачали головами – им оставалось не так долго учиться в Белозёрье, а потому они уступали дорогу молодым. Ещё насколько ребят оскалили зубы и приготовились к драке. Казалось, ещё немного и их уже не остановить.
- Да сделай же ты хоть что-нибудь! – отчаянно воскликнула Варя, прижимаясь к Максису и глядя на вожака.
«Вот и ещё одна, пожертвовавшая силой ради … Ради чего? – равнодушно подумала Катерина, глядя мимо. – Что я знаю об ЭТОМ? Кто мог меня хоть чему-то научить?»
Ей вдруг отчаянно захотелось завыть. Но не от того, что стая готовилась перегрызть друг другу глотки. Впервые в жизни она ощутила, что лишена чего-то очень важного и нужного – материнской ласки, любви и поддержки. А между тем Диннис и Милава вцепились ей в руки, призывая навести в стае порядок.
«Ведь только они и были моей семьёй, - всё так же отстранённо размышляла девушка, - они да Многослав Изборович. Как же мне дальше быть?»
- Катя! Да приди ты в себя! – теперь её уже довольно крепко встряхнули мужские руки. Девушка удивлённо посмотрела на трясущего её Максиса, на младших, уже готовящихся вытирать слёзы, на претендентов на трон, уже меняющих тело. Всё казалось ей замедленным, словно время остановило свой ход. Неспешно она протянула руку, с кончиков её пальцев слетели искры, превратившиеся в тонкие кольца. Они обхватили ещё не до конца трансформировавшихся волков, вернув им человеческий облик и накрепко пригвоздив к полу.
Для всех остальных мелькнули лишь зелёные молнии, и волки, уже готовые вцепиться друг другу в глотки, вдруг упали на пол в своём человеческом облике и замерли, не в силах пошевелиться.
Старый маг осторожно поднял девушку на руки и убрал волосы у неё с лица.
- Она уже сумела справиться с вампиром. Если она научится управлять им, то станет одной из величайших волшебниц всех Сопредельных миров!
- Надеюсь, я этого не увижу, - вздрогнула колдунья. – Ещё одной встречи с ней такой я не переживу.
Эти слова звучали уже издалека, словно учитель находилась на огромном расстоянии от собеседника. Миг – и Катерина вновь смотрит в глаза Многославу Изборовичу. Она осторожно убрала руку и задумалась, опустив голову. То, что показал ей директор, одновременно потрясало и ужасало. Существо, увиденное глазами директора, поражало: оно было вместе прекрасно и отвратительно, манило к себе и пробуждало жажду убийства в душе волчицы, завораживало и тут же вызывало дрожь омерзения.
Катя никак не могла поверить в то, что это существо – она сама. Волчица в бессильной ярости скалила клыки и дыбила шерсть на загривке, но ничего не могла поделать с незваной гостьей. А Человек молчал, потрясённый и обессиленный. В голове роились сотни мыслей, но ни одна не казалась сейчас правильной.
- Я понимаю твоё потрясение, - тихо проговорил, наконец, Многослав Изборович. – Довольно неожиданно получилось, но мы боялись, что дальше будет только хуже, - Катерина не перебивала его, и он продолжал. – Заклятие было наложено правильно, и сделал это какой-то сильный чародей. Вот только он немного просчитался. Ко всему прочему, ты - энергетический вампир, это-то тебя и спасло. Ты просто выпила силу кольца. Частично, конечно, в чём-то ему удалось тебя ограничить. Однако накопленной энергии было недостаточно, чтобы подавить твою магию. Потому-то я и был уверен, что ты сумеешь снять заклятие сама. А вампир, которого мы позвали, только увеличил твой потенциал, он делает тебя ещё сильнее.
- Вот уж без этого я бы обошлась, - буркнула девушка. – И всё равно я не понимаю.
- Я готов ответить на твои вопросы, пока не поздно.
- Как вышло, что я не почувствовала проклятия?
- Ты просто поглотила его энергию. Как вампир ты слаба, потому что не умеешь контролировать жажду и спонтанное поглощение энергии, не можешь пользоваться родовой магией, магией крови. Ведь до сих пор ты всё это делала непроизвольно. Да и сейчас делаешь, поэтому и резерв восстанавливается быстрее, чем у прочих магов. Конечно, чужая сила сумела немного сдержать твою собственную, но эти три дня, что ты провела во сне, должны были помочь тебе очистить ауру от тёмного вмешательства. Ты ещё не пробовала заклинания?
- Нет, - девушка покачала головой. – А для чего? Я же помню, как колдовать.
- Ну, попробуй, - усмехнулся старик, закрываясь щитом. Катя пожала плечами, чувствуя подвох, и произнесла формулу зажжения свечи. Пламя ослепительно вспыхнуло и взвилось столбом с рёвом, которого девочка не ожидала. Свеча, стоявшая на подоконнике, мгновенно растаяла от нестерпимого жара, а жадный огонь принялся за занавески. Ещё миг – и, как голодное чудовище, алые языки плясали по всей комнате.
Многослав Изборович, окружённый щитом, тихонько посмеивался. Катерина, не ожидавшая подобного пожара, казалось, напрочь забыла, как гасить огонь.
- Сгинь! – завизжала она в приступе животного страха, и пламя исчезло. – Вос-восстань, - запинаясь проговорила девушка, восстанавливая потрёпанную обстановку комнаты, и посмотрела на учителя. – Что это было?
- Это была твоя сила, - тихо ответил Многослав Изборович. – Кольцо больше не мешает тебе, поэтому и магия возросла. Ты должна научиться контролировать её, использовать ровно на столько, чтобы не натворить беды. Поэтому я временно запрещаю тебе колдовать.
- Просто невероятно! – глаза девушки горели азартом. – Вот это сила!
- И она будет только расти, - размеренно продолжал старый чародей. – Когда ты научишься управлять всеми своими сущностями, ты станешь ещё могущественнее. Ты уже бессмертна, а дар твой настолько велик, что кажется безграничным. Поэтому и направлять тебя будет тот, кто владеет большей силой.
- Почему не вы?
- Мне не совладать с вампиром. Магия Ксандра другого рода, не такая, как у тебя, поэтому любое его присутствие ты, да и все мы, маги этого мира, воспринимаем как что-то постороннее, чуждое, тёмное, - девушка согласно покивала. – Соприкосновение с его аурой может быть даже болезненным. Только так можно сдержать твоего… твою сущность от убийства.
- Монстра вы хотели сказать? – Катя махнула рукой, воссоздавая видение прекрасной убийцы. Вместо иллюзии получился фантом – опять не рассчитала силу. – Она совсем не похожа на меня.
- Похожа, и очень сильно, - старый маг развеял фигуру вампирши. – Такая ты бываешь, когда злишься, или готовишься к битве, или защищаешься. Просто ты никогда раньше не видела себя со стороны в такие моменты. Согласись, не зря же половина школы трясётся от страха при виде тебя.
- Ага, - невесело пошутила волчица, - а вторая половина тропится унести подальше ноги. Верно? Значит, этот Чёрный, если дело дойдёт до беды, сумеет меня остановить?
- Да, и он поможет тебе научиться управлять вампиром. Не смотри на то, что он создание другого мира –сейчас для тебя главное взять под контроль сущности.
- Главное… Когда я смогу вернуться? Как только справлюсь с этим?
- Здесь у нас проблема, - смутился директор. – Дело в том, что я слышал разговоры других кураторов. Они обеспокоены твоими способностями и уверенны, что одному человеку столько … многовато. Они хотят … лишить тебя силы. Или, по крайней мере, её части.
- Но это невозможно! Сила принадлежит мне от рождения, и нельзя мага …
- Можно. Есть несколько способов. Например, чары отречения, когда носитель сам произносит формулу отказа от силы. К сожалению, он при этом погибает. Или заклятие замка. При его использовании сила остаётся внутри, но её невозможно использовать, что тоже, в конце концов, оборачивается гибелью от переизбытка магии. Но самый простой способ, и именно его и обсуждали кураторы, - поделить силу между носителем и… первым мужчиной.
- Чего?! – девушка даже подпрыгнула на месте. Теперь она уже явственно видела, что Многослав Изборович покраснел.
- Ты же знаешь, что мамы учат всех девочек – береги себя, до становления силы не… путайся с мальчиками, а то лишишься магии, и всё в таком роде. Так вот, частично это правда. Магии, конечно, не лишишься, но и расти и развиваться сила в чародейке уже не будет. Она словно застынет, и никогда уже не станет ни больше, ни меньше. Своеобразная насильная инициация вместо естественной, которая позволяет обрести себя. Большинство кураторов считает, что того, что есть, тебе уже достаточно, и, возможно, они попытались бы как-то к тебе подобраться. Но сегодня уже распределение, и, если ты будешь вести себя разумно, всё останется так, как есть. Ксандр заберёт тебя к себе, будет учить и наставлять, а после инициации ты вернёшься.
- И когда это будет?
- Прости, маленькая, я не знаю.
- И я не смогу бывать в Белозёрье до того времени?
- Увы, это ради твоей безопасности.
- А со стаей хотя бы я смогу повидаться сегодня, до вечера?
- Когда я уйду, ты можешь позвать их сюда. Я сниму соответствующее слово в чарах. Это всё, что ты хотела узнать?
- Анни, - отведя глаза, произнесла Катерина.
- Да-а, - чародей задумчиво почесал подбородок. – Здесь тоже всё очень непросто. Сейчас она в руках опытных магов-лекарей, но до сих пор не пришла в себя. Её хотели убить при помощи силового шара, но она закрылась щитом. Это мы сумели восстановить, проведя анализ места битвы. К сожалению, она уже давно отдала свою силу первому мужчине, поэтому собственный её потенциал довольно слаб. Энергия, накопленная в кольце проклятия, осталась и в ней, и с этой силой трудно справиться. Хотя мне видится что-то знакомое в остаточной магии. Как только аура Анни очистится, она должна будет прийти в себя, но это ещё не известно. Пока что мы всем говорим, что она больна. Куратор-волк очень недоволен тем, что без толку провёл здесь столько времени.
- Он ведь мне родня, да? – осторожно спросила девушка.
- Да, он брат-близнец твоей матери, но они никогда не были особенно близки – обычная зависть того, кто никогда не станет продолжателем рода.
- И… он тоже высказался за третий способ?
- Да он-то его и предложил, - еле слышно произнёс Многослав Изборович.
- Что ж, пока что у меня больше нет вопросов. Могу я теперь позвать друзей?
- Конечно, - директор встал. – Будь готова к семи часам вечера. Ты отправишься самой первой, сразу после Посвящения первогодков.
Катя ничего не ответила, только молча кивнула. Ей осталось совсем немного – поговорить со стаей, собрать вещи и постараться смириться с мыслью о том, что ближайшие годы она проведёт за тридевять земель от своего дома.
- Кстати, чуть не забыл, - уже у самой двери старик обернулся и что-то достал из кармана. – Это принадлежало твоей маме. Мне эта книга так и не пожелала открыться. Может, она предназначена только для тебя?
Немного постояв, но так и не получив ответа, Многослав Изборович тихо положил книгу на подлокотник кресла и бесшумно вышел.
* * *
Стая собралась в небольшой комнатке, выросшей в размерах по волшебству. Заклинание расширения пространства было одним из тех, которые Катя самостоятельно отыскала в библиотеке и выучила. Диннис радостно бросился навстречу вожаку:
- Мы так за тебя беспокоились! Где ты была?
- Это долгая история, - девушка потрепала мальчишку по волосам. – Использовала сложное заклинание и долго приходила в себя.
Полун, тоже бывший здесь, бросил быстрый взгляд на Катерину, но ничего не сказал. Если она решила пока что ни о чём не говорить, то это её право.
- А где Анни? – спросила Милава, девочка чуть старше Динниса.
- Она больна. С ней Многослав Изборович, и пока что она побудет у него. Больше я ничего об этом не могу сказать. Давайте-ка лучше о том, почему я вас позвала. Из надёжного источника мне стало известно, что сегодня, в крайнем случае завтра утром, я покидаю Белозёрье.
- Надёжный источник? – фыркнул Антон, парнишка с чёрными волосами, на два года младше Вожака. – Да вся школа только и ждёт Распределения. В этом году даже как-то забыли порадоваться новому пополнению. Ты – звезда сезона! Небось, подслушала где-нибудь и…
Договорить он не успел, потому что Максис, крепко схватил его за шкирку и сильно встряхнул. Мальчишка жалобно заскулил.
- В отличие от тебя, Антон, я таким не увлекаюсь, - холодно проговорила волчица, благодарно кивнув старшему. – А теперь к делу. Если вы заметили, другие оборотни по нашему примеру тоже создают свои стаи. Мне бы хотелось, чтобы волки не разбежались по кустам в моё отсутствие, а продолжили помогать друг другу и малышам, которые ещё могут прийти в Белозёрье. Иными словами, предлагаю вам определить, кто станет новым вожаком.
- Думаю, - высказался Полун, - нужно выбрать кого-то, кому ещё несколько лет предстоит провести в школе. К тому же это должен быть рассудительный человек, - добавил он, косясь на Антона, уже потянувшегося вперёд в предвкушении, что выберут его, - ответственный и довольно сильный природный оборотень.
- Абсолютно согласна! – поддержала его Варвара, весёлая белая волчица. – Вот только самым сильным из нас остаётся Егор, но он слишком мал, ему всего десять лет.
- Почему бы не выбрать его, а в помощники дать ему кого-то постарше? – спросила одна Лисичка.
- Потому что тогда в стае окажется два вожака, а это недопустимо, - ответил сам Егор.
- Возможно, - кивнул Диннис, воображая себя очень взрослым и очень умным. – Но ведь при тебе всегда была Анни, разве не так?
Катя едва заметно вздрогнула: этот вопрос и всегда-то был больным, а после того, как помощница снюхалась с Луном, стал просто критическим. Ситуация же, которая сложилась в последние несколько дней, вообще отбила у девушки охоту хоть кому-то доверять.
- Анни была всего лишь моим товарищем, - вся стая отметила, что слово «друг» не прозвучало. – Здесь же речь идёт о советнике, а может и соправителе. А это, как сказал Егор, недопустимо.
- Что же делать? – Косичка тронула вожака за руку.
- Всё очень просто, - внешне спокойно ответила девушка. – Как поступают волки, когда приходит время выбрать нового вожака?.. Всё правильно, они дерутся.
- Что? – стая в недоумении стала переглядываться. Никто не ожидал, что волчица отойдёт в сторону и предоставит им самим решать такой важный вопрос. Конечно, они не настоящая стая, и без Катерины никакой стаи и не было бы. Но все уже привыкли, что они – одно целое, да и учителя, и другие ученики воспринимали их весьма серьёзно.
- Я не буду драться за право называться вожаком, - тихо и твёрдо произнёс Егор. – Может, я и сильнейший их тех, кто остаётся, но не дело разрушать стаю только ради стремления к власти. Да и потом, а вдруг ты всё же останешься? – мальчишка с надеждой посмотрел на Катерину, и той вдруг пришло в голову, что не так уж он и мал. Сама-то она создала стаю и стала в ней вожаком гораздо раньше, чем в десять. Всё же девушка промолчала.
- А я буду драться! – глаза Антона начали светиться жёлтым огнём, он пригнулся, готовясь обернуться волком и броситься в схватку.
- Я тоже не прочь! – в один голос воскликнули близняшки.
Диннис боязливо отступил Катерине за спину. Ему казалось, что азарт, охвативший стаю, захватит против воли и его и заставит драться с друзьями.
Полун и Максис, самые старшие, только покачали головами – им оставалось не так долго учиться в Белозёрье, а потому они уступали дорогу молодым. Ещё насколько ребят оскалили зубы и приготовились к драке. Казалось, ещё немного и их уже не остановить.
- Да сделай же ты хоть что-нибудь! – отчаянно воскликнула Варя, прижимаясь к Максису и глядя на вожака.
«Вот и ещё одна, пожертвовавшая силой ради … Ради чего? – равнодушно подумала Катерина, глядя мимо. – Что я знаю об ЭТОМ? Кто мог меня хоть чему-то научить?»
Ей вдруг отчаянно захотелось завыть. Но не от того, что стая готовилась перегрызть друг другу глотки. Впервые в жизни она ощутила, что лишена чего-то очень важного и нужного – материнской ласки, любви и поддержки. А между тем Диннис и Милава вцепились ей в руки, призывая навести в стае порядок.
«Ведь только они и были моей семьёй, - всё так же отстранённо размышляла девушка, - они да Многослав Изборович. Как же мне дальше быть?»
- Катя! Да приди ты в себя! – теперь её уже довольно крепко встряхнули мужские руки. Девушка удивлённо посмотрела на трясущего её Максиса, на младших, уже готовящихся вытирать слёзы, на претендентов на трон, уже меняющих тело. Всё казалось ей замедленным, словно время остановило свой ход. Неспешно она протянула руку, с кончиков её пальцев слетели искры, превратившиеся в тонкие кольца. Они обхватили ещё не до конца трансформировавшихся волков, вернув им человеческий облик и накрепко пригвоздив к полу.
Для всех остальных мелькнули лишь зелёные молнии, и волки, уже готовые вцепиться друг другу в глотки, вдруг упали на пол в своём человеческом облике и замерли, не в силах пошевелиться.
