- Они уже не малыши, многие в пятнадцать заводят семьи. Таковы реалии нашего мира.
- Да, помню, измерение-столетие. И всё же она не подходит под эти критерии, по любым меркам ваша девочка – ещё малышка. Надеюсь, она об этом знает?.. Нет? Что ж, тогда узнает.
- Поклянитесь! – вдруг с силой сказал Многослав Изборович. – Поклянитесь, что не тронете её, что будете беречь и защищать, пока она находится у вас! Она – всё, что у меня осталось в моей вечности.
- А как же школа и другие ученики?
- Просто дайте клятву.
- Клянусь своими крыльями, - тихо и веско проговорил Ксандр.
- Что ж, - великий чародей вдруг превратился в усталого старика. – Тогда, думаю, пора начинать. Вы сами заберёте вашу ученицу или заместитель?
- Его уже здесь нет. Последний вопрос: а сами-то вы что же не взялись её обучать?
- Я её боюсь, - смущённо признался директор. – Она сильна, по-настоящему сильна. Мне такая сила неподвластна. Она действительно проклятие или благословение нашего мира. Жаль, пока нельзя сказать, что именно.
Они немного помолчали.
- И когда?..
- Как можно скорее – не хочу давать повод вашим кураторам бросить мне вызов. Всё равно это бессмысленно.
- Понятно. Тогда вы будете первыми, а до той поры могу я попросить вас не высовываться?
- Конечно, - Ксандр лениво улыбнулся и растаял в воздухе, в кабинете лишь прозвучал его голос: - Вы знаете, как меня позвать.
* * *
Главный зал школы Белозёрья был заполнен под завязку. Первокурсники, учителя, пятнадцатилетние маги, ожидающие распределения, ученики всех возрастов – яблоку некуда было упасть. Девушка присматривалась к ученицам-одногодкам. Все они была разряжены так, что дальше некуда. Платье, казавшееся ей слишком торжественным, выглядело вполне уместным, даже скромным по сравнению с нарядами некоторых девчонок. Впрочем, так приятно было хоть иногда почувствовать себя красивой девушкой, а не волчицей или заучкой.
Кураторы сидели отдельной группкой, о чём-то переговариваясь. Появление в зале Катерины они не ставили без внимания.
Но ещё до того, как кто-то из них решился подойти к девушке, её кружила Стая.
- Какая ты! – восхищённо пропели Лисичка и Косичка. – Впервые тебя такой видим. Ты не просто Волчица, ты… Королева всех волков!
- Вот спасибо, - от души рассмеялась Катя. – Такого комплимента я не ожидала, хотя очень старалась.
- Тебя искали кураторы, - хмуро бросил Антон. Вид у него был немного потрёпанный. Видимо, он всё же рискнул оспорить решение вожака и вызвал Егора на бой. Вся наружность мальчишки говорила о том, чем дело кончилось.
- Что они хотели? – насторожилась девушка.
- Не знаю, нам они не сказали.
Катерина нашла глазами кучку кураторов, что-то оживлённо обсуждавших, и насторожилась. Ей не верилось, что они действительно могли поступить с ней так, как говорил Многослав Изборович. Но зверь в душе привык быть готовым к опасности. На возвышении появился директор школы, что означало близкое начало церемонии Посвящения и Распределения.
- Катя, ты чувствуешь? - вдруг тихо спросил Егор, взяв её за руку.
- Чувствую что? - так же тихо спросила Волчица.
- Я не знаю, что-то странное, - мальчишка немного помолчал, что-то обдумывая. – Кажется, что меня опутывает паутина. Кто использует против нас магию?!
Девушка внимательнее присмотрелась к пареньку, оставленным ею вожаком. Что ж, с выбором она не ошиблась – чутьё у него и впрямь было развито лучше некуда. До неё донеслись неразборчивые голоса, и теперь уже сама она ощутила, как невидимая сеть подбирается со всех сторон к ней и к стае. Никто другой, однако, этого не заметил. Осторожно отодвинула заклинание, используя магию воздуха.
- Всё хорошо, Егор, - успокоила Катерина мальчика. – Пока я здесь, нас не достанут, а потом будет уже поздно. Мне надо идти на место. Пусть будет мягкой тропа под лапами.
- Да освещает Луна твой путь, - церемониально ответил на прощание Егор, склонив голову.
Развернувшись, Катя стала пробираться к сиденьям, отведённым её ровесникам. Спиной ощущая настороженные взгляды кураторов и обеспокоенные – стаи, Катерина грустно улыбнулась. Обучение у Крылатого демона стало ей казаться не такой уж плохой перспективой.
Многослав Изборович, присматривавший за своей воспитанницей с возвышения, неслышно выдохнул. Он так и не решил, что же лучше – отдать Катерину своим или Ксандру. Покачав головой, директор начал церемонию Посвящения вновь прибывших учеников.
* * *
Катерина наблюдала за вереницей первогодков как в тумане. По старой привычке, внутренняя волчица внимательно присматривалась к каждому новичку, отыскивая в нём родственную душу. Человек же думал о чём-то своём. Липкая паутина, насланная неизвестно кем, не давала ей покоя. На ум сразу приходили воспоминания об Анне, находившейся сейчас под присмотром чародеев-лекарей, и о проклятии кольца. Хотелось отряхнуться, как после дождя, а ещё лучше – покататься по свежей травке, счищая с шелковистого меха всякую дрянь.
Какая-то часть её сознания, ещё не набравшая силу и не окрепшая, принадлежащая вампиру, беспокоилась. Казалось, рядом кто-то опасный, чужой и необыкновенно сильный, но это сознавалось настолько смутно, что девушка не решалась довериться своему ощущению.
Всё же что-то было не так. Не рискуя прервать веками сложившуюся церемонию, девушка на своём месте пыталась бороться со сковавшим её равнодушием.
«Не так уж слабы эти кураторы, когда они действуют вместе!» - насмешливо подумала она, изо всех сил стараясь справиться с подступавшим заклятием. В какой-то миг ей почудилось чужое прикосновение, словно удар молнии, но этот миг прошёл. И паутина тоже вдруг пропала.
«Это ОН! – вдруг осознала Волчица. – Кайссандиор! И где он спрятался?»
Она беспокойно обернулась, но никого постороннего, «чужого» не увидела. Невольно рука потянулась к спрятанной в складках юбки Книге Мудрости, но девушка себя одёрнула – книга была её секретом, так она ощущала, не стоило рассказывать о ней всем подряд.
И вот вереница новичков иссякла, руководители классов развели их по разным уголкам зала. Молча глотающие слёзы отчисленные поплелись к выходу. Разом наступила зловещая тишина. Вся школа с нетерпением ожидала только одну ученицу. Девять лет учителя и ученики с напряжённым ожиданием следили за ней, задавались вопросом: кто она? Пятнадцать лет сам директор Белозёрья, Многослав Изборович, присматривал за оборотницей, оберегал и хранил какую-то страшную тайну, связанную с ней. Многие даже шёпотом боялись обсуждать ту, которую уважали и ценили, ту, от которой хотели поскорее избавиться,
- Что ж, дорогие мои детки, - мягко заговорил старый директор, обращаясь к пятнадцатилетним магам. – Вот и пришла пора отправиться вам в путь, вступить во взрослый мир, стать самостоятельными. Возможно, кто-то из вас останется при школе, кто-то будет здесь частым гостем, а кому-то предстоит побывать в дальних краях, чтобы постигнуть сложнейшую науку, имя которой – жизнь, - он немного помолчал и продолжил: - Все вы на протяжении последних пяти недель проявляли себя с разных сторон, показывали всё, на что способны. Сегодня же за право стать вашими наставниками будут бороться самые лучшие маги наших миров. Вы и только вы, детки, выбираете сегодня себе учителя на те годы, которые будут предшествовать вашей инициации как магов. Он будет сопровождать все ваши начинания, помогать словом или делом, направлять вас и оберегать. Не пугайтесь, если один куратор будет присматривать за несколькими учениками, ни один не останется обделённым вниманием. Итак, приступим.
Не дожидаясь приглашения, на возвышение одним ловким движением вспрыгнул оборотень.
- Я, Дариян из рода Огненных Волков, заявляю свои права на обучение Катерины Волковой, готов стать её наставников и другом, - последнее слово прозвучало с небольшой, секундной задержкой, но сразу приобрело некую двусмысленность.
Зал ахнул: все знали, что девочка Волчица с большой буквы, а некоторые понимали: если Катерина согласиться, значит, откажется от права называться вожаком, добровольно подчинившись волку. Множество глаз уставились на вставшую со своего стула девушку.
- Я, Кайссандиор из рода Айэлсера, Тринадцатый Страж Междумирья, бросаю вызов тебе, Дариян из рода Огненных Волков, и утверждаю, что ты не достоин права быть наставником Катерины Волковой, - тягучий, словно свежий мёд, и обжигающий, как пламя, голос отозвался в глубине существа Кати. Она с неким удивлением посмотрела на возникшего на возвышении демона, который, казалось, не замечал её, уделяя всё внимание оборотню. – Принимаешь ли ты вызов?
Зал повторно ахнул: никто не заметил, когда Чёрный маг появился в зале. Второй мыслью, заставившей учеников отшатнуться, оказалось присутствие среди них такого высокого и легендарного существа, как одного из Пограничных стражей. Тишина внезапно стала просто оглушающей, послышался отчаянный скрежет зубов.
- Я отказываюсь от своих притязаний, лорд Кайссандиор, - сквозь зубы процедил оборотень, отступая назад, не поворачиваясь к возможному врагу спиной.
- Верное решение, - по сурово сжатым губам скользнула ядовитая усмешка. – Ученица-то где?
Чёрные, как беззвёздное небо, глаза выхватили фигуру девушки, внимательно наблюдавшей за молчаливым поединком на возвышении. Демон едва заметно кивнул головой, и Катерина пересекла половину зала и подошла к нему. Выражение настороженности не покидало её лица, а сердце гулко отдавалось в ушах.
- Кто желает оспорить право лорда Кайссандиора? – немного запоздав, проговорил Многослав Изборович. – Нет таких? Что ж, куратор назначен. Прошу скрепить магический договор.
Зал ахнул в третий раз, когда Чёрный маг полоснул по ладони неведомо откуда появившимся кинжалом, и кровь брызнула на свиток пергамента, хотя такие договоры на крови заключались с каждым учеником, обрётшим куратора. Так устанавливалась связь, благодаря которой юные маги могли призвать своего наставника на помощь. Катя задержала дыхание, непроизвольно подняв руку к горлу. Свежи ещё были воспоминания о режущей боли, возникшей от запаха крови. Девушка позволила волчице отрастить пару когтей и ими царапнула запястье.
Когда кровь смешалась на пергаменте, тот вспыхнул и растворился: соглашение было заключено, и лишь трое знали, о чём в нём говорилось. Директор коротко поклонился и повернулся к кураторам:
- Что ж, продолжим…
Катя не вслушивалась в произносимые слова. За много лет она выучила их наизусть: каждый год повторялось одно и то же: стычки магов-кураторов, грызня магов-студентов и невозмутимый Многослав Изборович, спихивающий с рук очередных недорослей. Больше её внимание привлекал куратор, которому она не дотягивала даже до плеча. «То, что называется, дышать в пупок, - фыркнула мысленно девушка, пряча улыбку в ресницах. – Мне же за ним придётся вприпрыжку бегать».
- Идёмте, - обронил маг, не прикасаясь к ученице, развернулся и пошёл прочь с возвышения. Волчица поспешила следом: вот-вот, едва ли не бежать приходится! Ученики, впервые на памяти школы махнувшие рукой на распределение, провожали взглядами такую странную пару. Катя спиной почувствовала прощальный привет стаи и послала ответное: «Да освещает Луна ваш путь».
За тяжёлой двустворчатой дверью Ксандр остановился и обернулся к ученице.
- В общежитие надо? – коротко спросил он.
- Н-нет, - девушка опешила от такого вопроса.
- Хотите сказать, всё, что вам нужно, вы уже взяли с собой?
Катя улыбнулась, осознав, как вовремя оказалась у неё Книга Мудрости.
- Да, всё уже со мной, - уверенно ответила она.
- Тогда ставьте щит, мы уходим.
Девушка впервые посмотрела в лицо своего наставника. Для этого ей пришлось сильно запрокинуть голову. Глаза, бездонные в своей черноте, выделялись на светлой коже. Хищные, резковатые черты лица притягивали взгляд. Казалось, за этой скалой скрывается потайная долина, ждущая своего первооткрывателя. Губы, чётко очерченные, сейчас слегка улыбались. Распущенные волосы оказались длинными, ниже лопаток, свободно струящимися по спине. Мечта, а не демон!
- И… куда мы уходим? – спросила Катерина, с трудом удерживая нейтральный тон. Почему-то захотелось восторженно заскулить и ткнуться носом, напрашиваясь на ласку. Это чего это Волчица удумала?
- В Междумирье, - словно нехотя ответил Страж. – Там вас не тронут, побоятся связываться со мной. Все остальные вопросы на месте. Здесь и у стен есть уши.
Девушка согласно кивнула, выплетая стандартное заклинание щита. И всё равно боль пронзила всё тело, едва Ксандр шагнул вперёд и прижал её к себе одной рукой. Катя попыталась вырваться из непрошеных объятий, спрятаться от тысячи молний, безжалостно жалящих её, но маг был сильнее. Всё вокруг поглотила тьма, на мгновение волчице показалось, что она ослепла. Касания чужой магии заставляли Катерину вздрагивать и корчиться от невыносимых мук. Перемещение заняло несколько секунд, но девочке показалось, что оно длилось вечность.
Они оказались в просторной круглой комнате, по-видимому, где-то в башне. Кайссандиор тут же выпустил ученицу и сделал шаг в сторону. Катерина, утратившая опору, упала на каменный пол и сжалась от сотрясавших всё тело спазмов. Из глаз текли и не могли остановиться слёзы. Впервые в жизни ей пришлось испытать боль, с которой она не могла справиться, которую была не в силах контролировать. А ещё заставило ужаснуться равнодушие учителя к её попыткам вырваться, чтобы прекратить мучения.
- В порядке? – хладнокровно спросил демон, глядя мимо девочки.
- Смешно, - прохрипела та. Она так и лежала в центре комнаты, оглядываясь в поисках предмета, за который можно подержаться. Ничего не обнаружив, девушка с трудом поднялась и тут же привалилась к стенке. – За что?!
- Вам придётся привыкнуть к этому ощущению. Никакой щит не прикроет от полного воздействия на ауру. И потом, - губы искривила ехидная ухмылка, - первый раз всегда больно.
Девушка открыла рот, чтобы что-то ответить, потом сообразила двусмысленность позвучавшей фразы, захлопнула рот и быстро заморгала. Да что такое? Вроде бы, не конец зимы, а волчица вся просто извелась, да и куратор такое говорит, что впору покраснеть. Вот уж точно, она не дома.
- Идите за мной, поговорим, - словно нехотя позвал Ксандр. На мгновение у Катерины мелькнула мысль, что он испытывает чувство вины за свой поступок и последовавшую за ним глупую фразу, но потом мысль пропала: какое чувство вины может быть у демона?! Смешно!
Они действительно находились в башне, специально отведённой для перемещений. Путь вниз занял некоторое количество времени. Спиральная лестница заставляла голову кружиться, и в глазах всё начинало плыть. Потом потянулись коридоры, залы, переходы и галереи. Они казались пустынными, но чистым до блеска. В нишах стен притаились чучела различных чудищ. На стенах висели картины, причём некоторые при их приближении становились расплывчатыми и смазанными. Катерина решила, что потратит пару дней на исследование своего нового жилища.
Когда, наконец, они оказались в нужной комнате, девушка уже перебрала весь запас ругательств, костеря на чём свет стоит моду на туфли на высоком каблуке и сами эти туфли, которые по этикету не положено было снимать в чьём-либо присутствии.
- Ваши комнаты, - кратко пояснил Ксандр.
- Да, помню, измерение-столетие. И всё же она не подходит под эти критерии, по любым меркам ваша девочка – ещё малышка. Надеюсь, она об этом знает?.. Нет? Что ж, тогда узнает.
- Поклянитесь! – вдруг с силой сказал Многослав Изборович. – Поклянитесь, что не тронете её, что будете беречь и защищать, пока она находится у вас! Она – всё, что у меня осталось в моей вечности.
- А как же школа и другие ученики?
- Просто дайте клятву.
- Клянусь своими крыльями, - тихо и веско проговорил Ксандр.
- Что ж, - великий чародей вдруг превратился в усталого старика. – Тогда, думаю, пора начинать. Вы сами заберёте вашу ученицу или заместитель?
- Его уже здесь нет. Последний вопрос: а сами-то вы что же не взялись её обучать?
- Я её боюсь, - смущённо признался директор. – Она сильна, по-настоящему сильна. Мне такая сила неподвластна. Она действительно проклятие или благословение нашего мира. Жаль, пока нельзя сказать, что именно.
Они немного помолчали.
- И когда?..
- Как можно скорее – не хочу давать повод вашим кураторам бросить мне вызов. Всё равно это бессмысленно.
- Понятно. Тогда вы будете первыми, а до той поры могу я попросить вас не высовываться?
- Конечно, - Ксандр лениво улыбнулся и растаял в воздухе, в кабинете лишь прозвучал его голос: - Вы знаете, как меня позвать.
* * *
Главный зал школы Белозёрья был заполнен под завязку. Первокурсники, учителя, пятнадцатилетние маги, ожидающие распределения, ученики всех возрастов – яблоку некуда было упасть. Девушка присматривалась к ученицам-одногодкам. Все они была разряжены так, что дальше некуда. Платье, казавшееся ей слишком торжественным, выглядело вполне уместным, даже скромным по сравнению с нарядами некоторых девчонок. Впрочем, так приятно было хоть иногда почувствовать себя красивой девушкой, а не волчицей или заучкой.
Кураторы сидели отдельной группкой, о чём-то переговариваясь. Появление в зале Катерины они не ставили без внимания.
Но ещё до того, как кто-то из них решился подойти к девушке, её кружила Стая.
- Какая ты! – восхищённо пропели Лисичка и Косичка. – Впервые тебя такой видим. Ты не просто Волчица, ты… Королева всех волков!
- Вот спасибо, - от души рассмеялась Катя. – Такого комплимента я не ожидала, хотя очень старалась.
- Тебя искали кураторы, - хмуро бросил Антон. Вид у него был немного потрёпанный. Видимо, он всё же рискнул оспорить решение вожака и вызвал Егора на бой. Вся наружность мальчишки говорила о том, чем дело кончилось.
- Что они хотели? – насторожилась девушка.
- Не знаю, нам они не сказали.
Катерина нашла глазами кучку кураторов, что-то оживлённо обсуждавших, и насторожилась. Ей не верилось, что они действительно могли поступить с ней так, как говорил Многослав Изборович. Но зверь в душе привык быть готовым к опасности. На возвышении появился директор школы, что означало близкое начало церемонии Посвящения и Распределения.
- Катя, ты чувствуешь? - вдруг тихо спросил Егор, взяв её за руку.
- Чувствую что? - так же тихо спросила Волчица.
- Я не знаю, что-то странное, - мальчишка немного помолчал, что-то обдумывая. – Кажется, что меня опутывает паутина. Кто использует против нас магию?!
Девушка внимательнее присмотрелась к пареньку, оставленным ею вожаком. Что ж, с выбором она не ошиблась – чутьё у него и впрямь было развито лучше некуда. До неё донеслись неразборчивые голоса, и теперь уже сама она ощутила, как невидимая сеть подбирается со всех сторон к ней и к стае. Никто другой, однако, этого не заметил. Осторожно отодвинула заклинание, используя магию воздуха.
- Всё хорошо, Егор, - успокоила Катерина мальчика. – Пока я здесь, нас не достанут, а потом будет уже поздно. Мне надо идти на место. Пусть будет мягкой тропа под лапами.
- Да освещает Луна твой путь, - церемониально ответил на прощание Егор, склонив голову.
Развернувшись, Катя стала пробираться к сиденьям, отведённым её ровесникам. Спиной ощущая настороженные взгляды кураторов и обеспокоенные – стаи, Катерина грустно улыбнулась. Обучение у Крылатого демона стало ей казаться не такой уж плохой перспективой.
Многослав Изборович, присматривавший за своей воспитанницей с возвышения, неслышно выдохнул. Он так и не решил, что же лучше – отдать Катерину своим или Ксандру. Покачав головой, директор начал церемонию Посвящения вновь прибывших учеников.
* * *
Катерина наблюдала за вереницей первогодков как в тумане. По старой привычке, внутренняя волчица внимательно присматривалась к каждому новичку, отыскивая в нём родственную душу. Человек же думал о чём-то своём. Липкая паутина, насланная неизвестно кем, не давала ей покоя. На ум сразу приходили воспоминания об Анне, находившейся сейчас под присмотром чародеев-лекарей, и о проклятии кольца. Хотелось отряхнуться, как после дождя, а ещё лучше – покататься по свежей травке, счищая с шелковистого меха всякую дрянь.
Какая-то часть её сознания, ещё не набравшая силу и не окрепшая, принадлежащая вампиру, беспокоилась. Казалось, рядом кто-то опасный, чужой и необыкновенно сильный, но это сознавалось настолько смутно, что девушка не решалась довериться своему ощущению.
Всё же что-то было не так. Не рискуя прервать веками сложившуюся церемонию, девушка на своём месте пыталась бороться со сковавшим её равнодушием.
«Не так уж слабы эти кураторы, когда они действуют вместе!» - насмешливо подумала она, изо всех сил стараясь справиться с подступавшим заклятием. В какой-то миг ей почудилось чужое прикосновение, словно удар молнии, но этот миг прошёл. И паутина тоже вдруг пропала.
«Это ОН! – вдруг осознала Волчица. – Кайссандиор! И где он спрятался?»
Она беспокойно обернулась, но никого постороннего, «чужого» не увидела. Невольно рука потянулась к спрятанной в складках юбки Книге Мудрости, но девушка себя одёрнула – книга была её секретом, так она ощущала, не стоило рассказывать о ней всем подряд.
И вот вереница новичков иссякла, руководители классов развели их по разным уголкам зала. Молча глотающие слёзы отчисленные поплелись к выходу. Разом наступила зловещая тишина. Вся школа с нетерпением ожидала только одну ученицу. Девять лет учителя и ученики с напряжённым ожиданием следили за ней, задавались вопросом: кто она? Пятнадцать лет сам директор Белозёрья, Многослав Изборович, присматривал за оборотницей, оберегал и хранил какую-то страшную тайну, связанную с ней. Многие даже шёпотом боялись обсуждать ту, которую уважали и ценили, ту, от которой хотели поскорее избавиться,
- Что ж, дорогие мои детки, - мягко заговорил старый директор, обращаясь к пятнадцатилетним магам. – Вот и пришла пора отправиться вам в путь, вступить во взрослый мир, стать самостоятельными. Возможно, кто-то из вас останется при школе, кто-то будет здесь частым гостем, а кому-то предстоит побывать в дальних краях, чтобы постигнуть сложнейшую науку, имя которой – жизнь, - он немного помолчал и продолжил: - Все вы на протяжении последних пяти недель проявляли себя с разных сторон, показывали всё, на что способны. Сегодня же за право стать вашими наставниками будут бороться самые лучшие маги наших миров. Вы и только вы, детки, выбираете сегодня себе учителя на те годы, которые будут предшествовать вашей инициации как магов. Он будет сопровождать все ваши начинания, помогать словом или делом, направлять вас и оберегать. Не пугайтесь, если один куратор будет присматривать за несколькими учениками, ни один не останется обделённым вниманием. Итак, приступим.
Не дожидаясь приглашения, на возвышение одним ловким движением вспрыгнул оборотень.
- Я, Дариян из рода Огненных Волков, заявляю свои права на обучение Катерины Волковой, готов стать её наставников и другом, - последнее слово прозвучало с небольшой, секундной задержкой, но сразу приобрело некую двусмысленность.
Зал ахнул: все знали, что девочка Волчица с большой буквы, а некоторые понимали: если Катерина согласиться, значит, откажется от права называться вожаком, добровольно подчинившись волку. Множество глаз уставились на вставшую со своего стула девушку.
- Я, Кайссандиор из рода Айэлсера, Тринадцатый Страж Междумирья, бросаю вызов тебе, Дариян из рода Огненных Волков, и утверждаю, что ты не достоин права быть наставником Катерины Волковой, - тягучий, словно свежий мёд, и обжигающий, как пламя, голос отозвался в глубине существа Кати. Она с неким удивлением посмотрела на возникшего на возвышении демона, который, казалось, не замечал её, уделяя всё внимание оборотню. – Принимаешь ли ты вызов?
Зал повторно ахнул: никто не заметил, когда Чёрный маг появился в зале. Второй мыслью, заставившей учеников отшатнуться, оказалось присутствие среди них такого высокого и легендарного существа, как одного из Пограничных стражей. Тишина внезапно стала просто оглушающей, послышался отчаянный скрежет зубов.
- Я отказываюсь от своих притязаний, лорд Кайссандиор, - сквозь зубы процедил оборотень, отступая назад, не поворачиваясь к возможному врагу спиной.
- Верное решение, - по сурово сжатым губам скользнула ядовитая усмешка. – Ученица-то где?
Чёрные, как беззвёздное небо, глаза выхватили фигуру девушки, внимательно наблюдавшей за молчаливым поединком на возвышении. Демон едва заметно кивнул головой, и Катерина пересекла половину зала и подошла к нему. Выражение настороженности не покидало её лица, а сердце гулко отдавалось в ушах.
- Кто желает оспорить право лорда Кайссандиора? – немного запоздав, проговорил Многослав Изборович. – Нет таких? Что ж, куратор назначен. Прошу скрепить магический договор.
Зал ахнул в третий раз, когда Чёрный маг полоснул по ладони неведомо откуда появившимся кинжалом, и кровь брызнула на свиток пергамента, хотя такие договоры на крови заключались с каждым учеником, обрётшим куратора. Так устанавливалась связь, благодаря которой юные маги могли призвать своего наставника на помощь. Катя задержала дыхание, непроизвольно подняв руку к горлу. Свежи ещё были воспоминания о режущей боли, возникшей от запаха крови. Девушка позволила волчице отрастить пару когтей и ими царапнула запястье.
Когда кровь смешалась на пергаменте, тот вспыхнул и растворился: соглашение было заключено, и лишь трое знали, о чём в нём говорилось. Директор коротко поклонился и повернулся к кураторам:
- Что ж, продолжим…
Катя не вслушивалась в произносимые слова. За много лет она выучила их наизусть: каждый год повторялось одно и то же: стычки магов-кураторов, грызня магов-студентов и невозмутимый Многослав Изборович, спихивающий с рук очередных недорослей. Больше её внимание привлекал куратор, которому она не дотягивала даже до плеча. «То, что называется, дышать в пупок, - фыркнула мысленно девушка, пряча улыбку в ресницах. – Мне же за ним придётся вприпрыжку бегать».
- Идёмте, - обронил маг, не прикасаясь к ученице, развернулся и пошёл прочь с возвышения. Волчица поспешила следом: вот-вот, едва ли не бежать приходится! Ученики, впервые на памяти школы махнувшие рукой на распределение, провожали взглядами такую странную пару. Катя спиной почувствовала прощальный привет стаи и послала ответное: «Да освещает Луна ваш путь».
За тяжёлой двустворчатой дверью Ксандр остановился и обернулся к ученице.
- В общежитие надо? – коротко спросил он.
- Н-нет, - девушка опешила от такого вопроса.
- Хотите сказать, всё, что вам нужно, вы уже взяли с собой?
Катя улыбнулась, осознав, как вовремя оказалась у неё Книга Мудрости.
- Да, всё уже со мной, - уверенно ответила она.
- Тогда ставьте щит, мы уходим.
Девушка впервые посмотрела в лицо своего наставника. Для этого ей пришлось сильно запрокинуть голову. Глаза, бездонные в своей черноте, выделялись на светлой коже. Хищные, резковатые черты лица притягивали взгляд. Казалось, за этой скалой скрывается потайная долина, ждущая своего первооткрывателя. Губы, чётко очерченные, сейчас слегка улыбались. Распущенные волосы оказались длинными, ниже лопаток, свободно струящимися по спине. Мечта, а не демон!
- И… куда мы уходим? – спросила Катерина, с трудом удерживая нейтральный тон. Почему-то захотелось восторженно заскулить и ткнуться носом, напрашиваясь на ласку. Это чего это Волчица удумала?
- В Междумирье, - словно нехотя ответил Страж. – Там вас не тронут, побоятся связываться со мной. Все остальные вопросы на месте. Здесь и у стен есть уши.
Девушка согласно кивнула, выплетая стандартное заклинание щита. И всё равно боль пронзила всё тело, едва Ксандр шагнул вперёд и прижал её к себе одной рукой. Катя попыталась вырваться из непрошеных объятий, спрятаться от тысячи молний, безжалостно жалящих её, но маг был сильнее. Всё вокруг поглотила тьма, на мгновение волчице показалось, что она ослепла. Касания чужой магии заставляли Катерину вздрагивать и корчиться от невыносимых мук. Перемещение заняло несколько секунд, но девочке показалось, что оно длилось вечность.
Они оказались в просторной круглой комнате, по-видимому, где-то в башне. Кайссандиор тут же выпустил ученицу и сделал шаг в сторону. Катерина, утратившая опору, упала на каменный пол и сжалась от сотрясавших всё тело спазмов. Из глаз текли и не могли остановиться слёзы. Впервые в жизни ей пришлось испытать боль, с которой она не могла справиться, которую была не в силах контролировать. А ещё заставило ужаснуться равнодушие учителя к её попыткам вырваться, чтобы прекратить мучения.
- В порядке? – хладнокровно спросил демон, глядя мимо девочки.
- Смешно, - прохрипела та. Она так и лежала в центре комнаты, оглядываясь в поисках предмета, за который можно подержаться. Ничего не обнаружив, девушка с трудом поднялась и тут же привалилась к стенке. – За что?!
- Вам придётся привыкнуть к этому ощущению. Никакой щит не прикроет от полного воздействия на ауру. И потом, - губы искривила ехидная ухмылка, - первый раз всегда больно.
Девушка открыла рот, чтобы что-то ответить, потом сообразила двусмысленность позвучавшей фразы, захлопнула рот и быстро заморгала. Да что такое? Вроде бы, не конец зимы, а волчица вся просто извелась, да и куратор такое говорит, что впору покраснеть. Вот уж точно, она не дома.
- Идите за мной, поговорим, - словно нехотя позвал Ксандр. На мгновение у Катерины мелькнула мысль, что он испытывает чувство вины за свой поступок и последовавшую за ним глупую фразу, но потом мысль пропала: какое чувство вины может быть у демона?! Смешно!
Они действительно находились в башне, специально отведённой для перемещений. Путь вниз занял некоторое количество времени. Спиральная лестница заставляла голову кружиться, и в глазах всё начинало плыть. Потом потянулись коридоры, залы, переходы и галереи. Они казались пустынными, но чистым до блеска. В нишах стен притаились чучела различных чудищ. На стенах висели картины, причём некоторые при их приближении становились расплывчатыми и смазанными. Катерина решила, что потратит пару дней на исследование своего нового жилища.
Когда, наконец, они оказались в нужной комнате, девушка уже перебрала весь запас ругательств, костеря на чём свет стоит моду на туфли на высоком каблуке и сами эти туфли, которые по этикету не положено было снимать в чьём-либо присутствии.
- Ваши комнаты, - кратко пояснил Ксандр.
