Глава 1
"Взгляд повелителя драконов медленно скользил по моему лицу и остановился на губах. От этого взгляда и от вида его мускулистого тела меня тут же бросило в жар. На пальцах обнимавшего меня мужчины выросли когти, костяшки покрылись чешуйками. Мужчина наклонился к моему ушку, обдавая горячим дыханием мою шею. От его близости меня охватила дрожь, никак не могла справиться со своим пошатнувшимся самообладанием. Он, могучий повелитель, опасный хищник, властный самец, хочет меня до дрожи..."
Ну что за бред! Шумно выдохнув, я подняла глаза от экрана андроида, возвращаясь из несуразного мира драконов и фей в полупустой автобус, следовавший в направлении "Essen-Bredeney". "Невероятно чувственный и захватывающий" роман под дурацким названием "Убить/влюбить дракона" посоветовала мне Ольга — подруга, с которой я познакомилась месяца три назад, когда приехала учиться в Германию, город Эссен. Вообще-то Ольга романтике особо не подвержена и когда, захлёбываясь от восторга, начала расхваливать чтиво, я, что называется, "повелась": уж если даже её прошибло, мне точно скрасит тоскливую езду в автобусе от универа до студенческого общежития. Но я ошиблась. Вот уже три дня нещадно мучила себя этой "чувственно-романтической" историей и — никаких эмоций, кроме недоумения.
— Nachste Halt: Essen Kray Sud , — объявил монотонный женский голос.
Воткнув наушники, я выбрала весёленькую песенку из саундтрека "Ходячих мертвецов" и нажала кнопку "остановка по требованию". А вот и она — эта самая остановка. Пустынная, диковатая... Хотя Германия — довольно безопасная страна. В этом я убеждала себя всякий раз, когда была вынуждена возвращаться, как сейчас — незадолго до полуночи. До общежития идти минут пятнадцать. Сначала мимо трёхэтажных частных домов победнее, потом через мост, потом через миленький квартальчик домов побогаче. Иногда тут попадаются запоздавшие собачники, прогуливающие своих питомцев. А потом тёмная, неосвещённая аллейка, поворот и — voila — мрачноватое здание с бодро поблёскивающими огоньками окон никогда не спящих студентов! На самом деле не страшно. Я и не боялась, пока недели две назад у одной из девчонок не отобрали сумку в этой самой аллейке. Виновного не нашли, но весть об инциденте разошлась по общаге, как огонь по сухой траве. А ещё ходили слухи о "Подглядывающем" — жути, окутывавшей наш новый дом дымкой страха и таинственности вот уже в течение месяца. Вообще, общага была неплохой: у каждого студента своя запирающаяся комната с мебелью и умывальником. Но вроде бы какой—то тип, кто говорил — старик, кто — мужчина средних лет, взял привычку бродить ночью по общежитским коридорам в поисках незапертых дверей и, обнаружив таковую, непеременно забирался внутрь. Причём, выбирал комнаты, в которых жили девушки. Войдя, стоял и смотрел, как ничего не подозревающая девица спит. А, если та просыпалась... поворачивался и уходил, бесшумно ступая босыми ногами... Шум в кустах, слышный даже сквозь музыку, заставил вздрогнуть. Я остановилась, вынула из ушей наушники, присмотрелась. Темень хоть глаз коли — уже вошла в аллейку. Ближайшие кусты задёргались, точно что-то продиралось сквозь них, и мне послышалось тихое шипение. Змея?! Только змей здесь не хватало! Утихнув на секунду, возня в кустах возобновилась, и на дороге в нескольких шагах от меня действительно мелькнуло что-то похожее на змею. Я охнула, попятилась, хотела завизжать, но передумала. Подумаешь — пресмыкающееся! Главное, не головорез, охотящийся за моей сумкой, и не психопат, готовый наведаться в мою комнату, когда засну. Сделав глубокий вдох, собралась с силами, двинулась было дальше, но кусты зашевелились вновь и на дорогу выползло... нечто.
— Это уже не смешно! — вполголоса возмутилась я.
Вспомнив про функцию освещения на андроиде, поводила пальцем по экрану и невольно прищурилась, когда на дорогу вырвался луч света. Выползшее нечто тоже было не в восторге. Оно закопошилось, и до меня донеслось недовольное ворчание. Может, заблудившийся котёнок? Я направила на копошащееся существо свет и, тут же присев на корточки, умилилась:
— Да это же ёжик! Какой хорошенький!
Ёжик, довольно крупный и действительно очень хорошенький, злобно фыркал и морщился от света но, как ни странно, не пытался убежать.
— Как ты здесь оказался, малыш? — ласково поинтересовалась я.
— Какой я тебе "малыш"! — вдруг рявкнул ёжик низким голосом. — И убери наконец эту дрянь! За каким жуком светишь мне в глаза?
Я остолбенела. Потом всё-таки завизжала, попыталась подняться на ноги, но не удержалась, упала, обо что-то ударилась и провалилась в темноту…
***
— Так и знал, от этого племени — одни неприятности! И дёрнуло же их собирать претенденток отовсюду... Тех, что уже нашёл, вполне бы хватило! Эй, поднимайся! Сколько можно прикидываться дохлым дождевым червем!
Я напряглась, выжидая. Неужели обращаются ко мне? И кто обращается? Голос вроде незнаком...
— Не делай вид, будто не слышишь! Прекрасно вижу — уже очнулась, — что-то ткнулось мне в бок.
Я поморщилась, приоткрыла глаза и, завизжав, вскочила на ноги. Прямо передо мной возвышался ЁЖ... величиной с тягловую лошадь.
— Чего орёшь? — возмутился он. — Хочешь всех фей перебудить?
— Как-ких фей? — выдавила я.
— Древесных, каких ещё! — ёж задрал острую морду вверх.
Я проследила за его взглядом и захотела снова грохнуться в обморок. Хотя почему "снова"? Конечно, я в обмороке сейчас, и всё это мне мерещится. За спиной покрытого колючками монстра — огромная ива с похожим на вход дуплом. Из дупла струится голубоватый свет, а в ветвях копошатся какие-то существа... Феи?!.. Надо мной — звёздное небо, вокруг — лес. Совсем не похоже на аллейку перед общагой, где мне повстречался миленький ёжик. Хотя на самом деле всё просто. Неделя выдалась нелёгкой — я подрабатывала в ресторане и постоянно подхватывала поздние смены, спала по три-четыре часа в сутки. От переутомления показалось, что ёжик со мной говорит. Я испугалась, неловко упала, ударилась головой, лежу на дорожке аллейки и, наверное, вижу этот морок. Бояться нечего — нужно лишь прийти в себя... как-нибудь.
— Долго будешь таращиться на небо? — грубоватый голос ежа-монстра вывел из ступора, я перевела на него взгляд.
— Ты вообще... что?
— В смысле "что"? — не понял он.
— Ты ведь — ёжик, которого я видела на дороге?
— Ёжик! Не вздумай назвать так кого-нибудь, особенно нашего принцепса. Название моего народа — эринацеус.
— Эрина... что? Какого ещё принцепса? И почему ты вдруг стал таким огромным?
Ёж закатил глаза и раздражённо дёрнул мокрым носом.
— Забыл, что общаюсь с представительницей самой отсталой группы разумных существ... Я не стал огромным. В нашем мире всё иначе, чем в вашем. Сейчас мы в Запределье, пройдём через этот портал — окажемся в наших землях...
— В землях ёжиков? — не выдержала я.
Он сверкнул глазами.
— Не называй нас "ёжиками"! Ведь только что объяснил! Мы — эринацеусы, потомки Великого Эринация.
— Ёжики с манией величия, — пробормотала я вполголоса, но мой собеседник это услышал. Поднявшись на задние лапы и став выше меня раза в полтора, прогремел:
— Ещё раз произнесёшь это слово, и я за себя не ручаюсь! Отправишься на отбор покалеченной!
Мне стало смешно, но весёлость испарилась, едва до меня дошёл смысл последней фразы.
— Ты сказал "отбор"? Какой отбор? — и, не веря в собственное предположение, выдохнула:
— Не невест же?
— А кого ещё? Горничных? — фыркнул он, снова опускаясь на четыре лапы.— Как раз собирался объяснить. Тебя избрали в претендентки...
— Отбор невест? — перебила я. — К принцу ёж... эринацеев? Ты издеваешься?
— О боги Изумрудной Бездны! — ёж покрутил головой, и колючки его зашуршали. — Уже чувствую, как с меня снимают кожу... И всё из-за этого убогого существа!
— Ну, с меня хватит! — разозлилась я. — Мало того, что моё бессознательное тело валяется на дорожке перед общежитием и, очевидно, никто его до сих пор не нашёл. Так ещё в моём же бреду меня называет убогой какой-то ёж!
Наверное, он собирался меня стукнуть — уже занёс лапу. Но я, проскользнув под ней, с силой шлёпнула ладонью по колючкам. Если это — сон, воображаемая боль точно вернёт к действительности! Боль получилась не воображаемой, а очень даже реальной. Я, не сдержавшись, завопила, и мой вопль подхватили множество тоненьких голосов. Видимо, всё-таки разбудила "фей". Но сейчас было не до этого. Из глаз брызнули слёзы, а из проколов на коже — кровь.
— Ты спятила?.. — ёж смотрел на меня округлившимися глазёнками, забыв опустить лапу. — Не собирался я тебя калечить, просто пугал — обычно этого достаточно.
— Почему я всё ещё здесь? Почему не просыпаюсь? — взвыла я.
— Как ты можешь проснуться, если не спишь?
— Мне это мерещится! — всхлипывала я. — Читала книгу про отбор невест для повелителя драконов, ударилась головой, вот и привиделось! Но почему не смогла проснуться, поранившись во сне? В "Кошмаре на улице Вязов" это срабатывало! Может... а вдруг я умерла?!
Казалось, ёж растерялся окончательно, даже слегка попятился. Потом потоптался на месте, крутанулся вокруг своей оси, что-то бормоча про недостаток времени и собственную раннюю кончину по моей вине, потом решительно повернулся ко мне.
— Как твоё имя, человеческое созданье?
— Что? — я вытерла глаза.
— Тебя ведь как-то зовут?
— Дейенерис Таргариен!— огрызнулась я.
— Ужасное имя, придётся выбрать другое, — фыркнул он. — Моё имя — Ээрикки. Я советник нашего правителя Кьеля. Его эдинственный сын, принцепс Гилберт, достиг совершеннолетия, и ему нужна невеста. По традиции её выбирают из представительниц всех миров, в том числе и мира людей. Но человеческие девушки всегда отсеиваются в самом начале — очень уж бестолковая раса. Поэтому всё, что от тебя требуется, пойти со мной и сделать вид, что борешься за сердце нашего принцепса.
— А потом? — вырвалось у меня.
— Верну тебя на ту самую аллею.
— Вернёшь и всё? А как же... я что, не должна победить?
Из—под иголок раздалось хрюканье — мой новый знакомый смеялся.
— Победить? Ты?! Хотелось бы мне на это посмотреть!
— Странно, в царстве драконов победа всегда — обязательное условие возвращения домой, — вспомнила я наполовину прочитанную книгу.
— В каком ещё царстве драконов? — удивился Ээрикки. — Имеешь в виду ящериц? Не бывает у них отборов. Они откладывают яйца, какие тут невесты?
— Драконов, а не ящериц! — раздражённо поправила я.
— И в чём разница?
— Ну... — я замялась.
Действительно — в чём?
— У драконов — крылья, они летают, плюются огнём... или льдом... В смысле, повелевают стихиями огня или льда. Но могут превращаться в людей и... им нужны девственницы... в качестве будущих жён...
Я сконфуженно замолчала, понимая, какой несу бред. Летающие, плюющиеся стихиями ящерицы, которые женятся на девственницах... Ээрикки сокрушённо вздохнул.
— Окажешь мне услугу? Когда тебя представят принцепсу, не говори ничего. Может, тогда они не поймут, что ты — полоумная, и мне всё же удастся сохранить иголки. А теперь идём, и так задержались!
Развернувшись, он потрусил к светящемуся дуплу ивы, но, обнаружив, что я за ним не последовала, снова вздохнул.
— Что за напасть... Прошлые из их мира были вздорными, глупыми, истеричными, апатичными, наглыми, но эта... — он обречённо повернулся от дупла. — Ведь пообещал вернуть тебя обратно, как только отсеют на отборе. Так чего ещё ты ждёшь, Дейенерис Таргариен?
Я прыснула со смеху, услышав произнесённое ежом имя грозной Матери Драконов из "Игры Престолов". Надо было всё же представиться другим именем.
— Точно полоумная, — покачал головой Ээрикки. — Но, надеюсь, поймёшь. Сейчас ты — в Запределье. Выбраться отсюда без моей помощи не сможешь. Не последуешь за мной — вообще не вернёшься на свою "дорожку перед общежитием". Последуешь — будешь дома через... какое-то время. Выбор за тобой!
Как если бы он был! Но я попыталась прояснить ситуацию.
— "Через какое-то время"? Какое?
— Откуда я знаю? Отборы всегда проводят по-разному.
— Так сколько их вообще было?
— Тебе какая разница! Идёшь в конце концов или нет?
Сузив глаза, я бочком подошла к нему ближе.
— Я не девственница.
Ээрикки заявление явно удивило.
— А мне-то что за дело?
— Мне почти двадцать.
— Я что, спрашивал?
— Многие говорят, я — слишком худая.
— Никто не собирается тебя есть!
— Считаешь меня красивой?
— Вот ещё! — фыркнул он, всё больше недоумевая.
— Тогда почему я?
Ээрикки устало опустился на задние лапки и вздохнул так тяжко, будто на его колючки взвалили все яблоки мира.
— Если скажу, пойдёшь со мной в Эринастаний?
— Ваша столица?
Он кивнул.
— Допустим, пойду.
— Как я уже говорил, в отборе участвуют все расы — такова традиция. Девушек отбирают самым тщательным образом. Они должны быть умны, образованы, красивы... критериев много. Это и понятно — победительница становится спутницей наследника престола, а впослeдствии — правительницей наших земель. Но человеческая раса — самая... неблагополучная. Претенденток из вашего мира призывают только из уважения к традиции, внимания им уделяется очень мало и... в общем, организацией отборов всегда занимался мой отец. Обязанность эта почётная, передающаяся по наследству. После кончины отца она перешла ко мне. Это мой первый отбор и я... забыл выбрать претендентку из вашей расы. Поэтому пришлось караулить в первом попавшемся месте первую встречную...
— Не продолжай!
Думала, хуже быть не может, но ошиблась. Мало того, что торчу невесть где в компании говорящего ежа, так ещё и попала сюда просто потому что оказалась "первой встречной"!
— Ну вот, рассказал! — Ээрикки бодро подскочил. — Теперь идём! Ещё нужно привести тебя в порядок, а времени нет совсем!
— И что будет, если ты не представишь претендентку из "самой неблагополучной расы"? — я сложила на груди руки.
— Меня накажут, мой род будет опозорен, а ты останешься здесь до конца своих дней. Идём! — и, уже не оглядываясь, шагнул в голубоватый свет дупла.
Поколебавшись, я двинулась за ним. В душе ещё теплились остатки надежды, что это — всё-таки морок, и яркий свет окажет действие, которое я ожидала от боли — поможет очнуться. Но надежда снова не оправдалась. Шагнув вслед за Ээрикки, я будто погрузилась в светящийся фосфорическим светом кисель. Хотела завопить от возмущения — колючий грубиян мог бы и предупредить, но "кисель" сомкнулся над головой, и я будто подавилась вакуумом — не могла ни дышать, ни кричать. Меня охватил страх удушья, я беспорядочно задёргала руками и ногами, и моё тело будто подхватил вихрь, крутанул раз, другой, третий. Я барахталась, как личинка в гнилом плоде, пока что-то не обхватило поперёк туловища и не поволокло... куда-то, а потом брякнуло обо что-то твёрдое. Отдалённый шум, тоненький визг, чей-то голос... Вроде бы повторяют одну и ту же фразу:
— Дай мне лис... Дай мне лис... Дай мне лис...
Я попыталась вздохнуть — успешно. Пошевелила рукой — вроде не сломана. Открыла глаза... Надо мной — ярко-зелёная листва высоченных деревьев, а в ушах — настойчивое требование:
— Дай мне лис!
— Каких ещё лис... — пробормотала я.
— Ты спятила окончательно?
Я растерянно поморгала, приподнялась на локтях. Кости действительно целы, я валяюсь на траве посреди какой-то поляны, а рядом, недовольно дёргая носом, стоит Ээрикки.
