***
Аргакс был прекрасен. Столица, сердце и гордость страны. И только сейчас я поняла, что все же скучала по нему. Многоликий, быстрый, противоречивый.
В богатых районах находились особняки знати, окруженные роскошными садами, словно владельцы соревновались в шикарности своих владений, а также не менее великолепные рестораны и театры.
Несмотря на то что я бывала в столице не так часто, каждый визит походил на праздник. Постоянные приемы, балы, визиты, прогулки.
Жизнь в Аргаксе бурлила, наполненная развлечениями и интригами. После свадьбы мы с Лораном планировали жить именно здесь, и я с радостью ожидала, как погружусь в эту круговерть, но теперь понимала, к прежней жизни возврата быть не может. Отношение к этому изменилось кардинально всего за несколько дней. Видимо, хлебнув настоящих приключений, мне сейчас хотелось хоть немного спокойствия. Проблема в том, что пока о нем приходилось лишь мечтать.
Но грустить и сокрушаться я не собиралась. Сначала необходимо было покинуть дом, что грозил стать новой клеткой. Поэтому, когда Торджер накинул на нас всех чары отвода глаз, дабы никто не узнал, и мы покинули особняк, я выдохнула с облегчением. Итак, первый шаг к свободе. Еще немного притворства и смирения…
Как выяснилось, проживал мой несостоявшийся свекор не в своем фамильном особняке. Стало очевидно, находится дом не в центре города, а на его окраине. Вся роскошь дома и сада оказалась спрятана от посторонних глаз и богатство, от которого Торджер не собирался отказываться даже в своеобразной ссылке, не привлекало внимания. Просто обычный ничем не примечательный высокий забор, скромный домик за ним… Ничего не вынуждало остановиться и рассмотреть красоту.
Недорогой экипаж, видно вызванный Торджером, уже ожидал нас. «Загрузились» в него, причем тер Анджей уселся рядом со мной, так что мы невольно соприкасались телами. Мне это не нравилось, но тут уж ничего не поделаешь. Пришлось снова изобразить тупенькую девицу, а затем и вовсе уставиться в окошко. Так я убивала сразу двух зайцев: избежала разговора, а еще пыталась продумать свои действия, когда мы доберемся до центра. Увы, ни о какой координации с Марой говорить не приходилось, но я уже убедилась, змейка умна, хотя и порой несдержанна, так что была уверена, она справится.
Экипаж остановился около Черкенского парка – одного из крупнейших и популярный в Аргаксе. Торджер расплатился с извозчиком, помог мне спуститься, снова не заметив нагиню, что мне категорически не понравилось. Нельзя так! Это ведь вопрос вежливости. Неважно, какой у нее статус и что она не сильно учтива с ним. Она его гостья, как ни крути. Сам с этим согласился. А еще девушка. И вот это подчеркнутое удовлетворение моих хотелок и полное игнорирование обычных правил этикета в отношении Мары дико бесило и убеждало в правильности выводов интуиции.
Жаль, что я раньше этого не замечала, да и вообще, восхищалась отцом Лорана. Он самый настоящий козел! Правильно, что я вот-вот сбегу от него.
Но, неважно, что я думала про мужчину. Все это оставляла внутри, не допуская показа истинных эмоций. Для Торджера я продолжала играть выбранную роль дурочки-страдалицы. Чуть ли не в рот ему заглядывала, когда он что-то рассказывал, смущенно тупила взгляд, когда он касался меня. В общем, расслабляла мужика как могла, а сама целенаправленно двигалась в сторону выхода из парка.
От цели меня отделял всего квартал. Как раз один из тех, что был полон дорогих магазинов и ресторанов. Но именно на его окраине располагался стационарный портал.
Увы, чтобы пройти это расстояние, всего-то километра два, понадобилось часа три. Сначала предстоял вояж по магазинам. Надо сказать, Торджер не скупился, практически закупив для меня полный гардероб. Платья, белье, обувь, всякие мелочи, так необходимые для каждой девушки. Как ни странно, но в этот раз он не забыл про Мару, хотя я отчетливо видела, делал он это с неохотой, и только для меня.
Но, я крепилась. Улыбалась. И бесилась!
К тому моменту, как мы закончили с магазинами и тер Анджей предложил пообедать в одном из ресторанов, я едва не кипела от злости. И понимала, что терпения осталось на донышке. И все же, радостно поддержала предложение. Тем более, что место, выбранное им, как нельзя лучше отвечало моим планам.
Как только метрдотель посадил нас за один из столиков, будто спрятанных за нишей из цветущих колонн, подскочил официант, предложив меню. И вот тут змейка, все это время проявлявшая чудеса выдержки, оторвалась по полной – заказав столько еды, что и несколько мужчин не осилят. Но продемонстрировав в очередной раз потрясающий аппетит, она умудрилась если не съесть все, то точно попробовать.
Запеченный окорок с овощами, грибы в сливочном соусе, ризотто, несколько видов холодных закусок… Наблюдая, с каким аппетитом она обедает, я сама словно заразилась ее неуемным аппетитом и присоединилась к поглощению блюд, чем явно порадовала Торджера. Правда, в отличие от Мары, места на десерт у меня не хватило, а вот она не отказала себе в удовольствии съесть целую тарелку хрустящих булочек из заварного теста со свежевзвитыми сливками и клубникой.
- Тебе понравилась прогулка? – поинтересовался тер Анджей, когда я с удовольствием дегустировала потрясающий кофе.
- Это было прекрасно! – оторвалась я.
Взглянула на мужчину, отметила его расслабленность и поняла, что вот он тот момент, когда надо делать ноги.
- Нам пора возвращаться, - довольно жестко напомнил он.
- Конечно, - улыбнулась ему. – Признаться, я немного утомилась…
Замолчав на несколько секунд, я взглянула на Мару, пнула ее под столом ногой, а для Торджера невинно заметила:
- Мне нужно посетить дамскую комнату, а потом я буду готова отправиться домой.
- Рад, что ты считаешь мой дом своим.
- А как же иначе, - потупилась. – Да, Лорана нет, но вы по-прежнему близки мне…
Ахнув, словно сказала что-то неприличное, неловко подскочила и рассеянно покрутила головой.
- Тебе прямо и налево, - с улыбкой подсказал он.
- Спасибо, - пробормотала я.
- Я с тобой, - заявила Мара, стоило мне сделать шаг в сторону выхода.
Ничего не ответив, я направилась дальше. Мы молчали, пока шли по направлению к дамской комнате, но как только оказались внутри, и я резко выдохнула, змейка задумчиво заметила:
- Ты меня поражаешь.
- Деньги взяла? - перебила я ее.
- Обижаешь, - хохотнула нагиня. – Все свое ношу с собой. Правда, пришлось пожертвовать посудой и взять только драгоценные камни, но… Это допустимые потери.
- Умница, - хмыкнула я и указала рукой на окно. – Наш выход на свободу. И да, следует поторопиться. У нас минут десять, не больше. Дальше наше отсутствие вызовет подозрения. Думаю, минут пять он еще подождет, а потом пойдет проверять.
- Тогда что мы стоим? – резонно поинтересовалась змейка и направилась к окошку.
ГЛАВА 4
Как говорится, устами ребенка… В общем, мы на самом деле больше не тратили время на обсуждение и споры. Молчаливо, но от этого не менее слаженно принялись за дело. Я заперла дверь, чтобы не допустить появления свидетелей, а Мара подтащила банкетку к окну, ибо оно располагалось на высоте метра в полтора и залезть туда с пола было весьма проблематично.
Само окошко было маленьким и узким, предназначенным больше для проветривания, чем как запасной выход, так что можно было порадоваться отсутствию у меня аппетита последние дни и вынужденную растительную диету, благодаря чему была очень большая вероятность, что я в нем не застряну. Насчет змейки я не волновалась. Она была стройнее и мельче. Именно поэтому и отправила я ее первой.
Мара выскользнула в окошко, словно угорь. Гибкая, худенькая, она залезла на кушетку, в одну секунду подтянулась и вот ее уже нет внутри. А ведь у нее с собой был запас награбленного у Айвара… Умница, что сказать.
Резко выдохнув, я последовала ее примеру. Правда, пришлось немного попыхтеть. Проблема возникла там, откуда я ее не ждала. А еще стало очевидно, что не стоит наедаться перед побегом, если ты не обладаешь природной грацией нагини. Но, вариантов у меня особо не было, так что провозившись на несколько минут дольше, чем планировала, я все же высунула в окно половину тела.
И новая проблема. Земля оказалась не столь близко, как я думала. Метра два, не меньше. Учитывая, что вторая и по совместительству самая смачная половина моего тела все еще оставалась на территории уборной ресторана, я пыталась понять, как поступить. Если я рывком вытащу тело, то риск приземлиться головой о мостовую весьма велик. Как и шанс остаться дурочкой после удара… Но мне голова и ее содержимое еще пригодится, уверена, поэтому необходимо обойтись без членовредительства. Вот только других вариантов оказаться на улице я пока не видела…
Но больше всего раздражало, что Мара стояла внизу и наблюдала за моими трепыханиями со скептическим видом. Если честно, я бы поступила также в ее ситуации. Ну как не развлечься, наблюдая за таким представлением? Вот только времени у нас было преступно мало и я осознала, в таких условиях не до гордости.
- Помоги, - негромко попросила ее.
Змейка хмыкнула, приблизилась к стене, а затем подпрыгнула и ухватила меня за руки, торчащие из окошка. Учитывая ее рост, до земли она не доставала, так что повисла на мне. Хорошо хоть, что вес тоже оказался небольшим, так что у меня не было ощущения, что мои руки окажутся на земле вместе с нагиней, а филейная часть тела останется торчащей в окне.
- Издеваешься? – прошипела я, хотя хотелось заорать в голос.
Приходилось сдерживаться, чтобы не привлечь к нам внимания. Нам и так повезло, что окошко уборной выходило в проулок и мимо никто не ходил.
- У тебя слишком большой зад, - заявила она.
- А у тебя язык длинный, - огрызнулась я. – И если ты сейчас не заткнешься и не поможешь мне, весь побег полетит в бездну.
- Поняла, - хмыкнула она.
А затем… До сих пор я не знала всех физических возможностей нагини, но она меня снова удивила. Подтянувшись, все так же вися на моих руках, она подтянула ноги и уперлась ими в стену. А затем рывком оттолкнулась от нее и… Упали мы вместе. Смачно. Но в отличие от первоначального варианта я оказалась на мостовой не головой, а попой. Не столь ценная часть, к тому же с достаточным количеством жирка, поэтому приземление вышло довольно мягким.
Немного покряхтев и, понятное дело, выругавшись, мы оказались на ногах. Поправили одежду и направились в нужную сторону площади. И, пока нам везло. Ресторан миновали и никто нас не преследовал.
В очередной раз мысленно поблагодарив не только морок Торджера, благодаря которому мы выглядели как нормальные горожанки среднего достатка, но и предусмотрительность Мары, удачно ограбившей Айвара и с того момента не расстававшуюся с добычей, я думала только о том, как бы нам успеть к порталу. А еще в идеале, чтобы там не было очереди.
***
Увы, не все в жизни происходит так, как нам хочется, хотя стоило догадаться, что стационарный портал в столице пользуется спросом. Да, перемещения стоили довольно дорого, но их удобство и скорость, не говоря уже про надежность, перевешивали стоимость. Ну в самом деле, кто откажется сэкономить несколько дней, заплатив при этом всего лишь в два раза больше той суммы, что обязательно уйдет на извозчика, ночевки в гостиницах, не говоря уже про еду. Конечно, были еще ограничения по багажу, поэтому пользовались порталом в основном состоятельные жители. Перемещения в деловых, государственных и развлекательных целях. Да-да, и последнее тоже. Ведь как иначе успеть на несколько приемов или балов, особенно когда они устраиваются в загородных имениях.
Конечно, были и портальные кристаллы, что здорово облегчали жизнь, не говоря уже про личные заклинания, но следовало помнить, что вероятность сбоев никто не отменял, что я уже дважды прочувствовала на бедной и несчастной себе за последние дни, а еще расстояние. Если стационарный портал мог с легкостью переправить желающего даже в другой мир, правда если у путешественника хватит на это денег, то что уж говорить про переходы в соседние города и страны.
В общем, я не удивилась, когда увидела очередь. Место популярное, желающих много, но нам надо было любым способом обойти эту толпу и оказаться в числе первых. Быстро осмотревшись, нашла нужное мне здание, где принимали оплату за перемещение и устанавливали очередность. Снова глянула на количество народа и едва не поддалась унынию. Народу было столько, что хорошо если к вечеру дождемся своей очереди. Но сдаваться не в моих правилах!
- Давай деньги, - негромко сказала Маре.
- Здесь? – удивилась она.
- А в чем проблема? Или они у тебя…
Фразу не закончила, потому что змейка в эту секунду густо покраснела. Надо же, а я и не знала, что она так умеет.
- Только не говори, что ты их засунула….
Я снова замолчала, не зная, как бы аккуратнее озвучить предположение. Судя по всему, нагиня догадалась о моих мыслях, потому как такой смеси эмоций: от недоумения, до полного шока, судя по округлившимся глазам, я у нее тоже еще не наблюдала.
- Нет! – выдохнула она и снова покраснела, а потом приблизилась и прошептала мне на ухо. – Я для денег сделала ножные карманы.
- Слушай, не пугай меня так больше, - пришла моя очередь выдохнуть с облегчением. – Не понимаю, что тебя смущает. Задери юбку и всех делов-то… Тем более, что у тебя и юбки нет. Ты в рубашке до сих пор. А я тебя прикрою.
- А… Ну да, точно! – Мара хлопнула себя ладонью по лбу.
Хмыкнув, я быстро сплела нужное заклинание, окутав нас со змейкой туманом для отвода глаз. Мара, не теряя времени даром, задрала рубашку, запустила руку в карман, закрепленный на ноге, вытащила оттуда горсть драгоценных камней и протянула мне.
- Этого хватит?
- А ты, оказывается, жадина, - хмыкнула я, прикидывая стоимость камней и понимая, что этого больше чем достаточно. Но и не подколоть змейку я не могла…
- Мало? – нахмурилась она.
- Хватит, - решила быть доброй и сказать правду. – Жди меня здесь.
Развернувшись, направилась в здание портальных перемещений, лавируя между присутствующими.
Со стороны оно выглядело как аккуратный двухэтажный белокаменный особняк. Вход оформлен двойной колоннадой, образуя что-то вроде крытой галереи, где располагались скамейки, на которых ожидающие перемещения прятались от солнца.
Миновав их, я вошла внутрь, прошла к стойке, где принимали плату, решив для начала пойти правильным и законным путем. Но вот проблема. Если денег на самом деле хватило, то, как я и думала, ждать предстояло до вечера.
Ждать – не вариант! Но как пробраться без очереди?! За соблюдением порядка строго следят. Конечно, были те, кто обладал соответствующими разрешениями и проходили без очереди, но все остальные… Или бронируйте переход раньше на нужное время, или ждите вместе с остальными. Так вот, мне это совсем не подходило, а в голове появилась пара вариантов, что можно было провернуть.
Первый и самый идеальный – выкупить место в очереди. Конечно, это тоже не разрешалось, но где наша не пропадала. Мне обязательно должно повезти!
Сам портал выглядел внушительным. Серый мерцающий камень, настолько насыщенный магией, что даже меня потряхивало от той мощи, что он в себе скрывал. Два портальных мага, вводящие координаты и следящие, чтобы перемещение прошло успешно. А еще очередь законопослушных граждан, терпеливо стоявших в очереди. Естественно, неподалеку стражники, увешанные кучей амулетов, присматривающие за порядком…
