Глава 1
Жизнь постепенно налаживалась. Нашлись даже оружие и ремень Легана, которые отобрали переодетые стражами бандиты. В один из дней в гости к дель Кораду заглянул его хороший знакомый Одей дель Кристо в сопровождении Дарона тин Вистана. Пока мужчины разговаривали, телохранители вышли в малую гостиную, чтобы не мешать.
— Живя среди людей, мы начинаем забывать, что мы варды, — после паузы произнес Дарон.
Сейчас они говорили на языке вардов.
— Что ты имеешь в виду?
— Вот ты отмечал райвааль (на языке вардов праздник середины лета)?
— Нет, — честно ответил Леган.
Он даже не помнил, а точнее не знал о таком празднике.
Все варды по-разному переживали исход из Вайсоты. Дарон, например, чаще всего находился в состоянии мрачной меланхолии. Они все знали, что после смерти отца придется покинуть родной замок, оставив имущество старшему брату. В очень редких семьях новый глава рода не выгонял младших братьев из дома, где они родились. Но дело же не только в самом замке, а в разрыве с родными.
— Вот и я не отмечал. Мы становимся просто приложением к оружию, забывая о традициях. Но, думаю, что таналь (на языке вардов буквально танец стали) нас взбодрит, а то скоро в статуи превратимся.
Про таналь Леган читал. Это был ритуальный поединок. Варды никогда не дрались на дуэлях, все споры решались старейшинами. Но вызов на таналь мог быть брошен в любую минуту, это способствовало поддержанию мастерства и общего тонуса. Главное — не нанести ущерба противнику. А убийство вообще не допускалось.
Варды вышли в центр комнаты, церемонно поклонились друг другу. Леган отзеркалил движения Дарона. А потом они сорвались в бешеный по скорости поединок. Дарон сам задал такой темп, а Легану пришлось соответствовать. Варды умудрились ничего не уронить и не разбить, но на звон оружия прибежала охрана, а из комнаты вышел дель Корад и его гость. Люди с ужасом и восхищением смотрели на бойцов. Все закончилось так же быстро, как и началось. Меч Легана застыл, обозначая укол в горло противника, а клинок Дарона — в печень. Потом варды разошлись и церемонно поклонились друг другу.
— Выяснили кто сильнее? — поинтересовался Берт Ланкис.
Раса вардов не отличается богатой мимикой в принципе, но тут они вообще застыли, как две статуи. У дель Корада вертелась куча вопросов на языке, сейчас он усмирил свое извечное любопытство, но только на время.
Когда гости ушли, судебный маг приступил к расспросам.
— И что это было?
— Таналь — не дуэль, а ритуальный поединок. Дарон не собирался меня убивать или как-то вредить. Это запрещено правилами.
— Тебе так важно чувствовать себя полноправным вардом? — осторожно спросил дель Корад, с ударением на последнем слове, намекая на не вполне обычное появление в этом мире. Сначала он хотел сказать «полноценным», но вовремя передумал.
— Не знаю, — пожал плечами Леган. — Но предпочитаю соответствовать. Я не хочу это обсуждать. Это личное, а в доме полно лишних ушей.
Судебный маг хмыкнул. Но это не значит, что он отступится от своих расспросов. Так или иначе, но узнает все.
***
На следующий день к дель Кораду приехал курьер. Судебного мага вызвали к начальству. В кабинете дель Санофи присутствовали Роско дель Амбурс, Барко Дарнет, кто-то из незнакомых Легану стражей, а также представительный купец и дюжий мужик самого крестьянского вида с окладистой бородой, скромно пристроившийся в углу кабинета, хотя при его габаритах казаться незаметным было очень сложно. Когда все собрались, начальник отделения стражи кивнул купцу.
— Ваша милость, пропала целая артель работников, которые валили лес в окрестностях замка Ципосте. У меня есть разрешение от владельца земель на вырубку, — начал купец. — Птиц — остался один из всей артели. Расскажи господам о том, что сообщил мне, — скомандовал купец.
Мужик заметно стеснялся говорить перед такими важными людьми.
— На неделе мы только норму закончили рубить, как прибежал слуга из замка, заполошный такой, помощи попросил, случилось у них там чего-то. Старшой наш Акис решил помочь, все мужики с ним ушли, а я спину зашиб днем и отлеживался. Вот только они не вернулись ни в вечер, ни на следующий день. Ни в деревню, ни к вырубке не пришли. В Ранесе говорили, что в замке неладно что-то, люди пропадают. А тут вся артель считай разом. У нас доходяг нет, все сильные и с руками, да старшой умный.
— Слуга знакомый? — уточнил лейтенант.
— Старшому может и знакомый, а мне нет. Я в замок никогда не ходил.
Дель Санофи отпустил купца и артельщика.
— У нас есть еще несколько свидетельств о пропаже людей в окрестностях замка Ципосте. Разница примерно неделя между событиями. О Ланисте дель Ципосте и ее муже ничего не слышно уже давно. Это дело поручается следственной группе Роско дель Амбурса. Разбираться будете на месте. Чересчур много людей пропало. Гвардейцы доложили, что разбойников в этом районе нет, всех целенаправленно выбили. Главный тракт рядом. Опасных зверей там тоже нет.
***
В Ранес — ближайший городок к замку Ципосте — они отправились на следующее утро. Дель Корад и дель Амбурс ехали в карете, а Леган, Барко Дарнет и другие стражи — верхом. Сам городишко был примечателен только рынком, на который съезжались крестьяне их окрестных деревень. А так глухомань страшная, хотя, казалось бы, всего три дня пути от столицы.
В Ранесе не было своей следственной группы, несколько стражей под командованием опытного сержанта обеспечивали общественный порядок, а также здесь квартировал полк гвардейцев. В случае больших неприятностей мэр городка обращался к армейскому начальству, и то обычно не отказывало в помощи. Но тут совсем не их профиль. До недавнего времени этих сил хватало. А сейчас мэр Никс Ортен с нетерпением ждал лейтенанта дель Амбурса. Для проживания следственной группы выделили целый дом.
***
Пока стражи обживались в доме, дель Корад и Леган выгружали оборудование для маленькой лаборатории. Судебному магу пришлось везти практически все с собой, поскольку его предупредили, что на месте нет ничего. Благо в пути ничего не разбилось и не потерялось. Он оккупировал комнату с самым большим столом и теперь расставлял банки, мензурки и реторты в одном ему известном порядке. Лейтенант сразу же отправился к мэру, узнать последние сведения о пропавших людях.
Никс Ортен был очень рад видеть стража. Беспокойство последних дней не могло не отразиться на внешнем виде этого нестарого еще мужчины — под глазами залегли тени, чувствовалось, что он несколько ночей нормально не высыпается и порядком издергался. Нервозность мэр очень старался не показывать, но она то и дело прорывалась в жестах рук.
— Кто-нибудь ходил в замок Ципосте после того как стало известно о пропаже артельщиков? — спросил лейтенант после обмена приветствиями.
— Я никого не посылал. Люди напуганы, все стараются держаться на виду. Хотя из самого города еще никто не исчез, — без раздумий ответил мэр.
***
Утром следственная группа в полном составе отправилась в замок Ципосте. Дорога пролегала через довольно густой лес, но была широкой. Карета нигде не застряла, и уже после обеда они въехали во внутренний двор замка. Здесь царили тишина и запустение. А потом тяжелая подъемная решетка упала, и ворота закрылись, отрезав им пути к отступлению.
— Заклинание «Враг на пороге», — прокомментировал для остальных дель Корад. — Старая школа.
— Что-то нас здесь плохо встречают… — ответил лейтенант.
Форму стражи не опознать было нереально. Спешившись, следственная группа осторожно вошла в замок. Толщина стен впечатляла. Особенно Легану не понравились отверстия в противоположных стенах арки, через которую они вошли. Ощущение заброшенности усилилось. Некогда величественный холл выглядел очень запущенным, как будто здесь давно никто не убирался. Наверх вела широкая лестница, а в стороны расходилось два темных коридора. Прислуга не подавала никаких признаков жизни.
В левом коридоре сержант заметил топор лесоруба.
— Начнем?
Тишина стояла такая, что звенело в ушах.
— Не расходимся. Пока не понятно, что тут вообще произошло, — произнес лейтенант.
Леган на пределе слышимости различил какой-то подозрительный звук, который дробился, то исчезал, то усиливался. Потом добавилось шуршание ткани. Вард предупреждающе поднял руку и показал на правый коридор.
Стражи потянулись за оружием. Из полутемного коридора вышло нечто — верхняя половина тела была, несомненно, женской, наряженной в платье бордового цвета с длинной пышной юбкой. Волосы уложены в довольно сложную прическу. Лицо со слишком тяжелой для женщины нижней челюстью красотой не отличалось. А вот с принадлежностью второй половины тела большинство затруднилось определиться. Если бы не громадные размеры, то Леган решил бы, что это кутус. Только у него восемь когтистых лап, покрытых короткой шерсткой. Брюшко твари пока не показалось из коридора, но вард был уверен, что не ошибся.
— Как вы посмели явиться сюда без приглашения?! — произнес монстр довольно высоким голосом.
— Я могу видеть Ланисту дель Ципосте? — не теряя присутствие духа, спросил судебный маг.
— Считайте, что вы ее увидели, — полуженщина-полукутус вышла из коридора в холл полностью и обернулась вокруг себя, демонстрируя во всей красе. — А теперь поиграем. Разбегайтесь и прячьтесь. Если доживете до того, как поднимется решетка, то я так уж и быть вас отпущу.
Со страшным скрежетом из отверстий в стенах арки выдвинулись толстые металлические штыри, перекрывая выход.
Ланиста дель Ципосте весело рассмеялась. От этого смеха у мужчин холодок прошелся по спине. Одновременно воздух сгустился, став вязким, как желе. Она умудрялась плести заклинания без рук, что в принципе считалось невозможным.
Дель Корад с трудом покачал головой. Хотя всем и так было ясно, что живым им отсюда не выйти. Он не знал этого заклинания. Оно явно принадлежало к старой школе и заставило судебного мага напрячься. Ажурное плетение было довольно сложным по структуре — множество узлов и переходов в силовых линиях, а начало нити еще найти надо.
Леган бросил в монстра кинжалы. Но они буквально повисли в воздухе, не долетев до цели, а потом бессильно упали на пол. Да и двигался вард с трудом, как будто преодолевал сопротивление толщи воды, а не воздуха. У остальных дела обстояли еще хуже. Но никто не попытался убежать в левый коридор, чего и добивалась Ланиста дель Ципосте, если бы мужчины попробовали это сделать, то обнаружили бы, что туда путь открыт, и ничто не препятствует им. Но они шли только вперед.
Монстр, видя, что разбегаться и прятаться никто не собирается, начал плести какое-то заклинание уже в открытую. Пальцы шевелились очень быстро. Стражам просто повезло, что Ланиста дель Ципосте не боевой, а бытовой маг. Следующим в мужчин полетело заклинание «Праздничные ленточки», вот только оно было модернизированным, и вместо красивой гирлянды образовало вокруг каждого стража кокон из плотного шелка, а потом подтянуло их к потолку, оставив болтаться вверх ногами, как больших окуклившихся гусениц. Наружу торчала только голова. Дель Корад успел сложить руки перед собой, так что их не прижало к бокам, как у остальных, а к груди. Его пальцы вполне могли шевелиться, пусть и в ограниченном пространстве. Он попытался распутать заклинание, уплотнявшее воздух. Судебный маг догадался, что это вариант воздушного щита, только не из боевой школы. Вися вверх ногами, это было очень неудобно делать, но он прекрасно понимал, что бесполезно распутывать кокон из шелка, если они все равно потом шевелиться толком не смогут. Тем более что под потолком воздух имел обычную плотность и не мешал. Щит концентрировался около Ланисты дель Ципосте.
К счастью для Легана защита, наложенная на него Коратосом, определила модернизированное заклинание «Праздничные ленточки» как враждебное, несмотря на то, что оно явно относилось к бытовой магии. Однако проблему со сгустившимся воздухом это не решало, поскольку воздействие накладывалось не на самого варда.
— Первый раз такое вижу, — хмыкнула Ланиста дель Ципосте, — но ничего. Поиграем.
Полуженщина-полукутус достала из складок платья кинжалы. Чувствовалось, что она носит их не для красоты, а вполне умеет с ними обращаться.
Леган уже понял, что чем резче он движется, тем плотнее становится воздушная линза. Вард плавно пошел вперед, будто приглашая даму на танец. Сопротивление среды сразу же уменьшилось. А потом совсем пропало, так как дель Корад наконец нашел кончик силовой нити, за который надо потянуть. Судебный маг просто смотал это заклинание в клубок, как бабушки распускают не понравившееся вязание.
Защита вокруг Ланисты дель Ципосте постепенно исчезла. Чудовище привстало, опираясь на две пары задних конечностей, сильно увеличиваясь в росте и освобождая еще две пары длинных когтистых лап для боя. Полуженщина — полукутус не собиралась просто так сдаваться. Сейчас она была выше варда примерно на треть. Одна пара лап придержала подол юбки, чтобы не мешался, а второй — монстр атаковала.
Леган рубанул мечом по тянущимся к нему к передним лапам монстра. В них кинжалов не было, хотя длинные пальцы вполне могли держать предметы. Ланиста дель Ципосте негодующе зашипела и попыталась нанести удар кинжалом, поджав под брюшко покалеченные лапы. Вот только варда в этом месте уже не было. Получив возможность двигаться с привычной для него скоростью, Леган уклонился от удара и снес монстру голову, чтобы наверняка. Во все стороны брызнула кровь. Тело полуженщины-полукутуса упало на пол. Несколько раз дернулось и затихло.
Вопреки ожиданиям варда, заклинание «Праздничные ленточки», сплетенное Ланистой дель Ципосте, не развеялось после ее смерти. Оно и к лучшему, поскольку это гарантировало бы падение высоты и очень жесткое приземление на каменный пол. А правильно падать судебный маг явно не умел.
— Леган, ничего не трогай. Я сейчас попробую удлинить подвес, а потом ты меня просто размотаешь, — быстро сказал дель Корад. Он несколько опасался силового варианта решения проблемы.
Заклинание нехотя, но поддалось. Судебный маг начал плавно снижаться. Потом движение замедлилось, и куколка с мужчиной внутри опустилась на пол. По лицу дель Корада стекали струйки пота. Корректировать чужое заклинание было очень сложно. Леган начал разматывать плотный шелк. После половины, когда у телохранителя в руках накопился уже приличный клубок из лент, судебный маг выпутался из оставшегося кокона. С сослуживцами он проделал ту же процедуру.
— Как она могла магичить без рук? — этот вопрос волновал дель Корада больше всего.
— У нее пальцы на всех лапах, не как на ногах, а скорее как на руках. Под платьем просто не видно было, — выдвинул версию Леган.
Судебный маг запустил заклинание «Всевидящее Око». Помещений в замке предостаточно, лишь бы кристаллов хватило.
При обыске
