Глава 1
Изначально суд над Мастером предполагался открытым, но потом решение изменили. В зале не было никого, кроме судьи и еще пары человек, включая тюремщика. Маг нисколько не сомневался в приговоре — ему грозила смертная казнь. Напрасно он предлагал выкупить свою жизнь в обмен на изготовление полезных артефактов — все его прошения были проигнорированы. Но об этом услышал кое-кто другой…
В назначенный день в камеру вошли тюремщики, надели кандалы на руки Мастеру, накинули на голову черный мешок и вывели наружу.
— Бежать и колдовать даже не думай, — с угрозой произнес мужской голос.
Мастер горько усмехнулся про себя: «Без своих артефактов он никто, а с артефактами был бы уже далеко. Может быть, даже не убил бы ненавистного сержанта Брайна».
Собственно, Мастер ненавидел людей в целом за все те обиды, которые они ему нанесли в жизни, но Брайна он ненавидел особенно, причем даже не мог однозначно сформулировать причину. В нем он видел корень всех своих последних злоключений.
Маг удивился, что его усадили в карету, а не водворили в клетку и не провезли по городу, но, видимо, из его казни не стали устраивать представление.
«Скорее всего, удавят где-нибудь по-тихому», — подумал он. Но прошел час, другой, а карета все не останавливалась. Они уже явно выехали из столицы.
Мешок с головы ему так и не сняли. Мастер пошевелился, но тут же в бок уткнулся кинжал — сосед по сидению не дремал. Выходит, его охраняют.
Они ехали довольно долго. У мага затекли ноги и спина от неудобной позы. Но каждая попытка пошевелиться вызывала подозрение у нервного охранника.
Наконец карета остановилась. Мастера высадили и, не снимая мешка с головы, куда-то повели, держа под локоть. Они спустились по лестнице, потом прошли по длинному коридору, поднялись и еще раз спустились.
Маг слышал, как несколько раз открывались и закрывались двери, лязгали замки. У последней открытой двери противно взвизгнули петли. Сопровождающий снял с него кандалы и мешок. Дышать сразу стало легче. Мастер очень удивился, что они даже не в подвале — ничего другого он не ожидал.
В комнате, освещенной несколькими магическими лампами, имелись окна, но настолько узкие, что в них невозможно протиснуться даже боком. Вдобавок ко всему они были забраны фигурной решеткой.
Мастер огляделся. Скудная обстановка комнаты — широкая лавка, стол и стул — навевала грустные мысли.
Молчаливый сопровождающий принес сверток с одеждой, одеялом и подушкой. За узкой дверью Мастер обнаружил крошечную ванную комнату и туалет. Пока маг мылся, Мартинс оставил на столе ужин. Дверные петли взвизгнули еще раз, потом громко лязгнул замок — дверь запиралась снаружи. Это открытие стало для Мастера вдвойне неприятным: он опять оказался фактически в камере, хотя и с некоторыми удобствами. В тюрьме ванны не было.
Кое-как устроившись на лавке, маг уснул. С одной стороны, он был жив, а, значит, есть надежда, а с другой стороны — опять оказался в заточении. Да, на его руках нет кандалов, он может напасть на охранника и, возможно, выйти из комнаты при очень большой удаче, но сбежать ему точно не дадут.
Сейчас маг даже не представлял, где находится. Но он был твердо намерен выйти отсюда любой ценой.
Утром к Мастеру пришел очень важный господин, лицо которого скрывал глубокий капюшон. Но маг догадался, что перед ним не простой человек. Это выдавало не только наличие серьезной охраны, но и манера держаться и привычка повелевать. Простой плащ скрывал дорогую одежду из черной замши.
— Ты будешь жить до тех пор, пока будешь мне полезен, — произнес незнакомец красивым баритоном. — Принесите ему бумагу, чернила и перо.
— Слушаюсь, мой господин, — слуга ушел.
Пока мужчина выходил, через приоткрытую дверь Мастер успел заметить еще один пост охраны. Ему потребуется создать серьезный артефакт, чтобы выйти отсюда.
Неизвестный аристократ тем временем продолжил:
— Мне нужны артефакты. Но если ты думаешь, что я доверю тебе лично их изготавливать, то сильно ошибаешься. Ты будешь рисовать схемы, а другой маг изготавливать по ним артефакты. Если артефакт не будет работать или будет работать не правильно, то ты очень об этом пожалеешь. Понятно?
— Понятно, — глухо ответил Мастер. — А если тот маг не сможет изготовить артефакт правильно?
— Мой маг обладает высокой квалификацией, на этот счет можешь не беспокоиться, — презрительно фыркнул аристократ. — Мне известно, что ты уничтожил мост в Ничейных землях. Я хочу иметь такие же артефакты, а также другие полезные вещи.
— Я изготавливал их по схемам из книг магов древности, я не знаю их наизусть. Там очень сложный рисунок заклинания и дорогие материалы, — сказал Мастер.
Аристократ задумался, рука пощипывала тонкую бородку, подстриженную по последней моде.
— Где эти книги сейчас?
— В цитадели в Ничейных землях, — честно ответил Мастер.
Господин в черном был очень недоволен.
— Как ты туда попал?
— У меня было кольцо-артефакт. Когда меня схватили, сержант Брайн отобрал его у меня.
— Значит, сержант Брайн… — имя ничего не сказало человеку в капюшоне. Да и не обязан он знать всех сержантов в армии короля Сатии.
— Мне нужен результат. Значит, пока мы не получим книги, рисуешь схемы артефактов, которые помнишь. Тебе нужно хорошо постараться. В противном случае… — аристократ сделал многозначительную паузу. — Собственно, для того чтобы быть мне полезным, тебе нужны руки и голова, а без ног ты вполне обойдешься.
Мужчина в капюшоне покинул комнату вместе с охраной. Слуга оставил на столе принесенные предметы. Когда до Мастера дошел смысл произнесенных будничным тоном слов, то мороз прошел по коже. Этот человек просто прикажет искалечить его, чтобы получить желаемое. На сломанных ногах он точно не сможет убежать, значит, придется подчиниться и выжидать время, пока подвернется подходящий момент.
Еще никогда в своей жизни маг не ненавидел людей так сильно. Если бы ненависть была материальной, то она уничтожила бы все вокруг. Досталось даже судье, который не захотел принять его прошение — ведь тогда бы Мастер не оказался в руках этого жестокого аристократа.
Мастер прекрасно понимал, что даже если кольцо все еще у сержанта Брайна (в чем он сомневался — командование не оставило бы ему такую ценную вещь), то Баритон — как его про себя назвал Мастер — получив книги, избавится от него. По готовой схеме любой квалифицированный артефактор изготовит ему что угодно. Тем более, что у аристократа есть свой доверенный маг.
Мысли Мастера приняли другой оборот, сейчас ему выгодно, чтобы сержант Брайн подольше прожил и не попался в руки Баритона. Желать удачи своему врагу было в новинку для мага. Эти противоречия раздирали душу.
Прода от 25.08.2020, 04:41
Глава 2
Сержант Брайн так и не узнал, что отряд, сопровождавший его к нурам, по возвращении был расформирован, а солдаты переведены служить в разные уголки Сатии. Хотя они и не знали, что именно вез Брайн, но Фередин Третий посчитал эту предосторожность не лишней.
В поселении нуров на Брайна смотрели с любопытством и какой-то странной надеждой. Сержант недоумевал, что тут у них могло произойти, но из-за угла на него буквально налетела встрепанная Бертис.
— Брайн, как хорошо, что ты пришел! Твоя помощь очень нужна Арилле, — запыхавшись, скороговоркой выдала молодая нури. — Пойдем скорее. Кард побил Дайса.
От обилия новостей и болтовни Бертис голова пошла кругом. Кто такой Кард, Брайн не знал, а Дайса помнил по их путешествию в цитадель древних магов.
Когда они прибежали на площадь, Брайн увидел крупного серого нура, в родоначальниках которого явно затесались представители тягловых пород, настолько массивным он был.
— Ну, кто рискнет выступить против меня? Арилла, видишь, они все меня боятся, а ты отказываешься выходить за меня замуж.
Арилла выглядела растерянной и несчастной.
Брайн решил, что Кард попросту пьян. Иначе он ничем не мог объяснить его поведение. Хотя, сколько нужно выпить такой туше, просто не представлял. Кард их заметил. И, видимо, узнал по плащу.
— А-а-а-а, вот и победитель кросов! Посмотрим, чего ты стоишь без артефактного меча. С артефактом любой может.
Брайн отдал оружие и плащ Бертис, чтобы не мешали. Комплекцией сержант уступал своему противнику, но явно был более подвижным.
Возможно, это был народный способ борьбы, которым Брайн, естественно, не владел, но он не стал затягивать поединок. Как только Кард встал на дыбы, пытаясь нанести удар копытами, Брайн поднырнул под его передние ноги и уронил своего противника на землю, а потом быстро отскочил, чтобы не попасть под удар задних ног. Кард был обескуражен падением и долго не мог встать.
Бертис просто скакала от радости и хлопала в ладоши, а Арилла несмело улыбнулась. Морщинка между бровей Диаллы, молча наблюдавшей за всем этим безобразием, разгладилась.
Нуры, находящиеся на площади, подходили и поздравляли его. Оказывается, Брайн, выиграв поединок, попал под действие древнего обычая. Теперь Арилла станет его женой, и никто не посмеет это оспорить.
Когда сержант добирался сюда, он думал о том, как будет жить среди нуров, и решил, что попробует завести семью. А тут его жизнь сделала очередной крутой поворот, и все решалось само собой. Хотя по виду Ариллы нельзя было сказать, что ее не устраивает такой исход.
Диалла, безусловно, хотела, чтобы в мужья дочери достался достойный нур. Кард не устраивал ее ни по одному критерию. Про Брайна она знала только благодаря рассказам Таркиса, но не была склонна очень уж им верить.
Поселение нуров, которое возглавляла Диалла, называлось Клерт, а второе — находящееся под управлением Осмета — Талад.
Нуры обсуждали последние новости, те, кто сам не видел поединка Брайна с Кардом, выспрашивали подробности. Так или иначе, тема интересовала всех. А тут еще и предстоящая свадьба.
К нурам сержант отправился не совсем с пустыми руками, хотя привык путешествовать налегке и был неприхотлив в быту, но все же так скоропалительно жениться не планировал. Кое-какие средства у него, конечно, имелись, но не в достаточных для свадьбы количествах, да и подарки с собой были больше символические. А еще необходимо решить проблему с артефактами, доверенными ему Фередином Третьим.
По поручению своего короля Брайн обратился к Диалле. Выполнение этой просьбы может затронуть жизнь всех нуров.
— Мой король доверил мне сохранить очень важные артефакты, которые не должны попасть в руки магов, чтобы никому не навредить. Но Фередин Третий надеется, что в будущем люди станут разумнее и им можно будет использовать заклинания древних магов. А сейчас это слишком опасно. Благодаря этим знаниям, Мастер уничтожил мост. Поэтому я хочу найти такое место, где можно спрятать артефакты, благо они небольшие, чтобы потом можно было их забрать, но при этом исключить возможность захвата посторонними.
Диалла задумалась. То, что король доверил Брайну такое важное поручение, повышало его авторитет в ее глазах. Но в то же время, эта миссия могла навлечь беду на нуров.
— Кто-нибудь еще знает об этих артефактах?
— О каких-то артефактах знает гвардеец, но он не из болтливых, там таких не держат, — Брайн подчеркнул голосом слово «каких-то». В разговоре с королем артефакты не перечислялись. Так что гвардеец был не в курсе всех тонкостей. — Знал Мастер, но его казнили по решению суда. Сопровождавшие меня люди не знали, что именно я везу.
Диалла прошлась по комнате, обдумывая и оценивая ситуацию: «Нурам, безусловно, такие опасные артефакты ни к чему. Оставлять это в поселке нельзя — маги могут почуять их».
— Есть одно место, где никто не достанет артефакты, — проговорила Диалла. — Но там очень опасно.
— Что это за место?
— Замок потерянных душ.
Диалла подошла к сундуку, стоящему в дальнем углу комнаты, и, покопавшись, достала оттуда старую карту.
— Тебе надо будет отправиться сюда, — показала нури место на карте. — И лучше одному.
Брайн кивнул, признавая ее правоту в этом вопросе. Чем меньше разумных знают о его миссии, тем лучше.
Прода от 29.08.2020, 06:18
Глава 3
В путь Брайн собрался быстро. К Замку потерянных душ вела широкая дорога, проложенная в древние времена. Сами нуры в замок не ходили, но очень хорошо знали, где он находится. Место было довольно известным в Ничейных землях и пользовалось заслуженной дурной славой.
Древняя карта изобиловала различными значками и пометками: реки, колодцы, места для отдыха. Диалла знала расшифровки не для всех обозначений, но и имеющихся вполне хватало. Все опасное помечалось красным цветом.
Нури показала пальцем на несколько закорючек:
— Тут останавливаться наиболее безопасно, даже сейчас, — пояснила она.
Сержант прекрасно понимал нуров, учитывая историю их появления, почему они не любят магов, но это не мешало им пользоваться тем, что создавалось при помощи магии, хотя и с некоторыми ограничениями. Карта, например, имела потертости, но не рассыпалась при прикосновении, хотя была нарисована еще древними магами.
Прошедшие столетия никак не сказались на качестве дороги — маги потрудились на славу в свое время: нигде не наблюдалось ни выбоины, ни трещины, только немного шершавый серый камень.
До первой отметки Брайн добрался довольно быстро. Маги и тут не подвели, когда-то сюда притянули водяную жилу, которая снабжала колодец чистой питьевой водой, такой холодной, что ломило зубы.
Само место отдыха представляло собой каменную беседку с арочными окнами, окруженную пышной зеленой растительностью, тогда как вдоль дороги росла чахлая бледная трава. За ажурным строением с куполообразной крышей Брайн обнаружил следы старого кострища — кто-то здесь все-таки останавливается, но не очень часто.
Запомнив это место, сержант отправился дальше. За все время пути ему не повстречался ни один разумный — лишь стая небольших пятнистых хищников, которые не рискнули с ним связываться, а только порычали издалека.
За день Брайн спокойно преодолел расстояние до следующего места отдыха. Здесь все было устроено аналогично уже виденному им ранее — беседка из серого камня, увитая цветущими лианами, и небольшая чаша фонтана со свежей водой. Чистота и сохранность этого места поражали.
Отдохнув, утром Брайн отправился дальше. Замок потерянных душ он увидел издалека. Циклопическое строение с мощными стенами и башнями из серого камня возвышалось над округой. Уже на подходе к замку Брайну стали попадаться скелеты людей и лошадей. Картина становилась все мрачнее, но ему было не привыкать.
Сержант спокойно прошел под аркой ворот: подвесной мост был опущен, решетка поднята, а сами ворота открыты настежь. Внутри скелетов почти не наблюдалось. Откуда-то повеяло холодом. Брайн увидел привидение в длинном балахоне.
— Это кто тут к нам пришел? — прозвучал любопытный потусторонний голос.
