Глава 1
Капитан Денис Быков вместе с отрядом завтракал в таверне. Зал был заполнен примерно наполовину. Это был их первый выход на Тропу. Позади остались служба в «горячих точках» и изнурительные тренировки. Сейчас отряд был лучше снаряжен, чем когда-то отряд капитана Охтина. Вот только потенциальных Хранителей с тех пор больше не находили, хотя опознавательный медальон капитан получил от Гильдии Проводников перед самым выходом. Проводники охотно шли на сотрудничество с русскими. В России открыли еще две Тропы, ведущие в другие миры, которые сейчас активно исследовали.
Дверь в зал открылась и в помещение очень быстро вошел молодой парень на вид не старше восемнадцати лет с белыми волосами, а часть прядей была выкрашена в коричневый. Быков не понимал такой моды. Женщины еще ладно, но мужчины? Затравленный взгляд голубых глаз вошедшего прошелся по посетителям и остановился на капитане. Быков был спокоен, как скала, и источал такую же уверенность в пространство. Парень нерешительно двинулся к нему, то и дело косясь на дверь в зал.
— Я прошу защиты, — сказал он, подойдя к столу, за которым сидели русские.
Благодаря артефактам-переводчикам проблем с пониманием чужой речи не было.
— Я никого не убил и ничего не украл, меня преследуют ловцы, — добавил парень и стал ждать ответа.
Капитан кивнул на табурет, стоящий рядом с их столом, а Николай Котов налил в пустой стакан из кувшина ягодный взвар, который они пили сами, соорудил бутерброд с ветчиной и протянул парню.
— Садись, ешь, пей и рассказывай, что у тебя случилось.
Молодые зубы впились в бутерброд. Парень не ожидал, что его пригласят за стол. Теперь он гость, а гость может рассчитывать на временную защиту.
— Вам не кажется, что история повторяется? — спросил капитан у членов отряда.
Котов кивнул. События повторялись, пусть и не полностью. Но сама тенденция… Перед каждой экспедицией все были обязаны изучать опыт предшественников.
— Меня зовут Мират Атарин. Я двуипостасный, — он показал на медальон со стилизованным изображением кошачьей лапы, висевший на толстой цепочке. — Я был по делам в городе, когда меня обнаружили ловцы. Мне удалось сбежать, но если они используют специальный манок, то я пропал. Ему невозможно сопротивляться.
— При звуках флейты теряет волю, — процитировал Котов фразу из старого мультфильма.
— Там не совсем флейта, но похоже, — кивнул Мират. Про полосатого слона он знать не мог.
— Почему эти ловцы преследуют именно тебя? — уточнил капитан. В этой ситуации ему было не все понятно. Сидящий напротив него парень прилично одет в добротный кожаный костюм, на руках имелись серебряные браслеты, на поясе кошелек и пара кинжалов.
— Я двуипостасный, — ответил Мират, как будто это должно было все прояснить.
— На рынке в Ашшмиире за него дадут тысяч двадцать полновесных золотых, — пояснил сидящий за соседним столом пожилой наемник. Его лицо пересекал широкий, рваный шрам. — А если вторая ипостась редкая, то еще больше. Вот ловцы на них и охотятся. Сначала они занимались отловом диких зверей, пока в дальних лесах не обнаружили двуипостасных. Вот тут-то они и открыли для себя золотую жилу.
Мират внутренне сжался, он мог бы перевоплотиться в тигра и напасть на людей, но тогда его просто затравят, как зверя. Ему ни в коем случае нельзя нарушать местные законы. Двадцать тысяч золотых — сумма огромная для любого наемника. А с учетом того, что вторая ипостась Мирата — белый тигр, то ее смело можно удваивать. Но капитан и ухом не повел.
— Работорговцы? И что никто не возражает? Начали с двуипостасных, а закончат людьми…- Быков не обращался ни к кому конкретно, но мужчина за соседним столом решил ответить.
— Людей тоже иногда похищают, например, красивых молодых женщин. За это ловцов выставили из нескольких городов, особенно, когда они украли дочку градоначальника. Тогда им хорошо прижали хвост. На север больше не суются, зато на юге им раздолье.
Быков неодобрительно поморщился, но информацию запомнил.
— За что боролись, на то и напоролись.
— Если решите помочь парню, то в отряде ловцов редко бывает меньше двадцати человек. Оружие разное, всегда имеются артефакты, включая боевые.
— Спасибо за совет, — отозвался Быков.
Завтрак закончился. Русские начали собираться.
— Мират, тебе какие-нибудь вещи нужно забрать? — уточнил Котов.
— Это неважно. Меня там наверняка ждут ловцы.
— Просто скажи, где ты остановился, — здоровяк Толя Иванов был спокоен, как удав, греющийся на солнце.
— Таверна «У папаши Тима», комната семь.
— Хорошо.
— Пошли, составим договор, — сказал капитан Мирату.
Двуипостасный вздохнул с облегчением, кажется, он не ошибся в своем выборе. Оставалось пережить столкновение с ловцами. Пока они с Быковым и парой бойцов ходили к коменданту подписывать договор, Иванов и Котов вернулись с вещами Мирата.
— В комнате было три каких-то мужика, на горничных они явно не тянули, да и объяснить не смогли, что они там делают. Мы их выкинули. Вещи забрали, — доложил капитану Котов.
Рассказ звучал очень буднично, как о чем-то несущественном. Мират бегло посмотрел на свои пожитки. Они сильно пахли посторонними. Наверняка приготовили какую-нибудь гадость. Среди двуипостасных не рождались маги, боги решили, что обращения в зверя достаточно. Зато их нюх и слух значительно превосходили человеческие.
— Проверь, не подкинули ли тебе чего-нибудь, — сказал Быков. — Могут обвинить в краже или подсунуть еще что-нибудь запрещенное.
Капитан не знал, как объяснить Мирату про жучки. Стас Игнатов — боец, имеющий дополнительную специальность техника, провел датчиком над сумкой с вещами. Приборчик, изготовленный на стыке техники и магии, пискнул и выдал красный сигнал.
— Что-то есть.
Стас разложил вещи и прошелся по ним прибором еще раз. Жучок обнаружили в несессере. Тончайший артефакт был засунут в шов. Боец хотел его просто сломать, но Быков воткнул вражескую технику в оконную раму.
— Пусть пока думают, что он тут.
— Этот их манок обычным ухом слышно? — спросил капитан у Мирата.
— У нас слух не такой, как у людей. Но, скорее всего, нет.
— Попробую засечь посторонние сигналы. Тут эфир чистый, — доложил Игнатов, достав из кофра нужную аппаратуру.
— За парнем смотреть в оба. Если начнет странно себя вести, аккуратно вырубай, — Котов кивнул. Ситуация ему не нравилась. Но их задача предполагала установление контактов с местными.
Прода от 18.09.2023, 07:55
Глава 2
В городе убийства не приветствовались. Комендант строго следил за этим. Но это не означало, что ловцы не нападут. Из города их выпустили беспрепятственно. Солдаты, стоящие около ворот, проводили русских задумчивыми взглядами, но ничего не сказали. Про попытку похищения двуипостасного слышала уже половина города. Чаще всего люди не вмешиваются, когда проблема не касается непосредственно их. Так было и в этот раз.
— Вечно этим русским неймется, — буркнул один из солдат.
— Да ладно тебе, спорим, что они этим ловцам нос утрут?
— Не, спорить не буду, — не захотел рисковать солдат.
Группа Быкова вместе с Миратом благополучно покинула город.
— Можно дойти до Птичьего брода. Там останавливаются караваны, а с ними уже до Жаренного холма. А от него уже к нам, — предложил вариант двуипостасный.
— А напрямую по тракту разве не быстрее? — капитан оценивал маршрут по местной карте.
— Быстрее, но так они точно нападут. Особенно, если свидетелей рядом не будет, — ответил Мират.
— Если посмеют напасть, нам есть чем ответить.
Эти слова не были самоуверенным заявлением, как могло показаться со стороны. Группа Быкова отлично подготовлена. А некоторые виды нового снаряжения, изготовленного на стыке техники и магии, можно проверить только в реальных условиях. Им в любом случае пришлось бы искать какой-нибудь наем. А так и бедолаге помогут, и задачу командования выполнят.
Несколько бойцов пошли на разведку. Русские действовали уверенно и это вселило в душу Мирата надежду на благополучный исход. Договора, которые он вез обратно домой, были очень важны для их поселка. Купцы привезут товары, которые двуипостасные сами не производят, по нормальным ценам. До города он добрался без проблем с попутным караваном. А вот на обратном пути ему не повезло. К ним караваны ходили очень редко. Если бы не ловцы со своим манком, белому тигру не о чем особенно беспокоиться в пути. Он силен и быстр в звериной ипостаси. А сейчас просто вынужден обратиться за помощью к загадочным русским. Ранее двуипостасные с ними не пересекались, но на Тропах об этом народе говорили. А это уже немало.
Ловцы догнали их уже ближе к вечеру, когда до ближайшей таверны оставался час пути. Манок работал на достаточно большой дистанции и приборами Игнатова не обнаруживался, хотя он добросовестно сканировал эфир с того момента, как они вышли из города. Но Котов, следящий за Миратом, сразу заметил, что парень стал больше похож на зомби и действительно куда-то пошел. Пустой взгляд голубых глаз и механические движения, как у робота, произвели неизгладимое впечатление на бойца. Одно дело кино смотреть, а в реальности это выглядит совсем по-другому. Котов технично вырубил Мирата и положил в сторонке. Они решили подождать ловцов здесь. Те, поняв, что жертва куда-то делась, пришли сами. С ними никто церемониться не стал. По магу, вооруженному жезлом явно боевого применения, отработал снайпер. Ловцы, видя поражение своего бойца, вооруженного самым серьезным оружием, ринулись в атаку. Зазвенела сталь. Уроки, полученные русскими на тренировках, не прошли даром. Некоторые бойцы из группы Быкова получили легкие ранения, но ловцов положили всех, правда, используя не только специально выкованные мечи.
Главарь ловцов прохрипел перед смертью:
— Вас все равно достанут. Белый тигр будет наш.
Игнатов быстро обыскал трупы. Их добычей стали несколько артефактов непонятного назначения, некоторая сумма денег, неплохое оружие, а также разная мелочовка, найденная в вещах, брошенных неподалеку. Что из всего этого снаряжения пресловутый манок, Быков не разобрался. Проведенный бой наглядно показал, что работе с мечом надо уделять больше внимания и не полагаться только на огнестрельное оружие.
— Приведи в чувство Мирата, — скомандовал капитан.
Котов пошел выполнять поручение. Стоило ему легонько потрясти парня, как тот обернулся в белого тигра. Подобная реакция была неожиданной для русских. Мират, видимо еще не осознавший, что ему ничего не угрожает, рычал на окруживших его людей. Длинный хвост хлестал по бокам.
— А ну не дури. Давай обратно в человека! — скомандовал Быков.
Уверенный командный голос заставил двуипостасного подчиниться. Мират обернулся человеком.
— Мы тебе не враги. Запомни это. А стукнуть пришлось, так ты со стеклянными глазами пошел куда-то, — пояснил Котов.
Мират кивнул, принимая к сведению все, что ему сказали. А потом он увидел трупы ловцов и вздохнул с облегчением. На этот раз все обошлось.
— Что из всего этого манок? — спросил Быков, показывая на разные предметы, сложенные на земле.
Мират порылся в мелочовке, но ничего опасного для себя не обнаружил.
— Тут мне не все вещи знакомы, но, кажется, манка тут нет.
А вот это были плохие новости. Значит, кто-то из ловцов уцелел и может привести подмогу.
Бойцы прочесали местность, обнаружили следы человека достаточно далеко от места боя.
— Теперь мы знаем примерную дальность манка, — резюмировал Быков. — Осталось его добыть.
— Зачем он вам? — насторожившись, спросил Мират.
— Изучить, чтобы меры противодействия разработать. Такие сюрпризы никому не нужны.
Двуипостасный увидел, что один из бойцов начал срезать дерн на обочине дороги. Трупы ловцов перетащили поближе.
— Они не заслуживают даже такого погребения! — возмутился Мират.
— Ты предлагаешь просто бросить их на дороге для падальщиков или на деревьях повесить в назидание другим? — удивился Котов.
— Лес сам их похоронит, — решительно заявил двуипостасный, — а могилы они не заслуживают.
Мират перекинулся обратно в белого тигра и побежал в лес.
— Куда ты? — крикнул Котов. — Вот бестолочь!
Но двуипостасный его проигнорировал. Через пять минут, учуяв нужный запах, Мират перекинулся обратно в человека и выкопал несколько корней лиронаки — местного хищного растения с большими красными цветами и мясистыми листьями. Вернувшись к месту боя, двуипостасный сложил все трупы в одну кучу, потом вспорол ножом животы верхним ловцам и положил туда принесенные растения.
— Они послужат пищей лиронаке. Потом здесь вырастет огромный куст.
Русские молча смотрели на эту картину. Все, что приходило на ум, состояло лишь из непечатных выражений.
Глава 3
Быков понимал, что Мират боится ловцов с их манком просто до трясучки, поскольку не может им противостоять. Но глумиться над трупом убитого врага — это перебор. Подобное мнение разделяли все члены группы.
Благодаря комплексному использованию достижений фармакологии и лечебных артефактов полученные в схватке ранения были быстро залечены. Артефакты самозаряжающиеся, так что волноваться не о чем, главное, чтобы в мире имелась магия.
Группа двинулась дальше в сторону придорожной таверны. Им осталось еще несколько переходов по тракту, а потом начнутся земли, принадлежащие сородичам Мирата. Капитан думал о предстоящей миссии. Выявленные культурные различия могут помешать им сотрудничать в дальнейшем. Со своим уставом в чужой монастырь не ходят, но и некоторые принципиальные моменты игнорировать нельзя.
Двуипостасный, находясь глубоко в своих мыслях, не сразу почувствовал, что отношение русских к нему изменилось. И если раньше они были вполне доброжелательны, то сейчас прослеживался холодок. Он никак не мог понять, в чем дело. Мират перекинулся в тигра, благо они уже достаточно удалились от таверны. Все его нервные переживания последних дней вылились в забег по пересеченной местности с неожиданными прыжками, взбрыкиванием и заскоками на деревья, как будто это могло помочь привести мысли в порядок. Он не уходил далеко от русских, оставаясь в пределах видимости. Мират оттолкнулся всеми четырьмя лапами от ствола толстого дерева и, распластавшись в красивом прыжке, полетел в сторону.
— Во дает! — фыркнул Котов.
Однако проявленные чудеса ловкости не помогли, прыжок закончился на дне ловчей ямы, замаскированной прошлогодними листьями. Поскольку под лапы Мират не смотрел, исход был вполне ожидаемым. Настил из тонких жердей проломился под массивной тушей.
— Допрыгался? — спросил Котов, наклонившись над ямой.
— Маа-ааа-уу! — обиженно выдал белый тигр.
Кола на дне не было, так что Мират просто ушибся. Он ошалело тряс головой.
— Давай, в человека перекидывайся, — скомандовал Быков.
