Глава 1
Тарин Сорда мрачно смотрел в кружку пива, но качественный напиток не спешил давать подсказку, что делать в сложившейся ситуации. Обычно он не пил пиво с утра, но не сейчас. Дело в том, что молодой человек из не очень богатой семьи местного чиновника вляпался в крупные неприятности.
Раз в год по жребию выбиралась жертва для Большой охоты. В храме Бога войны Антоса на специальном постаменте появлялась фишка с именем, а ровно через сутки открывались Врата и оттуда выходили Охотники. Когда-то в незапамятные времена эти существа очень помогли местному правителю, без их вмешательства Ратия не устояла бы под напором врага, навсегда прекратив свое существование. Там, где проходили темные орды гройсов, оставались лишь разрушения, пепел и тлен. Всех выживших они угоняли в рабство.
В те страшные времена существа, позже названные Охотниками, предложили Орланду Первому свою помощь, запросив за это в качестве платы возможность проводить Большую охоту. Король был вынужден согласиться под давлением обстоятельств на это.
Жертва имела право нанимать себе защитников, выбирать хорошее оружие и артефакты, если им удавалось достигнуть Закатных ворот и пройти сквозь них, то Охота считалась законченной. Выживших больше не преследовали. В противном случае жертва убивалась любым способом по выбору Охотника.
Если в процессе Большой охоты жертве удавалось ранить Охотника, то это лишь усиливало ярость пришельцев. Обычно в охоте участвовало от трех до пяти особей, и она не могла длиться больше суток.
Людьми бы их никто не назвал, хотя они были несомненно разумны, но их внешний вид отталкивал: серая кожа, длинный сегментарный хвост с острым шипом на конце, который был ядовитым, пятипалые руки с острыми когтями и непропорционально длинные ноги. Но бойцами они были отменными.
До прихода Охотников оставалось несколько часов, а где нанять охранников Тарин не знал. На команду азорских рубак у него просто не было денег — лучшие из наемников в этой части света просили за свои услуги очень дорого.
Хозяин таверны — старый пройдоха Фарин еще утром бросил Священные кости, передававшиеся в его семье из поколения в поколение. Большого дара у хозяина таверны не было, не то, что у его бабки, но, тем не менее, кости иногда давали ему ценные советы, но за них приходилось расплачиваться добрыми делами, иначе удача отвернется от его семьи. Причем просто милостыня, поданная нищему, не засчитывалась. Но Фарин знал — богиня Судьбы и Удачи сама подскажет ему в нужный момент, что нужно сделать.
Вот сейчас хозяин таверны смотрел на обреченного юношу, у которого практически не было шансов выбраться из передряги самому.
Охотники не были так уж неуязвимы, но против них необходимо оружие отличного качества, лучше артефактное. А самый идеальный вариант– нанять Хранителя, но взрослые Хранители давно уже не участвовали в подобных забавах, пребывая на службе, а молодых Фарин не видел уже давно.
Тарин прикидывал свои шансы на удачный побег. Жертве не возбранялось прятаться, пытаться сбить преследователей со следа. Но как показывали все прошлые годы, Охотники обладали отличным чутьем, не хуже звериного. Так что этот вариант отпадает.
— Видишь вон тех людей? — услышал Тарин голос хозяина таверны.
— За большим столом?
— Да.
— А кто это?
— Это русские. Я не знаю, из какого мира они пришли, но они просто побили азорских рубак, когда те помешали им отдыхать.
Тарин слышал и не верил своим ушам. Ближайшие к стойке посетители тоже обратились в слух, ожидая услышать продолжение этой истории. Сейчас загадочные русские заканчивали свой завтрак.
— Их представления о справедливости могут показаться странными, но я не стал бы с ними спорить. Это твой единственный шанс.
Тарин еще раз посмотрел на коротко стриженных крепких мужчин и сидящую рядом худенькую девушку в темной одежде. Парень не назвал бы ее красавицей — слишком худая на его вкус. И тут же он отругал себя за непрошеные мысли.
К их столу Тарин шел, обдумывая предстоящий разговор. Он не знал, что им предложить в качестве платы. Прибавить к уже имеющимся у него сбережениям парень мог разве что старую легенду о кладе, зарытом еще в незапамятные времена. Место он знал абсолютно точно, обладая фотографической памятью. Карта ему попалась в архиве, где парень служил помощником архивариуса.
План местности с крестиком на нем, который не мог означать ничего другого кроме спрятанного клада, завалялся среди других карт. Тарин провел немало времени, изучая его, но тут выпавший жребий все испортил. Не видать ему сокровищ. «Тут бы уцелеть. Решено, попробую договориться с этими загадочными русскими», — подумал парень.
Капитан Охтин уже минут пять наблюдал за нерешительно мнущимся молодым человеком, который явно имел к ним какое-то дело. Сейчас они отдыхали, но программой исследований контакты с местными не были запрещены, более того возможный наём поощрялся. Правда, часть гонорара придется отдать в пользу руководства НИИ, но боевые премиальные им платили исправно. Да и нет ничего хуже, когда бойцы начинают скучать. Так что если парень не предложит ничего криминального, капитан принял решение взять этот заказ. Вика коротко кивнула, как бы подтверждая его мысли. Умения Хранительницы до сих пор оставались для капитана неразрешимой загадкой. Эта хрупкая девушка могла остановить целую армию буквально несколькими заклинаниями, но при этом она продолжала до смерти бояться пауков и прочую ползучую братию, а также крыс и мышей. Теперь уже до их смерти…
Капитан мысленно вернулся в тот день, когда началась эта история.
Благодаря совершенно секретным исследованиям, проведенным в одном из НИИ нашей необъятной Родины, ученые получили возможность проникать в другие миры. Теоретические выкладки, занимавшие не одну страницу, доказывали, что таких миров может быть целое множество.
— Мы на границе грандиозного прорыва! — вещал профессор Павлов с трибуны в конференц-зале НИИ. Потом он начал объяснять что-то из теории, но капитан Охтин не особенно вслушивался в эти научные дебри. Он вообще не знал, почему его пригласили на эту церемонию. Да, ему и его отряду предстоит первыми проникнуть в выбранный учеными мир, но зачем слушать всякую научную заумь — выше его понимания.
Вся полезная информация заключалась в том, что им предстоит провести разведку местности, закрепиться на новом месте, и продержаться там неделю до прибытия основных сил, техников и рабочих. Раньше повторное открытие портала было невозможным из-за объемов потребляемой им энергии. Но Павлов был уверен, что проект окупится, как только удастся обнаружить полезные ископаемые, материалы или технологии, отличные от земных.
Прода от 11.04.2021, 06:53
Глава 2
Профессор Павлов возвращался из НИИ домой. Он сильно задержался на работе, проводя серию расчетов, которые никак не желали сходиться и укладываться в его теорию. Начальство требовало результатов.
Комплекс НИИ располагался далеко за городом. Большая часть сотрудников уже уехали на автобусе, ходившем по расписанию. Да и владельцы личных автомобилей не спешили задерживаться. Шоссе, идущее через лес, недавно отремонтировали. Так что теперь людям не приходилось пересчитывать выбоины в асфальте.
Хмурое осеннее небо грозилось разразиться нудным дождем. Тяжелые тучи, казалось, только и ждали момента, когда Павлов отправится домой. Мотор его автомобиля недовольно заурчал, протестуя против поездки в такую погоду. Дворники еле справлялись с потоком воды. Но профессор очень хотел попасть домой сегодня, он слишком устал.
Он проехал уже половину пути до города, как вдруг впереди засверкали ветвистые молнии, а потом открылось своеобразное окно, откуда выпал человек, вслед которому вылетело несколько стрел. Потом окно закрылось, а человек остался лежать на мокром асфальте. Павлов был поражен увиденным. Первая мысль, пришедшая в голову, была о том, что он уже настолько заработался, что межмировые порталы ему уже мерещатся на каждом шагу. Но пришелец громко застонал и попытался встать.
Профессор поспешил ему на помощь. В свете фар было видно, что незнакомец ранен, стрела засела в плече, а халат на спине рассечен и уже набух от крови. Сначала Павлов просто хотел отвезти пострадавшего в больницу, но обстоятельства его появления на дороге были слишком загадочными, так что он созвонился с начальником отдела безопасности.
— Надеюсь, это не ДТП? — осведомился Бирюков в ответ на несвязанную от волнения речь профессора.
— Что? Нет, не ДТП. Но он выпал почти что под колеса моей машины. Он ранен.
Безопасники прибыли быстро, с ними приехала машина скорой помощи, которая увезла незнакомца в закрытую клинику.
— Отвезите профессора домой, — скомандовал Бирюков одному из своих подчиненных, таких же безликих в одинаковых серых костюмах, как и он сам. Начальник отдела безопасности прекрасно видел, что профессор слишком взволнован, и за руль ему явно садиться не стоит.
Бирюкова было трудно чем-то удивить в этой жизни. Но он обратил внимание на стрелу, засевшую в плече незнакомца в странной одежде не по сезону. Но они во всем разберутся.
Утром, когда профессор вернулся на работу, его вызвали к безопасникам. Там пришлось написать и подписать кучу бумаг. Его объяснительной с описанием происшествия на дороге вообще присвоили гриф «секретно».
— Вам удалось что-нибудь выяснить? — поинтересовался Павлов.
Он уже успел прийти в себя. Сейчас его больше всего интересовало то явление, которое предшествовало появлению незнакомца.
— Его прооперировали, сейчас он спит. Так что поговорить не удалось. Но документов при нем никаких не обнаружено. Только одежда из натуральных тканей не местного производства и несколько украшений с полудрагоценными и драгоценными камнями. А вот на табличку с письменами стоит взглянуть вашим коллегам.
***
Фарах Ахди пришел в себя в незнакомом месте. Во рту было сухо, как в пустыне Черных песков. Он лежал на чистой постели, укрытый одеялом. Из руки шла какая-то прозрачная трубка с жидкостью, исчезая вне поля зрения. Шевелиться не хотелось, он чувствовал себя совершенно разбитым. Все тело болело. «Это пройдет, главное, что живой», — подумал Фарах. Ему уже не раз приходилось бывать в различных передрягах, поскольку работа Проводника связана с очень большими рисками. Но однажды выбрав Тропу, невозможно вернуться к обычной жизни. Он просто умрет со скуки. Фарах хорошо чувствовал Тропы, просто в этот раз ему не повезло. Или повезло, это как посмотреть. Он жив, а остальные бедолаги, которые отправились с ним, уже на небесах. Но все знали, чем рискуют.
Мужчина уже понял, что лишился всех своих вещей. Но он явно не в плену. Магдайцы бы точно бросили бы его в темницу, а не стали лечить.
Стоило ему пошевелиться, как за спиной раздался странный писк, дверь открылась, и в комнату вошел человек в белой одежде.
— Как вы себя чувствуете? — спросил он.
Фарах Ахди не понял ни слова, поскольку с ним говорили не на всеобщем языке, а камня-переводчика под рукой не было.
— Я Фарах Ахди, — представился он.
Вошедший посмотрел на пациента, потом на приборы. Зеленые огоньки горели успокаивающе. Состояние опасений не вызывало. То, что перед ним иностранец, Иванову было предельно ясно. Больше всего пациент был похож на жителя пустыни. Обветренное загорелое лицо, нос с ярко выраженной горбинкой и блестящие темные глаза. Для полноты картины не хватало только верблюда.
«Надо пригласить переводчика», — подумал врач.
Впрочем, лингвист не сильно помог.
— У них столько диалектов, что я могу и не знать, — сказал он, когда выяснилось, что их гость не говорит ни на английском, ни на арабском, ни на других более или менее известных языках.
Безопасники, доставившие пострадавшего в клинику, уже не первый раз интересовались состоянием пациента.
Фараху сняли швы, а также вернули его вещи, включая артефакты, все, кроме оружия. Теперь он смог поблагодарить врача, церемонно поклонившись. Иванов заметил, что первым делом пациент нацепил на шею бронзовую бляху с рунами, а отнюдь не более дорогие вещи и одежду. Значит, этот предмет самый важный из всех.
— Пусть твоя рука будет легкой, а дорога прямой.
Артикуляция губ не совпадала с произносимыми словами, но Иванов прекрасно понял, что ему сказали. Поговорить им не дали приехавшие безопасники.
— Как чувствовали, стервятники, — зло бросил врач. Хотя, скорее всего, сработала какая-нибудь хитрая аппаратура.
Его пациента забрали. Иванов пытался протестовать, но Бирюков просто отмахнулся:
— Ничего с ним не случится.
Хлопнули дверцы, и кортеж из трех машин уехал.
Прода от 17.04.2021, 06:10
Глава 3
Пока они добирались до НИИ, Бирюков осторожно наблюдал за их гостем. Тот сохранял поистине буддийское спокойствие. Сам начальник службы безопасности не был уверен, что в подобной ситуации чувствовал бы себя также.
Вся группа прошла в малый конференц-зал. Там их уже ждала собранная по такому случаю комиссия. Профессор Павлов очень нервничал. Загадочные обстоятельства появления незнакомца на дороге не давали ему спокойно спать все это время. Он очень надеялся, что теперь хоть что-то прояснится.
Фарах Ахди церемонно поклонился, когда все расселись вокруг стола. Он не знал, кто все эти люди, но выглядели они достаточно солидно, хотя его удивляло отсутствие дорогих украшений и прочего внешнего проявления богатства собравшихся. В душе он молился богам о благополучном выполнении поручения своего господина. От этого зависела судьба многих людей, в том числе и его семьи. Он не привык выступать перед важными людьми, но его спутникам не повезло, так что придется все делать самому.
— Я Фарах Ахди. Проводник. К нашим землям подступает армия Тиюга Темного. Они уже разорили и поработили Брунтен. Наш правитель Вадар Бренрус щедро заплатит тем, кто окажет ему помощь в борьбе с захватчиками.
Бирюков отметил про себя, как говоривший подчеркнул голосом слово «Проводник». Это определенно что-то значило.
— Вас не удивляет, что вы попали в совершенно другой мир? Как вы планируете вернуться обратно?
— Я Проводник. Я чувствую Тропу. Я должен привести помощь. Я не хочу, чтобы мои дети погибли или стали рабами, — Фарах Ахди не знал, как донести до собравшихся важность своей миссии.
— Вы изначально отправлялись к нам или это ошибка?
— Это печальное стечение обстоятельств. На нас напали. Я был ранен и открыл выход на ближайшую Тропу, до нужной мы просто не успели дойти.
Теперь Бирюков понял, на чем основывалось спокойствие их гостя — он всегда может вернуться обратно.
Профессор Павлов, получив дополнительное подтверждение своей теории о наличии параллельных миров, впал в легкий шок от того, что кто-то без высоких технологий, дорогостоящего оборудования, сложнейших вычислений, а просто за счет имеющихся способностей может путешествовать между мирами. Это не укладывалось у него в голове.
