Глава 1
В Садалинор, расположенный на юге Таларана, Алидан тали Лориант маг-артефактор со своим телохранителем и другом Эриком Дари прибыли ближе к вечеру. Таверна «Приют уставшего путника» имела хорошую репутацию, так что они решили остановиться здесь.
Толстяк Барни рассматривал новых постояльцев. На вид около тридцати. Маг — высокий худой с перебитым когда-то и неправильно сросшимся тонким носом выглядел уставшим. Его шерстяная мантия с глубоким капюшоном со сложным узором, сшитая из прочной ткани смотрелась довольно потертой. Темный дорожный плащ он держал в руках. Здоровяк с секирой за спиной производил впечатление опасного человека. Его куртка из толстой кожи с нашитыми на нее металлическими пластинами побывала не в одной переделке. В общем, люди бывалые — не вчера на тракт вышли.
Хозяин таверны многое повидал на своем веку. Он решил, что новые постояльцы — наемники. С этой публикой стоило держать ухо востро. Но сидевшая на дорожном сундуке мантикошка в плетеном кожаном ошейнике несколько выбивалась из общей картины. Это животное представляло собой миниатюрную копию мантикоры, выведенной магами в далекой древности. Зверь, втрое крупнее домашней кошки, был серьезным противником не только для других животных, но и для человека. Судя по отсутствию пышной гривы, это самка. Сейчас она вылизывала лапу, сложив кожистые крылья за спиной и вытянув длинный сегментарный хвост с ядовитым жалом на конце. Хорошо обученная мантикошка стоила, как половина таверны, принадлежавшей Толстяку. Он сделал вывод, что лучше воздержаться от любопытства.
— Есть отдельные комнаты, а также места в общем зале, — сообщил трактирщик.
— Комнату с двумя кроватями, баню, ужин нам и мясо для кошки, — маг кивнул на встрепенувшуюся мантикошку, услышавшую знакомое слово.
— Все будет сделано в лучшем виде.
Толстяк Барни повел постояльцев в комнату на втором этаже.
— Располагайтесь. Баня готова, а ужин подам позже.
Отмывшийся от дорожной пыли и грязи Алидан, завернувшись в простыню, сидя в предбаннике, потихоньку потягивал холодное пиво из большой кружки. Эрик уже успел выпить свою порцию и подумывал, не взять ли еще. Он погрузился в воспоминания. Их знакомство с Алиданом тали Лориантом состоялось в придорожной таверне, которых полно вдоль центрального тракта, связывающего север и юг Таларана.
Им тогда было по двадцать. Эрик вспоминал, каким он был глупым и самоуверенным. Мог ведь походить еще год-другой с отрядом отца, поучиться не только секирой махать, но Эрик решительно покинул родительский дом, планировал наняться в охрану каравана. А вот с караванщиком договориться не удалось. Тот уже нанял достаточно людей и охранник-новичок, пусть и сын известного на тракте отца, ему был не нужен. Эрик неспешно поглощал свой ужин, когда в зал вошел молодой маг, мантия из дорогой ткани выдавала в нем тали с головой.
Эрик был уверен, что молодой благородный господин оказался в таверне впервые в жизни. Хозяин тут же усадил гостя за отдельный столик и принес ужин. Зал постепенно заполнялся людьми. А Эрик продолжал осторожно наблюдать за тали. Тот явно путешествовал один и был чем-то расстроен и зол, хотя не спешил наливаться вином, как это делают некоторые люди в таком состоянии.
С чего началась драка, Эрик не смог бы точно сказать. Это потом он уже научится отслеживать такие моменты. Тали получил кулаком в нос от пьяного бугая, не он был основной целью, это Эрик понял уже значительно позднее, так под руку попался. Но сейчас будущий телохранитель поспешил вмешаться, раскидал стоящих на пути драчунов и вытащил упавшего тали из зала. Тут он успел как раз вовремя, драка начала набирать обороты. В ход пошли мебель и посуда. К нарушителям порядка спешил вышибала, отвлекшийся буквально на пару минут.
— Что же вы его магией не приложили, господин маг? — поинтересовался Эрик, когда тот немного пришел в себя после удара и пытался остановить кровь, льющуюся из разбитого носа.
— Я артефактор, а не боевик.
Как будто только вспомнив об этом факте, маг достал из кармана мантии кольцо и надел на палец. Кровь из носа тут же перестала течь. А о том, что его сначала нужно было вправить, Алидан как-то не подумал. Так что нос сросся неправильно.
— Вам нужен телохранитель? — спросил Эрик.
Маг подумал и кивнул, выражая тем самым свое согласие. Его жизнь в последнее время сделала крутой поворот, охрана ему явно не повредит, особенно после сегодняшних событий. В такую ситуацию Алидан попал первый раз в жизни. Собственно, так далеко от родного дома он тоже был впервые в жизни. Контракт они оформили в ближайшем отделении гильдии наемников.
Алидан тали Лориант — младший сын состоятельного дворянина. Его отъезд из родительского замка являлся очень импульсивным поступком. Родители организовали его помолвку с дочерью их соседей Амандой тали Брендор. Брак был выгоден обеим семьям. Но в один далеко не прекрасный день Алидан, его отец Бернан и друг семьи Аластар застали Аманду с другим мужчиной в весьма компрометирующей обстановке, которую невозможно трактовать иначе как измену. Помолвка была тут же расторгнута. История получила широкую огласку, благодаря Аластару, который никогда не умел держать язык за зубами. Провинившуюся Аманду родители сначала заперли в замке, а потом спешно подыскивали ей непривередливого мужа, чтобы прикрыть факт беременности. Любовник оказался уже женат.
Алидан не мог сказать, что его угнетало больше — сочувствующие взгляды окружающих или втайне злорадствующие. А уж охи и ахи женской половины семьи, представленной многочисленными тетушками и сестрами, кого угодно доведут до точки кипения. И объяснять им бесполезно. Они же сочувствуют бедному мальчику, которого обманула коварная вертихвостка. И только бабушка высказалась весьма категорично:
— Такие вещи лучше знать заранее, чем потом, а то ходил бы и рогами потолки задевал после свадьбы.
Казалось бы, банальная история, но она не оставила равнодушными никого из знакомых семьи. Собственно, в их провинции особо обсуждать больше нечего только соседей, свадьбы и скандалы, а тут все вместе. Разумеется, большинство осуждало Аманду, ей был закрыт доступ во многие приличные дома, но легче от этого не становилось. И ведь он был влюблен в ветреную красавицу, практически с первого взгляда, предательства Алидан не простил.
С тех пор прошло десять лет.
Когда Алидан и Эрик вернулись из бани, мантикошка сидела в комнате и бдительно охраняла их вещи, не выпуская слугу, принесшего ужин. Поскольку человек был цел и невредим, то явно ничего стащить не пытался, иначе от покуса четвероногой охранницей его спасли бы разве что боги.
— Господа, отпустите.
— Шари, пропусти, — скомандовал Алидан.
Мантикошка демонстративно встала, сделала два шага вправо, освобождая проход к двери, и села.
— Да, иди уже, — сказал Эрик, сунув монетку в руку слуге.
Вздох облегчения не услышал бы только глухой.
— Завтра пройдемся по городу, хочу дом посмотреть, — сообщил Алидан. — Хватит, напутешествовался уже.
Эрик пожал плечами. Где они только не были за последние десять лет. Прошли почти весь Таларан с севера на юг. Чем его друга так привлек Садалинор, Эрик даже не догадывался. Город как город, не очень большой, но и не совсем маленький. Маг иногда совершал весьма непредсказуемые поступки.
Глава 2
Первое время Эрик думал, что его наниматель что-то натворил, а теперь скрывается, поскольку тот нигде надолго не задерживался. Да и какой-то особой цели у их путешествия не было. Но потом он понял, что маг пытается убежать от себя, а это, как известно, невозможно. Точку в этом забеге поставили заканчивающиеся деньги.
С утра они бродили по лавкам, торгующим всякими артефактами. Алидан ничего не покупал, но очень внимательно изучал товары с абсолютно невозмутимым видом.
На половину оставшейся у него суммы маг купил тонкой кожи, отрез шелка, узорчатую тесьму и разноцветные нитки, а потом весь день колдовал над ними. Он выкроил несколько кошельков, а потом украсил их сложной вышивкой. Вид вышивающего Алидан потряс Эрика до глубины души. Ну не мужское это занятие. Впрочем, ловкости длинных тонких пальцев могла позавидовать иная мастерица. Сложный узор из рун ложился стежок к стежку. В книгу, лежащую рядом, маг заглядывал очень редко, видимо, узор он помнил наизусть.
— Это артефактные кошельки. Защита от кражи, потери, порчи. Можно еще прочности материалам добавить, — пояснил маг, глядя на своего телохранителя, старавшегося сохранить невозмутимый вид. Эрик до сегодняшнего дня не имел ни малейшего представления о том, что артефакты бывают такие разные, да и создаются по-своему. И у каждого мастера свой стиль.
— А-аа.
Собственно, у Алидана был такой же кошелек, только из более дорогого материала. И теперь Эрику стало понятно, что еще и собственноручно вышитый.
— Можно заказать узор белошвейке, но тогда я за качество защиты не ручаюсь. Один неверный стежок и все. Магия не терпит небрежности.
— Скажи еще, что и иголка волшебная, — фыркнул Эрик.
Алидан удивленно посмотрел на него:
— Разумеется, это артефакт. Не тупится, не ломается, не теряется, — ответил маг с совершенно серьезным видом.
Телохранитель так и не понял, над ним сейчас пошутили или это действительно правда.
Вечером Алидан продал эти кошельки в лавке, торгующей артефактами, расположенной в центре города. Владелец магазинчика высоко оценил работу. С покупателей он сдерет втридорога, но и мастера не обидел. Заплатил золотом. Собственный кошелек Алидана приятно потяжелел. Он отбил все затраты на материалы десятикратно.
В артефактных свойствах кошелька нанимателя Эрик убедился уже на выходе из лавки. Уличный воришка решил обогатиться за их счет, но ничего не вышло. Магия сделала свое дело. Пока пацан пытался понять, почему ничего не получается, Эрик его схватил, а потом сдал страже. Ему даже небольшое вознаграждение выплатили.
Однако стражи попеняли на то, что он ходит с боевым оружием по городу и очень настоятельно порекомендовали приобрести простую дубинку.
— Такие правила действуют в большинстве городов, — объяснил седоусый сержант. — Вот выезжаешь за городскую стену — пожалуйста, хоть с секирой, хоть с чем ходи, а в городе нельзя.
Алидан ничего не сказал, просто кивнул, принимая к сведению. Основу для будущей дубинки он выбирал очень тщательно. Потом долго над ней колдовал, вырезая руны тонким ножом. Некоторые Эрик уже знал — прочность, защита от потери и кражи. Алидан всегда работал с ювелирной точностью.
— А что-нибудь для большей убойности можно? — телохранитель не особо надеялся, ну а вдруг.
— К сожалению, нет. На добавку боевых свойств нужно особое разрешение, а я его не оформлял.
— Это дорого?
— Да, а еще экзамен нужно сдать.
В возможностях Алидана сдать любой экзамен Эрик нисколько не сомневался. Тот все свободное от дороги и сна время что-то читал или чертил. Да и некоторые бытовые проблемы решал исключительно с помощью артефакторики. Например, зачаровал им дорожные плащи так, что они теперь не промокали и не пачкались. Правда, ткань начала быстрее изнашиваться, но у всего есть недостатки. Идеального решения не существует.
— Лучше всего магию держат металлы, и чем они дороже, например, серебро или золото, тем лучше. Можно и из стали сделать кольцо, и оно хорошо послужит, но сложное заклинание в него не поместить.
Они продолжили путешествие дальше, пока Эрик в одной из таверн города не столкнулся со своим отцом.
— Эрик, откуда ты здесь?
— Я мага охраняю.
— Даже так, — хмыкнул Боримар в усы. — А твой маг заработать не хочет случайно?
— Он артефактор, а не боевик.
— Еще интереснее, — покачал головой Миленд — лучший друг и правая рука Боримара.
— Я думаю, такие встречи не могут быть случайными.
— На все воля Сараноса, — подчеркивая важность момента, кивнул капитан наемников.
Его отряд наняли для обороны одной крепости на границе до подхода регулярных войск. Дела обстояли не очень.
Крепость Занкор была маленькой, но очень стратегически важной, поскольку контролировала единственную дорогу на юг. Недружественно настроенные соседи неоднократно пытались взять ее штурмом, каждый раз испытывая на прочность и саму крепость, и боевой дух ее гарнизона.
Но в этот раз по данным разведки враги готовили что-то особенное. Подробностей выяснить не удалось. И этот факт еще больше настораживал и заставлял беспокоиться. Капитан Боримар в случайные встречи не верил. Впервые увидев Алидана тали Лорианта, он немного растерялся, поскольку несколько иначе представлял себе мага-артефактора, но с другой стороны, к кому еще мог наняться его сын, как не к такому же мальчишке? Солидный маг нашел бы себе более опытного телохранителя.
Алидана тали Лорианта задача по обороне крепости заинтересовала, так что контракт они подписали быстро. До крепости Занкор добирались несколько дней. Издалека сама крепость в лучах утреннего солнца смотрелась игрушкой, которую ребенок бросил на краю горной долины. Но подойдя ближе, становились видны трещины на ее мощных стенах, выдержавших не один штурм. На башнях развевались флаги, суетились люди в начищенных доспехах.
— Как бы нас за армию врага не приняли, — произнес Миленд.
— Да не должны, нас именем короля нанимали, — ответил капитан.
Во избежание недоразумений с отрядом ехал представитель Его Величества Лиона Второго — Малир тали Лонко. По его команде мальчишка-вестовой развернул штандарт с символикой Таларана. Любому, кто посмел бы его использовать, не имея на это права, грозила смертная казнь.
За врагом внимательно следила разведка. Приблизительное время выступления было известно. Но это не означало, что люди расслабились. Все оставшиеся до осады дни в крепость подвозили припасы.
Алидан с энтузиазмом взялся за дело усиления цитадели. По сути, он превратил ее в артефакт. Малир тали Лонко, который визировал контракт с магом-артефактором, ненавязчиво следил за его работой. Он ничего не понимал в том, что делал Алидан, но очень надеялся, что толк будет.
— Проезжай быстрее, чего встал?! — подгонял солдат очередного возницу.
Ему очень хотелось добавить чего-нибудь более заковыристого и эмоционального, но начальство явно не оценит его порыв, учитывая стоящего рядом представителя короля.
— Так магичат чего-то. Как бы не прилетело, — буркнул возчик.
Магии он боялся панически. А кто еще будет ходить в мантии, как не маг?
В результате Малир тали Лонко на свой страх и риск приказал снять ворота с петель. Так было быстрее, поскольку в крепость то и дело доставляли разные грузы, и возчики мешали магу, а он им.
Сейчас Алидан покрывал вязью странных символов створки ворот. Потом он наполнит их магической силой. Эрик бдил рядом, отгоняя особо любопытных, чтобы не отвлекали.
Алидан вырезал руны прямо на дереве, а на металлических частях наносил символы несмывающейся краской.
