Глава 1
Они выиграли битву, не нанеся практически ни одного удара, не произнеся ни одного заклинания — не сделав, буквально, ничего. Алан Рой мысленно выдохнул. Этот бой стал бы у него первым в войне с файгарами — жителями соседнего с Сатией государства. О начавшемся противостоянии давно ходили слухи, но до его родного города Картоса все только докатилось. Вчерашний выпускник Магической Академии очень волновался. Он должен был по команде поставить магический щит над своим десятком. Но его умения в этот раз не понадобились.
А все дело было в сержанте Брайне Быстром, а точнее в его необычном виде — внешне напоминающем мифическое создание — кентавра с человеческими головой и торсом на теле коня.
Файгары, посмотрев на легендарного сержанта, мигом вспомнили все устрашающие слухи, ходившие о Картосе. А уж мелькавшие то тут, то там черные мантии полковых магов, наводили на невеселые размышления.
Алан Рой видел, как дрогнули ближайшие ряды файгар, когда Брайн Быстрый проревел команду и взмахнул мечом. Передняя линия солдат двинулась вслед за несущимся галопом на врага сержантом, противник начал отступать, а потом побежал. Брайн не стал их догонять, а вернулся к своим.
От рождения и до тридцати лет сержант был вполне обычным мужчиной, но одной темной ночью его жизнь круто изменилась.
Будучи в отпуске, Брайн хорошо провел время с веселой вдовушкой Мартой и почти потерял счет дням, но, чувствуя, что не успевает вернуться вовремя, он одолжил коня и направился в казарму. Его путь пролегал через Большую городскую площадь, с расположенными на ней мэрией города и магическим порталом, перед которым на тележке высилась пирамида из глиняных фляг с заживляющим эликсиром, позволяющим даже приживить обратно потерянную конечность, если прошло не так много времени с момента травмы и у пострадавшего есть средства, чтобы оплатить лечение.
Портал сбоил с утра, и поэтому драгоценный эликсир, изготовленный местными магами, не был переправлен в столицу, а оставлен под охраной у неисправной арки. Кое-кто из бандитов решил не упускать такую возможность и попытался поживиться флягой-другой. Солдаты, охранявшие груз, вступили с ними в схватку, когда сержант проезжал мимо. Налетчиков было много, и он, увидев знакомую форму, выхватил меч и бросился в бой. Охрана ценного груза не успела оценить возможную помощь, но бандиты отвлеклись на всадника, еле держащегося в седле и размахивающего мечом. Ближайший из бандитов уронил тяжелую флягу, от удара о землю она раскололась и щедро облила все вокруг эликсиром, в том числе и Брайна с конем. Испуганное животное метнулось вперед, сшибло хлипкий заборчик, перегораживающий проход, и пронесло своего всадника под аркой неисправного портала, по которому пробегали разноцветные искры. Дальнейшие события все описывали немного по-разному.
Солдаты говорили, что последовала яркая вспышка и гулкий раскат грома, допрошенные бандиты утверждали, что никакого грома не было, но молния осветила все, как днем. Но в результате по ту сторону арки Брайн оказался уже в теперешнем виде, куда исчезла лошадиная голова и оставшаяся часть человеческого тела, никто не заметил.
Сержант Брайн, как ни странно, выжил после произошедшей с ним магической метаморфозы и даже не сошел с ума, хотя очень громко и витиевато ругался, когда очнулся. Ему пришлось долго привыкать к получившемуся телу и учиться ходить заново. О скрытном перемещении и некоторых навыках диверсанта пришлось забыть, а также и о многих других более обыденных вещах, как, например, койка в казарме. Есть Брайн стал гораздо больше, на его счастье, организм против каши с мясом не возражал. Если бы пришлось питаться только растительной пищей, то бедный сержант взвыл бы похлеще голодного волка.
Маги из местного ковена коллегиально ломали головы, как вообще могло произойти такое превращение, но ни к какому выводу не пришли.
Выполнив множество теоретических расчетов, изведя несколько кип бумаги, они решили провести эксперимент, чтобы вернуть бедолаге-сержанту прежний вид.
— Сержант Брайн, после того, как мы дочитаем заклинание, быстро проходите через портал, — скомандовал глава ковена Маркус Палс.
Маги еще поспорили, с какой стороны нужно проходить портал в данном случае, но до драки не дошло, хотя Брайн на нее рассчитывал. В душе было гадостно как никогда, и затея магов доверия не внушала абсолютно.
Несколько седобородых старцев из числа самых уважаемых магов выстроились в круг и речитативом затянули особо занудное заклинание. Сержант ожидал каких-то звуковых или световых эффектов, всегда сопровождавших боевые заклинания, но вновь ошибся. Когда маги замолчали, он вбежал в арку портала, все так же заполненную мигающими огоньками. Брайн ожидал чего угодно, но не того, что он спокойно окажется с другой стороны все в том же состоянии — лошадиный круп никуда не делся. Сержант крепко выругался.
— Давайте попробуем зайти с другой стороны, — невозмутимо предложил один из магов. Его длинная седая борода трепетала на ветру.
Брайн подчинился. Опять последовало чтение заунывного заклинания и пробег через портал, вновь не принесшие результата.
Маги пожали плечами и разошлись, обсуждая по дороге результаты.
— Я же вам говорил, что процесс необратим, — начал один из них.
— Да, коллега, боюсь вы оказались правы. Но попробовать стоило, — ответил другой. — А не пойти ли нам пообедать?
— Отличная идея. После сытного обеда колдуется гораздо лучше, — сказал третий, посмотрев на свое объемистое брюшко.
Сержанту стало совсем тоскливо. Если изначально у него оставалась еще надежда на благополучный исход, то теперь она развеялась как дым.
Вскоре портал починили и все стало как раньше, за исключением Брайна. Человеческий облик к нему так и не вернулся, что бы маги ни делали. История обросла жуткими слухами, что в Картосе проводят ужасные эксперименты над людьми. И в таком искаженном виде дошла даже до столицы, откуда для проведения проверки прибыл Альбер Рогро — уполномоченный аудитор от короля Сатии. Визит аудитора совсем не обрадовал Маркуса Палса, хотя в данном вопросе ему скрывать было нечего.
— До нашего короля Фередина Третьего дошли слухи, что в Картосе проводят эксперименты над людьми, — важно и со значением начал Альбер Рогро. Он не угрожал, но каждый, кто его знал, уже задумался бы над своими поступками, учитывая полномочия аудитора.
— Позвольте внести уточнение, — воспользовался паузой глава ковена магов, — эксперимент, как вы выразились, проводился с целью возвращения нормального облика сержанту армии Сатии, попавшего под воздействие неизвестной магии.
Приезжий рассчитывал, что с ним начнут спорить или пытаться уйти от ответственности, но такое откровенное признание его удивило.
— И что стало с этим сержантом? Он жив? — заинтересованно уточнил аудитор.
— Безусловно. Жив, здоров и несет службу, насколько это возможно в его теперешнем состоянии.
— А что с ним случилось?
— Дело в том, что сержант проехал верхом сквозь арку неисправного портала. В результате он утратил половину своего тела, заменившуюся на тело коня.
Аудитор ожидал чего угодно, но не этого. Он ехал расследовать ужасное преступление, а, получается, имеет место несчастный случай.
— Я хочу поговорить с сержантом, — решительно произнес Альбер Рогро, внимательно глядя при этом на главу ковена.
Но у того на лице не дрогнул ни один мускул.
— Конечно, но нам придется спуститься в холл. Сержант не сможет подняться в башню по винтовой лестнице.
Мужчины спустились на первый этаж. Увиденное произвело неизгладимое впечатление на аудитора. Перед Альбером Рогро стоял получеловек-полуконь темной масти. До талии все было нормально — мундир сидел на военном как влитой, а далее тело плавно переходило в лошадиное.
— Расскажите, что с вами произошло, — произнес аудитор, оправившись от шока.
Брайн еще раз описал произошедшие с ним в ту ночь события.
Альбер Рогро надолго задумался. Этот случай не подпадал под действие какого-либо закона. К ответственности призвать некого. Портального мага наказать не получится — положенное по инструкции заграждение он поставил.
— У вас есть какие-нибудь жалобы? — спросил Альбер Рогро.
— Никак нет, господин аудитор, — бодро ответил сержант.
— Вы можете продолжать службу, — сказал аудитор Брайну и добавил для главы ковена. — Я не вижу в ваших действиях состава преступления. Официальные бумаги вы получите завтра.
Альбер Рогро задумался над тем, что он будет докладывать королю.
Прода от 06.06.2020, 08:01
Глава 2
Сержант Брайн Быстрый продолжил нести службу в рядах армии Сатии. Из-за особенностей организма теперь ему стало сложновато работать в строю и его перевели в курьеры, а десятком теперь командовал другой сержант.
Однажды Брайн должен был доставить важный пакет в Птокис. Добраться до этого городка можно было двумя путями: по новой мощеной камнем дороге и по старому тракту. Если выбирать тракт, то придется пересечь реку Мелкую с ее стремительным течением и порогами, но при наличии моста это не проблема. А по новой дороге выходило гораздо дольше, но спокойнее. На тракте частенько пошаливали разбойники, но этот момент волновал Брайна меньше всего, и после недолгих размышлений и прикидок сержант выбрал тракт.
Интендант расщедрился и выдал ему одеяло, небольшой запас крупы на дорогу и деньги. Проверив еще раз амуницию и оружие, Брайн выдвинулся в сторону Птокиса. Большая часть пути пролегала через лес.
Начало осени — самая благодатная пора. Днем еще по-летнему тепло, в лесу полно орехов и грибов, запах которых дразнил обоняние, но собирать их было совершенно некогда. С дерева на дерево перепархивали птицы. Дорога легко ложилась под копыта. Окружающая мирная обстановка настраивала на несерьезный лад, но сержант знал, что расслабляться нельзя. В последнее время файгары значительно снизили активность, но иногда еще предпринимали попытки нападения.
К обеду он добрался до реки Мелкой. И тут его ждало пренеприятнейшее открытие — моста больше не существовало. Концы обугленных бревен, бывших когда-то опорами моста, выглядывали из воды. Сразу становилось понятно, что тут поработали маги огня. На этой стороне никаких подозрительных следов не наблюдалось. Не то чтобы он сильно боялся промочить ноги, но на противоположном берегу реки могут ждать файгары, и тогда его миссия окажется под угрозой.
Брайн внимательно всматривался в лес на той стороне — тишина настораживала, только несколько птиц кружили в небе. Видимо, кто-то их вспугнул, а они все еще никак не могли успокоиться. Сержант не рискнул форсировать своенравную речку. По новой дороге добираться дольше, но, возможно, обойдется без сюрпризов. Он обязательно должен доставить пакет. Оглянувшись напоследок, Брайн увидел мелькнувшую между деревьев фигуру в темно-зеленом кителе с красными вставками на рукавах. Значит, он не ошибся в своих предположениях, и на том берегу файгары. Дополнительным доказательством послужил файербол, выпущенный кем-то из магов. Но Брайн не стал испытывать судьбу — уклонившись от медленно летящего снаряда, он поскакал в обратном направлении. Видимо, маг был совсем неопытным, иначе бы не выдал своего присутствия. Надо обладать отличной сноровкой и большой силой, чтобы попасть в одиночную подвижную цель на таком расстоянии.
Берег реки остался далеко позади. Брайн перешел в легкий галоп. До поворота на новую дорогу оставалось всего ничего.
***
Копыта звонко цокали по камню, которым была выложена новая дорога. В лицо Брайну дул легкий ветерок, пропитанный запахами леса, и один из порывов принес женский крик. Сержант насторожился. Проскакав еще немного вперед, он увидел, что несколько оборванцев нападают на молодую, хорошо одетую девушку, сидящую верхом на белой лошади. Удары стеком по рукам, которые всадница раздавала направо и налево, пока не давали стащить ее с лошади, но были явно недостаточными, чтобы вырваться из круга и ускакать. Но Брайн видел, что нападавшие больше развлекаются, пугая девушку. Чуть впереди стояла карета, около нее в луже крови лежал кучер, а еще немного дальше другой человек в ливрее, по-видимому, тоже убитый.
Брайн вынул клинки из ножен и устремился вперед, оборванцы, все внимание которых было приковано к девушке, далеко не сразу заметили опасность. А когда под точными ударами упали двое их товарищей, мужчины переключились на Брайна. Их не смутил даже его необычный вид. Но одно дело нападать на практически беззащитных девушку и слуг, а совсем другое — на сержанта армии Сатии. Разницу они ощутили моментально. Замелькали острые клинки, нанося удары, а подкравшемуся сзади мужчине хорошенько досталось копытом. Брайн не успевал развернуться к новому противнику, но точный удар копытом никому здоровья не прибавляет. В нынешнем облике лягался сержант ничуть не хуже обычной лошади.
На протяжении этой скоротечной схватки девушка даже не догадалась покинуть опасное место. А теперь, увидев, что все закончилось, расплакалась от облегчения.
Брайн убедился, что все нападавшие мертвы, а слугам уже ничем не поможешь. Ловушка была организована очень просто: поперек дороги лежало толстое дерево, перегородившее проезд карете. В одиночку ему не удастся убрать препятствие, да и править лошадьми он все равно не сможет. Оставлять красивую незнакомку в опасности было бы совсем не по-людски, но у него другая задача — доставить пакет в Птокис, поэтому он принял компромиссное решение:
— Госпожа, я сержант Брайн, могу проводить вас до Толстых дубов — это ближайшее селение, там вы наймете охрану.
Уже немного успокоившаяся девушка согласно кивнула. Она спешилась, намотав повод на руку, подошла к карете и взяла оттуда маленькую дорожную сумку, а потом легко вскочила в седло. Брайн только сейчас обратил внимание, что седло было мужским, а на девушке надеты бриджи, подчеркивающие стройные ноги, и сапоги. Всадница одернула юбку, пристегнутую сверху для соблюдения приличий.
— Меня зовут Эвелина Трайн. Я готова ехать, — твердо сказала она.
Прода от 07.06.2020, 06:15
Глава 3
Перед тем как отправиться в Толстые дубы, сержант выпряг лошадей из кареты и отпустил пастись.
Фамилия Трайн показалась Брайну знакомой, но он никак не мог вспомнить, где ее слышал. С другой стороны, с аристократами он никогда не общался — не его полета птицы. Для сироты, который даже не знал, кто его родители, это недосягаемый уровень. Быстрый было не фамилией, а прозвищем, которое ему дали в приюте.
Марти Ларт — директор приюта для сирот в Картосе — всегда пророчил ему участь каторжника. Особенно после того как Брайн с кем-нибудь дрался или разбивал очередное стекло. Мальчик выслушал немало нудных лекций о своем недостойном поведении.
Но после приюта юноша пошел на вербовочный пункт и записался в армию, а не стал обитателем городского дна. Первые несколько лет показались ему сущим адом, состоящим из одной муштры и изнурительных тренировок, но он выжил, выучился и дослужился до сержанта.
