Пролог
Когда мир Реалант был совсем молодым, Диарант поручил младшим богам населить свое творение живыми существами и растениями. У Тиаланте и его жены Риате была маленькая и очень непоседливая дочь Рувита. Родители не всегда успевали следить за ней. Уж очень неусидчивым родилось дитя. Способности малышки были еще не велики, а вот желания помочь хоть отбавляй. И не так важно, что родители об этом не просят, даже наоборот… Но ведь интересно же.
Тиаланте создал заготовки тел для будущих людей, в которые потом предстояло вдохнуть душу. А Риате занималась различными животными и растениями, которые должны будут послужить людям: кто-то просто пищей, а кто-то станет охранять дом и помогать обрабатывать землю. Но в мире обязательно должно присутствовать равновесие. Если создаешь питательное растение, обязательно должно быть и несъедобное. Травоядное животное уравновешивается хищником. Родители немного увлеклись выполнением поручения Диаранта, а маленькой Рувите стало очень скучно. Малышка увидела незаконченные заготовки для тел людей – им не хватало нижней части ног и голов. А на соседнем столе лежали головы и лапы будущих хищников. Белые лапы с короткой шерсткой и розовыми подушечками привлекли внимание Рувиты. Она решила помочь папе, тогда он с ней точно поиграет. Малышка приставила голову белого тигра к телу человека, также она поступила и с недостающей частью ног, приставив вместо них часть тигриной задней лапы. В результате ноги будущего существа до колена выглядели как нормальные человеческие ноги, а вот от колена и ниже представляли собой звериные лапы с когтями и розовыми подушечками. Родителей не было очень долго… Так что Рувита перестала «помогать», только когда заготовки закончились.
Тиаланте и Риате пришли в ужас оттого, что натворила их дочь. Но что-либо исправить было уже нельзя. Диарант вдохнул душу и в этих созданий, названных Рувитой тиграшами. А в качестве компенсации их поселили в благодатном крае, где водится много рыбы, дичи и растут красивые фруктовые деревья, приносящие хороший урожай. Вот только некоторые завистливые люди решили, что им мало выделенных земель и лесных угодий. Они пожелали получить еще и принадлежащие тиграшам. Война длилась долго, очень долго. Тиграшам пришлось стать отличными воинами, если они хотели выжить. Рано или поздно, но им удалось выгнать захватчиков со своей земли. Прошли века, люди расселились по всему миру, иногда они вспоминали о благодатном крае, где жили тиграши, но вместе с этими воспоминаниями приходили и другие – как они получили достойный отпор. Клинки у тиграшей с тех пор не заржавели, да и тренировкам уделялось достаточно времени, как завещали предки. И горе тем, кто забудет их волю. Ведь каждый взрослый отвечает не только за себя, но и за своих детей. Маленькие тиграши с детства учились не только ловить рыбу и охотиться, но и владеть оружием.
Глава 1
В далекие времена на этих землях располагалась Силианская империя, но в результате междоусобиц она раскололась на несколько государств, принадлежащих людям. Одно из них называлось королевство Силиан, в котором вот уже два десятилетия правил Его Величество Лиандр, взойдя на трон в очень молодом возрасте после смерти отца. Он сумел удержать страну в своих руках. Тогда ему резко пришлось повзрослеть и стать серьезными, все забавы и развлечения были отодвинуты в сторону. Время выдалось очень неспокойное. Соседи точили мечи и изобретали новые заклинания, чтобы завладеть богатыми ресурсами королевства Силиан. Но молодой король не сломался под гнетом проблем, а вместе с ним выстояло и королевство. Немалую роль в этом сыграла и поддержка герцога Арно Майенского, приходившегося королю кузеном со стороны матери. Герцог командовал армией на поле боя и вполне успешно. Они отбили не одно нападение воинственных соседей.
С тех пор прошло много лет. От беспечной юности остались только воспоминания и два портрета, висящие в малой гостиной. Художник изобразил их такими, какими они были – красивыми и беззаботными, несмотря на все возмущение королевы-матери. Сейчас у короля Лиандра каштановые кудри стали не такими густыми, и седина появилась. В уголках рта и на лбу залегли морщинки. Да и кузен тоже не тот юный красавец, покоритель дамских сердец. Арно Майенский так и не женился. Зато по всему королевству, где в свое время стояли войска под его предводительством, родились дети чем-то похожие на своего бесшабашного отца. Во всяком случае, маги родство определяли безошибочно, правда, это ничего не давало бастардам. По закону они ни на что не могли претендовать. И если сначала, когда проблема ограничивалась дворцом, королева-мать еще пыталась устраивать браки беременных фрейлин, но потом и она сдалась. Проведенная ей в воспитательных целях беседа с племянником возымела совсем не то действие, на которое рассчитывала Генриетта-Марджери Аквионская. Арно просто переключился на служанок, а затем и на хорошеньких горожанок. А тем было достаточно кошелька с монетами.
После войны королева-мать основала учреждения для сирот во всех крупных городах страны.
Однажды солнечным погожим днем сразу же после доклада министра финансов Ронора диа Соваро к королю зашел его кузен Арно. Его Величество Лиандр выглядел озадаченным, между бровей залегла глубокая морщина.
— Какую плохую новость на этот раз принес старый филин? — спросил Арно.
Король снобом никогда не был, да и с родственником общался совсем иначе, особенно в неформальной обстановке.
— Серебряного рудника в Фасалии хватит еще лет на пять, — мрачно ответил Лиандр. — Первичная оценка оказалась неверна.
— Да, это плохо. Но у нас должны быть еще ресурсы, — наморщил лоб, пытаясь вспомнить, герцог.
— Да, рудники еще есть, вот только находятся они на Ничейных землях, располагающихся сразу же за Перионским хребтом. Когда-то это была территория Силианской империи, потом нашего королевства, а потом стало не до них и земли назвали Ничейными двести двадцать лет назад. Формально они наши, вот только дохода не приносят. Туда организовали несколько экспедиций в разное время, но что там творится сейчас, никто не знает.
— А что говорят маги? — поинтересовался Арно.
— Сквозь Перионский хребет они еще смотреть не научились. Отправлять экспедицию за счет казны я сейчас не хотел бы.
— Да, — согласился Арно. — К тому же аскорцы опять на границе зашевелились.
— Можно подумать, они мало в прошлый раз получили, — вздохнул король.
— Придется им напомнить, что у нас мечи не затупились, да и маги пару новых боевых заклинаний изобрели, как раз опробуем, — решительно произнес герцог.
Он по-прежнему командовал всеми войсками королевства и никогда не отсиживался в штабе, часто участвуя в самой гуще схватки, подавая тем самым пример бойцам.
После ухода кузена Его Величество еще долго думал о сложившейся ситуации, а потом решительно подтянул к себе бумагу и перо. На следующий день на всех площадях читали королевский указ:
«Любой, даже человек неблагородного происхождения, получит передаваемое по наследству дворянство, если сможет освоить и удержать часть земель называемых Ничейными».
Надо отметить, что просто так в королевстве Силиан дворянство не раздавали. Его можно было получить или по наследству, или за службу, в последнем случае оно было личным.
Этот указ заинтересовал многих, поскольку сыновей даже в дворянских семьях было не по одному и не по два. А родовая земля и титул переходили только старшему сыну, остальные при наличии таланта становились магами или вступали в ряды королевской армии. Выгодно жениться тоже удавалось не всем. Экспедиция обещала огромные риски, но и в случае успеха – небывалые возможности. Разумеется, многие младшие сыновья в семье, да и не только они ухватились за этот шанс.
***
Бриан диа Вилант на днях отметил совершеннолетие. Юноша прекрасно знал, что барон Тиамер диа Вилант, который воспитывал его с рождения, не его родной отец. Брак этого человека с его матерью организовала Генриетта-Марджери Аквионская, а настоящий отец Бриана – герцог Майенский – герой войны и верный друг короны.
В королевстве Силиан действовал майорат - титул и земли доставались старшему сыну. Но Бриан давно знал, что барон Тиамер диа Вилант хочет оставить все Сергио – своему любимому сыну. Юноша случайно подслушал разговор. Со своим происхождением Бриан ничего поделать не мог. Еще пара дней и он отправился бы вступать в ряды армии короля, отказавшись от наследства, а тут вышел указ, дающий определенную надежду. Для Тиамера диа Виланта это тоже было хорошим выходом. Он неплохо относился к Бриану, но родовые земли хотел оставить родному по крови сыну, а не бастарду герцога. Хотя если бы не обстоятельства, то красавица Дилина диа Рош никогда не стала бы его женой. Ей подобрали бы более выгодную партию, чем провинциальный барон. А он изначально знал, на что соглашался.
— За все в этой жизни надо платить, а больше всего за счастье, — задумчиво произнес барон, глядя на пламя в камине.
Он был счастлив все эти годы и старался сделать счастливой жену, которую любил. Дилина умерла год назад от укуса змеи. Никто не знал, как ядовитая гадина проникла в замок. Барон постарел лет на десять от горя.
Сергио, который с детства был себе на уме, не показывал внешне, как он зол от того факта, что Тиамер диа Вилант выделил Бриану денег на небольшую экспедицию в Ничейные земли и наем людей. Но как несовершеннолетний он ничего не решал. Несколько молодых людей из баронства тоже захотели отправиться в Ничейные земли. Понятно, что титул это заманчиво, но им хватило бы и небольшого надела земли.
О родстве Бриана с герцогом Майенским не в курсе в баронстве был только глухой и слепой. Откуда пошли слухи, никто не знал, да и чего добивались тоже было непонятно. Бастарды в Силиане не редкость, тем более от Арно Майенского.
— Если бы на меня герцог внимание обратил, я бы тоже не устояла, — молоденькая горничная мечтательно закатила глаза.
— У него таких по всему Силиану, — отмахнулась старшая горничная, — работайте, вертихвостки. Вам еще целый этаж убирать.
— Кровь - не водица, — хмыкнул пожилой егерь, который служил еще отцу нынешнего барона, а сейчас доживал свой век поближе к теплой кухне. — Если у кого и есть шансы, то это у Бриана. Он на тренировках никогда не ленился. И на коне хорошо держится и мечом уверенно владеет.
В сопровождении небольшого отряда Бриан отправился в Лонго на встречу с наемниками, которые будут сопровождать его в Ничейные земли.
Глава 2
Земли, занимаемые тиграшами, граничили с королевством Силиан, кое-где врезаясь длинным узким языком. Со времен последней войны прошло очень много лет. Сейчас тиграши торговали с людьми, иногда нанимались в охрану их караванов, но крепкой дружбы между народами не было. Скорее, тиграши соблюдали нейтралитет. Долгое время у них не имелось единого правителя, а все важные решения принимались Советом старейшин. Но слишком часты были у них разногласия, слишком много времени уходило на их обсуждения, что не улучшало положения дел. В итоге тиграши выбрали единого правителя, как у людей.
Асташи Мудрый возглавлял народ тиграшей уже не один десяток лет. При нем были заключены важные торговые договоры с людьми и с кочевниками сайши, разводившими скот. Сейчас хайлас, что на языке тиграшей означает главный, был уже в достаточно преклонном возрасте, да и после болотной лихорадки, бушевавшей в этих краях, чувствовал себя неважно. Его место должен был занять его сын - Кореас. Но он погиб на охоте, а семилетний внук Асташи Мудрого Торго был еще слишком мал, чтобы принимать какие-то решения. В главном замке тиграшей чувствовалась практически осязаемая напряженность.
Ругар – сын старейшины Тиграта и один из сильнейших среди молодых воинов тиграшей, недавно отпраздновавший свое совершеннолетие, планировал посвататься к Мирее – дочери старейшины из соседних земель. По местным меркам молодая тиграша была красавицей, к тому же отец давал за ней богатое приданое. Этот брак устраивал родителей с обеих сторон. Но после поездки в замок хайласа на праздник урожая Мирея начала капризничать и откладывать предстоящее сватовство под разными предлогами.
— Что на тебя нашло, дочка? — не могли понять родители. — Тебе же нравился Ругар.
— Да, нравился, но и Манир мне тоже нравится, — ответила Мирея. — Он отличный воин.
Манир, будучи единственным сыном в семье младшей сестры Асташи Мудрого, приходился племянником хайласу. Тоже более чем подходящая партия для Миреи. Перед семьей Ругара родителям капризной красавицы было неудобно, но неволить любимую дочку они не хотели.
— Пусть сами разбираются, — махнул рукой Совель - отец Миреи.
Если бы он только знал, к чему это все приведет…
Родители Ругара, услышав, в чем дело, были недовольны, даже посоветовали сыну присмотреть другую девушку, более постоянную, но тот уперся.
— Он поймет все, только когда шишек насшибает на свою голову, — махнул рукой Тиграт. — На ошибках учатся.
— Я беспокоюсь, — ответила мать Ругара - Аленсия.
— Если Мирея не определится с выбором и будет долго морочить головы женихам, то по обычаю хайлас назначит поединок. А там, как боги решат. Наш сын отличный воин. Я за него спокоен, — гулко пророкотал Тиграт.
Аленсия знала мужа очень хорошо, так что его эмоции от нее не укрылись. Она видела, как маленькие аккуратные мохнатые ушки чуть дернулись. На самом деле тиграш был не так спокоен, каким хотел казаться. Эта ситуация ему очень не нравилась.
Мирея и сама не знала, чего хочет. Но ей нравилось дразнить Ругара и Манира. Молодые тиграши так злились. Она поняла, что заигралась, когда эта ситуация дошла до хайласа, который назначил поединок через две недели. Теперь мнение молодой тиграши не играло никакой роли. Ей придется выйти замуж за победителя. Мирея изорвала в клочья накидку, которую вышивала к свадьбе, так она была зла.
— Ты сама во всем виновата, — жестко сказала ей мама.
Мирея никак не хотела этого признавать.
И если Ругар был уверен в своих силах, то Манир подобной уверенностью похвастаться не мог. Каждую ночь ему снилось, как соперник сносит ему голову сильным ударом. Просто отказаться от поединка было тоже нельзя. Иначе он прослывет трусом. Единственный, кто не участвовал в таких мероприятиях, был хайлас. Его персона считалась неприкосновенной. Во избежание споров хайласами давно становились представители одного рода. Нужно было запятнать себя чем-то уж совсем непотребным, чтобы Совет старейшин проголосовал против. Асташи Мудрый очень стар, Кореас погиб, а Торго совсем ребенок.
Манир умирать не хотел, хоть он и был чуть старше Ругара, но уверенности в благоприятном исходе поединка у него не было никакой. По старинному обычаю поединок шел до смерти, чтобы молодежь думала о последствиях своих решений в первую очередь. Особенно это касалось молодых тиграш. Вот только Мирея вовремя не одумалась. А во вторую очередь, подобным образом устраняли соперника сразу и навсегда, чтобы не возникало проблем в будущем.
