Глава 1
Современный Рафларан — особенный город, построенный фактически на развалинах древней столицы империи магов, просуществовавшей всего-то лет сто. Но за это время жители успели создать и разрушить очень многое: возводились лаборатории для изучения магии и строились библиотеки, хранящие тысячи книг; изобретались опасные и смертоносные заклинания; а сколько артефактов было изготовлено — горожане до сих пор находят следы той эпохи. Далеко не всегда безопасные. Это накладывает свой отпечаток на облик Рафларана.
Если смотреть с высоты птичьего полета, то город выглядит разноцветным лоскутным одеялом — сады и парки соседствуют с промышленными районами и жилыми кварталами. Улицы расположены зачастую под острыми углами друг к другу или очень кривые и извилистые. И только в центральной части более или менее порядок — площадь Правосудия представляет собой идеальный квадрат. От нее ровные широкие улицы расходятся строго под прямыми углами, чтобы в отдалении затеряться в мешанине городских переулков.
Помимо людей в Рафларане жили и другие расы — орки, несколько кланов оборотней и другие разумные более причудливых видов, а еще многочисленные полукровки и квартероны. На улицах царила мешанина стилей в одежде. Можно было встретить мужчину в классическом костюме-тройке и шляпе, а рядом шел маг в длинной мантии. Архитектура тоже напоминала о разных эпохах.
Различные эксперименты, проводимые магами древности, не могли остаться без последствий. Периодически город накрывало густым туманом явно магического происхождения, который совершенно не стоило путать с обычным туманом, объяснявшимся близостью реки. Отдельной проблемой были стихийные порталы, когда прямо посреди городской улицы мог открыться портал из другого мира. Чаще всего пустой, но иногда выкидывало какой-нибудь предмет или монстра, хотя разумные разных рас тоже попадались.
Стихийные порталы обладали еще одним интересным свойством — могли наделить разумного, прошедшего через них, какими-нибудь способностями. Иногда что-то перепадало и сотрудникам группы быстрого реагирования. Ученые объяснили этот феномен разницей магических потенциалов двух миров, между которыми открывался портал, а еще изрядной долей удачи. Нужно ведь оказаться в нужной точке в нужное время. Одной группе не повезло, им прилетел очень сильный негативный эффект, даже защитные артефакты не спасли. Эксперименты в этой области проводить перестали.
О катакомбах под Рафлараном ходили разные слухи. Словоохотливые торговки на рынке с удовольствием и ужасом судачили о крысах величиной с собаку, живущих ниже городской канализации. Патрульные, обходившие территорию, только с досадой руками махали, услышав очередные бредни. Хотя люди пропадали нередко, да и дикие гоблины, непонятно с какой радости облюбовавшие городские катакомбы, в последнее время совсем обнаглели.
За соблюдением закона в Рафларане следило Управление правопорядка, участки которого располагались почти в каждом районе, исключая дальние окраины и совсем уж трущобы, а главное здание образовывало одну из сторон на площади Правосудия. Но Управление правопорядка испытывало существенный кадровый голод — даже патрульных не хватало, потому что в первую очередь старались комплектовать группы быстрого реагирования, так как именно им предстоит разбираться с последствиями открытия стихийных порталов или особо буйными представителями разных рас, не уважающими закон.
***
Сегодняшний вечер в Рафларане отличался на редкость отвратительной погодой. Из нависших над городом тяжелых темных туч хлестал ливень, небо то и дело перечеркивали ветвистые молнии, а стекла дрожали от раскатов грома. Именно в этот вечер Тимеон Кронс совершил то, на что многие маги бы попросту не решились. Заклинание было очень древним, а последствия его применения могли оказаться фатальными.
Все дело в том, что этот молодой маг последние три года из своих двадцати трех провел замурованным в саркофаге. Он не был мертв, просто погружен в магический сон. Тело не старело, все обменные процессы были сильно замедлены, сердце билось очень редко, но разум Тимеона продолжал работать. Он много чего успел передумать, находясь в этой своеобразной тюрьме. Магия высшего порядка материализовалась в виде полупрозрачного гроба. Вот только он не был ни хрустальным, как в сказке, ни стеклянным. Мало что в этом мире могло сравниться по прочности с саркофагом, в котором был заключен Тимеон Кронс.
Суровое наказание. Суд вынес свой приговор, а маги после совещания в Коллегии магов сотворили это заклинание. У молодого мага не было никаких шансов выбраться, хоть он и сам был почти архимагом по силе. Вот только к этой силе совершенно не прилагалось ни чувство ответственности, ни оценка своих поступков. Тимеон развлекался, полагая, что выйдет сухим из воды, благодаря своей магии или средствам, оставшимся от родителей.
— Он очень способный, вот только совершенно не хочет думать о том, что творит, — покачал головой ректор Академии магии Симеон Роукентер.
Его искренне огорчало поведение Тимеона Кронса, на которого ректор возлагал большие надежды.
— Молодой человек, вы могли бы стать магом-исследователем, как ваши родители, приносить пользу обществу, а вместо этого вы только все разрушаете, — горечь звучала в голосе Симеона Роукентера.
Дело в том, что Тимеону Кронсу удалось модернизировать одно старое заклинание, существенно увеличив его разрушительную мощь, да и силушки он точно не пожалел. Молодой маг часто приводил преподавателей в изумление своими способностями и тут же разочаровывал своей вопиющей безответственностью.
— Такие способности, но совершенно никакого чувства ответственности или хотя бы желания подумать головой о последствиях. Другие стараются, учатся, а ему все достается даром, — возмущался декан, устраняя результаты очередной выходки Тимеона, а преподаватели соглашались с ним
Выдающиеся способности были предметом зависти многих однокурсников. Пока они корпели над учебниками, Тимеон уже сдавал сессию досрочно, а потом шел развлекаться на свой манер. Он часами просиживал в библиотеке, разыскивая древние заклинания.
Несколько дней назад Тимеон Кронс частично разрушил городскую дамбу и вода смыла бы полгорода, если бы парень не отвел ее в другое русло. Увидев, что он натворил, двадцатилетний маг полностью поседел. Да, многие люди пострадали, несколько человек погибли, расположенные рядом дома разрушились, но не так много, как могло бы быть. Теперь река огибала Рафларан по пологой дуге, а потом устремлялась дальше. Никаких катаклизмов устраивать юноша не планировал, просто так получилось. Мишенью для испытаний усовершенствованного заклинания он выбрал одинокую скалу, возвышающуюся над рекой. Он не мог предполагать, что все пойдет наперекосяк и осколки от никому не нужной скалы разрушат дамбу.
Мэр города был сильно возмущен, даже с учетом того, что Тимеон Кронс компенсировал из своего кармана затраты на восстановление поврежденных домов и дорог. А это очень большие деньги. И теперь молодой маг практически разорен, даже родовую усадьбу пришлось продать.
Потом был суд, который и приговорил парня к заключению в саркофаг, потому что его ни одна тюрьма не удержала бы надолго. Были и те, кто настаивал на смертной казни. Но тут судья учел, что Тимеон добровольно выплатил компенсацию городу, да и злого умысла в его действиях не было, только дурость, искавшая выхода.
— Может быть и хорошо, что его родители этого не видят. — Ветер трепал седые волосы ректора, который присутствовал при установке саркофага. Магическое узилище разместили на холме недалеко от города. Вокруг было установлено ограждение из фигурной решетки, а над саркофагом возвели крышу, опиравшуюся на фигурные столбики. Городские власти решили окончательно не портить пейзаж.
— Вы ведь хорошо их знали? — осторожно уточнил мэр.
— Да, они были моими самыми лучшими студентами, — с чувством произнес Симеон Роукентер. — Я надеялся, что сын пойдет по их стопам, образумится и станет исследователем. У него талант. А вышло вон как. — В голосе пожилого мужчины звучала неподдельная горечь — не досмотрел, не уберег от опрометчивого шага.
Родители Тимеона Кронса — Алиса и Дарин Кронс — талантливые маги-исследователи погибли при очередном эксперименте, который они проводили. Все вроде бы шло по плану, но в последний момент стихия вырвалась из-под контроля. От семейной пары и ещё нескольких присутствовавших магов остались одни кровавые ошметки на стенах лаборатории.
Десятилетний Тимеон в это время учился в лицее с полным пансионом. А на каникулы его забирали домой. Но по окончании учебного года за ним приехали дядя и тетя — кузен отца Ларик Кронс и его жена Марго — а не мама и папа. Мальчик не сразу осознал, что родителей больше нет.
Согласно завещанию, вступить в наследство Тимеон сможет только по достижении совершеннолетия. До этого момента все имущество и счет в банке будут находиться под контролем специально назначенного управляющего. Это обстоятельство не улучшило отношений Тимеона с родственниками, и он теперь жил в пансионе постоянно, а по окончании учебного заведения вернулся в родной дом. Осенью парень поступил в Академию магии, как раз магические каналы в его организме сформировались окончательно и стабилизировались.
Тимеон учился легко, ему прочили отличное будущее, если бы не его безответственность, приведшая в результате в саркофаг.
Единственным человеком, который его навещал, была Нэнси — дочка садовника, служившего в семье Кронс много лет. Она подолгу разговаривала с Тимеоном, веря, что юноша ее слышит. Поначалу последние новости и происходящее в городе не интересовали узника магического саркофага, но со временем он начал очень ждать этих монологов.
Когда-то в детстве Тимеон спас Нэнси, которая была младше его на три года, от большой бродячей собаки, сильно напугавшей девочку. Парень уже давно забыл об этом эпизоде, как о несущественной мелочи, а Нэнси помнила.
Очень часто Нэнси приходила со своим котом Тимом. Белый зверь не стеснялся запрыгивать прямо на саркофаг и наблюдать сквозь прозрачную крышку за неподвижным человеком.
Вот уже несколько дней Нэнси не приходила. Разумеется, Тимеон не думал, что она навестит его сегодня, поскольку небо потихоньку затягивало тучами, начал накрапывать дождь, а в предыдущие дни погода была теплой и без дождя, но Нэнси так и не пришла. Конечно, она и раньше не каждый день приходила, но парень уже начал переживать за нее. А сегодня Тим прибежал один. Он как обычно запрыгнул на саркофаг, но проявлял ярко выраженное беспокойство, царапал крышку лапами над лицом Тимеона.
Молодой маг не знал, что делать. Ему очень хотелось пойти поискать Нэнси, с которой явно что-то случилось. Если бы не сковывающая его магия, Тимеон немедленно направился бы на поиски девушки. Его мысли свободны, но вот тело надежно удерживает саркофаг. За прошедшие годы ему не удалось создать в заклинании даже малюсенькую брешь, как бы он ни старался. Однако имелась еще одна возможность, о которой он благополучно забыл, поскольку это было чересчур даже для Тимеона — некоторые маги по своему желанию могли ненадолго покидать свое материальное тело. Это требовало высочайшей концентрации и присутствия духа. Ведь никто не гарантировал благополучного возвращения обратно. Нужное заклинание свободно всплыло в памяти. Именно в этот момент ярко сверкнула молния и ударила рядом с саркофагом. Разумеется, стихия не смогла повредить узилище, но этот удар молнии стал роковым для Тимеона. Он как раз практически воспроизвел в памяти нужное заклинание, но, не ожидая такого близкого разряда молнии, сбился буквально на последней фразе.
Молодому магу удалось покинуть свое тело, воспарив над саркофагом, но его сознание тут же магией втиснуло в ближайшее живое и теплокровное существо — кота Тима. Несчастное животное сильно испугалось молнии и бросилось наутек, унося в себе личность Тимеона.
Кот стрелой летел по темной улице. Гром и сверкающие молнии подгоняли его, усиливая страх. Дождь лил как из ведра и Тим окончательно потерялся. Он юркнул в какую-то темную подворотню, прячась от разбушевавшейся стихии.
Глава 2
Поздним вечером Виктор Терентьев возвращался из спортивного зала домой, прогноз погоды не обещал никаких осадков, но вдруг ни с того ни с сего набежали тучи, небо рассекла ветвистая молния, дождь полил как из ведра. Виктор рванул под арку ближайшего дома, поскольку зонт с собой не брал, а мокнуть совершенно не хотелось.
Мужчина намеревался просто переждать дождь, но его планам было не суждено сбыться. Он услышал испуганные кошачьи вопли. Обернувшись, Виктор увидел, как два каких-то несуразных некрупных существа, сдвинув крышку в сторону, запихивают упирающегося белого кота в канализационный колодец. Животное царапалось и кусалось, но силы были явно не равны.
— А ну, отпустили его, живо! — прикрикнул мужчина на непонятных карликов-живодеров.
Разумеется, окрик проигнорировали. Виктор сделал три шага вперед, чтобы пресечь творящееся безобразие. Он не заметил, как пересек невидимую черту, отделявшую родную для него Землю от другого мира. И тут все изменилось. Непонятных существ откуда-то набежало еще с десяток. Они заверещали что-то угрожающе непонятное, а потом скопом бросились на Виктора.
Первое же подбежавшее существо мужчина отфутболил ловким ударом. Еще с начальной школы мама записывала сына в различные спортивные секции, чтобы, пока отец в рейсе, у Вити на всякие шалости просто не оставалось времени — бег, плаванье, секция рукопашного боя. Мама не хотела понимать, что сын — не отъявленный хулиган, который без причины дерется, а просто мальчишки Светку Смирнову обижали. Он не мог не заступиться. Притащить домой беспризорного кота или щенка было для мальчика в порядке вещей. Каких-то существенных спортивных достижений у Виктора не имелось, но он был достаточно быстр для своей комплекции, ловок, силен и вынослив. Нынешние противники ростом едва доставали до середины бедра мужчины, но их набежало много. Да и выхваченные откуда-то кривые ножи внушали разумные опасения.
Кот отчаянно взвыл в очередной раз и, вырвавшись наконец из лап похитителей, рванул к Виктору, буквально взлетев к нему на плечо, видимо, посчитав это достаточным для спасения. Когти животного намертво вцепились в прочную ткань джинсовой куртки.
Виктор продолжал раскидывать многочисленных нападавших, взявших его в кольцо, когда к нему подоспела неожиданная подмога в виде группы быстрого реагирования. Пары выстрелов из магических разрядников хватило, чтобы обратить толпу гоблинов в бегство.
Для Виктора, получившего уже несколько порезов и болезненных укусов, было большой удачей, что дежурный маг засек открытие очередного стихийного портала и направил группу быстрого реагирования в этот район.
— Вот что парень, пошли с нами. Нужно все оформить и обработать твои порезы, а то у них на ножах какой только дряни нет, — спокойно произнес лейтенант Тольмо, осторожно подойдя к Виктору.