Глава 1
Вечерело. Марьяна торопилась на свидание к своему жениху — Лайсу. С одной стороны, договаривались они на пятницу, а сегодня только среда, но девушка не сомневалась, что он будет рад ее видеть. Сколько раз парень говорил ей, как сильно любит. Она уже успела по нему соскучиться. Подходя к дому Лайса, девушка думала о предстоящем вечере, ее щечки мило заалели при воспоминаниях о поцелуях любимого. Она тихо поднялась на второй этаж и приоткрыла дверь в комнату. То, что Марьяна увидела дальше, очень огорчило и расстроило ее: Лайс страстно целовался с соседкой Бьянкой — блондинистой девицей чуть постарше самой Марьяны.
Другая на ее месте попыталась бы устроить скандал или еще что-нибудь в этом роде, но Марьяна всего лишь развернулась и убежала. Лайс даже не заметил этого — слишком был увлечен Бьянкой.
Дома Марьяна долго поливала подушку слезами от обиды. «Ведь обещал, что свататься после осенней ярмарки придет. А сам с другой любовь крутит, — думала девушка, всхлипывая и размазывая слезы по лицу. — Вот на порог не пущу, если заявится».
Марьяна знала, что красавчик Лайс — высокий статный голубоглазый шатен — нравился очень многим девушкам в их городке. Она так радовалась, что он выбрал именно ее. «Какая же я была дура», — в очередной раз обругала себя девушка.
***
Наверное, день был каким-то особенным, но про Лайса вспомнила не только Марьяна. Черноволосая и зеленоглазая красавица Кайла — а по совместительству местная ведьма — решила посмотреть, чем занимается Лайс. Парень клялся ей в вечной любви, она ему, конечно, не верила, как любая здравомыслящая ведьма, но это совсем не мешало им проводить время вместе.
Она закинула ингредиенты в колдовской котел строго по рецепту из бабкиной книги. Сейчас в нем булькала неаппетитная жижа зеленовато-болотного цвета, без неприятного запаха, которого можно было бы ожидать, разве что травами отдавало. Когда варево закипело, ведьма прочитала нужное заклинание. Вода вмиг успокоилась и стала прозрачной. Ее глазам предстала такая картина: Лайс очень активно проводил время в постели с какой-то блондиночкой, кровать так и скрипела.
— Угу, сам ведь в любви клялся. Все вы одинаковые, кошаки блудливые, — плюнула Кайла с досады.
На его верность она особо не рассчитывала, но что ее променяли на какую-то дочку булочника, да еще блондинку, очень задело ведьмочку. Кайла была вспыльчивой, но отходчивой. Так, проклянет, успокоится и забудет. Возможно, Лайсу все бы сошло с рук, ну почесался бы немного, с месяцок примерно. Но тут он совершил роковую ошибку — на вопрос Бьянки ответил, что она гораздо красивее Кайлы и, вообще, не идет ни в какое сравнение с этой ведьмой. Обычно парень был очень осторожен в своих высказываниях, но тут расслабился совсем. Да ему и в голову не могло прийти, что Кайла сейчас за ним наблюдает.
Ведьма, живущая на окраине леса, оседлала свою любимую скоростную метлу и направилась в Гридтен, где жил Лайс. Минут через двадцать она уже была в его доме.
Когда дверь распахнулась от мощного пинка, парень вздрогнул от неожиданности. Явление самой рассерженной ведьмочки было для него как гром среди ясного неба. Бьянка судорожно спряталась под одеяло практически с головой, как будто это могло ее спасти от гнева Кайлы.
— Ах, ты, кошак блудливый, — без предисловий начала раздраженная ведьма и хорошо приложила Лайса метлой, неосознанно задействовав при этом магию.
Сверкнула небольшая молния, раскатисто громыхнуло. В постели вместо парня теперь лежал крупный эниак — кот особой породы, которых аристократы заводили себе для охоты. При заклинаниях такого вида масса объекта сохранялась. Так что Лайс стал красивым хищником, а не помоечным бродягой.
— Быть тебе кошаком до тех пор, пока хранитель не поцелует, — с чувством выдала Кайла, еще раз наподдав метлой.
Надо сказать, что проклятье ведьмы было очень серьезным, точнее условие его снятия. Ведь хранители — большая редкость, даже если не принимать во внимание тот факт, что ему незачем целовать какого-то кота. Пусть красивого и очень редкой породы. Местный лэрд Андар Карит держал пару эниаков, но больше тоже не мог себе позволить — очень дорого.
От пожелания Кайлы у Лайса вытянулась морда. До него дошла вся серьезность ситуации.
— А-я-уу! — возмущенно завопил он. Человеческая речь, естественно, пропала, оставив лишь мяв, доступный кошачьему горлу.
Взглянув на дело своих рук, а точнее магии, оценив красивую пятнистую шкуру и стать длиннохвостого хищника, Кайла выдала:
— Надо же, а зверь приличный получился, — развернулась и ушла. После превращения парня в кота ее запал прошел, так что Бьянка не пострадала. Кайла про нее даже не вспомнила.
Лайс заметался по комнате, оглашая ее испуганными и недовольными воплями и сшибая предметы. Сильное тело отлично слушалось, но было ужасно непривычно видеть все с небольшой высоты.
Бьянка, глядя на все эти стремительные перемещения, подхватила свои вещи и рванула домой.
Еще поорав и побегав, окончательно наведя бардак в комнате, Лайс успокоился. Прямо с утра он решил пойти в храм, возможно, жрец сможет ему помочь. Соваться сейчас к рассерженной Кайле — себе дороже. Еще и рогами наградит, чего доброго.
Прода от 12.05.2020, 06:40
Глава 2
Поход в храм не принес Лайсу никаких результатов. Жрец понял, что перед ним не обычный эниак, но ничем помочь не смог. Зато прочитал целую проповедь, что нужно вести праведный образ жизни, и тогда ничего подобного не случилось бы. Старый жрец догадался, что котом парень стал не по своей воле. Лайс все выслушал, но это не помогло, так же как и жест жреца, отгоняющий тьму.
Парень, заметно приуныв, покинул храм. В животе бурчало от голода. Люди на улице оборачивались вслед красивому животному. Лайс обратил внимание, что пара типов подозрительного вида идет за ним уже три квартала. Он несколько раз неожиданно сворачивал в разные стороны — мужчины шли за ним. Когда он еще раз махнул через забор, благо теперь это было совсем несложно — один тип, тот, что полегче, матерясь, перелез через забор следом за котом, а второй побежал в обход.
Лайс, убедившись в своих подозрениях насчет этих типов, выбежал на центральную улицу. Убивать его, скорее всего, не будут, но вот сидеть где-то на цепи, или что там им еще вздумается, он не хотел. Впереди шла пара молодых слуг, одетых в цвета местного лэрда, кот пристроился к ним.
— Ой, Пак, смотри, эниак! — воскликнул один из парней.
— Интересно, чей он? — спросил второй слуга, покрутив головой по сторонам, но никого похожего на обладателя такого редкого и дорогого зверя не увидел.
— Давай отведем его лэрду Кариту. Может, нас наградят? — высказал предложение Коста.
— Хорошая идея, — согласился Пак.
Лайс пошел с ними, брюхо уже подводило от голода. Может, его там накормят? Он слабо представлял себе, как надо охотиться. Хотя, возможно, тело сообразит само.
Тор Морэ — главный егерь лэрда Карита — очень удивился, когда слуги привели эниака. В краже он их не заподозрил только потому, что взрослое животное украсть очень сложно — их берегут как зеницу ока, учитывая стоимость. Этим двум увальням такое точно не под силу. Котят, да, бывало, люди воровали.
— Где вы его взяли? — строго спросил главный егерь.
— На улице сам подошел, — честно ответил Пак.
Тор Морэ задумчиво почесал подбородок. Зверь стоял смирно, пока они его обсуждали, и не делал попыток удрать или напасть. Вдруг в животе кота снова громко забурчало от голода. Лайс просто не знал, как ему попросить еды, чтобы его поняли и накормили, а не прогнали. Где здесь кухня, он учуял практически сразу. Обоняние у него теперь было отменное.
— Накормите его, потом покажем лэрду Кариту, — приказал главный егерь слугам.
Голодный Лайс сожрал все, что ему дали, и теперь сидел довольный, облизывая морду. Он даже подошел к кухарке, потерся об ее ноги в благодарность за вкусную еду и помурчал, дав почесать себя за ухом и не замечая, что за ним внимательно наблюдает Морэ. Главный егерь уже составил себе примерное представление об этом эниаке, осталось еще кое в чем убедиться. Лайса отвели в большую комнату, обставленную хорошей мебелью. Он с превеликим удовольствием плюхнулся на кровать и развалился во всю длину, даже не заметив, что люди ушли и оставили его одного. Такой мягкой постели у него и в человеческом обличии не было. Довольный жизнью кот уснул.
— Зачем ты привел меня сюда, Тор? — спросил хорошо поставленный мужской голос с проскальзывающими властными нотками.
— Посмотрите, мой лэрд, — произнес главный егерь, открывая дверь в одну из гостевых спален.
Андар Карит остолбенел от открывшегося зрелища. На кровати блаженно валялся здоровенный чужой эниак. Вообще-то хищнику тут не место. Лэрд уже хотел возмутиться увиденным, как его опередил хитрый Морэ.
— Чем не подарок для вашей невесты? Красивый и дорогой. Своего эниака у нее точно нет.
— Она вряд ли будет охотиться, — с сомнением протянул Карит.
Лайс навострил уши.
— А это и не охотник. Видите, мой лэрд, он совершенно избалован и даже не делает попытки удрать, хотя животному на постели не место. Значит, предыдущие хозяева разрешали ему так спать.
— Кто же заводит эниака для забавы? — удивился Карит.
— Может быть, купили как игрушку для дочки?
— Почему ты так решил?
— Я первый раз за всю свою жизнь слышал, как мурчит эниак от почесывания за ухом.
Тут лэрд Карит был вынужден согласиться. Обе его кошки никогда не мурчали, хотя ему бы и в голову не пришло почесать их за ухом. Это была пара ловких охотниц, всегда приносивших ему добычу.
— Может быть, стоит попробовать развести эниаков? Раз уж к нам попал этот кот, — подумал лэрд вслух.
— Хорошая идея, мой лэрд, — согласился главный егерь.
А вот мнение Лайса по этому вопросу их совершенно не интересовало. А зря. Он был вынужден пойти с людьми знакомиться с местными кошками. Тиша и Тара сразу же обшипели Лайса, как только увидели, периодически завывая на разные голоса. Он испуганно попятился от агрессивных зверюг, даже не думая к ним подходить — шкура точно будет целее.
— Ну ничего, в другой раз познакомитесь, — посмотрев на все это, выдал главный егерь. Он и не рассчитывал, что Тиша и Тара примут чужака с радостью.
В результате Лайс остался в замке лэрда Карита на правах будущего подарка невесте. Сейчас он свободно ходил, где хотел, сытно и вкусно ел, сладко спал и пока не беспокоился о своем будущем. На охоту его брали, но в основном пробежаться, чтобы не растолстел. Благодарно мурчащий кот очень нравился кухаркам. Лэрд Карит и главный егерь махнули на него рукой — не пакостит и ладно.
Собственно, Лайс и не особо наглел, под ногами не путался, правда, любил валяться в садике, устроенном в замке. Все растения там были высажены в каменных вазонах, стену обвивали плети дикого винограда, а беседку облюбовал для себя эниак. Сначала кота пытались гонять, но, убедившись, что он ничего не портит, оставили в покое. Раньше за собой особой любви к растениям Лайс не замечал, но сейчас ему уж очень нравилось, как там пахнет. К тому же, почему бы не подремать после сытного обеда?
Где искать хранителя, чтобы снять проклятье, Лайс даже не предполагал, а отправляться из теплого и сытного дома куда-то в осеннюю распутицу ему не хотелось. Оставалась некоторая неопределенность насчет невесты лэрда, но пока она не приехала, и дарить его вот прям сейчас не собирались. Так что Лайс успокоился и жил в свое удовольствие.
Прода от 12.05.2020, 09:24
Глава 3
Ниара неторопливо обедала в небольшой чистенькой таверне, расположенной на ведущем в Гридтен тракте. Этот средний по размерам городишко затерялся где-то между бескрайних лесов. Но от него дороги вели в другие, более крупные, города. Так что купцы часто использовали его в качестве перевалочной базы. Зима в этом году была снежной, морозной. Немногие рискнут пуститься в путь по такой погоде. Так что народу в таверне было немного.
Девушка задумчиво ковырялась в тарелке, глядя на пылающий в камине огонь, хозяин таверны не рискнул беспокоить уважаемую постоялицу. Медальон на шее ясно указывал на статус своей владелицы. А она вспоминала, как стала хранительницей.
Ниара жила в маленьком поселке рядом с лесом. Будучи старшей дочкой в семье, она с детства помогала родителям нянчить младших сестер и братьев. На шалости времени не было совсем. Когда девочка выросла, обнаружила, что подруг у нее особо нет. Если Даринку отпускали погулять, то для Ниары мама всегда находила какое-то занятие. Было обидно.
К ним в поселок часто заходили охотники, реже — торговцы. Возможно, кто-то из них и принес неизвестную заразу — в поселке начался мор. Местная травница ничего не смогла сделать. Болезнь косила всех без разбора - и старых, и молодых. Оставалось только последнее средство. В глубине леса стоял старый храм, посвященный всем богам. В древние времена любой мог прийти туда, чтобы обратиться к ним со своей просьбой. Когда заболел отец и одна из сестер, Ниара решилась пойти в храм попросить богов об исцелении родных. Мать не стала ее отговаривать.
Девушка шла долго, протоптанная тропа давно закончилась. Люди очень редко ходили в этот храм в последнее время, а когда-то в него вела широкая, выложенная булыжником дорога. Часть камней еще сохранилась, указывая Ниаре верное направление.
Но природа взяла свое, стирая даже упоминание о вмешательстве человека. Лес становился все гуще, ветки деревьев так и норовили зацепиться за волосы или одежду. Ниаре чудился злобный взгляд в спину, вроде никого нет, а неприятно. Когда она дошла до храма, уже прошло больше половины дня, хотя вышла из дома едва начало светать. Лес кончился внезапно, открывая белое здание с куполообразной крышей и колоннами.
Ниара вошла внутрь. Она не видела источник света, казалось, светился сам воздух. Величественные стены, украшенные мозаикой, вызвали в душе у девушки благоговейный трепет. В зале она увидела статуи богов, стоящие по кругу. На полу перед каждой статуей мозаикой был выложен сложный символ, олицетворяющий проявление силы того или иного бога.
Ниара встала в центр, думая о даре исцеления. Она знала, что взамен нужно чем-то пожертвовать, чем-то очень ценным для себя. Больше всего девушка хотела иметь свою собственную семью и детей. Собственно, кроме этой мечты у нее ничего не было. Ниара очень разволновалась.
— Прошу вас, дайте мне силу, а взамен пусть у меня не будет детей, — выпалила она. Сияние вдруг стало ярче, дополнительно засветились все символы, нанесенные на полу около статуй богов. Это означало, что жертва принята.
Но, возможно, боги посчитали ее не очень существенной, поскольку Ниара в свои двадцать два уже считалась перестарком в поселке. Свататься приходили к красавице Даринке, а не к вечно занятой по хозяйству старшей дочери. Ее толком и не видел никто. Мать ругалась, что младшую сестру вперед старшей сватают.
